Элен Торри
Клинок Рассвета: Два Сердца, Одна Судьба
Пролог.
На склонах древних гор, укутанных тяжелыми утренними туманами, где еле слышно пробивались слабыми отголосками первые звуки просыпающейся природы, стояла одинокая пещера. Пещера, окруженная вековыми деревьями и молчаливыми утесами, которые хранили в своей тени одно из самых древних созданий мира. Здесь, где лучи солнца не касались земли, где ветра ложились тяжелыми тенями на угрюмый камень, спал дракон Элдрон – хранитель мира Эларии, живой символ ушедших эпох.
Его титаническое тело давно слилось с природным ландшафтом: неподвижное, угрюмое, как сама скала, оно могло быть принятым за исполинский камень, если бы не редкие, едва заметные движения тонкой пленки крыльев или легкий всплеск света в угольно-золотистых чешуйках. Но под всем этим внешним покоем скрывались века мудрости, силы… И печали. Сегодня этот покой был нарушен.
Глаза, сверкающие золотыми отблесками, пробежались по пещере – россыпь кристаллов в стенах мерцала, как звезды в ясную ночь. Затем последовал глубокий, ленивый вдох, наполнивший пещеру ветерком, который поднял тонкую серебристую пыль и заставил цепочку сверкающих цветных камней скатиться вниз к выходу из пещеры.
– Нет, только не это! – хрипло и недовольно пробормотал он, его низкий голос раскатился эхом по темному своду, вибрацией прокатываясь по земле. Камни затряслись, словно в насмешливом согласии. – Пожалуйста, скажите, что это просто кошмар.
Эти еле заметные слова эхом отразились в пещере, сплетаясь с тишиной, будто древний хриплый хор. Дракон медленно поднял голову, каждая чешуйка на его шее зашевелилась, будто просыпалась из собственного сна. Элдрон зевнул, открыв пасть, полную острых зубов, обрамленных перламутровым блеском.
Звук его звериного рычания, переходящего в свист, можно было спутать с гулом далекой грозы. Он подтянул к себе тяжелый хвост, лениво встряхнул чешуйчатые крылья, которые треснули с таким звуком, будто лопнула застывшая кора вековых деревьев.
– Ну конечно, – продолжил он, перекатывая слова с явным оттенком грусти и недовольства. – Великий Элдрон, проснись, ибо мир снова в опасности. Как же, герои где-то недосягаемо далеко, маги в очередной раз натворили бед… Или мне опять придется разгонять смертных дураков, решивших проверить, насколько прочна их кожа?
Сон, который так долго был его благословением, окончательно покинул могучее сознание, но дракон явно не торопился. Он чувствовал что-то необычное, странное. Сначала он хотел проигнорировать это ощущение, свернуться клубком и вновь погрузиться в уютное ничто. Это была магия, шепчущая на грани сознания.
– Ладно, ладно, – пробурчал Элдрон и медленно потянулся, его спинка громко хрустнула. – Посмотрим, что на этот раз. Надеюсь, хотя бы завели для меня свежего мяса.
Когда его массивное тело поднялось на лапы, пещера содрогнулась. Разложенные вокруг сокровища, подношения от местных жителей, посыпались вниз – потоки золота и драгоценных камней вспыхивали тусклым светом в холодной тьме. Структура огромного существа была пугающей: крылья, по величине способные накрыть небольшой лес, развернулись, словно гигантская тень апокалипсиса; когти мерцали при свете вибрации магии, звучавшей где-то глубоко за пределами города.
Массивная голова дракона чуть качнулась в сторону солнечного луча, который пробивался сквозь верхний раскол свода пещеры. Его янтарные глаза, полные жизненного огня, следили за тонкой тропой света, словно она была мостом из снов в суровую реальность. Элдрон вышел. Оказавшись на утесе у входа в свою пещеру, он остановился на миг, чтобы оценить происходящее. Он шагнул вперед и расправил крылья, дурманный ветер сразу бросился в его объятия.
