Юлия Бабчинская
Пламя Феникса
Но вот его вытолкнуло из коридора в пустоту, в мир духов, что невидимым слоем лежал поверх существующего мира. Вновь тянущее чувство, и Кейто оказался в тесном ароматном пространстве, напоминавшем кухню. Он не сразу различил перед собой облик девчонки – она стояла спиной к нему и рыдала, а слезы падали прямо в тесто.
Он вдохнул полной грудью, набираясь сил, и не удержался от замечания:
– Не реви в миску, я же не крекеров просил, – хмыкнул он.
Девчонка повернулась слишком резко, взвизгнула – и в него полетела кастрюля, а в следующую секунду он переместился обратно во Дворец. Чувствовал он себя все еще паршиво, но немного легче.
Возможно, недавние мысли сыграли с ним злую шутку – Кейто очутился у ног никого иного как Виктора. Тот сидел в саду и аккуратно подравнивал листики у карликового деревца в горшке. Руки его слегка дрожали, как от еле сдерживаемого гнева.
– Вижу, ты времени даром не терял, Виктор.
Тот даже не обернулся.
– Я ждал, когда ты придешь.
– Значит, это ты призвал меня?
Тишина. Виктор снова хотел показать свое превосходство?
– Я бы ни за что не решил возродить к жизни такого мерзавца.
– Спасибо за комплимент. Я тоже соскучился. Тогда кто?
Почему-то Кейто не тревожило, что он открылся Виктору. Ему действительно нужно было узнать, кто стоял за его появлением: если Юстиана, то Виктору придется смириться.
– Должно быть, ты не слишком хорошо заботился о ней все это время, – надавил на больное Кейто. – И она все-таки дождалась меня.
Руки Виктора, руки Архитектора, испещренные тонкой сетью морщинок, замерли в воздухе.
– Не. Смей. О ней. Говорить.
– Ты не меняешься, Виктор, разве что постарел на десяток годочков. Чего не сказать обо мне.
Кейто покрутился на месте, щеголяя своим новым телом, которое отличалось от прежнего разве что мощью. Почему ему всегда так нравилось задевать Виктора? Ведь, по сути, он ничего ему не сделал.
Только увел любовь всей его жизни.
Кейто обошел Виктора по кругу, чтобы посмотреть ему в глаза. Что он надеялся прочесть там – он и сам не знал. Ожидал увидеть ненависть к себе, самодовольство, но нашел лишь бесконечную усталость.
Куст за их спинами чуть зашуршал – возможно, только Кейто и уловил этот звук. Демон метнулся туда молнией и выдернул из-за изгороди девушку в боевом прикиде, с высоким хвостом белокурых волос на макушке.
– Знакомься, Циара – мой телохранитель, – ровным голосом проговорил Виктор.
Девушка обольстительно улыбнулась – даже слишком для солдата.
– Ну здравствуй, демон. Если пришел убить короля, тебе придется иметь дело со мной.
Кейто окинул воительницу оценивающим взглядом и лукаво улыбнулся.
– Почему бы и нет?
Глава 3
Девочка из сундука
Рожденная из земли, заточенная в ларец, была она прекраснее всех на свете, сама душа этого мира или, иначе, Сейти. Передавался этот ларец из рук в руки, из столетия в столетие. По силе не было равных этой красавице. «За кого же выдашь ее замуж?» – спросили однажды названного отца Сейти, и тот назначил состязания в ее честь. Соревновались юноши в борьбе, стрельбе из лука и метании копья, пока не появился среди них сам Бог Смерти и совершил невозможное, натянув изумрудную тетиву. А после, в благоприятный час, провели и свадебный обряд. «Не видел я более достойного жениха, – говорил отец. – Отдаю свою дочь тебе, пусть следует она за тобой, будто твоя тень».
Однако недолго длилось счастье. Сейти сгорела в мистическом огне, что объял все ее тело, унеся с собой и тех, кто находился рядом: ведь никто, охваченный гневом, страстью или похотью, не может прикоснуться к божественной силе.
