Юлия Шолох
Адаптация
– Да? Извини. Что? Подойдет.
Итак, мне заказали какую-то замороженную смесь чего-то там с чем-то там ещё. Искренне верю, что полный состав десерта лучше не знать, кто много знает, плохо спит. Ждать пришлось довольно долго, мы даже убрали со стола все до единой пиалки, составив их на специальный сервировочный столик, стоявший сбоку, и теперь просто сидели и болтали о жизни. Я вдруг почувствовала себя очень замкнутой, хотя всегда, сколько себя помню, болтать и смеяться – одно из любимейших моих занятий. Что может быть проще? Открывай рот и разговаривай.
Сейчас я почему-то предпочитала слушать и думать о том, что вскоре придется снова вернуться в казарму и тогда время опять сделает скачок. Возможно, когда я вырвусь на свободу в следующий раз, Галя или Ксюта уже будут замужем, где-нибудь в соседней вселенной.
– Вы пригласите меня к себе ещё? – тут же спохватилась я. Хотя бы попрощаться. – Особенно если станете гражданками и соберётесь уезжать?
– Можешь не сомневаться, – ответила Галя. – Но мы пока не собираемся. Не так-то просто найти идеального мужа.
Уж это точно.
Вскоре подкатил робот-официант и выставил перед нами вазочки с десертом. На вкус – перетёртая сладковатая фасоль, замороженная до ледяной консистенции и размолотая в пыль. Гадость редкостная. Но я прилежно ковыряла десерт миниатюрной ложечкой, потому что девчонкам, похоже, он нравился. Как выяснилось позже, это самый модный десерт на шоу Невест (ещё одно доказательство, что мне тут делать нечего).
Раздался привычный «треньк» прибывшей Птички и над столиком завис розоватый шарик. Ну вот, приглашение. Ксюте, скорее всего, но может и Гале, третье по счету, между прочим.
Я резко отковырнула ложечкой от своего куска ледяной массы.
– Не будешь читать? – поинтересовалась Ксюта.
Значит, не ей. Я перевела взгляд на Галю. Та вопросительно приподняла брови.
И тут я закашлялась. Видимо, когда я поняла, к кому на самом деле прилетела Птичка, кусок злосчастного десерта встал прямо поперёк горла. Галя наклонилась и похлопала меня по спине. Отдышавшись, я схватилась за салфетку, чтобы вытереть влажные руки. Ксюте тем временем надоело ждать, она взяла сообщение и стала читать, как в прошлый раз читала Галино.
– Уважаемую землянку приглашает на Шоу Невест Парфен Краковский Грундэ, раса: кисеец, код анкеты ААР00152455, гражданское положение: элита.
Мороженое наверняка давным-давно растаяло и проскользнуло в желудок, однако ощущение кома, мешающего дышать, было настолько правдоподобным, что я задумалась – не попалось ли мне в десерте чего твердого. Ну, знаете, бывает, что кусок упаковки… или косточка, или даже целая огроменная кость… кто его знает, из чего его сваяли.
– Кисеец, – громко и твердо повторила Ксюта. – Элита.
Глаза вдруг так резко разболелись от света, что я прикрыла их ладошками и зажмурилась.
Происходило что-то противоестественное.
– Айка, тебе невероятно повезло, – восторженно заверещала Галя. – Это потрясающе!
Надо признать, восторга в ней было столько же, сколько при размышлениях по поводу своих собственных женихов. Вот это – потрясающе, при женской-то конкуренции.
И всё же – это я должна сейчас верещать от восторга. Это я должна ликовать, подпрыгивать от переизбытка чувств и радоваться тому, как ловко я утерла обеим нос. Пусть одно приглашение – но какое! Правда, у Ксюты целых три элитника, но ни одного кисейца! А у меня есть!
Но ликование отсутствовало. Не может быть, что моя пламенная речь на камеру так сработала. Так же не бывает. Не бывает, что ты ищешь, смотришь по сторонам, все глаза стёр – а потом раз – и он сам тебя находит. Не бывает, чтобы мечта так просто воплотилась в реальность.