Перед его глазами открылся поистине величественный вид леса, серебристые реки, зеленые долины – всё, что лежало так спокойно, так опасно близко к краю возможной катастрофы. И над этим картиночно спокойным горизонтом, почти забытым шедевром природы – на западе сгущались тучи. Они были необычные. Это были облака, переплетенные магией, насыщенные бессердечным древним порывом.
– Ну должно же быть какое-то особое наказание для таких случаев, – вслух пробормотал он и усмехнулся. – Кто на этот раз сломал мир? Восставшие боги или отчаянные смертные?
Он понимал, что причиной его пробуждения в этот раз был не очередной безрассудный рыцарь, жаждущий славы, а воришка, пытающийся утащить пару монет с его сокровищ. Нет, это были странные вибрации мира. Они не были физическими, возможно, даже неосознаваемыми для большинства. Но каждый атом самого времени и пространства, казалось, дрожал, словно вселенную охватило волнение.
Элдрон уже знал, зачем разбудили именно его. Это было как некое предчувствие, будто кто-то тянул за древние нити, связанные с его судьбой. Дракон знал: когда в мире что-то идет не так, его долг – вмешиваться. Но Элдрон не любил торопиться, и еще меньше он любил, когда его тревожили ото сна без причины.
– Да, это было бы слишком просто, если бы проблему можно было решить только рыцарем или ведьмой, – пробормотал он себе под нос. – Вот они, последствия спящих богов.
Звуки удлиненных фраз дракона снова разлетелись в пустынной тишине. Элдрон ощущал, что миру требуется нечто большее, нежели просто мудрость холодного разума. Другие силы пробудились… или, может быть, приближались.
Вдруг, совсем недалеко, на краю леса, блеснул огонек. Он был крошечным, почти микроскопическим, но сиял как звезда в ночи. Дракон прищурил глаза. Если бы у кого-то был достаточно острый слух, можно было бы услышать тяжелый, почти разочарованный вздох.
– Это что еще? Еще один драгоценный пророк, сошедший с ума? Или просто недоучившийся маг?
Тем не менее Элдрон был слишком стар, чтоб игнорировать такие знаки. Его большие крылья развернулись медленно, словно корабельные паруса. Их мощный взмах поднял густые облака пыли, золотой песок закружился в лучах рассеивающегося утреннего света. Элдрон взмыл в воздух с таким величием, что в его движениях не осталось ни намека на излишнюю поспешность.
Ему предстояло узнать, кто осмелился потревожить древний баланс… и каким образом это его касалось. Насладившись небесным воздухом и размяв давно затекгие крылья, Элдрон вернулся в пещерю в ожидании непрошеннного гостя.
И тут его внимание привлек приближающийся звук. Шаги. Человеческий шаг.
Дракон застыл. Чутким слухом он мгновенно уловил истрёпанные отблески ржавой стальки меча, запах магии и… явного человеческого пота. Из сумрака входа в пещеру шагнул человек. Он был молод – слишком молод, чтобы бросать вызов дракону. Его лицо выражало смесь решительности и откровенной тревоги, безусловно, понимания масштаба своей же глупости.
– Великий Элдрон! – начал человек, низко кланяясь. Голос дрогнул, но он продолжил, сделав шаг вперед. – Прости меня за дерзость, но у меня нет другого выбора. Я пришел…
– Ох, дайте-ка я угадаю… – перебил его дракон голосом, переполненным разочарованной ленивой презрительностью. – Ты пришел, чтобы я спас мир? Или ты думаешь, что будешь первым, кому удастся заманить меня в очередную героическую миссию?
– Нет… то есть, да… я… – начал было парень, но Элдрон взмахнул лапой.
– Погоди. Стой. Ты решил прийти один? Без отряда, без свитков заклинания, даже, как я вижу, без приличного перекуса. Твоя кость, юноша, чертовски хрупкая. Так что дай мне понять одну вещь: кто настолько отчаялся, чтобы отправить тебя, а не кого-то посерьезнее?
Парень разровнял дыхание, его руки дрожали – но он продолжал стоять, как будто страх совсем не уговаривал его уйти.
