Юрий Иванович
Сбой реальности
Улыбка на лице Светозарова завяла прямо на глазах, и он поспешно открыл папку. Ему хватило только одного взгляда, чтобы все понять и расстроенно воскликнуть:
– Лудеранский лес?! А вы знаете, что там кайреги?!
– Да что нам каких-то ящеров бояться? – пожал плечами Курт.
– Но их же запрещено уничтожать! Или от вас скрыли?
– Нет, намекнули открытым текстом, что желательно укротить и вновь вернуть в гармоничные отношения с людьми, – пояснила Сильва. – А что не так?
– Ха! Да все! И в первую очередь, что мы все изрядно влипли. И так времени ни на что не хватает, так теперь еще и с кайрегами возись!
Дана встряхнула своей несколько спутанной прической.
– Так это и понятно, приручение так быстро не происходит. Годик-два поживем в крепости, осмотримся, освоимся на местности.
Но Торговец, как могло показаться, ее совсем не слушал. Вместо этого он нервно расхаживал вдоль окон и не на шутку возмущался:
– Ай да Телиан! Ай да хитрец! Одним махом всех побивахом! И наградил по-царски, и нагрузил по самые… хм… помидоры. И главное, что мне ни слова, ни полслова! Ай да жучара! – Резко остановился напротив целительницы и стал объяснять: – Этих злющих кайрегов уже более двух тысяч лет приручить не могут. А вы за два года собрались?! Хы! Да там столько людей уже свои любопытные головы сложили, в том числе и целители, столько крови пролилось, что и не пересказать. Мне тоже туда пару раз вздумалось с помощью сунуться, как же, шибко умный! Так еле ноги унес: эти твари быстрые, прыгают по деревьям не хуже обезьян, а на прямой развивают скорость похлеще лошади. Грызут все, что шевелится, и ломают все, что построено руками человека. Ни для кого не секрет: каждому воину гарнизона в той крепости, пробывшему на службе три года, дают пожизненную пенсию и разрешают уйти в отставку. Там действительно герои служат. Отдельно следует отметить и тот полк, который с силовыми щитами сопровождает редкие караваны. Когда полк возвращается из леса, ему дают полноценный трехмесячный отпуск с содержанием. А потом они вновь собираются на двухмесячные тренировки для проводки следующего каравана. Кстати, сразу скажу по поводу моих сил, которые приходится затрачивать для переноса в крепость своей тушки и некоторого запаса продовольствия: половина полноценной пирамидки! То есть в два раза больше, чем я потратил на захват жреческого каравана с ларцами Кюндю.
Выговорившись, Светозаров резко выдохнул и озадаченно примял свою шевелюру. А новоиспеченные бароны с хмурым видом переглядывались между собой. Первым попытался отшутиться Петр:
– Вот это нас наградили! А давайте сегодня отправимся к императору и попросим поменять нам наделы? А? Пусть меньше, зато спокойнее и радостней. – Сообразив, что все смотрят на него слишком косо и непонимающе, штатный снайпер «третьей» возмутился: – А чего вы хотели? Чтобы я всю свою жизнь переживал за мать своих детей? Которая меня совсем не слушается и только и будет, что рисковать своим телом при контактах с ужасными хищниками. Да мне никаких патронов не хватит для ее прикрытия!
Дана в ответ на это ничего не сказала, а только подошла к сидящему на стуле Петру и успокаивающе погладила по плечам. Зато Сильва сильно закручинилась:
– Так что, нас развели как последних лосей? Поменять в самом деле не получится?
– Никак! – угрюмо подтвердил граф Дин Шахматный Свирепый. – Разве что заслужите подвигами новые баронства и вам вручат иную папку, где будут нарисованы новые земли.
– А с этими что?
– Да ничего. Гарнизон крепости теперь оттуда выведут, или вам придется набирать свой. Можно и этому заплатить, но я даже не представляю, во что это выльется. Полк по проводке караванов оплачивать тоже придется владельцам леса. Вдобавок первые пять лет, как я заметил, вас освободили от всяких податей и налогов в казну. Это вроде как хорошо. Хотя и поборы на земли вам дали сносные. Но если и в последующие сорок пять лет налоги так и не будут выплачиваться, то Лудеранский лес вновь забирается и переходит на баланс империи. Как, впрочем, и преемственность баронских титулов прерывается. Ваши внуки уже не будут баронами, да и детям достанется при жизни.
