Юлия До
Ведьмы из Ливергуля
– Альмурок давно уже истребили, Рита, ты знала бы это, если бы изучала историю, – скучающим голосом проговорила Яспери. – К тому же частью головы они бы не довольствовались. Альмурки убивают не только из-за голода, но и из-за зависти. Обычно они нападают на прекрасных дев и сгрызают их до скелетов, а если и кости слишком уж красивые, они разламывают их и сбрасывают в водоемы. – Яспери зевнула. – Скорее всего, это кто-то из фракции Слабых играется. Не бери в голову.
С этими словами Яспери встала и пошла к телевизору.
Она остановилась лишь на минутку и, не оборачиваясь, спросила:
– Это, безусловно, твоя жизнь, но ты ведь больше не ходишь по тем притонам?
– Нет. Я больше никогда туда не сунусь. – Рита до боли сжала кулаки.
– «Никогда»… это очень долго, Рити, не стоит так далеко загадывать.
Яспери ушла к телевизору.
Рита пару минут испепеляла взглядом опустевшую чайную пару, брошенную на столе.
Сжала еще сильнее кулаки от безмолвной ярости. Нужно успокоиться. Яспери почувствует ее гнев. Она уже его чувствует. Наверняка. Если, конечно, не слишком увлеклась просмотром триста сорок второго эпизода мелодрамы о любовном треугольнике.
Рита выдохнула. Помыла посуду. Прибралась на кухне.
– Я буду у себя, – бросила она в темноту гостиной.
Яспери выключила свет. Окна замуровали еще до появления Риты в этой квартире и, вероятно, еще до рождения Риты вообще.
В свете экрана мелькали очертания лежащей на диване Яспери.
***
Рита рухнула на кровать. Она жила в гостевой комнате апартаментов Берродов восемьдесят лет. За это время Яспери разрешила ей обновить розетки и люстру. Постельное белье и шторы. Остальное все оставалось «винтажным» – 1900 года производства.
Когда Рита впервые оказалась в этой комнате, мебель уже была древней, пыльной и вгонявшей в тоску. А теперь еще почти век добавился.
Рита глядела в серый потолок.
Каждый вечер она ложилась вот так на эту дряхлую кровать в этой застарелой комнате. Закрыв глаза, Рита попыталась вспомнить место, в котором жила раньше. Свой родной дом.
Ничего не вышло.
Думая о прошлом, она не могла пробиться через пульсирующие перед глазами образы сваленных в кучу мертвых тел.
Телефон зазвонил. Рита вздрогнула.
– Алло.
– Привет! Скажи, пожалуйста, как там… Ну, то, о чем ты говорила.
Рита едва подавила стон. О Крисабелле она совсем забыла!
Так вот о чем ей напоминал Есте. Белла. Ну да.
– Да, привет. Я в процессе. Но не переживай. Скоро все будет. Честно.
– Спасибо большое! – Крисабелла, наверное, подпрыгнула от облегчения. – Как твои дела?
– Давай мы попозже поговорим, ладно? Я сейчас очень устала.
– Конечно-конечно! Пока! Спасибо еще раз!
Рита отключилась. Зарылась лицом в одеяло и заорала. Она напрочь забыла об обещании найти книгу для Крисабеллы.
Она, кстати, понятия не имела, куда вообще идти и куда обращаться. Обычно книгу заклинаний выдавали в Школе. Однако существование Крисабеллы – страшный секрет, поэтому на Ливергуль полагаться нельзя.
Наскоро умывшись и собравшись, Рита прошмыгнула в коридор. Повезло, Яспери, увлеченная происходящим в жизни выдуманных и не очень умных людей, сползла с дивана и приклеилась к экрану вплотную.
Рита сбежала из дома незамеченной.
Первым делом она вызвала такси. До главного городского моста. Может, там ей подскажут, где можно достать книгу. Только бы она нашлась здесь, только бы не пришлось ехать в Ливергуль!..
Глава 4. Школа. Воспоминания
Когда Рита обратилась, она очнулась среди мертвых тел. Ее мучители не могли понять, как так вышло, что Рита осталась жива. Она и сама не понимала. В тот момент она бы предпочла умереть.
Эти ужасные люди собирались отправить ее на изучение. Вероятнее всего, на вскрытие.