– Легенды говорят, что вы однажды поклялись защищать этот мир. Этот… долг…
– Поклялся?! – Элдрон в ужасе распахнул глаза и громко засмеялся, его хвост с хлестом ударил по земле, пошатнув горные камни. – Это было где-то лет… тысячу назад.
Человек нахмурился.
– Вы защищали нас. Ваша мудрость и сила всё ещё живут в историях. У нас больше никого нет.
Элдрон замолк, пристально глядя на молодого человека, стоящего перед ним. Его взгляд словно впился в того, изучая каждую мелочь: как дрожали пальцы, сжимавшие рукоять меча, как быстро поднималась и опускалась грудь от напряжения и страха. Парень был решительным, но наивным. Это раздражало. Более чем всё остальное. Дракон медленно опустил свою массивную голову, так что его глаза оказались почти на одном уровне с юношей.
– А интересно, – задумчиво произнес он, его раскатистый, ленивый баритон эхом отозвался в стенах пещеры. – Что делает тебя таким важным? Ты пришел в одиночку, думая, что сможешь убедить меня вмешаться в ваше человеческие разборки, которые мне не интересны уже… – дракон задумчиво склонил голову, – давным давно. И знаешь, юноша, мне совершенно наплевать, что у вас "больше никого нет". Это разве моя проблема?
– Это не только наша проблема, но и твоя.. – поспешно вставил парень, но тут же умолк, заметив, как светящиеся золотом глаза дракона сузились. Элдрон почти зарычал.
– Ты думаешь, что можешь прийти сюда, бросить какой-то жалкий набор слов, и я клюну на твоё отчаяние? О, да, когда-то я был глупым, молодым драконом. Тогда слова "честь" и "долг" звучали как нечто весомое. Тогда я действительно верил, что могу изменить этот мир. И куда меня это привело? В пещеру, стоящего на коленях перед человеком! – последние слова прозвучали с такой злостью в голосе, что парень невольно сделал полшага назад.
Элдрон лениво отступил на шаг и снова улёгся, сложив крылья. Его могучее тело опустилось с глухим звуком, от которого пол затрясся.
– Я никуда не пойду. – Его слова звучали как скала, не поддающаяся ветру. – И ты ничего не сможешь сделать, чтобы меня переубедить. Мне достаточно насилия, достаточного для нескольких жизней. Пусть мир сам себя спасает.
– Но… – начал парень, но вдруг затих, видя, как дракон закрыл глаза, всем своим видом всем видом показывая, что разговор окончен.
– Значит, легенды лгут, – наконец, хрипло произнес парень. Его голос дрожал, но не от страха – в нём звучал яростный упрёк. Эта фраза заставила Элдрона открыть один глаз. – Великий Элдрон, который клялся стоять на страже мира, оказался просто ленивой развалиной, укрывшейся в своих тенях.
– Осторожнее с языком, смертный, – холодно произнёс дракон, не шевелясь. Его голос прозвучал тихо, но угрожающе. – Ты свернешь себе шею, прежде чем поймёшь, что сделал.
– Шея уже сломана, – парень сделал шаг вперёд и сжал кулаки. Его голос окреп. Слова были горькими, как яд, но он продолжал говорить. – Да, мы сломали этот мир. Наши маги разожгли войну, разрушили равновесие. И нам, простым смертным, приходится страдать за их ошибки.
Он сделал ещё один шаг вперёд и, обретя смелость, посмотрел дракону прямо в глаза.
– Это не твоя вина. Но ты обещал защищать нас. Даже если бы это обещание было дано тысячу лет назад – оно всё ещё живёт. Оно живёт в наших легендах, оно живёт в нас. Ты не только поклялся нам, ты поклялся самому миру. Где твоя гордость, дракон? Ты правда хочешь оставить этот мир гнить, сидя здесь на куче своих воспоминаний?
Элдрон вздохнул настолько глубоко, что ветер снова поднялся в пещере, разбрасывая по полу мелкие камни лежащие на земле. Он поднялся, рывком взвился во всю свою внушительную высоту, расправил шею, сверкнув зубами в напряжённой усмешке.