– Облом! – скривился Василий. – А мы так губу раскатали, укротители хреновы!
– Ну, не все так мрачно, дружище. – Торговец опять вскочил на ноги и прошелся несколько раз перед окнами. – Если мои запасы кристаллов станут почти неограниченными, если сумеем наладить нужный приток помощи и если сумею разгрести сиюминутные, наиважнейшие проблемы в своей жизни, обещаю вам помощь с освоением новых земель. В крайнем случае если этих кайрегов не удастся укротить, то мы их с помощью самых совершенных технических новинок просто оттолкнем в глубины леса и отвоюем хотя бы треть территории. А это уже невероятные площади. Думаю, император недаром всучил вам Лудеранский лес, знал, что я вас без помощи не оставлю.
– О! Совсем другой разговор, – расслабился Петр. – А то «две тысячи лет», «за неуплату выселят»…
– Но тогда и вы мне помогайте по мере возможностей. У меня дела слишком личного характера, поэтому подключать к ним имперские, королевские или силы всей академии как-то неудобно. На данном этапе легко справимся и малой группой. Как, поможете?
Все заулыбались, кивая согласно и слаженно, а Курт высказал общее мнение:
– Ты даже и не спрашивай. Говори, что надо?
– Минут через тридцать я доставлю в подвал этого дома Лысого, одну жутко криминальную личность, которая знает, как отыскать след к моей родной сестре. В общем, вас сейчас введет в курс дела Казимир Теодорович. Заодно приготовьте все к экстренному допросу. Если халиф Рифаил узнает о пропаже Лысого, то может и сам перестраховаться, меняя свою дислокацию.
– Почему так долго? Полчаса? – поинтересовалась Дана.
– Надо вначале присмотреться к лежке и ликвидировать возможные сигнальные устройства. А то мы этих типов выдернем, а тревога все равно подымется. Учтите, пленников будет трое.
– Понятно.
– Кстати, нужны будут какие-то психотропные средства для допроса?
– Справимся и без них, – твердо пообещала госпожа Маурьи. – Меня еще при допросе герцога Белза очень многому научили.
– Ну тогда готовьтесь! – Дмитрий подхватил супругу под руку и исчез в неверном проблеске света.
– Уф! – Василий расслабленно вздохнул и довольно панибратски пнул поляка кулаком в плечо: – Ну, старая песочница, рассыпайся информацией! Кого пытать будем?
У него одного с бывшим главным аналитиком конторы всегда были какие-то особые, доверительные отношения. Казимир в ответ ехидно рассмеялся:
– Ничего, ты вон уже тоже сильно постарел, скоро меня догонишь. Уже никакая молодка в твою сторону и не посмотрит. Ну а уж наша преобразившаяся Сильва тем более.
– А вот и не угадал, – подбоченился барон Василий. – Хоть мы и не были в загсе, но уже давно Сильва моя законная супруга. Вот так вот!
– Да-а-а?! Ну тогда от всей души поздравляю.
Старик бы еще и целоваться полез, но его строго осадила Дана:
– Теодорович, время! Давайте ближе к делу.
И в самом деле, поздравления могли подождать, а вот полчаса пролетят незаметно. Пальцы Казимира Теодоровича вновь застучали по клавиатуре, а пять его коллег по усопшей конторе склонились к экранам и приготовились внимательно слушать.
Глава пятая
Вынужденное рвение
Когда повозка въехала в ворота самой печально известной в этом мире усадьбы, к Хотрису уже почти вернулось ощущение собственных ног и рук. Но о побеге он и мечтать не смел. Несмотря на то что его не связали, против умений везущего его мага, который не думал и оглядываться на пленника, даже не стоило рыпаться. А так как тактику своего поведения на ближайшее время он продумал досконально, то принялся во все глаза рассматривать расположение построек на заднем, хозяйственном дворе. Ведь в любом случае следует знать, где что располагается. Ну а когда проехали внутренние ворота, отделяющие от «чистой усадьбы», и взору открылся непосредственно сам замок, юноша не сдержал восхищенного возгласа:
– Ух ты! Да такого наверняка и у самого императора нет!
Помощник владыки местного мира повернулся, скептически оглядел мальца и хотел было рявкнуть нечто грубое и оскорбительное. Но сразу же понял неправильность такого обращения и улыбнулся, словно отец родной:
– Что, нравится?
