Эшли Фишер
Пламя между мирами Вход в неизведанное
Боль пронзила руку, как удар раскалённого клинка. Елена закричала, но крик превратился в слово:
– Довольно!
Взрыв света разорвал тьму. Река застыла, голоса умолкли. Когда зрение вернулось, Елена увидела, что река расступилась, открывая путь по дну, усыпанному осколками звёзд.
– Ты сделала это, – Кайл смотрел на неё с новым уважением. – Но это только начало.
Лес сомкнулся за ними, словно живой организм, затягивая раны. Елена шла, прижимая к груди дневник Люсиль, его страницы жгли пальцы, будто напоминая: «Ты следующая». Кайл шёл впереди, его меч, теперь скрытый в ножнах, отбрасывал на землю длинную тень, похожую на крыло.
– Мы близки к Границе, – сказал он, не оборачиваясь. – Там ты увидишь, что такое Иммариум на самом деле.
– Граница? – Елена поправила сумку с Архивом, который стал тяжелее, словно впитал её страх.
– Место, где реальности сталкиваются. Где твой мир и этот… – он сделал паузу, – переплетаются.
Они вышли на опушку, и Елена застыла. Перед ней раскинулась долина, усеянная обломками… города. Но не того, что она знала. Здания здесь были высечены из чёрного стекла, их шпили пронзали небо, а между ними парили существа с крыльями из пламени и дыма. В центре возвышался храм, чьи стены были покрыты мерцающими письменами, словно выжженными молниями.
– Это Аштархольм, – прошептал Кайл. – Столица Тени. Когда-то здесь правили маги, но теперь…
Он не договорил. Воздух вздрогнул, и земля под ногами Елены затряслась. Из трещин в камнях выползли тени – не те, что в лесу, а плотные, как смола, с глазами, горящими кислотно-зелёным.
– Гончие Аштара, – Кайл выхватил меч. – Беги к храму! Я задержу их!
– Нет! – Елена схватила его за плащ. – Я не оставлю тебя!
– Ты должна! Если они получат Архив…Он повернулся, и в его взгляде вспыхнула ярость:
Рычание заглушило слова. Первая гончая прыгнула, её клыки блеснули в свете двойных лун. Кайл взмахнул мечом, рассекая тварь пополам. Чёрная кровь брызнула на Елену, оставив на коже ожоги.
– Беги! – крикнул он, отбивая атаку второй гончей.
Елена рванула вперёд, спотыкаясь о камни. За спиной гремели удары, смешанные с рёвом чудовищ. Храм приближался, его врата – арка из костей, сплетённых в узор паука, – скрипели на ветру. Она вбежала внутрь, и тишина обрушилась, как удар.
Зал храма был пуст, если не считать алтаря в центре. На нём лежала женщина в чёрных одеждах, её лицо скрыто капюшоном. Над ней висел кристалл, пульсирующий красным светом.
– Люсиль… – Елена узнала её по портрету из дневника.
– Нет, – голос женщины был хриплым, будто ржавые шестерни. – Я – эхо. То, что от неё осталось.
Елена шагнула ближе. Под капюшоном не было лица – лишь воронка из теней, затягивающая свет.
– Ты должна уничтожить Архив, – прошептало эхо. – Пока не поздно. Он…
– Она ничтожество, – раздался новый голос. Из тени за алтарём вышел Дрейк. Его тело, покрытое татуировками с символами Пожирателей, искрилось яростью. – И ты тоже станешь ничем, Ключница.
Он бросился вперёд, клинок из чёрного огня в руке. Елена отпрыгнула, Архив выпал из рук, раскрывшись на странице с изображением Врат – гигантской спирали, пожирающей миры.
– Нет! – Дрейк замер, его глаза расширились. – Ты не смеешь!
Елена не понимала, что происходит, но инстинктивно коснулась страницы. Символы вспыхнули, и Врата на рисунке ожили. Из них хлынул свет, обвивая Дрейка, как змея. Он закричалего тело рассыпалось в пепел, а голос прошипел: «Он придёт…»
Тишина. Елена опустилась на колени, дрожа. Люсиль исчезла, оставив на алтаре медальон – такой же, как в реке.,
– Ты… – Кайл стоял в дверях, его плащ разорван, лицо в крови. – Ты открыла Врата?