– Ты прав, юноша. Я сидел здесь слишком долго, чтобы покаяться перед вашими проблемами. Слишком долго, чтобы вспоминать о глупом чувстве долга. Но ты врёшь себе, думая, что мои обещания что-то значат спустя века. Все договоры стали пылью. Мои слова тогда – ничто сегодня. Ты хочешь, чтобы я спас вас? Так почему ты не принес ничего взамен? Думаешь, клятвы питают мои крылья силой? Долг горит, а я – старый, усталый, невообразимо… голодный. Что ты предложишь взамен?
Но парень вдруг холодно вскинул голову и твердо произнёс:
– Я верну тебе клинок, тот самый. И вместе с ним приведу к тебе того, кто тебя покорил.
Элдрон внимательно посмотрел на гостя, в нём чувствовалась какая то сила, природу которой Элдрон никак не мог понять. Но слова юношы были полны решимости и уверенности.
– Что ж, раз ты уже меня разбудил, я дам тебе шанс, смертный. Мне хотя бы будет не так скучно, наблюдая за тобой,– выдохнул дракон, его голос был приглушенным, а глаза горели ярким пламенем, в котором можно было сгореть. – Если ты пришел ко мне один, не боясь меня, значит ты достаточно силен, либо слишком глуп, но будь готов платить по счетам за свой мир. Но помни, долг – это мост, который ведет в обе стороны. Если ты не выполнишь свою часть сделки, я уничтожу весь твой мир.
Юноша кивнул. Его руки больше не дрожали, а в глазах горел огонь. Элдрон махнул крыльями, поднимая пыль.
– Я дам тебе подсказку и расскажу тебе немного из того, что знаю сам.
***
Глубокой ночью из пещеры, где обитало древнее существо, вышел темный силуэт. Человек в плаще с капюшоном скрыл лицо тенью, но стоило луне мельком коснуться его черт, как на губах юноши появилась улыбка. Однако в этой улыбке не было ни тепла, ни радости – лишь холодный отблеск злорадства. Через секунду он поднял руку, и его фигура словно растаяла во мраке. Перед тем как исчезнуть, голос юноши прорезал тишину:
– Время пришло, Айрен. Скоро мы встретимся… И в этой встрече я снова стану победителем.
Глава 1.
Когда новости о пробуждении дракона Элдрона достигли замковых стен Криллского дворца, принцесса Лианна почувствовала странную смесь ужаса и решимости. Она стояла на балконе своей высокой башни и смотрела на горизонт, где туманы горных вершин играли в ореоле рассветного света. .
Принцесса Лианна обладала поразительной внешностью, которая сочетала в себе нежность и решимость. Её лицо было окружено золотистыми волосами, которые мягкими локонами спадали на плечи, создавая образ лёгкости и невесомости. Широкие скулы мягко поднимались к высокому лбу, гладкая, словно фарфор, кожа была украшена лёгким румянцем, что скрывало её глубокие переживания и внутренние тревоги. Однако главным в её внешности являлись яркие зеленые глаза, обрамленные густыми черными ресницами, они были словно окна в её душу, отражая все чувства, светлые брови подчеркивали выразительность её взгляда, ровный, чуть вздернутый нос, и полные губы, зачастую с лёгкой улыбкой, дарили ожидание сладости. Её фигура в простом, но элегантном платье из нежно-голубого шелка, подхваченном серебряным поясом, казалась едва ли фантомной, но не менее величественной.
Ее взгляд был устемлен на обычно поросшие лесом долины, которые ранее приносили ей умиротворение, но в этот день они словно отгоняли её взгляд, напоминая, что за ними скрывается древняя угроза – вероятно, та самая, сражение с которой предначертано судьбой.
Согласно придворным летописям, Элдрон не был всего лишь сказкой. Этот дракон, говорили легенды, мог обрушить города и опустошить целые земли, его могуществу не было равных. О нём шептали старейшины, указывая на страницы пыльных свитков, которые рассказывали о древних героях, павших перед его величием. Но кто ушёл победителем в этих сказаниях, никто не мог вспомнить. Лианна чувствовала, как холодное предчувствие опускается на её сердце, будто сам воздух предупреждал её, что одних историй теперь уже недостаточно.