Говорят, что до сих пор горит пламя верности в одном из храмов империи Солид, будто маяк, ставший ориентиром для кораблей холодного Северного моря. Но, может, это лишь слухи…
Легенды и предания Имгэ, Тайный Архив
L
Она никак не могла уснуть, ворочалась и вздрагивала при малейшем шорохе. Поджала под себя ноги, как в детстве, и со всех сторон подоткнула одеяло, оказавшись будто бы в коконе. Вот только сковорода неприятно холодила живот. Лали понимала, что демона сковородой не проймешь, но так ей было спокойнее.
Почему он преследовал ее? Что она ему сделала? Возможно, просто случайно оказалась рядом, в самый неподходящий момент. Что ж, это очень в ее духе.
В прошлый раз, когда она так оплошала, ее похитили, а закончилось все печальнее некуда.
Десять лет назад мартимьяне еще жили под гнетом империи Солид, но повстанцы, объединившиеся под знаменем Белых журавлей, хотели вернуть былые порядки. Они пробрались в особняк Виктора, обманом выманив его, а возле дома поймали и Лали. Ей надели на голову мешок и посадили в машину. Лали дрожала от ужаса, не зная, что ее ждет. Ей было всего двенадцать. А когда ее наконец выпустили на свежий воздух и сняли мешок, она увидела перед собой светловолосого юношу, как две капли воды похожего на Юви. Лали только помнила, что от удивления лишилась дара речи. А потом юноша потянулся к ней – и так все скрутилось внутри, легкие словно сдавило, и перед глазами повисла черная пелена. Лали очнулась, когда над ней колдовала Юви, возвращая ее к жизни с помощью ключа Белой Тейры. Те мгновения, когда Лали прекратила мирское существование, совершенно выветрились из памяти, будто их и не было вовсе. А может, она так и не дошла до Врат Запределья, о которых как-то обмолвился Роши. Ее убийца. В которого ее угораздило влюбиться.
– Нам пора уже все обсудить. Ты приготовила печенье? – раздался знакомый голос, но вовсе не тот, который она бы хотела услышать.
Лали подскочила на постели, собираясь выставить перед собой сковороду, но запуталась в одеяле, и чугунная утварь полетела на пол – правда, ее вовремя подхватил демон.
– Хм, я ожидал более теплого приема, во Дворце мне и то были больше рады. А ты ведь знаешь, насколько гостеприимен твой брат, когда дело доходит до меня.
– Тебя здесь быть не должно! – злобно фыркнула Лали.
Совершенно не зная, что предпринять, она уже распахнула рот, чтобы закричать и позвать на помощь – но кого? Маму? Зачем она только отказалась от предложения Виктора оставить в доме стражей? Тогда это показалось излишней опекой брата, теперь она считала себя самой настоящей дурой.
Но не успела Лали издать и звука, как поверх рта легла холодная ладонь.
– Не надо лишних слов, моя госпожа. – Фиолетовые глаза оказались на одном уровне с ее, вытаращенными от страха. – Спокойнее, хорошо? Просто не кричи, и я, так и быть, оставлю тебя в живых.
Лали коротко кивнула и махнула рукой в сторону подоконника, на котором стоял поднос с печеньем. На всякий случай!
Демон перевел взгляд в указанном направлении и ухмыльнулся.
– А вот это ты правильно.
Он отпустил ее и в два шага оказался у окна. Печенье моментально исчезло – что ж, с такой прожорливостью она не будет вылезать с кухни.
– Давай кое-что проясним. – Демон развернулся к ней лицом и уселся на подоконнике. Лали поняла, что до сих пор послушно молчала. Она до ужаса боялась этого монстра еще со времен Империи – теперь и подавно. Или же скорее привыкла думать, что боится.
– Зачем ты преследуешь меня? – задала мучивший ее вопрос, но демон лишь посмотрел на нее исподлобья и прыснул со смеху.
– Это я тебя преследую? Лучше ответь, зачем ты вызвала меня?
– Ничего подобного! – возмутилась Лали, поежившись в тонкой сорочке, завязанной у горла на шнурок. Ей всегда было холодно по ночам, и приходилось спать в этих ненавистных «ночных платьях». – Кто в своем уме станет вызывать демона?
Тот лишь хмыкнул.
– Давай ты уже перестанешь меня так называть.
– Хорошо, а как тогда? Октавиан?
– Не смей! – резко прервал. – Не произноси вслух этого имени. Считай, что его больше не существует. Зови меня Кейто. – И поморщился, будто печенье пришлось ему не по вкусу. – Эх, что ты туда добавляешь? Я бы съел еще целую гору.