– Нет, – она покачала головой, сжимая медальон. – Но я видела их. Они… зовут.
– Теперь они будут звать всегда. Но ты сильнее. Мы… – он запнулся, – я научу тебя.Кайл подошёл, его рука дрожала, когда он коснулся её плеча.
Она посмотрела на него, видя в его глазах не страх, а нечто новое – надежду.
Где-то в глубине храма зазвучал колокол.
Они покинули Аштархольм на рассвете, когда двойные луны растворились в багровой заре. Елена несла Архив, теперь неотделимый от неё, как вторая кожа. Кайл шёл молча, но его плечо иногда касалось её руки – случайно или нет, она не решалась спросить.
– Скоро начнётся…Лес встретил их шепотом: – Она выбрала путь…
Елена сжала медальон Люсиль. Ей не нужны были пророчества. Она уже знала – назад дороги нет.
Глава 2. Испытание пеплом – искры во тьме
Дорога вилась через пустоши, где небо сливалось с землёй в серой дымке. Воздух был наполнен пеплом – не тем, что в реке времени, а обычным, горьким, как воспоминания о пожаре. Елена шла, кутаясь в плащ Кайла, её пальцы непроизвольно сжимали медальон Люсиль. Каждый шаг отзывался болью в мышцах, но она молчала. Говорить было страшнее.
– Мы идём к Башне Молчания, – наконец прервал тишину Кайл. Его голос звучал глухо, будто пепел заполнил и его. – Там ты научишься слышать Архив, не теряя себя.
– А если я не смогу? – Елена не подняла глаз.
– Тогда ты станешь тем, кем стала Люсиль. – Он остановился, указывая вдаль. – Смотри.
Из тумана проступили очертания башни. Но это была не постройка – гигантский скелет дракона, обвитый чёрными лозами, вздымался к небу. Его рёбра, покрытые рунами, образовывали ярусы, а в пустых глазницах черепа горели голубые огни.
– Древние называли их Стражами Равновесия, – Кайл провёл рукой по ближайшей кости. Лоза дрогнула, открывая вход. – Теперь это дом для тех, кто, как мы, балансирует на краю.
«Как мы». Елена задумалась, кем был Кайл до того, как стал её тенью. Но вопрос застрял в горле – ответ мог быть страшнее молчания.
Внутри пахло ладаном и ржавчиной. По спиральной лестнице, вырезанной в позвоночнике дракона, они поднялись в зал, где воздух дрожал от гула колоколов, которых не было видно. На троне из сросшихся черепов сидела женщина. Её кожа была синеватой, как лёд под луной, а волосы – белыми и длинными, словно паутина.
– Кайл, – её губы не шевелились, голос звучал прямо в сознании. – Ты привёл новую жертву Пожирателям?
– Она сильнее, чем Люсиль, Сирина, – Кайл шагнул вперёд, заслоняя Елену. – Архив выбрал её.
– Архив выбирает слабых, – Сирина поднялась, её платье из теней зашевелилось. – Чтобы сломать. Как он сломал тебя.
Елена почувствовала, как Архив в её сумке дрогнул. Символы на обложке засветились, и вдруг… она увидела.
Видение: Кайл, молодой и без шрамов, стоит над телом женщины с лицом Сирины. В его руках – меч, капающий чёрной кровью. «Прости, – шепчет он. – Они забрали её. Они заберут всех…»
– Довольно! – Сирина взмахнула рукой, и видение рассыпалось. Елена упала на колени, носом кровь. – Ты позволяешь ей рыться в моих мыслях, Кайл?
– Это не я… – он сжал кулаки. – Архив…
– Архив – это ты, – Сирина подошла к Елене, приподняв её за подбородок. Холод её пальцев обжёг. – Он показывает то, что ты боишься увидеть. Твои страхи. Их страхи. – Она бросила взгляд на Кайла. – Его страхи.
Сирина привела Елену в «Зал Эха» – комнату, где стены были покрыты зеркалами из обсидиана.
– Заклинания – это диалог, – сказала она. – Ты говоришь с миром, а он отвечает. Но Архив… он не мир. Он голод.
– Как мне его контролировать? – Елена коснулась ближайшего зеркала. Поверхность задрожала, отражая не её лицо, а воронку теней.