В тронном зале, под высокими сводами, расписанными сценами старых битв, собрались старейшины, бароны, генералы и советники. Там слышались громкие голоса и споры.
– Мы должны отправить армию, прежде чем дракон достигнет равнин! – воскликнул старший генерал Гауэн, высокий мужчина с глубокой морщиной между бровей.
– Вам не понять, генерал, – твердо проговорил глава совета магов, худощавый Лоренс с глазами, полными тревоги, – Элдрон не может быть побеждён обычным мечом. Его чешуя несокрушима, его пламя уничтожит даже лучшее закалённое оружие наших кузнецов.
– А магия? Найдите хотя бы одного мага-отступника, кто согласится помогать Эларии! – бросил кто-то из вельмож.
– Магов больше нет, – устало возразил Лоренс. – Те, кто остались, слишком слабы. Ваши иллюзии о древних силах бессмысленны.
Лианна невольно сжала руки на холодном каменном парапете балкона, её взгляд остался прикован к дальним горам. В высоте рассветного неба, где туман постепенно уступал место приглушённым алым и золотым тонам, казалось, что сама природа предвещает беду. Её сердце металось в смятении – как принцесса, она всегда знала, что защиту королевства обеспечивают другие: король, рыцари, маги из Ордена Хранителей. Но на этот раз её внутренний голос подсказывал, что ждать помощи извне бессмысленно. Элдрон – не просто враг, это бедствие, покарать которое могла только рука, ведомая судьбой. Но чья?
Открылась дверь башни, и оттуда появился высокий мужчина с седыми, но не утратившими силы волосами. Это был лорд Денарис, главный королевский советник и наставник Лианны с детства. Его хитрые серые глаза внимательно осмотрели фигуру девушки, задержавшись на её почти незаметно дрожащих пальцах.
– Принцесса, – тихо начал он, уважительно, но с ноткой настойчивости. – Нужно обсудить меры обороны. И прежде всего… – его голос немного смягчился, когда он увидел её взгляд. – Прежде всего, ваш собственный выбор.
Лианна развернулась, глаза её сверкнули уверенностью, хотя в душе продолжалось сражение.
– Мой выбор, лорд Денарис? – спросила она с ноткой вызова. – Если всё решится лишь дипломатией, вы знаете, что отец примет решение без моего участия. Но если на кону мой народ, моя земля, я… Я хочу знать правду. Могу ли я что-то изменить?
Советник долго смотрел на неё. Она уже не была той девочкой, которая пряталась за колоннами огромного дворца, слушая уроки из-под полуприкрытых дверей. Перед ним стояла женщина, по праву носящая силу, переданную ей через кровь и дух предков. Он прекрасно это понимал – потому и пришёл подготовленным к разговору.
– Принцесса, – сказал он медленно, словно каждое слово нужно было взвешивать перед тем, как произнести. – Вы знаете, что существует древнее пророчество. Оно касается Элдрона. Тот, кто сможет вступить с ним в битву и победить, должен быть не просто сильным – он должен быть избранным.
– Пророчество, – прошептала она, её глаза расширились, – речь идёт о герое, который пробудится в миг, когда миру будет угрожать опасность. Но ведь это только мифы?
– Быть может, и так, – он сделал паузу, позволив её мысли собраться, – но существуют силы, которые верят иначе. Элдрон не случайно пробудился. И, боюсь, его сила – это лишь малая часть того, что ждёт нас впереди. Пророчество гласит, что лишь истинный герой сможет взять в руки клинок Рассвета, древнейший клинок, выкованный самим светом, чтобы противостоять тьме.
– Рассвета, – повторила Лианна, запоминая это.
– И к чему вы клоните, лорд Денарис? – спросила она, вернув твёрдость голосу. – Вы думаете, я должна найти этого героя? Или…
Советник улыбнулся загадочно, но с определённой усталостью, словно этот разговор он обдумывал всю ночь.
– Герой должен быть найден, это правда. Но для этого нужна не только удача и энергия судьбы. Нужен человек, который поведёт его к этой цели. Иногда герой не осознаёт своей роли, пока его не направят. А иногда… – Он многозначительно замолчал.