Или бывает? Как же не перепутать, не ошибиться, не упустить его, своего единственного?
И еще подспудно я не верю, что мой человек будет какой-то элитой, или богачом, или известностью. Я же простая, как пятак, что бы там ни твердила маменька. Я понимаю, для родителей я свет в окошке, но я реалистка. Это только в сказке золушка перебирает крупу и метет золу, а потом – раз, надела платье и смогла поддерживать беседу с главными лицами королевства. В реальности она не смогла бы и двух слов связать. Так и я – о чём нам говорить с человеком (кисейцем, безразлично), учитывая условия, в которых мы выросли? Учитывая привитое нам окружающим миром отношение к деньгам, работе и условиям обитания? Для нас с родителями двухкомнатная квартира – это нормально и даже комфортно, особенно по сравнению с соседями, которых в такой же ютится шесть человек. А для элитного кисейца?
– Не хочешь посмотреть список требований? – тем временем задумчиво спросила Ксюта.
– Да, да! – я тут же отняла от лица руки, почувствовал необъяснимую надежду. – Прочитай.
Ксюта открыла базу шоу Невест и ввела номер профиля этого самого моего потенциального ухажера. Нажала на какую-то вкладку, развернула на весь экран. Фотографии нет, для элитников вполне нормальное дело. А сколько ему лет? Может, это старичок, решивший приобрести на старости лет немного земной экзотики? Он же не знает, что я проста, как калоша и из всей возможной экзотики обладаю только резями в животе и не к месту подкашивающимися ногами.
Ксюта тихо вздохнула.
– Ну, ничего невыполнимого. 37 пунктов.
Я прямо ощутила, как клацнула и отвалилась моя челюсть.
– Сколько? – уточнила я.
Ксюта развернула ко мне экран. Мне уже выдали напульсник, такую же штуку – связь, но настолько виртуозно я ею пользоваться не умела.
Действительно, список требований, предъявленных мне потенциальным ухажером, содержал тридцать семь пунктов. Некоторые из них мне показались просто глупыми.
«Носить одежду только своего размера».
Как это понимать?
А некоторые разозлили.
«Сделать лицевые и наручные татуировки по моде кисейцев».
С какой такой стати?
Еще был пункт, который меня не то что разозлил, а просто взбесил.
«Выучить этикет кисейской элиты, изложенный традиционным языком в семнадцати томах».
В семнадцати томах? И только-то? Ан нет, ещё: «Выучить родословную рода Грундэ как минимум за последнюю тысячу лет».
А как звучит: «Пройти психологический тест на ревность и собственническое отношение к мужу-кисейцу. В случае необходимости немедленно избавиться от вышеперечисленных недостатков».
С каждым пунктом мои зубы сжимались всё крепче.
– Вполне ожидаемые требования, – с каким-то тайным намёком сказала Ксюта.
Я резко отвернулась в сторону и сложила руки на груди, в которой клокотала обида.
– Правда? Это ты про что? Про подтверждение моего психического состояния? Или про зубрежку семнадцати томов правил этикета, которые мне не пригодятся, если в результате он передумает и всё же решит на мне не жениться?
– Айка, – Ксюта опустила глаза.
– Или ты про уродские татуировки? Да я их всю жизнь ненавижу! – повысила голос я. – А как насчёт пункта «разговаривать тихо?». Как это – ТИХО?
Вот так разбиваются мечты. Разве станет моя истинная половина выставлять тьму тьмущую требований, по большей части идиотских? Я знала, что любовь с первого взгляда и до крышки гроба только в сказках бывает. Да пошёл он!
Впрочем, я не в своем монастыре, чтобы качать права и требовать, чтобы было по-моему. Хотя…
– Скорее я старой девой останусь, чем соглашусь на эти дурацкие условия, – подвела я итог, с неудовольствием убедившись, что мой голос звучит, как у капризного карапуза.
– Айка, – с предостережением зашипела Ксюта, опуская голову еще ниже. – Это большая честь. Тебе стоит поблагодарить.
Я улыбнулась.
– А как же. Со всем смирением при первой же возможности и отблагодарю.