– Еще бы! Всегда мечтал хоть краешком глаза на это чудо взглянуть.
– Зачем же тогда убегал от нас?
– Да я разве знал, что от вас?! Будь моя воля и знай я об ученичестве, сам бы к вам под ворота пришел и упрашивал меня принять. Этот дядя мне хуже редьки надоел, скот редкостный. И приказчик его – шваль подзаборная, тупое отродье, каждый раз так и норовил меня поколотить. Вот и решил хоть на несколько дней от них избавиться да в заброшенных садах в южном пригороде пожить. Как раз фрукты поспели.
– А… точно. – Неожиданно глаза мага прикрылись от детских воспоминаний. – Я ведь и сам в детстве туда бегал. – Но тут же вернулся к действительности, останавливая повозку возле коновязи. – Чего уставился? Я ведь тоже когда-то таким же, как ты, сорванцом был. А сейчас видишь кем стал?
– О-о! Я тоже хочу!
– Ну так я тебя для этого и привез в ученичество. Старайся, и станешь великим магом. И забудь все, что говорят плохого про великого Купидона Азарова. Это он сам распространяет эти жуткие слухи, чтобы к нему никто не лез с просьбами и не мешал заниматься магической наукой. На самом деле наш покровитель и учитель – добрейшей души человек, истинный гений и творец прогресса в нашем мире.
– Вот это да! – делал Хотрис круглые от восторга глаза. – Я так и знал! Я чувствовал, что люди врут и наговаривают.
– Ладно, потом мне подробно расскажешь, кто и что именно наговаривал. А сейчас идти можешь?
– Конечно, господин.
– Обращайся ко мне «господин наставник».
– Понял, господин наставник.
Помощник по черным делам удовлетворенно кивнул, положительно оценивая желание мальчугана и выслужиться, и исполнить любое задание. Кандидат на отправку в неизвестность ему нравился все больше и больше. И он не решился откладывать представление такого ценного кадра своему владыке. Удачной покупкой следовало похвастаться как можно быстрей.
– Если вдруг с тобой захочет поговорить сам великий Купидон Азаров, обращайся к нему «ваше магичество». Ведь он – король среди всех волшебников Кабаньего.
– Да здравствует король!
От этого восклицания маг поморщился, но вроде как неискренности в юноше не заметил. Поэтому только предупредил:
– Ну, так выкрикивать не надо. Обращайся только так, как я сказал.
– Так точно, господин наставник!
– И так кричать не надо. Просто склони голову в знак понимания и исполнительности. – Он хмыкнул, проследив, как Хотрис старательно задергал головой. – Не так часто, достаточно одного раза. Бери вещи и иди за мной.
Дальше они обогнули одно крыло здания, потом второе, и все это время маг продолжал инструктировать нового ученика, что и как надо делать и что делать на территории поместья запрещено. А потом вдруг застыл на месте и зашептал:
– Стой здесь! – и бросился к одному из боковых входов, откуда с озабоченным видом выскользнул Азаров. – Ваше магичество!..
Подскочив к своему повелителю, помощник что-то приглушенно зашептал, показывая взглядом на Хотриса. При этом он так увлекся рассказом, что по лицу его было видно, как мальчуган сноровисто уходил от загонщиков, как чуть не ушел и насколько он ловкий, жилистый и выносливый. Великий колдун тоже сразу оценил такого перспективного кандидата. И в конце словесного спича буркнул:
– Пусть подойдет!
По взмаху наставника Хотрис бросился к ступенькам, поклонился и с наигранным благолепием и восхищением во взоре воскликнул:
– Рад видеть ваше магичество в полном здравии!
– Да что с меня убудет, – проворчал крепкий телом старикан, переживший много поколений императоров.
Но эта детская непосредственность и льющаяся на него искренняя любовь все-таки тронули циничное, окаменевшее сердце. Слишком уж привык редкостный мизантроп, гроза всего живого, что к нему неизменно подползают на коленях трясущиеся от страха и унижения существа, а тут такой нелицемерный восторг и благолепие. Поэтому он тоже внешне смягчился, быстро осознав правомерность такого поведения: в любом случае искренний помощник будет выполнять задание во сто крат с большим рвением, чем тот, который действует из-под палки и по принуждению.
– А вот ты как, дитя мое, готов стать учеником мага и устремиться к вершинам наивысших таинств?
