Юлия Макарова
Кровавый нефрит
Пролог
1024 год, Ликия, столица Ликии город Кираз
Декабрьское небо над столицей Ликии заволокли серые тучи. Свинцовое покрывало небосвода, почти касалось шпилей высоких дозорных башен. Каменная громада наружных стен города взирала, пустующими глазницами бойниц, на заснеженную степь. Разыгравшийся ветер трепал рубахи, развешанные над бастионом вместо белых флагов.
В полукилометре от города тысяча солдат безмолвно наблюдали за открывающимися вратами. Море начищенных до блеска серебряных доспехов разбавлялось пёстрыми стягами влиятельных семей Ликии. Боевые кони нетерпеливо перебирали копытами под седоками. Выпуская облака пара из ноздрей и мотая головой, лошади с радостью бы скинули сдерживающую узду и ринулись в бой. Но молодой главнокомандующий делал ставку на дипломатию. Солдаты стояли для устрашения.
Возглавлял армию небольшой отряд из десяти человек. В серебристом однообразии брони ярко выделялся плащ широкоплечего молодого мужчины. Багровая тяжёлая ткань закрывала круп белого коня. Исключительное право, на такие расцветки плащей были только у императора и у наследника престола Ликии, принца Аэрона. Молодой мужчина поддался немного вперед, напрягая серые глаза, пытаясь что-то разглядеть впереди. Снежинки, разгоняемые резкими порывами, били в глаза и висли на темных ресницах Аэрона. Его черные волосы, доходившие до плеч, венчала корона из снега.
По правую руку от наследника, в седле вороного жеребца вальяжно развалился парень, намного моложе и менее внушительных размеров, чем Аэрон. Его тёмно-зелёный плащ с золотой застежкой, украшенной изумрудами, свидетельствовал о принадлежности к императорской семье. Но по статусу он значительно уступал наследнику. Хоть они и были рождены от разных матерей, но что-то в лицах обоих говорило об общем отце. Седьмой сын императора Ликии – Ройд – лениво приставил козырьком руку ко лбу, вглядываясь туда же куда и его старший брат.
– Ваше Высочество, из города кто-то выходит, – помощник наследника указал в сторону едва различимой фигуры.
Ройд ухмыльнулся, подумав о нелепости происходящего, но оставил колкую шутку при себе и тихонько рассмеялся. Аэрон бросил хмурый взгляд на седьмого принца, чей смех был так неуместен. Наследник едва сдерживал себя, чтобы не ударить семнадцатилетнего разгильдяя, и с невозмутимым лицом пытался рассмотреть, кто же вышел к ним.
Улыбка Ройда исчезла в миг, когда он узнал приближающегося человека. Побледнев, седьмой принц начал неспешно озираться вокруг, оценивая реакцию приближённых своего брата. Вскоре советники и сам наследник направили свои негодующие взгляды на седьмого принца. Ройд старался сохранять невозмутимое лицо, которое лишь слегка покраснело от сдерживаемой ярости.
Завывания ветра перекрывали лязг цепей, медленно открывающихся огромных двустворчатых деревянных ворот. Лошади навострили уши, почуяв что-то неладное. Снег изо всех сил пытался удержаться на заиндевелой земле. Порывы ветра сметали их прочь, бросая в лицо солдатам не пушистые снежинки, а настоящие сюрикены зимы, оставляющие мелкие царапины на закаленной степным солнцем и ветром коже. Вихрь не оставлял в покое ни промерзшую землю, ни полы платья вышедшей из города девушки. Обнаженные девичьи щиколотки облеплял снег, голые ступни не чувствовали ни холода, ни боли от заледеневших камней. Ветер бил то в бок, то в спину, подбадривая её одинокий парад. Девушка едва держалась на ногах, но шла, крепко сжав в тонких синюшных пальцах правой руки тяжелый свиток. В левой поблескивало что-то небольшое, едва различимое.
Каждый, кто лично знал ныне мятежную принцессу Алань, был уверен, что видит её призрака. Румяное, круглое лицо теперь было похоже на скелет, обтянутый кожей. Снежники пытались смыть усталость и грязь с лица, скатываясь по щекам холодными струйками. Одинокое белое платье висело на острых плечах, как на чучеле. Ветер перекидывал пряди светлых волос, припудривая снегом. Ничего от былого величия, кроме несгибаемой под порывами прямой спины.
Когда расстояние от главного отряда до захватчицы столицы сократилось на четверть, ворота города полностью открылись. Среди солдат послышался шёпот молитв, ругань и проклятья от увиденного. К ним вышла не девушка – к ним вышло чудовище.