– Только не начинай про печенье… Кейто, – выдохнула Лали более сердито, чем могла бы позволить себе наедине со столь опасной сущностью. Но как Виктор допустил, что тот разгуливает здесь направо и налево?
– Итак, ты вызвала демона с того света, чтобы творить свои злодеяния, я верно понимаю? – спросил Кейто, приближаясь на шаг. – Наша маленькая злодейка?
Он был высоким, слегка сутулился, но держался очень уверенно – и осторожно, будто просчитывал каждый маневр. Светлые волосы, почти белые, длинной челкой ложились ему на глаза, сверкавшие аметистами.
– Я тебя не вызывала! – сжав кулаки, повторила Лали и для пущего эффекта топнула ногой.
– Как мило, – сказал он, окидывая взглядом ее сорочку. – Ты всегда спишь в платье?
Лали сложила руки на груди и насупилась.
– Не твое дело.
– Эх, как же сложно с тобой разговаривать, дитя. Ладно, допустим, ты ничего не понимаешь. Пока. Тебе придется выяснить, как все это закончить.
– Да что закончить?
– Вот это! – голос демона словно проревел у нее в голове.
Кейто подпрыгнул к ней, сокращая расстояние между ними, и схватил за плечи. Мгновение ничего не происходило, но потом… Лали даже не знала, как описать это, он словно стал вытягивать из нее все силы. Как тогда, на улице, в день праздника. Она до ужаса перепугалась и попятилась, плюхнувшись на кровать. Демон черной тенью навис над нею.
– Пусти меня, прошу, не убивай, не надо, – взмолилась Лали, зажмурившись.
– Вот же глупая, – выдохнул Кейто, заваливаясь рядом и перекатываясь на спину. – Ладно, давай рассуждать. Примем тот факт, что ты не блещешь умом и сообразительностью. При хорошей мордашке такое вполне удобоваримо, но нашему делу не поможет. Представь это таким образом. Я вернулся из Запределья в этот мир, а ты в нем… ну что-то наподобие якоря. А я корабль… да, пожалуй, так. И вот, я не могу сдвинуться с места, потому что ты держишь меня!
– Я? – ахнула Лали. – Но как?
– Вот и я хотел бы это выяснить.
– Значит, я теперь проклята? – со слезами на глазах воскликнула она. – За что мне это? Нет, я, конечно, догадываюсь, за что, но чтобы так! Завтра же я пойду к Виктору и Юви, и они решат этот вопрос.
– Никуда ты не пойдешь, – оборвал ее Кейто.
– Почему это? Они правители, самые сильные маги во всем Мартиме. Кому, если не им, под силу решить эту проблему?
– Я бы мог с тобой согласиться, но я к твоему Виктору не пойду. Мы сами разберемся, в чем тут дело. А пока заключим договор.
– Вот еще что!
– Мы поможем друг другу. Ты отпустишь меня, а я – перестану тебе докучать.
Лали поднялась с кровати и разгладила сорочку, сурово взглянув на демона. Если сказанное им правда, то был только один способ проверить. Ее осенила озорная мысль.
– Скажи «мяу».
– Что? – проревел демон.
– Что слышал. Иначе я в это все не поверю.
– Я не собираюсь этого говорить. Какое ребячество! Но что еще можно ожидать от девчонок в розовых платьишках?
– Скажи «мяу», – настойчиво повторила Лали.
– Ни за что.
Неужели он считал ее настолько наивной и думал, что она будет плясать под его дудку? Как бы Лали ни страшилась тянущего чувства пустоты, возникающего в присутствии демона, она сама обратилась вовнутрь и увидела то, что он говорил: странный поток энергии, который витал между ними, будто источая яд. Лали сама не поняла, как ей удалось, но она вдруг направила этот поток в обратную сторону и…
– Мяу.
Их взгляды встретились. Его глаза совсем потемнели, сверкая в сумраке ее спальни. Глаза тигра.
– Прости, что? Я не расслышала, – еле сдерживаясь, проговорила Лали, не веря в свою удачу.
– Мяу!!! – слетело с чуть пухлых губ. А следом звериный рык, от которого Лали повалилась на пол и расхохоталась.