И тогда появилась Виктория. Женщина с идеальной прической и в отутюженном костюме. Рита сначала подумала, это галлюцинация.
К тому же сначала ей почудилось, будто посреди лица у Виктории отвратительные складки кожи и две черные дыры. Проморгавшись, Рита увидела перед собой женщину необычайной красоты. И необычайной гордыни. Виктория вытащила Риту из лагеря.
Можно сказать, Рите повезло – предсказательница из фракции Будущего предчувствовала появление нового некроманта, поэтому Правитель заранее отправил в мир людей борнов (что-то вроде полиции и поискового отряда для новообращенных ведьм).
Риту нашла Виктория. Лучшая ищейка. Рита, еще не отошедшая от шока, уже смутно почувствовала неприязнь к этой самодовольной женщине.
Хоть Виктория и спасла Риту, доброй она не была. В ней не было ни капли сочувствия. Если говорить откровенно, Виктория – та еще бездушная сучка. Она с омерзением смотрела на Риту. И старательно избегала контакта с ее кожей.
Конечно, Рита тогда еще не знала, что прикосновение к ней равняется смерти, но все же необязательно было не касаться ее настолько демонстративно.
А еще Виктория не сказала ей ни слова. Только представилась. И все.
Виктория впервые показала Рите порталы под мостами. Она впервые провела Риту в Ливергуль.
Город из черного турмалина. Город ведьм.
Виктория Рите не понравилась, но она бы все на свете продала, лишь бы та с ней осталась подольше. Все лучше, чем одиночество.
Риту запрели в комнате Школы. Ее щедро кормили и поили – проснувшись, Рита находила у двери столик на колесиках, ломящийся от еды и графинов с разными напитками.
Самое интересное: еда не остывала и не портилась на протяжении дня. Ну, тогда Рите это показалось самым интересным. Она же в шоке. К тому же обилие еды уже поражало и подкупало ее.
Рита отмокала в огромной ванне часами, но прикосновение смерти смыть не удалось.
Зловоние мертвечины пропитало Ритину кожу, ее новую балахонистую одежду, оставленную кем-то в шкафу, ее простыни…
Неделю она жила будто в номере дорогого отеля.
Только без туалета – в окружении невероятной роскоши Рита ходила в ведро. 99% ведьм туалет не нужен, поэтому его в Школе и не имелось.
Рита уже сходила с ума от одиночества. Она плохо спала – ей снились кошмары, ей снились тела. Она не понимала, где находится. Не понимала, что с ней. В какой-то момент Рита даже возомнила, будто она все-таки умерла и это ее загробная жизнь. Только Рита не определилась: это Рай или Ад. С одной стороны, ее сытно кормят, она живет в роскошной комнате роскошного замка, а с другой – одиночество и кошмары мучили ее так, что она подумывала спилить ножом решетки и выпрыгнуть из окна.
Кстати, окно ей почти не давало информации о том месте, где ее держали. Если Рита в элитном загробном отеле, номер ей достался так себе. Окна выходили на соседнюю глухую стену из черного шершавого кирпича.
А потом появился Дразар. В один из дней он просто постучал в дверь.
– Войдите, – каркнула Рита. Она отвыкла разговаривать.
Он зашел тихо, не крадучись, но бесшумно, прикрыл за собой дверь, вежливо улыбнулся. Робость гостя не сочеталась с его габаритами и жутковатой татуировкой на голове.
– Здравствуй. Я – Дразар, глава фракции Пламени, хоть это и мало что тебе сейчас скажет. – Он виновато улыбнулся. – Скажи, как твое имя?
– Рита. Рита Мортшейн.
Она обессилено села на край кровати. Как ни странно, этот громадный человек без бровей и ресниц, этот человек, который, по всей видимости, являлся ее похитителем, ее совсем не пугал. Ведь «похитили» ее из газовой камеры. Ведь человек этот мило улыбался.
– Вы говорите по-русски?
– Не совсем.
– В каком смысле? Я же понимаю вас.