– Иногда? – В её голосе прозвучал вызов.
– Иногда герой – это не тот, кого мы ожидаем, принцесса. В деревне Горнхолт есть человек, с которым вы уже ранее были знакомы. Жители много о нем говорят, его имя Айрен, думаю можно начать с него.
Эти слова эхом отозвались в её душе. Айрен? Может ли он быть тем самым героем? Её пальцы инстинктивно сжались в кулак, будто это могло дать ей ответ.
Для самой Лианны Айрен был больше, чем человеком. Хотя прошло уже много лет, она вспоминала тот день с болезненной ясностью. Ей едва исполнилось восемь, когда Айрен появился во дворце. Он привёз небольшую шкатулку с таинственным символом, которую передал самому королю, и исчез почти так же быстро, как и появился. Однако за несколько мгновений до того, как уйти, он остановился, заметив маленькую Лианну в уголке зала для аудиенций. Его глаза – глубокие и спокойные, но в то же время полные чего-то неизмеримого, заставили её замереть на месте.
– Никогда не бойся своей судьбы, принцесса, – сказал он тогда, как будто увидев нечто, скрывающееся за её детскими глазами.
Эти слова она и сейчас слышала, словно он шептал их ей в уши. Спустя годы она узнала правду: Айрен был больше, чем простым воином. Ходили слухи, что он последним оставшимся в живых носил меч из звёздной стали – еще одну реликвию древности, которой судьбой было вступать в бой против нежити и чудовищ. Он ушёл так внезапно, что казалось, будто сам ветер унёс его прочь. Никто больше не видел его, но имя Айрен оставалось живым на устах бардов и в сердцах тех, кого он спас.
Теперь, читая старые хроники в библиотеке, Лианна была уверена: именно он однажды победил Элдрона, или хотя бы смог выжить в схватке с драконом. И хотя никто не умел рассказать того с уверенностью, один факт повторялся неизменно – вместе с реликтовым мечом Айрен был единственным, кто осмелился противостоять древнему злу. Но у неё не было времени для сомнений: если Айрен всё ещё жив, он мог быть её единственным шансом.
Принцесса сжала кулон на своей шее – это был тот самый знак, что украшал шкатулку, врученную отцу Айреном много лет назад. Легенда говорила, что он отвечает только на истинный призыв, направляя к носителю избранных. И теперь спустя столько лет , он снова вернулся.
– Я прошу вас отправиться в путешествие, – прервал её воспоминания лорд Денарис. – Возможно, этот путь приведёт вас к герою. Или, возможно, вы поймёте, что ваша роль в этом мире намного больше, чем вам казалось.
Лианна стояла в тишине, борясь с волной эмоций. Где-то в глубине возникал страх – перед неизвестностью, перед собственными способностями, перед тем, к чему могла привести её судьба. Но вместе с ним поднималась решимость. Впервые за много лет она чувствовала, что её жизнь может обрести настоящий смысл.
– Хорошо, – наконец сказала принцесса, повернувшись к советнику лицом. – Я отправлюсь. Но если Элдрон действительно пробудился, у нас нет времени. Найдите мне проводника и подготовьте всё необходимое. Я хочу выехать до заката. И… лорд Денарис, пусть это будет нашей тайной. Отец не должен знать, куда я отправилась.
Лорд Денарис медленно кивнул, улыбнувшись с едва заметным оттенком гордости.
– Как скажете, принцесса. К вашему отъезду уже всё готово, принцесса. Во многом я этого ожидал.
Он развернулся и направился к двери, бросив на ходу:
– Дракон не будет ждать. А вы… не подведите судьбу.
Когда он ушёл, Лианна снова взглянула на туманные вершины. Там, вдали, ожидало её испытание. Но в этот раз у неё не было сомнений: она отправится навстречу своей судьбе. В её душе тлела надежда, что путь, каким бы сложным он ни был, приведёт её к ответам.
Она направилась к своим покоям, скрывшись от шагов и взглядов, а затем вызвала свою преданную служанку Киару. Киара, девушка небольшого роста, с густыми черными волосами, заплетёнными в аккуратную косу, служила Лианне с самого детства. Её зелёные глаза светились преданностью и готовностью помочь.