– О, это просто прекрасно! Значит, теперь я могу распоряжаться тобой, как захочу? – восторженно проговорила она, будто заполучила желанную игрушку. Это так сильно развеселило ее, что Лали совершенно позабыла о страхе. – Так, а теперь слушай меня внимательно, Кейто-демон, – сказала Лали, все еще сидя на полу и глядя на него снизу вверх. – Теперь ты хорошенько запомнишь, что не следует делать порядочному демону. – Она зевнула, ее невыносимо клонило в сон, будто эта стычка с демоном отняла у нее много сил. – Мой свод правил таков…
– Спи, дурная башка, – услышала она сквозь сонную негу. – Завтра во дворце званый ужин, и мне бы совсем не хотелось пропустить его из-за девчонки…
* * *
Лали привыкла просыпаться в тишине особняка, когда он казался безмолвным и будто бы покинутым. Сейчас кто-то гремел посудой, что ужасно разозлило хозяйку кухни. Ну что опять?
Она удивилась, насколько спокойным был ее сон, пока не вспомнила, как уснула. В руке оказалось что-то шершавое – записка.
Кабинет Виктора
– Музы великие, – выдохнула Лали.
Так демон действительно приходил сюда прошлой ночью? И она была совершенно в его власти, он ведь мог даже убить ее!
Но не убил, потому что подчинялся ей – эта мысль обрадовала ее. Наверняка это еще пригодится. Вот удивится брат, когда узнает, что демон никому не причинит вреда – и все благодаря ей. Наконец от нее будет польза!
Лали коснулась ступнями холодных досок, сладко потянулась. Утром все казалось не таким страшным. Она заставила себя улыбнуться, пряча подальше тошнотворное чувство и предательскую мысль – ну что, может сегодня ты наконец отдашь свой проклятый дар и заживешь долго и счастливо с Роши?
Нет, кто-то определенно гремел чайным сервизом, очень хрупким и дорогим! Лали прислушалась. А еще звучал веселый голос мамы – с чего бы ей встать с утра пораньше?
Лали наспех оделась и, спускаясь по лестнице, столкнулась с Дженни. Округлое лицо сестры будто вытянулось, а может, смотрелось так из-за шляпы с вуалью, придававшей ей загадочный вид. Дженни выглядела уставшей, будто не спала несколько ночей кряду – да и разве удивительно, ведь у нее болел ребенок.
– А вот и птичка припорхала, – не улыбнувшись, проговорила Дженни, но Лали, несмотря на скованность сестры, накинулась на нее с объятиями.
– Какой сюрприз! А где мой дорогой племяшка? Он приехал?
На лицо Дженни легла тень.
– Нис все еще болеет и не смог приехать.
– Очень жаль, – расстроилась Лали.
Сестра лишь печально вздохнула и поднесла руку в черной атласной перчатке к уголку глаза, а потом все же улыбнулась.
– Дай-ка я посмотрю на тебя. – Она покрутила Лали на месте. – Мне кажется, ты ни капли не изменилась. Все та же малышка Лалибэй.
Сколько они уже не виделись? Времени прошло много, но она уж точно повзрослела. Двадцать два года! Нет, она не малышка.
– Я…
Тут двери особняка распахнулись, и на пороге появилась дама в лазурном платье Ремесиса, расшитом серебряными лунами. За ней следовала целая свита из симпатичных юношей и девушек, которые принесли в дом шум и оживление.
Лали закатила глаза, желая немедленно выпроводить эту компанию из особняка. Но Ксиу тут тоже жила. Временами.
– Ксиу, – шепнула ей Лали. – Зачем ты опять притащила их сюда?
Пусть бы оставались в своем Доме Ночи сколько угодно. Но сестра редко появлялась на людях без компании. Она любила веселье, развлечения, празднества, хотя взгляд ее был полон одиночества и тоски. Алые губы растянулись в улыбке.
– Лали, дорогая, мы расположимся в Зеленой столовой. Чай нам принесут туда. Джия, Мори, позаботьтесь обо всем.
– Аника уже этим занимается, не стоит беспокоиться, – поджав губы, проговорила Дженни, и между сестрами внезапно повисло напряжение.
Ксиу пожала плечами и направилась по коридору. Дженни тоже сдвинулась с места, бросив колючий взгляд на Лали.