– Должен признаться и покаяться, Рита Мортшейн, в ту еду, что ты ела, мы подсыпали частички печати Знания. Это нарушения всех правил и это нечестно по отношению к тебе, но выбора у нас не было. Понимаешь, твое появление – маленькая тайна. Не все бы одобрили рождение нового некроманта, поэтому… Наш Правитель и глава фракции Будущего решили сохранить твое появление в тайне. Надеюсь, ты не возражаешь.
– Я ничего не поняла, – призналась Рита. – Вы кто вообще? Где я? Я умерла?
– Я Дразар. – Он очаровательно и печально улыбнулся. – Ты сейчас находишься в Ливергуле, городе ведьм. Насчет твоей смерти – все относительно. Ведьмы рождаются из мертвых людей. Звучит грубовато, но, надеюсь, ты верно меня поймешь.
– Я все-таки умерла?.. – Риту сковало отчаяние.
Дразар массировал переносицу.
– О тебе мне говорить еще сложнее. Давай я сначала объясню тебе общий принцип. У некоторых людей есть, так скажем, предрасположенность к колдовству, но при жизни эти способности не могут раскрыться. Если человек умирает спокойно (например, от старости) или быстро и безболезненно (допустим, молния ударила), то он отправляется на тот свет. Если же человек умирает в муках, умирает, испытывая невероятно сильные эмоции, и, напомню, если у него есть предрасположенность к колдовству, он не умирает, а перерождается. Улавливаешь?
Рита прикрыла глаза. У нее бред. Это сон. Посмертный бредовый сон.
– Почему со мной «сложнее»? – опустошенно проговорила Рита.
Дразар неловко откашлялся.
– Ведьм разделяют на фракции. Сейчас их пять. А ты… относишься к той фракции, которой уже нет. Ты некромант.
– Что?..
– Ты некромант, Рита Мортшейн. Ты находишься на стыке жизни и смерти. Ты можешь убивать живых и воскрешать мертвых.
– Что?..
Дразар понимающе улыбнулся. Очевидно, он часто улыбался. Кожа вокруг его глаз привычно складывалась в «гусиные лапки».
– Думаю, тебе стоит еще немного отдохнуть. Я вернусь позднее. – Он плавно развернулся к выходу.
– Нет, стой! – Рита вскочила с кровати и подбежала к нему. – Не оставляй меня одну!
Она схватила его за руку. Дразар, сжав зубы, подавил зарождающийся крик, вырвал запястье и сделал шаг назад.
– Не делай так, пожалуйста, без предупреждения, Рита Мортшейн. – Он с усилием сложил побелевшие губы в улыбку. – Я вернусь завтра, обещаю.
Так Рита снова осталась одна в запертой комнате. Так Рита познакомилась с Дразаром. И так Рита поняла, что она некромант, что прикосновение ее губительно для окружающих.
Дразар не солгал. Он пришел на следующий день. И через день. И еще через день. Он навещал ее, когда мог. Иногда утром и вечером. Он показал Рите свою силу – выпустил язычки пламени из пальцев. Риту это развеселило. Он был учтивым и добрым. По крайней мере, Рите так казалось.
– Что со мной будет? – спросила Рита.
– Через пару дней ты пройдешь инициацию.
– И что тогда?
– Если повезет, тебя возьмет в ученицы одна высокопоставленная ведьма, – говоря это, Дразар едва заметно скривился.
– Ты же говорил, я последний некромант.
– Так и есть. Поэтому ты не можешь здесь оставаться. – Дразар с печалью взглянул на нее. – Ты должна научиться контролировать свою силу, иначе станешь угрозой для себя и окружающих.
– Я не хочу уезжать, – тихо проговорила Рита.
– Я тоже не хочу этого.
Дразар коснулся ее плеча. Его пальцы не испускали пламя, но кожа Риты загорелась под тканью балахона. Глубоко вдохнув, Дразар поцеловал ее. Рита полагала, что растает. Она, закрыв глаза и впервые видя темноту век, а не груду тел, обвила руками его шею. Впервые за время ее нового существования Рита почувствовала себя живой. Жаль, что это было не взаимно. Силой Дразар отнял ее руки от своей кожи. Отпрянул от нее.
Рита чуть было не начала возмущаться, удерживать его, просить не останавливаться, но вовремя открыла глаза. От ужаса она взвизгнула.
Вены на лице его вздулись. Губы посинели. Щеки впали. Кожа на горле покрылась трупными пятнами.