– Готов, ваше магичество! Давно готов!
– Похвально твое рвение, похвально. Но сразу хочу предупредить: для полноправного вступления под нашу длань, следует пройти испытания. Пройдешь первую ступень: станешь один год помогать при уборке лабораторий и ухаживать за подопытными животными. Пройдешь вторую ступень, тебя начнут обучать азам грамоты и счета. Ну а если и самое сложное испытание пройдешь, то сразу станешь моим личным учеником и начнешь изучать магические ритуалы, древние книги и наивысшие законы магии.
– Да! Да, ваше магичество! Я сразу готов к испытанию третьей ступени!
– Э-э-э…
– Тем более что я и писать, и считать умею!
Помощник мага зашипел краешком губ:
– Не перебивай никогда владыку.
– Ладно, ладно, – благодушно заулыбался Купидон. – Для первого разговора это простительно. Но меня просто поражает твоя готовность действовать, малыш. Столько экспрессии и фанатизма. Но ведь быть магом – это тяжелейший повседневный труд. Не каждый с этим справляется.
– Я справлюсь! Все жизнь мечтал стал магом, – захлебывался слюной от счастья паренек. – И творить, творить, творить…
«Все понятно, – решил для себя Азаров. – Розовый фанатизм. Но как раз такой мне больше всего и подходит. Теперь главное – не спугнуть его за эту неделю, чем-то ненароком не обидеть и самым идеальным образом подготовить. А может, и две недели на его муштру потратить? Итог того стоит. Главное, чтобы он не набрал лишнего веса при усиленном питании. Сейчас все сразу и выясним».
Гроза всего живого в Кабаньем решил потратить на мальца еще полчаса своего драгоценного времени. Опять радушно улыбнулся, похлопал Хотриса по плечу, потом приобнял и двинулся с ним по дорожке дальше, в обход следующего крыла замка.
– Вижу, что ты храбрый парень, решительный. Но на третьем уровне следует прорваться через окружение диких собак, а то и других неприятных хищников. Пойдешь ли ты на такое?
– Запросто! Я никаких собак не боюсь.
К слову сказать, помимо знания того, что ему предстояло сделать, и полной уверенности в своей безопасности Хотрис Тарсон и в самом деле не боялся собак совершенно. Скорее, это они его боялись до ужаса и сразу сворачивали с его дороги, будучи даже в стае из нескольких особей. Чувствительные на ауру животные сразу осознавали перед собой убийцу, который голыми руками мог в мгновенье ока задушить огромного пса с себя ростом, а то и переломать ему шею.
Но ясное дело, что просто голословным утверждениям такой человек, как Азаров, не поверит. Проведет испытания или как минимум попробует выпытать все подробности. Что и случилось.
– Хм! Ты явно парень хват, но собаки тоже бывают разные. Откуда вдруг такие умения?
И Хотрис решил рассказать всю правду без утайки:
– Когда мне было девять лет, однажды мы с товарищем пробрались на грядки со сладкой калвеоной. Приближались сумерки, мы очень надеялись, что нас никто не заметит. Но вдруг откуда-то примчалось два огромных черных дога, и мы бросились к забору. Но я-то успел забраться наверх, а вот моего товарища сторожевые псы загрызли насмерть. А я лежал на заборе и ручьями лил слезы, не в силах ничем помочь. Даже мои крики о помощи запоздали: моему дружку просто отгрызли голову. Вот с тех пор я и начал войну со всеми собаками. Брал обоюдоострый нож, насаженный на бамбуковую палицу, и ходил по округе, уничтожая всех сторожевых собак. Начал с самых маленьких, а закончил самыми громадными, действующими в паре или тройке. Дошло до того, что, как только я перебирался через забор, все шавки чувствовали свою гибель, прятались по будкам и щелям и только повизгивали от страха.
– М-да! Что-то такое в твоей ауре есть! – воскликнул присматривающийся Азаров. – Как интересно! Ну а что потом?
– А потом я понял, что собаки, по сути своей, не виноваты. Их же просто обучают только для охраны, и они не умеют рассуждать. Мне стало их жалко, и вот уже года полтора я ни одной не убил. Хотя их страх передо мной никуда не делся. Скорее, даже усилился.
– Ну ты молодец! – не сдержался от похвалы владыка. При этом даже к своему помощнику обернулся и показал большой палец. Мол, удачную покупку ты сделал. – Тогда тебе вообще большого труда не составит одним махом пройти самое трудное испытание.