В истории четырёх стран, входящих в Орден, неписаное правило сдачи босыми и безоружными исполнялось только пятью великими воинами. После ожесточённых сражений, потеряв надежду выстоять и желая спасти выживших, они героически сдавались. Этот одинокий пикет захватившей власть малолетней мятежницы был смехотворен. Месяц дипломатических уговоров, недельное перекрытие поставок провизии и подачи воды наконец вынудили Алань сдаться. Но сочувствия к девушке не было ни у кого в отрядах.
Осада стен Кираза с самого начала казалась солдатам наследника сомнительной идеей. Каждый воин и командир отряда рисковал жизнью просто за то, что сидел здесь верхом на коне в полной боевой готовности. Хотя возглавлял армию наследник престола, но в столице находился действующий император. И если слухи правдивы и закрытие ворот Кираза – это воля правителя, то никому, даже наследному принцу, не удастся спасти свою шкуру. Это расценят как пренебрежение к императору и попытку наследника свергнуть власть.
Изначально всех смешили вести о девчонке, ставшей временным столичным наместником якобы по приказу императора. Но рассказы сбежавших оттуда о методах расправы над недовольными новой властью леденили кровь жестокостью. Распалённые историями о бесчинствах армии новой наместницы, солдаты готовились биться за престолонаследника до конца. Даже ценой свержения императора. Правда, боевой дух защитников уменьшался с каждой холодной ночью в палатках у ворот Кираза и каждым новым днём без боя. Среди солдат и приближённых наследника пошли разговоры о том, что всё это выдумки. Не могла же шестнадцатилетняя девчонка настолько дерзко захватить столицу и резать всех направо и налево. Явно же в городе орудует кто-то другой. Тем более город уже месяц окружён войсками наследника и принцесса давно бы струсила. Однако теперь всё изменилось.
В просвете туннеля от внешних до внутренних стен столицы солдаты разглядели покачивающиеся тени повешенных людей. Ветер услужливо донес до первых рядов воинов и командиров смрад тлеющих тел, сваленных горой у внутренних ворот города. Наследник приподнялся на стремени, с ужасом глядя на открывшуюся картину. Седьмой принц подался вперед и потер удивленные глаза, не веря тому, что видит. Генерал по левую руку от Аэрона ещё сильнее нахмурился, оценивая примерное количество жертв. Он бубнил про себя, насчитав около двадцати, и это те, кого он смог разглядеть с такого расстояния. Сомнения в том, что столица захвачена, улетучились. Увидев своими глазами тела убитых, солдаты были готовы разорвать мятежницу на куски. К ним шла истинная дочь узурпатора, чужестранка, покусившаяся на их землю и людей, та, у кого жажда власти в крови. Выйти из города босой в одном платье и покаяться в прегрешениях – её последняя надежда на возможное спасение.
Наследный принц с каждым шагом Алань хмурился всё сильнее. В минуты, когда ветер стихал, Аэрон жадно ловил её взгляд, ища ответа на вопрос: «Зачем?»
Но на него смотрели пустые, стеклянные глаза. Наследника охватило жуткое чувство нереальности происходящего. Борясь с порывами ветра, шла до боли знакомая ему фигура, и в то же время совершенно чужая. Чужим был прямой несгибаемый стан той, кто шла на свой последний бой до конца. Чужым был потухший взгляд человека, потерявшего всё.
– Ваше Высочество, нам послать лазутчиков, пока ворота открыты? – пробасил седовласый генерал, хмуро осматривая часть города, видневшуюся за воротами.
– Нет. Неизвестно, сколько там солдат. Возможно, она просто приманка, – наследник покачал головой, и снежинки упали с его волос. – И я хочу услышать, что она задумала. Попробую один пройти через ворота.
– Уверены? – ещё сильнее нахмурился генерал.
– Теперь я ни в чем не уверен, – глубоко вздохнув, наследник спешился.
Передав поводья генералу, Аэрон перевел взгляд на младшего брата.
– Не хочешь с ней поговорить?
Ройд, не глядя на наследника, ухмыльнулся. Его серо-голубые глаза неотрывно осматривали бастион города, будто бы ища там следы засады.
– Чтобы я эту суку на куски порубил? – сквозь зубы произнес парень.
Наследник старался держать лицо невозмутимым, но челюсти стиснул до скрипа. Крепкая рука Аэрона сжала поводья вороного коня брата. Животное в испуге дернуло головой и сделало шаг назад.
– Сейчас не время играться, – чеканя каждый слог, злобно произнес наследник.
– Я не собираюсь разговаривать с ней, – пробубнил седьмой принц и отвел взгляд.
– Тогда не вини меня.
Ройд кивнул головой и нахмурился, пряча страх в глазах.
– Всем оставаться на местах! Без моего приказа не двигаться! – голос Аэрона прокатился по рядам воинов, словно рёв разъярённого тигра.