– Ничего страшного, я привыкну. – Дразар улыбнулся. Лицо его постепенно восстанавливалось. – А теперь отдыхай. Завтра важный день.
Рита проплакала всю ночь. Вот что она теперь делает с людьми, которых любит.
На следующий день она прошла кратенький обряд инициации. По темным узким коридорам Дразар отвел ее в просторный зал с черными колоннами. Их ждали две фигуры в черных балахонах – неприятный сморщенный старик и высокая смуглая женщина.
Они поставили Риту в центре нарисованного на полу круга из иероглифов. Дразар, надевая капюшон, подмигнул Рите.
Все длилось не больше пяти минут. Три фигуры в черном, бормоча, читали слова из толстых книг на незнакомом языке. Рита умилилась тому, как Дразар щурил глаза.
Риту заставили поклясться следовать воле Древних (Рите не объяснили, кто это), служить Правителю Ливергуля (Рите не объяснили, кто это) и соблюдать заповеди ведьм (Рите не объяснили, что за заповеди).
Потом Дразар усадил Риту в карету (да, это была именно карета, как с иллюстраций из книжки про Золушку). Они быстро и с тряской куда-то ехали. Когда карета остановилась у высокого дома, Дразар бегло чмокнул Риту, попросил быть осторожной и повел к какому-то дому.
Он повел ее к Яспери.
Глава 5. Под мостом
Мало кто об этом знает, но почти под каждым мостом относительно крупного города живут гули.
Рита была крайне удивлена, когда узнала об этом. Сначала она подумала: это шутка. Как оказалось, нет.
Не всем повезло иметь предрасположенность к ведьмовству. Некоторые люди, умирая, становились гулями. Не очень приятный сюрприз. Особенно если учитывать тот факт, что для обращения гулям нужно больше времени, и обычно о своем новом воплощении «счастливцы» узнавали уже в гробах, под землей.
Борны не торопились искать гулей. Поэтому некоторым, наиболее слабым и неспособным разбить доски и выкарабкаться наверх своими силами, приходилось жить замурованными по неделе или месяцу.
Гули ведьм недолюбливали (мягко говоря). Рита отказывалась изучать историю Ливергуля, однако даже она знала, что название города переводится как «город на костях гулей», что долгое время гули пребывали в рабстве у ведьм и что даже сейчас, будучи формально свободными существами, были вынуждены служить ведьмам. Но хотя бы за плату. С малым, но сохранившимся достоинством.
Дело в том, что гули не могли спокойно жить в мире людей, так как слишком сильно выделялись бы из общей картины. Они были гуманоидами с бугристой темно-лиловой кожей. С вытянутыми телами и длинными, будто у растянутых резиновых игрушек, руками. С сутулыми спинами с явно выступающим позвоночником. С плешивыми головами. С заостренными лицами и черными глазами.
Открыто жить среди людей они не могли. В Ливергуле у них почти не было прав. Если ведьмы третьего Поколения и относились к ним, как к равным, то более старшие до сих видели в гулях рабов, с которыми можно безнаказанно делать все, что заблагорассудится.
Часть гулей предпочла, смирившись со своей участью, служить в Ливергуле. Часть осталась в мире людей, поселилась под мостами и в тайных убежищах. Они выполняли роль перевозчиков между мирами и торговцев.
Под Норбергским мостом жило два гуля. Рита поехала к ним.
– Вы уверены, что вам здесь? – уточнил таксист, недоверчиво поглядывая на Риту в зеркало заднего вида.
– Уверена. – Рита протянула ему наличку и вышла из машины.
Она попросила остановить у моста.
Дождавшись, когда водитель развернется и уедет восвояси, оглядевшись вокруг, Рита, ругаясь и размахивая руками для равновесия, спустилась к реке по извилистой тропинке. В темноте сумерек она почти ничего не видела. Фонарик на телефоне не особо спасал.
Выйдя к бетонной площадке основания моста, Рита крикнула:
– Эй!
Ей никто не ответил, однако в тени что-то пошевелилось.
– Мне бы прикупить кое-что.