– Прямо сейчас? Я готов!
– Ну нет, в любом случае я не хочу тобой рисковать. Скажу откровенно: такие кадры встречаются редко, и мы, маги, обязаны их ценить на вес золота. Ни к чему тебе спешить, а потом год, а то и два прозябать на уборке конюшен. Поэтому одна неделя, а то и две уйдут на твою скрупулезную подготовку. Для начала давай взвесимся.
Они вошли в какой-то флигель, где стояли мерные весы и куча иного механического хлама. Кандидата на отправку раздели до нижней сорочки и поставили на платформу. После чего оба мага вздохнули с облегчением. Купидон наставительно поднял указательный палец:
– Ну вот, за эту неделю до испытания ты имеешь право набрать только один килограмм. Поэтому будешь питаться исключительно фруктами. Кстати, ты любишь фрукты?
– Обожаю, ваше магичество! – И это было истинной правдой. – К тому же от них только сил прибывает.
– Тоже верно. Но откуда такие знания?
– Меня матушка в детстве вообще никогда мясом и хлебом не кормила. Вот потому я такой сильный и жилистый, даже не болел ни разу.
На это верховный владыка всех магов Кабаньего странно подвигал бровями, многозначительно посмотрел на своего помощника и констатировал:
– Видишь, оказывается, и народ о правильном питании знает. – И тут же вновь повернулся к одевающемуся парнишке. – О! Родовой?
Хотрис с готовностью протянул свой кинжал и порывисто выдохнул:
– Так точно, ваше магичество! А можно вопрос?
– Давай! – Повертев холодное оружие в руках, великий маг вернул его обратно.
– Вы сказали, что килограмм у меня в запасе. Значит, если я не растолстею, я бы мог с собой на испытание взять свою бамбуковую палку с ножом? Вот она.
Отстегнутое чуть раньше от руки оружие не было на первый взгляд каким-то внушительным. Короткая, сантиметров сорок, прочная бамбуковая палка. На одном конце ее обломок треугольного лезвия, всего сантиметров пять в длину. Лезвие острое, с двумя режущими кромками и намертво прикрученное отвердевшей до окаменелости ниткой шварской лианы. На другом конце ременная петля для кисти. Вроде ничего страшного и опасного, но в умелых руках таким оружием и в самом деле можно убивать любых собак. Особенно если сразу рассечь нос атакующему псу.
– Ого! Удивительная вещица. Хвалю такую инициативу. И если действительно не наберешь до момента испытания лишний килограмм веса, можешь боевую палицу захватить с собой.
– Буду стараться, ваше магичество!
Купидон похвально хмыкнул, немного подумал и стал давать последние распоряжения:
– Значит, так: ходить хвостом за своим наставником и выполнять все его распоряжения. Он тебя уже сегодня начнет тренировать на испытательном полигоне, где мы имеем примерную копию того места, где ты получишь третий уровень посвящения. За пределы поместья выходить категорически запрещено. Наши тайны не должны попасть в неопытные руки обывателей. Надеюсь, ты это понимаешь?
– Еще как, ваше магичество!
– Поэтому ты должен носить вот этот охранный браслет. Он тебя не выпустит, если ты вдруг «заблудишься».
Хотрис протянул руку с поразительной готовностью, радостно вздохнул после надевания и даже успел погладить магический браслет второй ладошкой. Что лишний раз убедило обоих магов в правильности выбранной линии поведения. Все-таки пряник действует гораздо лучше кнута, а уж с личностями, попавшими под влияние «розового фанатизма», и того проще. В их понимании, харизматичный лидер если и ошибается или творит неправильные деяния, то все равно вина сваливается на злой рок или козни злопыхателей. И если этого парнишку воспитать как следует, из него может получиться самый идейный и преданный последователь.
И, уже отправляясь поспешно по неотложному делу, Купидон Азаров подумал: «Жаль будет отправлять такого сорвиголову на погибель в замок Свинга Реальностей. Но с другой стороны, если кто и донесет маяк до цели, то только Хотрис! Хм! А вот если он вернется, тогда я и сотворю из него своего уникального раба. Глядишь, еще и преемником моим станет. Да нет! Чего это я?! О таких вещах слишком рано думать, двести лет мне еще гарантировано. А уж за два столетия я таких фанатиков сотни воспитаю».