Меч наследника упал на землю, когда он слишком резко дёрнул пояс, к которому крепились ножны. Сам Аэрон не сводил озлобленного взгляда с брата. Белый конь переступал с ноги на ногу, чувствуя злость хозяина. Пока слуги поднимали выпавшее оружие, наследник ещё какое-то время следил за седьмым принцем. Но Ройд, нахмурившись, выискивал врагов и возможность не встречаться взглядом со старшим братом. Наследник отмел протянутый ему меч, вытащил кинжал и прикрепил к поясу. Генерал неодобрительно покачал головой.
– Ваше Высочество, на вас могут напасть мятежники.
Наследник, стиснув зубы, приказал подать дополнительный плащ, проигнорировав наставление генерала.
– Ваше Высочество, – пробасил первый помощник, – лучше бы вам надеть броню…
Выхватив из рук слуги белый, отороченный мехом плащ, Аэрон широким шагом направился к городским стенам. Он бы бросился бежать к мятежнице со всех ног. Но его титул, её статус, взгляды воинов за спиной и её клеймо мятежницы делали шаг Аэрона медленнее и степеннее. Ветер начал стихать, наконец позволив снегу умиротворенно падать на истерзанную холодами землю.
– Приказ стоять на позиции, следить за любым движением! Это может быть отвлекающий маневр! – пронеслись по рядам приказы командиров.
Но бойницы пустовали. За спиной одиноко бредущей фигуры никого не было видно, кроме трупов. И тишина стояла такая звенящая, что было слышно только дыхание лошадей, да шелест белых хлопьев, ударяющихся о броню. Воинские стяги, распятые на шестах, уныло повисли.
Мятежная принцесса, пошатываясь, остановилась. Багровый плащ, развевающийся за спиной наследника, казался её усталому взору бурлящим потоком крови. Алань равнодушно смотрела на приближающегося холеного красавца. Когда-то давно она не смела даже поднять на него глаз, боялась предстать перед ним в неприглядном свете и смущенно хихикала от его взгляда. А теперь грязная, в застиранном платье, сломленная, она прожигала наследника пустым взглядом. Сил не хватало даже на ненависть.
Стихшие завывания ветра только усилили гул в её ушах. Израненные грязные руки крепче сжали свиток. К груди с ровно бьющимся сердцем мятежница прижала ледяную печать наместника города. Нежная кожа пальцев примерзала к тонкому металлу с её новым титулом. Мятежница резко опустилась на колени, и промерзшая степная земля иглами впилась в кожу. Тяжёлый свиток и печать были подняты над её головой дрожащими от усилия руками. В день, когда по её приказу ворота столицы закрылись, Алань перестала чувствовать что-либо, кроме силы, которую даровала и забирала эта табличка.
– Приказ императора!
От непривычно хриплого голоса мятежницы Аэрон застыл на месте. Солдаты переглядывались, не зная, надо ли спешиться и преклонить колено, как полагалось при оглашении приказа правителя. У наместницы не было времени ждать, когда все соблаговолят выполнить весь церемониал.
– Приказываю вернуть провизию и открыть подачу воды! Покиньте это место в течение двух дней, иначе это расценят как мятеж против императора Ликии. Начать исполнение приказа с момента его оглашения! – голос её стал ещё более хриплым, – Всех, без исключения, кто не подчинится, ждет смертная казнь! Суд будет проводить Орден! Приказ императора Ликии: дождаться прибытия Главы Ордена для решения ситуации со столицей!
От пронзающего холодностью взгляда Алань наследнику стало не по себе. Между ними было не пару шагов, а целая пропасть ненависти. По рядам воинов прошелся шепот негодования. Мятежница не молила о прощении, а требовала выполнения своих условий, прикрываясь именем императора. Не просто стала на колени, почти раздетая перед армией, а показывала, что они ей не страшны. А вдруг это и правда приказ императора?
– Кто ты такая, чтобы раздавать приказы! – злобно выкрикнул Ройд, пришпорив коня, – в себя поверила?
Наследник не успел опомниться, как седьмой принц верхом на коне поравнялся с ним. На ходу спешившись, парень подбежал к мятежнице и схватил её за светлые спутанные волосы. Крепкая хватка Ройда заставила Алань запрокинуть голову к небу. Но она как могла продолжала смотреть только в сторону наследника. Свиток выпал из тонких рук и подкатился к ногам Аэрона.
– Прочтите, – прохрипела мятежница, – и прикажите вашему брату отпустить меня.
В её голосе не было знакомой обоим принцам мягкости. Казалось, что говорит старуха, до того скрипучим был голос. Седьмой принц крепче сжал волосы Алань и приставил к горлу меч.