Забавно, если вдруг окажется, что именно сегодня под мостом решили встретиться наркодилеры или, например, мафия. Или сегодня полиция решила устроить засаду для торговцев контрабандой. И как тогда Рита объяснит свое позднее присутствие под мостом и слова о желание кое-чего прикупить?
Но все в порядке.
Из тени в тусклый свет фонарика выступила высокая лиловая фигура. Ноздри гуля широко раздувались в попытках узнавания.
– Здравствуй, Нюрва, – поприветствовал ее гуль.
Нюрвой Рита называлась, когда встречалась с торговцами запрещенного.
– Привет, Гах. Слушай, у меня немного странный запрос есть.
Гуль, дернув головой, сел на корточки. Штаны на его коленях истерлись и разодрались. У гулей очень острые кости. Из-под майки-алкоголички выступали позвонки.
– Я думал, ты слезла. В любом случае мы больше не торгуем обсом.
Рита вздрогнула. Пальцы ее закололо. Прямо как тогда. Прямо как в предвкушении, всего за секунду до полного блаженства…
Рита сжала кулаки. Рита подавила желание спросить, а что так, а где, в случае чего, можно прикупить обсидиана. Он ей не нужен. Она здесь не за этим!
– Я здесь не за этим, – прохрипела ведьма. – Мне нужна книга заклинаний.
Гуль помолчал, раскачиваясь, перекатываясь с пятки на пальцы с черными отросшими ногтями.
– На кой тебе книга?
– Не имеет значения.
– По-моему, имеет.
– Ты раньше никогда вопросы не задавал.
– Раньше ты просила понятные вещи. – Гуль поскоблил подбородок пальцами в какой-то гнили. – Я не смогу достать книгу.
– Почему?
– Да где я тебе ее достану?
– Ну обс же ты откуда-то достаешь! – вспыхнула Рита.
– Говорю же, мы им больше не торгуем. И это другое. Книги нет. И не будет. Ты ж уже всему научилась, да и зачем она тебе, некроманту? Ваших-то книг точно уже нет.
Гули обладали сверхъестественным чутьем. Гах узнал о том, что Рита некромант, еще в первую их встречу. И он никому не рассказывал об этом, за что Рита была благодарна.
Такая вот солидарность отбросов Ливергуля.
– Она не для меня. – Рита вдруг решила быть откровенной. – Я знаю девочку-полукровку. Она обратилась и не умеет пользоваться магией. Не в Ливергуль же ей идти за помощью!
Гуль встал. В глазах его промелькнуло нечто вроде сочувствия. Опять-таки солидарность отбросов Ливергуля.
– Ничем не могу помочь.
– Ладно. – Рита разочарованно вздохнула. Какая-то наивная частика нее надеялась, что все будет вот так просто – она купит книгу под ближайшим мостом. – А ты знаешь, у кого я могу ее купить?
Гуль в задумчивости заскреб по предплечью в буграх и облезающих чешуйках.
– В Губурге, наверное, может быть. Там есть подпольный клуб ведьм. У них может быть книга.
Только не это. Только не Губург. Рита поклялась туда больше не возвращаться.
– Ты уверен?
– Не ручаюсь. Их владельцу служит гуль, которого я знаю. Он говорил: в «Бабочке» много чем торгуют. Амулетами, рунами, зельями. По идее, должны быть и книги.
Рита кивнула. О подпольном клубе «Бабочка» она знала не понаслышке. Она часто ездила туда тогда, в свой темный период.
– А поближе никак? До Губурга тысяч пять километров. Мне лучше так надолго не отлучаться из города.
Гуль недобро хохотнул – бедненькая ведьмочка, не хочет слишком долго за рулем сидеть!
Рита смутилась.
– Ладно, проехали. Спасибо за рекомендацию. А печать Знания у тебя хоть есть?
– Это есть. Гири! – гаркнул гуль через плечо.
Откуда-то из темноты послышалось копошение. Вскоре к Гаху подбежала девочка-гуль. Реденькие косички ее забавно болтались в движении.
– Привет, Гири. – Рита помахала ей рукой.
Девочка-гуль коротко кивнула и убежала. У Риты сердце кровью обливалось при виде Гири. Ей, пожалуй, было лет шесть, когда она умерла и обратилась в виде гуля. Повезло (если в этом случае уместно говорить о везении), что ее подобрал Гах. Он воспитывал ее как свою дочь. Оберегал ее. Даже платья ей доставал откуда-то и перешивал. Хоть и смотрелись они на фигуре гуля нелепо.