Старшие сестры появились из ниоткуда и решили вдруг навести здесь свои порядки. Где они раньше были? Ясное дело где. Каждая занималась своими делами.
Улучив момент, Лали сбежала на кухню, на которой устраивала погром мама. Ее круглое лицо разрумянилось, карие глаза нездорово блестели, и Лали заподозрила, что у мамы снова жар. Она металась по кухне, как укушенная, собирала из шкафчиков чашки, выставляла их на подносе, что-то приговаривая.
– Мам, остановись, – позвала ее Лали, глядя, как молчаливой тенью скользит по кухне Аника. Еще одно вторжение на ее законную территорию. – Что случилось?
– Как что, милая? – запыхавшись, ответила госпожа Меримьян и чуть сникла. – Девочки уже приехали? Мне сообщили с самого утра…
Лали нахмурилась – а почему ей не сказали? Может, конечно, она и сама проспала… Ей так сладко спалось! Наверное, это демон что-то сотворил с ней или наложил проклятье?
Губы мамы вдруг задрожали, и Лали вовремя подставила стул. Госпожа Мерьмиян опустилась на него и обхватила руки Лали горячими ладонями. Маму и впрямь лихорадило, лучше отвести ее в постель.
– Я так хотела, чтобы мы собрались все вместе. И чтобы… – На ее глазах блеснули слезы. – А Мариэ? Она не приехала?
Лали грустно покачала головой.
– Но почему ты волнуешься? Уверена, что с ней все хорошо.
– Ох, милая, родительское сердце не обманешь. Не знаю, что стряслось, но лучше бы она поскорее вернулась.
– Думаю, мы можем спросить у Виктора, вдруг он что-то знает. А сейчас давай я отведу тебя в спальню?
– Но как же девочки? Я так хотела с ними повидаться!
– Они обязательно зайдут к тебе, мам.
– Хорошо. – Взгляд темных глаз задержался на Лали чуть дольше положенного. – Я так рада, что ты выросла такой милой и чуткой девушкой, – сказала наконец госпожа Меримьян, слегка озадачив Лали.
– Ну какой же мне еще быть?
… когда все роли разобраны, – хотела договорить Лали. Это Дженни образец праведности, а Ксиу – распущенности. Мариэ всегда окутывали тайны и приключения, а самой Лали оставалось быть просто милой.
За столом каждый был словно занят своим делом. Ксиу и Дженни даже не смотрели в сторону друг друга и совсем не подали виду, когда к чаепитию присоединились Роши и Риок. Деструктор молча расположился у окна, заведя руки в черных кожаных перчатках за спину. Роши принялся помогать Лали, которая крутилась по столовой, будто служанка. Или слишком взволнованная хозяюшка.
– Присядь хотя бы на минутку, – остановил ее Роши. – Им все равно, похоже, нет до нас никакого дела.
– Зачем тогда приехали… – выдохнула Лали и тут же вспыхнула, поняв, что сказала это вслух.
Роши все же усадил ее на стул и придвинул к ней блюдце с чашкой. Разве что массаж ей не сделал… успокаивающий.
Отчего-то Лали была вся на нервах. Как они могли так спокойно сидеть тут, когда в королевстве происходило что-то странное? Неужели они не чувствовали угрозы?
– Риок, идите к нам, – позвал Роши и указал на свободное место.
Легионер обернулся, не снимая своего шлема, синие глаза сверкнули, когда он посмотрел на стол. Лали будто уловила его мысли – да, в их семье определенно чувствовался надлом. Именно Рита была той силой, что удерживала всех вместе, а с ее смертью каждый пошел по своей тропе.
Роши пожал плечами и устроился рядом, выдергивая из салфетницы белый квадратик. Губы его изогнулись в хитрой улыбке, когда он достал словно бы из ниоткуда карандаш. Лали инстинктивно напряглась, вспомнив первый и последний день Роши в магической школе: тогда он тоже изрисовал лист бумаги, а явившийся монстр чуть не разнес половину школы.
Будто заметив ее сомнения, Роши улыбнулся шире и подмигнул ей. Его ремесис забрали, и теперь волноваться не о чем, правда ведь?
Роши принялся рисовать некое существо с длинными усами и хмурыми бровями, а еще в конической шляпе. Лали чуть не покатилась со смеху, когда узнала в рисунке Дженни.