И вдруг до меня дошло. Я сглотнула, непроизвольно подалась вперед и уставилась на Ксюту во все глаза. Она кинула на меня быстрый взгляд и кивнула.
– Приглашающие любят снимать момент, когда избранница получила объявление об интересе. Чтобы потом показывать общим потомкам, – уже еле слышно прошептала Ксюта.
Какой, однако, конфуз! В голове быстро прокрутились прошлые моменты получения Птичек. Каждый раз, когда Ксюта с равнодушным видом рассеивала свои приглашения… дело происходило на нейтральной территории, где отсутствуют камеры. Там её не могли заснять.
А меня здесь могли.
Впрочем, почему я должна стесняться? Я, продолжая дуться, уставилась в камеру и ровно сказала.
– Благодарю за оказанную честь, но боюсь, моё плебейское воспитание не способны исправить даже семнадцать томов кисейского этикета. Не хочу позорить будущего мужа и хозяина. Вынуждена отказаться.
Я скорбно скосила глаза вниз и вздохнула. Ну вот, вежливость проявили, всё в порядке.
На том ужин завершился. Девчонки быстро пригласили меня пройтись по территории и показали бассейн и сад.
Тут, у розового куста (не в смысле, что на нём росли розы, а в смысле листья у него были розовые, хотя сам куст напоминал огромный кактус) над головой тренькнула вторая Птичка.
– А он настойчивый, – задумчиво сообщила Ксюта, смотря вверх, и я поняла, что Птичка снова прилетела ко мне.
Ну и?
«Уважаемый Парфен Краковский Грундэ, раса: кисеец, код анкеты ААР00152455, гражданское положение: элита готов снизить требования к прекрасной землянке».
Я молча протянула записку Ксюте, сохраняя невозмутимый вид. Не стоит больше забывать, что тебя снимают, хотя я с трудом удержалась от желания сообщить вслух, как я… рада этому известию.
Ксюта протянула палец к браслету и молча развернула его профиль.
Изменил, значит? Вместо тридцати семи требований теперь высвечивалось тридцать пять. Да уж, просто в ущерб себе изменил! И что убрал? Мне разрешили не предоставлять справку от психиатра, что я способна нести честь общения с кисейцем, не кидаясь от ревности на окружающих? А вместо семнадцати томов дозволено изучить укороченную версию – всего-то тринадцать? Да я прямо расплачусь сейчас от такой жертвенности! И ещё… глаза прилипли к последнему пункту, которого раньше не было. Он звучал на редкость лаконично.
«Доверять».
Доверять? Потрясающий по своей простоте и сложности вопрос. Кому доверять? В чём? Доверять не сложно, когда ты в ком-то уверен. Но как можно доверять некоему мифическому существу, которое неизвестно что из себя представляет, и даже не изволил прислать о себе хоть сколько-нибудь полной информации?
Стало так горько. Теперь по-настоящему.
– Нет, – быстро сказала я, и закрыла Ксютин экран.
Сгустилось неловкое молчание.
– Ну всё, мне пора, – я кисло улыбнулась. – Приглашайте меня ещё разок. Пишите. Звоните.
Ноги тем временем попятились к выходу – благо мы находились недалеко.
– Ну пока, – согласилась Галя.
Ксюта коротко кивнула и улыбнулась так, будто по большому счету ей безразлично, что и зачем я делаю. Уверена, так и было.