– Киара, – начала Лианна, выглянув из окна, – мы покидаем дворец на рассвете. Ты знаешь, как подготовить всё… тихо. Без лишних вопросов.
Киара кивнула, не сказав ни слова, хотя её взгляд выдал беспокойство. Все знали, насколько упрямой могла быть Лианна, но идея покинуть стены дворца и вступить в неизвестное показалась Киаре безумием.
– Ваше Высочество… вы уверены? – осторожно спросила она, наблюдая за принцессой, которая задумчиво крутила в руках ожерелье с подвеской в виде луны, символом их рода.
Лианна повернула голову, её лицо выражало ту самую решимость, что всегда вдохновляла тех, кто шёл за ней.
– Сила меча здесь бесполезна, Киара. Мне нужен не воин, а герой… настоящий.
На следующее утро Лианна покинула дворец в сопровождении Киары и двух телохранителей – близнецов Рейна и Рейдара, высоких, светловолосых воинов, чьи взгляды были мрачны от подозрений, а руки не выпускали мечи даже на отдыхе. Путешествие к деревне Горнхолт заняло несколько дней. Земли становились всё более дикими, а лёгкий утренний холод сопровождался тревожной тишиной, прерываемой лишь криками птиц. С каждым шагом они отходили всё дальше от мраморных замков и ухоженных садов Крилла.
Горнхолт оказался небольшой деревушкой, состоящей из десятка деревянных домов с покосившимися крышами, покрытыми соломой. По краям деревни высоко поднимались луга, усыпанные белыми и жёлтыми цветами. Люди здесь, скромно одетые, провожали гостей испуганными, но любопытными взглядами. Киара не раз замечала, как дети дергали матерей за подолы их платьев, шёпотом спрашивая, кто эти странные путешественники.
Увидев приближение принцессы, староста деревни, высокий худой человек лет пятидесяти с засаленной шляпой на голове, поспешил подойти.
– Мы не привыкли к таким гостям, госпожа, – тихо заметил он, вглядываясь в лицо Лианны. – Что привело вас сюда?
Лианна взглянула на Киару, которая кивнула, подтверждая, что их миссия должна быть озвучена.
– Я ищу человека, имя которого я неоднократно слышала. Айрен, – проговорила принцесса, выбирая каждое слово так, чтобы не выдать лишнего. – Мне сказали, он может помочь.
При имени Айрена в толпе возникло движение. Кто-то отшатнулся, кто-то перекрестился, шепча про себя. Староста почесал затылок и нахмурился.
– Айрен… – медленно повторил он, словно обдумывая ответ. – Он… не похож на нас. Другой, – добавил он с сомнением. – Он проводит свое время на утёсе за деревней.
Переглявшись с Киарой, они отправились к утесу.
Айрен оказался именно таким, каким Лианна его запомнила: высоким, с широкими плечами и уверенной осанкой, которая излучала силу и спокойствие. Его волосы были темными, с лёгкими волнами, и, хотя некоторые пряди были растрёпаны от ветра, это лишь подчеркивало его непринужденную уверенность. Лицо Айрена имело мужественные черты: выраженные скулы и крепкий подбородок придавали ему решительность, в то время как мягкая линия челюсти добавляла нотку добродушия. Тонкие губы, небольшой нос с лёгкой горбинкой, которая совсем его не портила.
Глаза, ярко-синие, были главной особенной чертой – они притягивали взгляд своей глубиной и силой. Казалось, что по ним проходила история, полная испытаний и открытий. Взгляд был проницательным, словно Айрен мог видеть больше, чем просто окружающий мир – он понимал тайны и страсти, скрытые в сердцах людей.