– Перестань бояться, что он тебя поглотит. – Сирина втолкнула её в зеркало.
Елена очутилась в пустоте. Перед ней стояла её тень – но с глазами, как у Люсиль, и улыбкой Дрейка.
– Привет, слабая, – тень заговорила её голосом, но искажённым. – Ты думала, спрячешься за его спиной? Он предаст тебя, как предал её.
– Молчи, – Елена попыталась отступить, но пустота не имела границ.
– Он убил её, знаешь ли? Сирину. Свою сестру. – Тень обвилась вокруг неё, как дым. – Потому что Архив шептал: «Убей, и станешь сильнее». А потом… он нашёл Люсиль. И тебя найдёт.
– Врёшь! – Елена сжала кулаки, но тень засмеялась.
– Спроси его. Спроси, почему на его мече руна «Предательство».
Архив на груди Елены вспыхнул. Боль пронзила тело, но вместе с ней пришла ярость. Она вцепилась в тень, и её пальцы погрузились во тьму, как в воду.
– Я не твоя жертва, – прошипела она. – Я – твой кошмар.
Зеркало треснуло. Елена очнулась на полу, её руки обнимали Кайла. Он дрожал.
– Что ты сделала? – прошептал он.
На стенах не осталось ни одного целого зеркала.
Кайл молчал весь вечер. Они сидели у костра в одной из сотен ниш башни, где скелет дракона образовывал подобие комнаты. Елена перебирала слова, но первым заговорил он:
– Сирина была моей сестрой. Мы… охраняли Архив вместе.
Елена не дышала.
– Пожиратели убили наших родителей. Мы поклялись отомстить. – Он повертел в руках медальон Люсиль, который она уронила. – Но чем сильнее мы становились, тем громче Архив шептал. Сирина начала слышать голоса… Видеть сны. Она хотела уничтожить его.
– И ты остановил её? – Елена поняла, что уже знает ответ.
– Я не смог. – Его голос разбился. – Она открыла Врата, чтобы сжечь Архив. Но они… Они забрали её. Оставив только эхо.
Он замолчал, глядя на пламя. Елена положила руку на его – впервые.
– А Люсиль?
– Она пыталась закрыть Врата. Но ты права… – он закрыл глаза. – Это я привёл её к ним.
Крики разбудили их ночью. Башня дрожала, скелет дракона скрипел, будто пытался подняться. Елена выбежала в коридор, наткнувшись на Сирину.
– Они здесь, – эхо Люсиль в её голосе звучало явственнее. – Аштар идёт.
На площадке у лестницы Кайл сражался с ими – существами из жидкой тьмы, принимавшими формы тех, кого они поглотили. Лицо Люсиль. Лицо Сирины. Лицо матери Елены.
– Не смотри! – Кайл оттолкнул её, отражая удар тени, принявшей его собственный облик. – Беги в крипту!
Но Елена достала Архив. Страницы раскрылись сами, показывая символ – три сплетённых кольца. Она прижала ладонь к нему, крича:
– Замкнись!
Вспышка света разорвала тьму. Тени завизжали, рассыпаясь в прах. Но когда свет угас, на полу лежала Сирина. Её тело превращалось в пепел.
– Он… сильнее… – прошептала она, глядя на Елену. – Беги… от себя…
Сцена 5: Выбор
Кайл молча собирал вещи. Елена стояла у входа, глядя на горизонт, где клубилась чёрная буря.
– Мы идём к Вратам, – сказала она. Не вопрос.
– Это смерть, – он не стал отрицать.
– Это правда. – Она повернулась. – Ты боишься, что я стану как она? Как Люсиль?
Он подошёл, его руки дрожали, когда он взял её лицо в ладони:
– Я боюсь, что ты станешь сильнее меня.
Их губы встретились – порыв, смешанный с горечью пепла. Архив на её груди вспыхнул, но на этот раз боль была сладкой.
Они шли навстречу буре, оставляя Башню Молчания позади. Елена больше не сжимала медальон. Она знала – Люсиль, Сирина, все они теперь часть её. Кайл шёл рядом, его плечо твёрдо касалось её.
– Она поглотит…Ветер нёс слова, которые могли быть эхом или пророчеством: – Она придёт… – Она откроет…
Елена улыбнулась. Пусть пытаются.