Быстро отвернувшись, я почти бегом направилась на выход. А когда за спиной сомкнулись двери, ведущие на шоу, вместо того, чтобы выйти на нейтральную территорию, я отправилась в примерочную. Но не стала становиться в круг и выдумывать себе образ. Тут, окруженная зеркалами со всех сторон, так что вокруг толпились сотни моих отражений, я стала внимательно себя рассматривать. Штаны свободного покроя скрывали ноги, но они у меня красивые, ровные, хотя и не такие длинные, как хотелось бы. Зато лодыжки узкие. И плечи узкие, грудь высокая, впрочем, у всех моих подруг такая, достигается за счет удачных моделей бюстгальтера. Но и без него у меня высокая грудь. Лицо выглядит чрезмерно круглым, особенно из-за волос, которые я по привычке поднимаю в высокий конский хвост. С волосами мне не повезло – слишком они тонкие и непослушные, но стричься коротко я отказываюсь. Волосы одной длины, челки нет – я собираю их на затылке, так они не мешают в игре. Раньше, по вечерам, собираясь куда-нибудь идти отдыхать, я делала разные прически, завивала локоны или заплетала разнообразные косы. И хотя я никому никогда не признавалась, на самом деле мне больше нравится, когда за спиной болтается обычный хвост, и особенно как он подпрыгивает, когда прыгаю я. Некая компания, противовес реальности (все мы понимаем, что относиться к хвосту волос как компании, по меньшей мере, попахивает идиотизмом).
Глаза светло-карие, папины. Ресницы не очень длинные и густые, но кого это в наше время волнует? Намазал тушью – и адью, хлопай себе на здоровье.
Губы небольшие, от постоянной улыбки мягкие и привлекательные.
Я себе нравлюсь. Конечно, поставь меня возле модели, или возле той же Ксюты, я проиграю. Но почему? Потому что Ксюта тщательно следит за внешностью, ежедневно проводит все необходимые процедуры по приведению себя в идеальную форму, питается только правильно и тратит часы тренировок на поддержание себя в товарном виде. И я знаю – если я стану тратить на себя столько же сил и времени – буду выглядеть не хуже. Я могу перейти в её разряд, но придется от многого отказаться. От лазанья по деревьям и от моментов, когда ты подставляешь лицо жаркому солнцу, дыша его горячим дыханием. И когда ты вернулась посреди ночи, умылась и прямо так упала на диван, смакуя дискотеку и взгляд парня, от которого замирает сердце. Я могу сменить все эти мелочи на другое – создание из себя идеальной статуэтки, только вот зачем?
Я смотрела на себя, как будто знакомилась заново.
Негромко тренькнуло. Над плечом зависла очередная Птичка, которая принесла мне письмо.
Удивительно, но я знала, от кого оно. Видимо, великодушный кисеец изволил сбросить еще пару-тройку условий, но это его последнее предложение. Теперь мне придется изучить всего десять книг этикета?
Я улыбнулась себе и та, в зеркале, кажется, даже заговорщицки подмигнула в ответ.
Пальцы обхватили запястье и вызвали меню напульсника – помощника.
– Справка.
Тут же включился режим вопросов – замигал серебристый полукруг.
– Я могу отказаться от приёма Птички?
– Да.
– Я отказываюсь.
Птичка, так и не выдав мне предложения, растаяла в воздухе, издав приглушенный и практически по-человечески разочарованный вздох.
– Я могу занести кого-нибудь в личный игнор? – продолжила я.
– Да.
– Любого? И гражданина Союза тоже?
– Да.
– Занесите в игнор кисейца, который прислал мне предложение. Не хочу, чтобы он меня снова беспокоил.
– Готово, – невозмутимо ответила справка через долю секунды.
Продолжим.
– Я могу… удалить свой профиль из шоу Невест?
Равнодушное:
– Да.
– Удали.
– Готово.
Вот так вот… Справка молчала, ожидая дальнейших распоряжений. Почему, интересно, я сразу не подумала, что могу не слушать Ксюту, а сделать, как посчитаю нужным? Взять и просто удалить профиль? Вот она, дурная привычка слушать других людей и делать, как они хотят, достаточно тем всего лишь сказать что-нибудь уверенно и громко.
Впрочем, не будем тратить время на ерунду. Пора возвращаться к игре.
ГЛАВА 3. Большая игра
Через день утром, проснувшись в казарме на узкой, но довольно удобной койке, я услышала сигнал, по которому нужно быстро одеваться и бежать на завтрак, где заодно сообщали всякие новости.
Столовая была забита под завязку, вчера как раз закончилась очередная игра и новая еще не началась. Кстати, хотелось бы туда попасть.