Лали нравилось, каким расслабленным сейчас выглядел Роши, как плескались в его зеленых глазах искорки, напоминая блики на морской глади. Эх, утонуть бы в них… Ее ладонь будто сама поползла по столешнице, поближе к салфетке и длинным пальцам, которые с легкостью добавляли все новых штрихов в рисунке.
– Так вы встречаетесь? – вывела ее из сладких размышлений Ксиу. Их взгляды скрестились. – Ну что? – бесцеремонно продолжила Ксиу. – Уже встречаетесь или еще нет?
– Виктор им никогда этого не позволит, – холодно бросила Дженни, будто ее это как-то касалось.
Карандаш Роши замер над салфеткой. Лали казалось, что ее душа отделилась от тела и парит над ними, глядя на ее окаменевшую фигуру откуда-то сверху.
Роши ничего не сказал. Не подтвердил! А Лали уж подумала, что он прямо здесь признается ей в своих чувствах. Но ведь он и не опроверг…
Не дав ей времени на размышления, чаепитие нарушило семейство Кортис. Тетушка Адора вместе с галдящими детьми ввалилась в столовую в сопровождении своего мужа. Дядя Кортис чуть раздался в плечах с тех пор, как Лали видела его в последний раз. На лице, поросшем щетиной, светилась довольная улыбка. Еще бы, о чем ему мечтать с такой замечательной красавицей-женой и прекрасными детьми! Тетушка Адора поприветствовала Дженни и Ксиу и завела с ними светскую беседу, а дети устремились к Лали. Такая началась кутерьма, что у Лали голова пошла кругом. Как только Адора выносит это! Ее младший сынишка еще успевал дудеть на глиняной птичке, создавая совершенно невероятную какофонию. Но вот за спиной Адоры появилась светловолосая незнакомка, очень хорошенькая. Лали тут же стало неловко.
– Моя племянница, Циара, – несколько смущенно улыбнулась Адора и бросила взгляд на Лали, которую не отпускало дурное предчувствие. Именно эту девушку она видела в своем сне наяву. А еще на нее таращился Роши! Вот же гад… Так бы чем-нибудь и треснуть его.
Позже, когда гости разбрелись по территории особняка, сестры уединились в музыкальной гостиной. Ксиу расположилась во главе стола, на что Дженни лишь хмыкнула и отошла в сторону. Лали и вовсе была не в духе.
– Вы ведь знаете, зачем нас здесь собрали? – деловито проговорила Дженни.
– Еще бы, – усмехнулась Ксиу, беря из вазы яблоко и откусывая со всей грацией, на какую была способна. У ее ног расположился юноша из «свиты» и теперь массировал сестре ступню. Лали захотелось немедленно выгнать его вместе с остальными сопровождающими из дома, но тогда Ксиу закатила бы настоящий скандал.
– Что значит «собрали»? Кто вас собрал?
– Наш дорогой братец, конечно же, – отозвалась Ксиу, оттолкнув юношу и отбросив в сторону яблоко, которое покатилось по полу. Что за наглость, Лали даже вздрогнула. Яблоко быстро подобрала одна из девушек-служанок.
С каждым годом Ксиу становилась все красивее, все более утонченной, и в то же время вид у нее был крайне скучающий. Она жестом приказала своей свите выйти за дверь.
– Да, он решил выдать одну из нас замуж, – сухо проговорила Дженни, когда они остались втроем.
По спине Лалибэй пробежал холодок. Неужели они знали? Неужели все кругом знали, кроме нее? Почему же он вызвал всех, ведь он уже высказал свое решение и знал, кого хочет отдать?
– На меня пусть не рассчитывает, – зевнула Ксиу. – Я не намерена выходить замуж ни сегодня, ни в ближайшее тысячелетие.
– А уж я тем более, – еле слышно проговорила Дженни.
Сестры так и не устроили свою личную жизнь. Дженни всецело занималась сыном, а Ксиу исключительно собой и своими удовольствиями.
Две сестры посмотрели на Лалибэй и одновременно засмеялись.
– Чего это вы смеетесь?
– Ему все же придется выдать кого-то из нас, если ему нужен наследник нашего Дома, – проговорила Дженни, но Ксиу вдруг нахмурилась и мотнула головой. – Брось, Ксиу. Мы должны рассказать и ей, и ему.