– Я не буду ждать Ордена, чтобы прикончить тебя, дрянь! – прокричал Ройд.
Мятежница перевела презрительный взгляд на нависшего над ней седьмого принца.
– Не смей! – рявкнул Аэрон, – отойди и опусти меч!
Ройд, кипя от злости, не спешил выполнить приказ брата. Если бы не пугливый наследный принц и его чертов приказ, кровь этой девки давно бы окропила землю. Но откуда в ней появилось столько спеси? Принцесса-чужестранка теперь не прячет в страхе глаза и смотрит на Ройда так нагло и дерзко… Наследник поднял свиток и, бегло прочитав приказ, тяжело вздохнул. Он в несколько быстрых шагов оказался рядом с младшим братом и оттолкнул его от девушки.
– Я приказал всем стоять на местах! – Аэрон, схватив за грудки Ройда, потащил его к смирно стоящему вороному жеребцу.
Мятежница, не обращая внимания на перепалку братьев, медленно поднялась с колен. Она исподлобья осматривала армию перед собой, словно запоминая в лицо каждого.
– Эта гадина рубит наших людей, а мне просто стоять?
Седьмой принц вырывался из крепких рук Аэрона, пытаясь наброситься на девушку, и крикнул ей в след:
– Ты настолько сильно хотела власти, но, не став женой наследника, ты теперь мстишь мне? Я защищал тебя! Как ты могла мне так отплатить?
Алань, не оборачиваясь, продолжала идти к вратам города.
– Ты теперь никто! – продолжил Ройд, – Твой папаша сдох! Теперь ты не только дочь узурпатора, но и сама мятежница!
На короткий миг зеленые глаза девушки переполнились слезами, но она тут же прикрыла их веками. Какой смысл плакать, когда это просто очередная смерть. Где-то там, за тысячи километров, всего лишь умер ещё один человек. Не видя дороги перед собой, Алань подняла руку с печатью, и ворота начали медленно закрываться.
– Прекрати! – наследник ударил Ройда в челюсть, разбив губу, – Вернись в строй!
Вложив в руки ошарашенного брата свиток, Аэрон навис над ним и со злостью прошептал:
– Я давал тебе шанс всё исправить. Теперь не лезь.
Седьмой принц злобно поправил одежду и бросил взгляд на удаляющуюся к городу фигуру. Запрыгнув в седло, Ройд вытер рукавом кровь из разбитой губы. Резко пришпорив коня, заставил его рысью вернуться в строй. На лице младшего принца застыла гримаса злости, но поймав сочувствующие взгляды соратников брата, Ройд лишь презрительно усмехнулся. Теперь, чтобы не случилось, он под защитой. Пока все следили за Аэроном, седьмой принц вскрыл свиток и несколько раз прочёл текст. С каждым перечитыванием парень поднимал глаза на наследника, пытающегося догнать мятежницу.
– Что там, Ваше Высочество? – заметив беспокойство на лице Ройда, спросил первый помощник.
– Очередная дешёвая подделка, – принц с ухмылкой сунул свиток помощнику, – Она никогда не была сильна в обмане. Видишь? Отец всегда писал очень аккуратно…
Пока помощник читал текст в свитке, обсуждая его с генералом, серо-голубые глаза Ройда наполнились злобой.
«Как ей всё это удалось в такой короткий срок? Положить к ногам столицу и заставить наследника верным псом бежать за ней».
Седьмой принц неспешно оглянулся на солдат, стоящих по правую руку от него.
«Никому не составило бы труда всадить стрелу или пронзить ножом эту убогую. Девка без рода и племени, но никто не рискнул получить награду за её голову. Почему никто не выстрелил? Потому что она безоружна? Или потому что выглядит так, словно… Словно это мы захватываем столицу?»
Ройд перевел взгляд на солдат по левую сторону.
«С виду наивная простота оказалась хитра и опасна. Девку надо убрать во что бы то ни стало. Как бы сделать так, чтобы она замолчала навеки?»
Одному богу была известна сила, заставляющая мятежницу не рухнуть на пути к городу. Ещё шагов десять, и она в относительной безопасности, за воротами столицы… Неожиданно горячие пальцы наследника крепко сжали хрупкое плечо. Мятежница сбросила его руку и из последних сил побежала к закрывающимся вратам. Ещё немного, ещё чуть-чуть… И снова капкан цепких пальцев остановил Алань и повернул к себе лицом.
– Слышишь меня? – наследник встряхнул её за плечи, – Ты меня слышишь?
Только теперь мятежница осознала, что наследный принц всё это время звал её по имени, но все мысли девушки были в городе… Там Алань предстоит дать своим людям надежду. А эти проклятые горячие пальцы, вцепившиеся в плечи мертвой хваткой, так некстати задерживали.