И вот… не прошло и часа, как я действительно туда попала. Проще простого – Кювет решил, что мне и ещё нескольким новичкам вполне позволительно поучаствовать в небольшой игре, которая будет длиться всего несколько часов. Когда Кювет сказал, что задание простое – забраться первым на вершину горы Плюшка, расположенную прямо посреди территории Джунглей, я удивилась, почему всё так просто.
Оказалось, совсем не просто.
И вот, спустя несколько часов я сидела на дереве у подножья горы и думала, что же делать дальше?
Мой напарник со странной кличкой Белошвейка сидел на соседнем дереве, не менее задумчиво уставившись на вершину горы, куда, как нам уже стало понятно, забраться практически нереально. Ну, разве что, оставляя позади горы трупов, но трупы, знаете ли, сопротивляются и не хотят лежать тихо. Оказалось, что целью игры являлась не столько необходимость попасть наверх, сколько расчистить путь от таких же желающих туда попасть. Но большая часть этих желающих играла куда дольше меня и Белошвейки, поэтому обладала многими улучшениями характеристик. Это такие бонусы, которые ты получаешь в процессе игры, чаще всего с временным эффектом. Есть, к примеру, приборчик, позволяющий несколько секунд левитировать, или подпрыгивать на несколько метров, или заживлять раны. Раны, к счастью, не настоящие, а условные, как в пейнтболе, распространенном на Земле – попали тебе в грудь шариком с краской – и ты считаешься мертвым. В ногу – сами понимаете, с такой ногой не побегаешь. Тут та же система, только следит за всем не судья, а искусственный разум – сложная программа, которая за всеми наблюдает, включает и выключает камеры, компонует собранный материал в зависимости от рейтинга игроков и заодно следит за «ранеными и убитыми». Для обозначения текущего состояния игроков используется браслет, который загорается красным, если ты временно выбыл и черным, если ты уже труп. Тогда, как говорится, можно медленно, без паники ползти в сторону выхода, потому что восстать из мёртвых невозможно. Однако на самом деле игр, где могут убить, практически не существует. Дело в том, что в Союзе отсутствует агрессия, войн не было чёрти сколько лет, даже военные здесь – призвание души, которая требует наряжаться в красивую форму и красиво маршировать на парадах, ну или выделывать красивые фигуры на космических катерах. Однажды я ради интереса пыталась посмотреть подобное шоу – уснула почти в начале. Дело в том, что все подобные выступления медленные, вернее – ме-е-е-едленные. Хотя, может, кто-то находит в их затянутом синхронном вращение нечто прекрасное, не спорю.
В данной конкретной игре, которая, кстати, называлась «Заберись на облако» могли и убить. Получалось, что путь наверх лежал по головам других игроков, и мешали нам с напарником победить вовсе не приступы совести, а элементарное отсутствие навыков.
И вот, сидим мы теперь на деревьях, наблюдая, как ловко Кювет отстреливает из кустов всех тех, кто осмелился лезть на гору с этой стороны и думаем, как быть. Как его перехитрить?
– Может, с другой стороны зайдем? – шепчет Белошвейка (благодаря настройкам связи его слышу только я).
– Там тоже кто-нибудь засел, – негромко отвечаю я.
– Была бы невидимка, – мечтает мой напарник. Ха! Невидимки, между прочим, запрещены на играх, надо внимательней инструкции читать!
– Надо его отвлечь, – шепчу я, потому что на месте Кювета я обязательно проверила бы деревья после того, как поток желающих прорваться наверх иссякнет, и можно будет пятиться к вершине.
– Давай ты слева заходи, я справа, – предлагает напарник.
Нет, не быть ему генералом, не быть!
– Ты уверен, что Кювет один? А где Рыба?
Про существование напарника он, конечно, забыл, хотя игра парная.
Слышится смех.
– Рыба давно подстрелен, наивная моя. Еще на подступах.
Теперь я краснею. Не люблю оказываться неправой, а ещё хуже в глупом положении. Точно, Рыбу-то подстрелили! Как я запамятовала?
– А ты знаешь, радар у него включен?
– Даже если включен, у него срок действия без подзарядки полчаса, и подзарядка столько же.
– Но как узнать?
– Никак. Только рискнуть.