– Нет, давай обсудим… Мы обещали Мариэ, мы обещали маме…
Лалибэй непонимающе смотрела на них, но тут Дженни буквально приковала ее взглядом.
– Ты нам не сестра, Лали, никогда ею не была, – сказала она, раз и навсегда разрушая мир Лалибэй.
Ксиу лишь вытаращила глаза, а потом бросилась на Дженни и дала ей пощечину.
– Сдурела! Смотри, что ты наделала! Как мы объясним это маме?
– А сколько можно врать?
Лалибэй попятилась к двери. Встреча с сестрами вышла совсем не такой, какой она себе представляла. Иногда Лали мечтала о воссоединении их семьи, чтобы они как раньше жили под одной крышей, но это время прошло. Все стали другими. А сейчас… она не знала, что и думать.
– Я не собираюсь в этом участвовать, – сказала Ксиу. – Ты заварила, Дженни, ты и расхлебывай. До вечера! – И ленивой походкой вышла за дверь, проследовав мимо ошарашенной Лали. Она не могла вымолвить ни слова.
– Не верю, – наконец шепнула она. Что значит «она им не сестра»?
– В кабинете Виктора есть подтверждение, – тихо сказала Дженни. – Сундук. Загляни внутрь, там все написано.
На дрожащих ногах Лалибэй добралась до кабинета брата. Утром она нашла записку – неужели демон все знал? Она обязана расспросить его!
Кабинет был прежним, как при Викторе, когда он еще жил здесь. Брат заглядывал редко, но ничего переставлять она не смела и не хотела. Только вот картины на стене больше не было – возможно, Виктор забрал ее в прошлый раз?
Сундук.
Лали окинула комнату взглядом, ища что-нибудь, отдаленно похожее на него. Раньше она не обращала внимания ни на какие сундуки в кабинете брата. Что же там?
Взгляд зацепился за огромную тумбу, на которой стояли многочисленные статуэтки. Лали присмотрелась, и действительно – перед ней был сундук. Она стремительно расчистила поверхность и попробовала открыть его, но он оказался заперт. Сбоку красовалась замочная скважина с неким символом – круг с расходящимися лучами напоминал ей солнце, но знаков внутри круга она не узнавала. Лали выдернула из прически шпильку и поковырялась в замке. Сердце так и не смогло до конца принять слова Дженни. Стоило все осознать и…
Лалибэй приоткрыла крышку и тут же увидела слова.
Примите ее в дар.
У Лали перехватило дыхание. Неужели… неужели кто-то оставил ее в сундуке? И отдал в семью Меримьян? Ей хотелось расспросить обо всем Дженни, и в то же время она не желала сейчас ни с кем говорить. Но почему Виктор не знал об этом? Или же знал? Она заглянула внутрь и увидела коробочку. Осторожно потянулась к ней. Шершавая, как камень, поверхность холодила руку. А когда Лали открыла коробочку, внутри оказался перстень, с треснутым надвое черным камнем. За дверью раздались шаги, твердые, мужские, и Лали на секунду показалось, что это пришел брат, узнав о чужаке в своем кабинете.
Она поспешно захлопнула сундук и с перстнем в руке метнулась к окну. Дверь распахнулась, Лали сделала судорожный глоток воздуха и посмотрела на вошедшего.
Его лицо закрывал черепаший шлем, сквозь который сверкали синие глаза. Деструкция тягучим шлейфом тянулась за бывшим легионером.
– Лалибэй? – прохрипел из-за своего панциря деструктор.
– Господин Риок! – воскликнула она чересчур пискляво.
– Что ты здесь делаешь?
Он зашел в комнату и захлопнул за собой дверь, заставив Лалибэй вздрогнуть. Все знали, насколько предан Риок ее брату, и, хотя его силы боялись, как и других оставшихся в живых деструкторов, Виктор позволил Риоку занять место в Совете.
– А вы что здесь делаете? – выдохнула Лали. – Брат велел?
Неужели Риок пришел за ней, чтобы доставить во дворец и передать в руки фениксов? Виктор знал, что она просто так не пойдет на это, и прислал Риока?
В груди больно кольнуло от осознания – Виктор ей не брат.
– Я здесь не ради Виктора. – Деструктор окинул комнату взглядом, посмотрел на стену и нахмурился. – А куда делся портрет?