– Две зеленые яшмы, – назвал цену Гах.
– Две? Грабеж! – возмутилась Рита. У нее было не так много яшмы. Если точнее: у нее осталось две зеленые и три песочные яшмы. Это все ее ливергульские деньги.
– Давай без этого шоу. Все равно ведь купишь.
Рита, пыхтя и ворча, вывернула потайной карман куртки. Обмен яшмы на печать удался. Рита попрощалась и поехала домой.
Улов не самый удачный, но все лучше, чем ничего.
Глава 6. У бабушки. Комиксы
Крисабелла продолжала сидеть, сжимая в руках телефон. Если честно, Рите она не поверила. Наверняка она забыла об обещании найти книгу заклинаний для Крисабеллы.
Плюшевый мишка Коди осуждающе сверкнул глазками-пуговками.
– Да ладно! Как будто ты поверил ей, – буркнула Крисабелла, обнимая игрушку.
Ее комната до сих пор была детской. С выцветшими зелеными обоями. С белым в радугу шкафом, письменным столом школьницы и широкой кроватью, рассчитанной на невысокий рост ребенка.
Крисабеллу радовали только полка с ее любимыми комиксами «Банши» (полная коллекция) и два постера с героиней этих комиксов, которые прикрывали проплешины на обоях.
Главная героиня этих комиксов обладала суперсилой – она могла сметать все на своем пути криком. Она жила в мегаполисе и наказывала злодеев. Звучит банально, по-детски, но Крисабелла обожала эти комиксы!
И как же она обрадовалась, когда осознала, что после обращения получила такую же силу, что и ее героиня!
Какова была вероятность того, что она получит такую суперсилу, о которой читала и мечтала с раннего детства?
Крисабелле страшно повезло!
В честь этого (а еще в честь того, что бабушка и Есте настрого запретили Крисабелле покидать квартиру) она перечитала всю свою коллекцию – сто двадцать два номера!
Три раза.
Крисабелла надеялась, что комиксы помогут ей понять, как же управлять-то этой силой. Комиксы не помогли. То есть помогли, но не так, как рассчитывала Крисабелла. Они подняли настроение и дали Крисабелле поверить, будто она не такая уж и одинокая.
Эта вечная девочка-подросток в вечной детской.
Бабушка обещала, что ремонт станет подарком на совершеннолетие. Крисабелла так обрадовалась, что даже не стала набивать себе цену – мол, а кто сказал, что, став самостоятельной, она останется здесь, а не поступит в какое-нибудь престижное учебное заведение и не уедет покорять крутой большой город.
Втайне ото всех Крисабелла по выходным, после подработки в кафе, ходила в строительный магазин и поглядывала на образцы пола, обоев.
Только до совершеннолетия Крисабелла не дожила. Она обратилась в ведьму, когда ей было пятнадцать.
Бабушка и Есте до сих пор на нее злились. То есть они, конечно, были шокированы, они, разумеется, жалели Крисабеллу, она же их милая любимая девочка, но роковое непослушание ей не простили. И вряд ли когда-нибудь простят.
Во время одной из самых громких их ссор Крисабелла не выдержала и выплюнула бабушке в лицо: «Да если бы ты сама не нарушала правила, мы все не оказались бы в такой заднице. Мама бы не умерла!»
В итоге Крисабелла получила пощечину и уже второй повод никогда ее не прощать.
Ее бабушку звали Грундой. Она обратилась в Норберге, в 1860-х, когда добрые горожане забили ее камнями за лживые предсказания. Грунда каталась по миру, притворяясь опытной гадалкой и обманывала доверчивых.
В Норберге ей не повезло – она наврала ну очень мстительным людям, которые по ее совету поставили не на ту лошадь и которые смогли сплотить против непутевой гадалки весь город.
По иронии судьбы, обратившись, Грунда вступила во фракцию Будущего. То есть она стала настоящей предсказательницей. Она три дня истерично хохотала, когда узнала, какая именно сила ей досталась.