Мы вздыхаем почти одинаково.
– Давай взорвем гранату и попробуем отвлечь?
– Это дымная нужна, у меня нет.
– И у меня нет.
И мы снова вздыхаем.
– Давай зверски поскандалим, он удивится и не успеет выстрелить? – предлагаю я.
Белошвейка молчит. Внизу, сквозь густые заросли продирается, как медведь по малиннику, очередной новичок, который прибыл на адаптацию через день после меня.
– Не, скандалом его не удивишь, – решает Белошвейка, когда после очередного выстрела Кювета новичок валится в заросли, а его браслет загорается черным цветом.
– Давай такой план, – говорит напарник. – Я, так и быть, пожертвую собой и отвлеку его внимание на себя, чтобы ты смогла проскользнуть мимо и забраться на Плюшку. А ты за это потом со мной переспишь.
– Хм, – пришлось задуматься.
– Так что? – поторопил он.
– Я и Белошвейка, – с выражением сказала я вслух. – Звучит!
– Или нет, предлагаю другой вариант. Ты отвлекаешь внимание Кювета, жертвуешь собой, чтобы я смог забраться на Плюшку, а взамен я с тобой пересплю. Как ты на это смотришь?
Я восхитилась.
– Теперь понятно, откуда у тебя женская кличка. Такой коварный план мог выдумать только изощренный женский разум! Мужики – они ограниченные, им только пожрать да секс, а ты такую аферу предлагаешь! Я в восторге.
– Так что? Согласна?
– Не могу. Совесть не позволит принудить тебя к сожительству. Вдруг от этого пострадает твоя мужская честь?
– Могла бы просто «нет» сказать и не пудрить мне мозги, – пробурчал Белошвейка.
Я вздохнула.
– В общем, что мы теряем? Давай прыгаем да бежим вдвоём.
Напарник еще некоторое время думает, а потом неожиданно кивает.
– Давай. На счёт три. Ты вправо уходишь, за высокие деревья, я влево, за скалы. Там ползком, пока он будет переключаться и выбирать цель, может и уйдем.
– Ну, давай.
– Готова?
– Да.
– Начинаю счёт. Раз.
Я сползаю с дерева, одновременно прячась за толстым стволом и радуясь, что кора покрыта наростами, похожими на древесные грибы – визуально не очень приятными, зато очень удобными, и стараюсь не шуметь, хотя ветер достаточно сильный, чтобы скрыть не громкие шорохи.
– Два.
Положенный мне пистолет убран в кобуру на спине, руки свободны, а я наклоняюсь вперед, чтобы взять быстрый старт.
– Три, – шепчет Белошвейка, но так оглушительно, будто орёт на ухо.
И я бегу.
Знаете, довольно неприятно, когда в тебя стреляют, пусть даже ты знаешь, что холостыми. Всё равно ощущение жутковатое – свист, треск, хлопки. Может быть, поэтому я так быстро бежала… что ушла с поля зрения Кювета на недосягаемую для его оружия дальность.
Там спряталась в похожем на домик из камней укрытии и минуту ждала Белошвейку, но он не появлялся. Спросила, где он. Молчание.
Ничего не оставалось, кроме как идти дальше, если задерживаться ещё дольше, меня догонит Кювет и церемониться точно не станет. Вздохнув поглубже, я снова бросилась бежать.
И через пять минут была почти у финиша. Кто-то пытался броситься наперерез, но я смогла увильнуть в сторону и перепрыгнуть черту, оказавшись в круге на вершине Плюшки.
Конечно, я проиграла, в круге уже сидел какой-то здоровый детина с самого верха рейтинга. Зато пришла второй! Для новичка это оказалось потрясающе хорошим результатом.
В тот же день моё имя появилось в таблице рейтинга и обогнало всех остальных новичков. Правда, толку-то? – учитывая, что приз, а следовательно, деньги я упустила, а гражданство нужно мне, как рыбе зонтик.
Однако начало положено. И, похоже, мне везёт.