– Что?
Лали обернулась. Она и сама заметила исчезновение. Но при чем тут картина?
– Зачем вам портрет?
Риок прошел вперед на пару шагов, замер в самом центре кабинета. Вздохнув, он положил руку поверх черепашьего шлема и снял его. Лали еле сдержала вскрик. Конечно, все знали историю Риока и Риты, как они любили друг друга и какой трагедией это обернулось. А еще Лали помнила, каким неотразимым был раньше легионер. От одной его улыбки девушки сходили с ума. И даже Рита, всегда разумная и строгая, – и та не устояла. Нет, она никогда не купится на внешность, решила для себя Лали. Красивые мужчины опасны, они могут отправить тебя в бездну.
Лицо деструктора напоминало потрескавшуюся землю, серую, сухую, безжизненную. А над кожей черными змейками вился дым. И это очень напугало Лали, заставив вспомнить о собственных изъянах.
– Иногда Мелисса передавала мне весточку от нее. От Риты. Мелисса – один из стражей дома и как никто здесь связана с Запредельем.
– Так вы… общаетесь? Как такое вообще возможно? – поразилась Лалибэй. А ей ведь столько хотелось рассказать сестре, будь она жива.
– Как и то, что мертвые восстают из пепла, – усмехнулся Риок. – Не находишь это слегка… тревожным?
Лалибэй замолчала, потупив взгляд.
– Пожалуй, мне пора.
Внутренности скрутило, когда она подумала, чего только что лишилась. Земли под своими ногами. Лали и прежде не понимала, что делать со своей силой, змеей приютившейся внутри, так теперь еще и не знала, кто такая на самом деле.
Она прибежала к себе в комнату, заперлась и проплакала почти до вечера, не желая никого видеть. Наконец можно было дать волю чувствам. Как жить после всего, что она узнала? Перстень неприятно холодил ладонь, но в нем скрывалась некая тайна, которую Лали еще предстояло открыть.
K
– Спи, мой тигренок, спи, – эхом долетали слова из далекого прошлого.
Он на краткий миг успокаивался, позволяя мышцам расслабиться, и вновь вздрагивал, слыша музыку, затем – крик, и зажимал уши, даже во сне. Но сквозь пальцы просачивалась настойчивая мелодия с переливами флейты.
Кто-то разжал его руки, и он увидел над собой лицо с волевыми чертами. Светлые, почти белые волосы обрамляли овал, по щекам струились слезы.
– Мама, – тихо вымолвил он, – почему ты плачешь?
– Я очень люблю тебя, дорогой. Запомни, Октавиан. Что бы они ни говорили…
Темнота, крики, музыка, дым… Кажется, все кругом пылало.
К нему протянулась костлявая ладонь.
– Идем, мальчик мой, пора уходить отсюда.
Леди Малис, его бабка, выдернула его из огня и потащила за собой. Как он ни вырывался, как ни кричал, как ни звал мать.
Демон позволил себе уснуть, но ради чего? Чтобы снова увидеть кошмар? Воздух в комнате затрещал, Кейто прекрасно ощущал перемену, но прежде, чем на него смогли напасть, он выскользнул из постели, успел набросить черный халат и затаиться в углу комнаты. Изогнутый меч с широким лезвием рассек его кровать надвое. Что ж, неплохая попытка, ухмыльнулся Кейто и прокашлялся.
Черная массивная тень обернулась, занося меч для нового удара. Теперь воздух наэлектризовался, защекотав кожу. По позвоночнику Кейто побежали приятные мурашки от этого чувства. Он все еще наслаждался каждым ощущением своего физического тела. Огромная рогатая морда, покрытая черными пятнами, смотрела на него безотрывно – зная, кто он такой. Кустистые усы и брови стояли торчком, как и грива существа. А вот ноги у него были вполне себе человеческими.
– А я сперва и не признал тебя, Язе, – чуть ли не промурлыкал Кейто. – Зачем пожаловал?
Вместо ответа на него обрушилось лезвие, заряженное деструкцией. Нет, они правда решили взять его этим?
Меч рассек шкафы и полки, на пол полетела стоявшая там утварь.
– Ты долж-жен вернуться к Благородному, – прошипел Язе, нанося новый удар, от которого Кейто ловко увернулся.