Кожа Айрена была загорелой, испещренной шрамами, свидетельствующими о его опыте в битвах и невзгодах. Лёгкая насмешка, играющая на его губах, добавляла загадочности, словно он хранил в себе множество тайн и воспоминаний, которые не спешил делиться. Наряду с лёгким бородкой, придававшим ему брутальность, его лице можно было увидеть знакомую печаль – как будто он прошёл через множество трудностей и потерь, о которых было невозможно забыть. Айрен был не просто человеком из легенд – он был живым воплощением силы и боли, человеком, который неизменно привлекал внимание и оставлял незабываемое впечатление. Каждое его выражение, каждое движение казались наполненными весом и значимостью, подчеркивая его роль в борьбе с невзгодами, которые поджидали впереди.
Когда Лианна подошла, Айрен повернул голову. Их взгляды встретились, и она почувствовала странный трепет, будто он читал её душу, видя её сокровенные мысли.
– Принцесса, снова мы встретитись,– Его голос был тихим и спокойным, – а ты выросла. Я знал, что ты скоро придёшь.
– Откуда ты знал? – нахмурилась Лианна.
Айрен не ответил сразу. Он обвёл взглядом окружающие пейзажи, словно это означало больше, чем слова.
– Эти земли шепчут. Линии, которые ведут к сердцу Элдрона, были нарушены. И это повлияло на всё вокруг. Природа больше не молчит.
Когда он говорил, его голос звучал спокойно, но в нём была ощутима глубина эмоций, которые заставляли вслушиваться в его слова.
Лианна на мгновение остановилась, снова осматривая его. Простота в нём казалась обманчивой. Трезвое спокойствие Айрена смешалось с какой-то древней тенью, которая покрывала его взгляд.
– Легенды говорят, что справиться с Элдроном может только герой, – начала она, подступая ближе. – И я верю, что это ты.
Айрен рассмеялся. Смех был негромким, но тёмным, наполненным грустью.
– Я не герой, принцесса.
Ветер, дующий с утёса, обжигал щёки Лианны, но её это ничуть не волновало. Она стояла перед Айреном, который небрежно сидел на краю, свесив ноги в пропасть, будто весь мир был его двором. Он казался равнодушным не только к ней, но и ко всему, что её окружало. Его спокойствие, его взгляд, видевший, казалось, нечто большее, пронзали Лианну до самых её глубин. Но она знала: таких людей нельзя победить угрозами или приказами. Айрен сам должен был прийти к решению.
– Легедны говорят, что ты видел Элдрона, не так ли? Или ты встречал что-то более ужасное?
Айрен продолжал молчать, но в его глазах мелькнуло что-то новое – словно воспоминание, от которого хотелось бежать, но оно всегда следовало за тобой.
– Ты слишком юна, Лианна, – наконец произнёс он, возвращая ей серьёзный взгляд. – Слишком юна, чтобы понимать, что такое настоящее зло. Тебе кажется, что дракон – это самое худшее, что может настигнуть этот мир. Но Элдрон – лишь часть игры. Часть чего-то куда более древнего и опасного.
Принцесса шагнула ближе к нему, расправив плечи. Она чувствовала, как её слова начинают звенеть энергией, усиливая каждую интонацию – то самое качество, которое помогало ей убеждать даже самых упрямых.
– Быть может, я не видела того, что видел ты, Айрен. Но я никогда не поверю, что зло должно быть пущено на самотёк! Если мы ничего не сделаем, кровь моего народа будет течь реками. Каждый ребёнок, каждая мать сгорят в его пламени! Ты говоришь, что я юна. Возможно, это так. Но опыт не всегда равен решимости. Я пришла к тебе, потому что ты был единственным, кто смог бы понять настоящий масштаб угрозы. Единственным, кто стоит между нами и катастрофой.
Айрен не ответил. Он снова отвернулся от неё, глядя на леса и долины внизу. Лианна услышала его тяжёлый вдох, как будто слова, которые она произнесла, всё же задели что-то внутри него. Но от ответа он снова уклонился.
– Зло всегда возвращается, принцесса, – наконец сказал он, всё так же смотря вдаль. – Ты убиваешь одно чудовище, и через столетие на его место приходит другое. Люди называют это «новой угрозой», но это просто старая песня в новом исполнении. Сколько раз я сам это видел… – его голос потерял ту уверенность, с которой он говорил раньше, наполнившись горечью. – Можешь ли ты понять это?