Пройдя обучение в Ливергуле, Грунда отказалась от службы и вернулась в мир людей. Вряд ли она сама смогла бы объяснить это, но вернулась она в тот самый город, в котором ее забили камнями.
К тому времени люди, которым она насолила, либо умерли, либо состарились до дряхлости. Опасаться того, что ее узнают, было глупо.
В этот раз ведьма забаррикадировалась в своей квартире, обложенной сильнейшими защитными амулетами.
Грунда снова гадала за деньги. Только теперь она давала правдивые предсказания.
От извращенного любопытства ли, от скуки ли, но горожане вновь потянулись к ней.
Грунда не позволяла им заходить в квартиру. В этом смысл амулетов. Человек (или ведьма, даже самая сильная) не может переступить порог без приглашения.
Предсказательница встречала всех у дверей. Выслушивала запрос. Запиралась. Гадала. Снова отворяла дверь, сообщала вести, хорошие или плохие, и брала плату.
Она почти не выходила на улицу. Еду и газеты ей приносил мальчик-посыльный, который впоследствии вырос в привлекательного молодого человека, ставшего любовником Грунды, а потом и отцом ее ребенка.
Ведьмам запрещено раскрывать свое существование людям. Это правила Грунда нарушила частично. Конечно, клиенты удивлялись ее способностям так предугадывать будущее, однако никто и предположить не мог, что она ведьма из волшебного города Ливергуль в другом измерении. К тому же многие ведьмы забавлялись тем, что торговали с людьми, проверяя смертных: как много они готовы заплатить за исполнения своих желаний. Так что магический бизнес Грунде могли бы простить. За это Грунду бы даже не осудили.
Только ведьмам запрещено рожать от людей. Это главная заповедь, которую Грунда решилась нарушить. Дело в том, что ей ну очень хотелось детей, а при жизни разродиться она не успела.
Грунда – достаточно посредственная ведьма из фракции Будущего. Кому она нужна? Кто станет искать ее и проверять, соблюдает ли она правила?
Она была так счастлива! У нее был чудесный теплый дом, обожаемое дело, любимый муж и малютка-дочка. Все было так чудесно!
Однажды в дверь постучали. Все как обычно. Грунда нацепила на голову тюрбан из бус (ей тогда казалось, что так она выглядит более внушительно и импозантно) и пошла открывать.
На пороге стояла бледная женщина с подрагивающими от волнения губами и пустыми глазами.
– Здравствуй, гадательница, – безжизненно произнесла женщина. – Мне нужно предсказание.
– Конечно-конечно, за этим ко мне и приходят! – поспешно заверила Грунда. Эта маленькая, слабая на вид женщина внушала ей безотчетную тревогу. – Что интересует?
– Я хочу знать, когда мой муж умрет, – прошептала она белыми губами.
– Нужно немного подождать, я сейчас.
Грунда плавно прикрыла дверь перед незнакомкой и заперлась на все замки.
Что-то не так. Интуиция ее, предчувствие ее кричали – что-то не так! Солги. Сделай, что угодно. Задобри ее. Скажи, что она хочет, солги!
А чего она хочет? Она такая бледная потому, что беспокоится о любимом супруге и мечтает, чтоб он поскорее выкарабкался из лап болезни? Или он, тиран и монстр, сделал что-то настолько ужасное, может, что-то плохое с их ребенком, и теперь она мечтает, чтобы он поскорее умер?
Если лгать, то какой ответ правильный?..
Грунда, подавив беспричинный страх внутри себя, собралась. Зажгла три свечи. Бросила в котел щепотку ливергульского щира, пшена, волчьей ягоды и аметистовую крошку. Глубоко, до самых легких, вдохнула пар. Образы будущего заметались перед ее глазами.
Теперь она знала ответ. Но соответствует ли он желаниям незнакомки?
Грунда, обращаясь к высшим силам, если такие есть, вновь открыла дверь.
Незнакомка заторможено повернулась к ней. Она медленными, мелкими шагами мерила коридор.
Это неправильный ответ. Она разозлится. А если правильный?..
Грунда боялась не угадать. Грунда решила говорить правду. Она на своей шкуре прочувствовала последствия лживых предсказаний.
– Так что ты мне скажешь, гадательница?
– Он умрет через десять дней.