Вечером, после ужина, когда игроки занимаются кто чем – в том числе смотрят на себя любимых на экране и спорят, кто круче, меня позвал на улицу Кювет. Он стоял у порога, скрестив руки на груди и молча кивая в сторону выхода. Так адаптанты делают, когда хотят поговорить без свидетелей (по крайней мере, они свято верят, что на нейтральной территории камеры не снимают).
Ох, не очень-то я люблю такой взгляд. Сразу припоминается, как в школе одноклассники перемигиваются, готовят кому-нибудь пакость и вроде как приглашают тебя поучаствовать. Не-е, мы так не договаривались. Хотя я теперь достаточно взрослая, чтобы не повестись на подобного рода подставу – помним, помним, как после совместных побегов с уроков зачинщики ябедничают, что это именно я всех подговорила удрать. Не было такого! До сих пор как вспомню, так жмёт в груди несправедливость.
Когда, выйдя за забор, Кювет остановился, я посмотрела на него хмуро и недовольно.
– У меня предложение, – воровато оглядываясь, заговорил тот.
– Нет.
– Нет? – опешил мой командир, как будто только что узнал о существовании такого слова. – Совсем нет?
Я тут же засомневалась. И правда, кто его знает, чего он хочет.
– Ну ладно, говори, – сдалась я. Любопытство, понятное дело, с костями сожрёт, если я немедленно не узнаю, что такого секретного мне желают сообщить.
– Ты же хочешь денег быстро срубить, правильно?
– Хочу.
(Только не знала, что это в команде ни для кого не секрет).
– Тогда могу предложить вариант.
Я ждала секунд тридцать, прежде чем догадалась, что надо подтолкнуть беседу.
– И?..
– Завтра стартует игра, но не обычная.
– Ну?..
– Приз – огромная сумма денег, на всю команду хватит. Только…
– Только что?
– Игра не в компетенции адаптационного совета, так что там немного другие правила… по сути, это просто игра для граждан, наша команда лезет туда не совсем законно. В виде полигона целый материк на соседней планете.
– Ну и?
– Там… не всё так безопасно, как здесь. В смысле, тут несчастные случаи исключаются, а там с этим сложнее. Короче, риск есть, но если выиграем, куш сорвём огромный.
Пришлось подумать.
– А почему ты берешь меня? Я же новичок?
– Ты новичок, который умеет идти и идёт на риск. И – второе место в первой же игре.
– Случайно, – поправила я.
– Неважно. Ну, так что, пойдешь?
Несмотря на то, что ответ почти сразу же завертелся на языке, я, как истинная женщина, принялась сомневаться в разумности данного поступка. Вслух.
– Даже не знаю, мне нужно подумать.
– Некогда, – Кювет поморщился. – Прямо сейчас говори, да или нет.
Ну вот, чуть ли не единственного удовольствия в жизни лишил!
– Да, – недовольным тоном ответила я. Все-таки уболтали на очередную авантюру! Прямо как в школе.
Несколько часов спустя, перед местным рассветом, мы с организованной Кюветом командой авантюристов покинули территорию адаптационного лагеря и разместились в большом космическом катере. Я всё ещё не могла толком осознать, что вот так легко и просто, через несколько секунд после старта попадаю в самый настоящий космос, поэтому мне проще было представлять, что я нахожусь в неком автобусе, который везет меня по дороге в нужное место. Или в самолете, на крайний случай, хотя самолеты я благодаря недавним событиям недолюбливала.
Вся команда состояла из двадцати пяти человек, из них всего пять девушек. Из новичков еще меньше, четверо: я, Белошвейка и дурная парочка, которая стала держаться друг друга с первого же момента, как они друг друга увидали. Романтические барышни сказали бы – любовь с первого взгляда, однако я, хотя и имею некие романтические иллюзии, сказала бы иначе – рыбак рыбака видит издалека. А вдвоем проще задавить остальных. В общем, такие люди в принципе не способны любить кого-либо, кроме себя.
Пока мы летели на соседнюю планету, Кювет негромко рассказывал правила и план игры. Если в общих чертах – цель игры состоит в том, чтобы первыми построить огромного робота и разгромить им некий горный форт, скрывающий сундук денег. Самое сложное в этом деле – собрать ресурсы, необходимые для создания робота.