И ответ был все-таки не правильный. Желтые глаза незнакомки вспыхнули пламенем. Лицо ее, безвольное и мягкое до сих пор, заострилось, исказилось в гневе.
Грунда отступила на шаг.
Незнакомка в ярости ударила кулаком по воздуху в дверном проеме. Защитный купол заколебался, затрясся.
Колени Грунды от страха подкосились, она упала на пол.
Женщина перед ней, всего в трех шагах, за колеблющимся щитом, издала животный рык и схватилась за голову.
Грунда подобралась. Позволила себе отдышаться.
Кажется, женщина начала успокаиваться. Эта ярость была направлена на судьбу, а не на Грунду. Все в порядке. Многие ее клиенты, услышав плохие известия, немного сходили с ума. Просто никто из них не был настолько пугающим.
В тот момент, когда незнакомка почти уже успокоилась, когда она уже полезла в ридикюль за платой, из комнаты за спиной Грунды высунулась дочка. Ее привлек необычный шум.
Грунда поспешно зашикала на Норму.
Девочка не двигалась. Она заледенела на месте. Грунда проследила за взглядом дочери.
Женщина, эта страшная женщина, держала в руках зеленую яшму для платы. Эта женщина пожирала глазами девочку.
– Не только меня ждут потери, гадательница, – назидательно произнесла она ледяным, твердым голосом. В нем не было уже мольбы и отчаяния. Она переменилась. Она стала ужасной.
Незнакомка, щелкнув пальцами, перебросила через щит камешек зеленой яшмы. Щедрая плата. Ведьминой валютой.
Грунда, уже догадавшись, что к чему, собрала вещи за вечер и покинула Норберг. Муж отказался ехать вместе с ней, он не желал бросать больную мать и сестру на сносях из-за каких-то «надуманных беспокойств» жены. Грунда взяла с собой только дочь.
Они скитались по миру людей двадцать лет.
Ирония в том, что по какой-то причине ведьмы из фракции Будущего не могли предсказывать самим себе. Должно быть, природа ввела такое ограничение, чтобы предсказатели не мухлевали. А то, точно зная судьбу свою и своей семьи, они слишком уж быстро захватили бы власть над другими фракциями.
А так нельзя. Никто не должен иметь абсолютной власти.
В Ливергуле, как в джунглях, у каждого должны быть добыча и хищник сильнее.
Природа даже титанов уравновешивала, что уж говорить о посредственных ведьмах из фракции Будущего.
Грунда могла точно сказать, когда умрет кто-либо, могла предсказать исход любой войны или спортивного состязания. Но, собрав все свои силы, она не могла предсказать, сколько лет ей придется скитаться.
Грунда не смогла предсказать, что ее дочь заболеет.
Как назло, они застряли в глуши. Норма умерла в муках, на прогнившем деревянном полу захудалой больницы. И обратилась в ведьму из фракции Знака.
Такого Грунда совсем не ожидала. Норма была и по крови ведьмой, и ведьмой по предрасположенности.
Теперь на них точно начнется охота.
Ведьмы скитались без остановки. Жили в собственном замкнутом мирке, в котором существовали только они.
В какой-то степени Грунда снова обрела счастье – она изучала новые страны вместе со своей любимой дочерью, ставшей ей и помощницей, и ученицей (ну, насколько это было возможно, фракции-то разные), и лучшей подругой.
Они путешествовали, пока, спустя много лет, Норма не влюбилась. Им пришлось осесть далеко на севере.
Грунда уже дважды стала бабушкой, когда борны их все-таки нашли.
Норма отказалась сдаваться без боя. Она слишком долго бегала и пряталась. Когда борны выбивали двери их дома, она заставила Грунду и детей спрятаться в подполе, в тени защитного заклинания.
Грунда сначала противилась, но вскоре признала, что боец из нее никакой. Норма же, даже будучи самоучкой, знала несколько защитных и боевых заклинаний. В конце концов, ее муж умел стрелять из ружья. У этих двоих было больше шансов на успешную оборону. Так Грунда на протяжении долгих лет оправдывала свою трусость.
Ее единственную дочь Норму, запретную полукровку, казнили.
Грунда не смогла уберечь самое ценное, что у нее было. Она осталась ни с чем.