Итак, пока непонятно, насколько реально выиграть. Кроме нашей команды, участвовать будет еще две – гудронцы и граждане, хотя бывали случаи, когда команды прибывали сразу к старту, поэтому конечное число участников предугадать невозможно. В любом случае, противников в каждой команде больше почти вдвое. Зато у всех одинаковый старт – в смысле, одинаковый набор усилителей и игровых примочек.
База организаторов игры, где регистрировались команды, оказалась крошечным куполом–складом, заваленным всяческим барахлом. Посторонних вокруг пока не было. Получив причитающиеся нам стартовые наборы, мы сели в вездеходы в количестве трёх штук и направились в точку планируемого лагеря, выбранную подальше от остальных команд.
Точкой оказалось удобное место у практически отвесной скалы, причем внешне по составу так сильно напоминающей сухую глину, что мне стало жутковато – не хотелось бы стать большой глиняной бабой, что произойдет, если вся эта гора обрушится после какого-нибудь взрыва или землетрясения. С остальных сторон нас окружал лес – практически хвойный, хотя здешние деревья росли не по одному, а пучками по три-пять штук, а цвет плоских листьев-иголок был скорее синий, чем зеленый. Но, в общем, разница не настолько огромная, чтобы растеряться и почувствовать себя в опасности.
Кювет уверял, что на материке не существует животных, встреча с которыми может закончиться трагически, потому что их всех вывезли, расчищая площадку. Правда, остались огромные и неповоротливые Грузды, но их опасаться не стоит, так как они травоядные. Разве что придавить могут, так что лучше сзади к ним не подкрадываться. Честно, я не смогла представить ситуацию, которая вынудила бы меня подкрадываться к огромной неповоротливой туше, да еще сзади, но вероятно они существовали, раз существовало предупреждение. Боюсь даже представить, что случилось с тем бедолагой, который ослушался данного совета.
Лагерь организовали за полчаса – спасибо раскладным туристическим наборам, которые практически сами собираются, стоит только бросить их на подходящую поверхность да нажать кнопку.
Теперь к игре.
Как нам уже объяснили, главная наша задача – как можно быстрее собрать достаточно ресурсов, причем излишек одних можно менять на другие, а кроме честного сбора их еще можно просто отобрать у более слабых и менее хитрых соседей.
Первым делом нам нужно захватить контрольные базы-рудники и фермы, и по разным адресам немедленно разъехались все игроки, кроме пятерых дежурных. Меня и Белошвейку отправили пешком на водокачку, где добывали воду. Вернее, довезли несколько километров, пока было по дороге, а потом выставили и приказали быстро бежать на своих двоих. Я побежала вперед, сверяясь с картой, залитой в напульсник, а Белошвейка пыхтел сзади, пока не отстал.
– Беги, не жди меня! – крикнул он мне вслед, хотя я и не собиралась его ждать – сейчас важнее застолбить водокачку – пусть и не особо ценный ресурс, но тоже необходимый.
До базы я добралась минут через пятнадцать, дыша так, что легкие разрывались, и пошатываясь туда-сюда. Остановившись за декоративным плетнём, который опоясывал водокачку с одной стороны, я огляделась, нет ли поблизости претендующих на воду чужаков, потому что в таком выжатом состоянии я вряд ли способна оказать кому-либо достойный отпор – никого не было – и из последних сил поплелась к сложенному из камней высокому постаменту, на котором нужно переключить и заклинить рычаг. Кто первый включил – тому база служит от девяти до двенадцати часов, исправно поставляя ресурс воду, потом приходится включать повторно. И вот повторно включить уже не так-то и просто – более многочисленные и лучше подготовленные, да и просто более везучие команды всегда успевают первыми. А насчёт нашей пока не ясно, везучие мы или нет.
Я быстро раскрыла экран инструкции по включению. Оказалось, совсем просто – нажать огромный и ржавый рычаг, вернее, опустить его вниз. Я примерилась, схватилась за рычаг обеими руками и попыталась опустить вниз – он даже не шелохнулся.
