Адерин Бран
Новое логово
Ночь меж огней
Арс пребывал в совершенном смятении чувств. Он смотрел, как полыхает его дом, слышал, как погибает зверьё, жившее на его землях годами. Ему было физически больно смотреть, как огонь пожирает всё вокруг, оставляя за собой лишь смерть и пепел.
Его любимый мир, полный зелёной листвы, коричневой коры, голубого до рези в глазах неба, превратился в чёрно-красное зыбкое инфернальное марево, колышущееся вокруг, насколько хватало глаз.
Вместо тонких ароматов жизни Арс теперь чуял только горелую вонь. А ещё – запах этой девчонки, что доверчиво уселась рядом с ним. И это совершенно сбивало его с толку, подмешивая мощную волну желания в горькую смесь скорби и злости.
Эмоции бурлили, наслаивались друг на друга, Арс растерялся, и это злило его. Он должен был бы сейчас убиваться и выть по потерянному лесу, но в его голове роились совершенно другие мысли. Фантазии и образы заслоняли жуткую картину реальности, будто его тело, почуяв близкое дыхание смерти, изо всех сил стремилось жить.
Арс старался держать себя в руках, но было трудно. Ему чертовски хотелось уронить девчонку на пепел, подмять под себя и основательно обнюхать с головы до ног. Это точно повергнет её в истерику, она и так еле держится.
Но этот запах! Сладкий, вкусный и удивительно призывный. Даже запахи тины и гари не могли его перебить. Уткнуться бы носом в её шею, подмышки, пройтись по бокам, а потом зарыться туда, где запах был сильнее всего! Арс купался в этом аромате. Жаль, что Лиля – не медведица, иначе Арс бы времени не терял.
Арс был уверен, что от него фонит возбуждением за версту, чувствовал, что кровь бродит, как сок переспелых ягод на солнце. Его пальцы зудели от желания зарыться в волосы этой Лили, почувствовать эту мягкость, язык его сам собой скользил по зубам туда-сюда, будто он уже чувствовал её вкус.
Медведица знала бы, чего он от неё хочет, мигом почуяла бы его состояние. И, скорее всего, не стала бы упираться – Арс был достаточно большим и сильным, чтобы нравиться самкам. Но Лиля была человеком, Арс знал, что у людей приняты какие-то соловьиные серенады и танцы вокруг самки. Наверное, она просто придёт в ужас, если Арс начнёт вести себя, как принято у их вида.
Вообще, его вид не особенно любил якшаться с людьми, хотя сородичи сквозь когти смотрели на интрижки двусущих с другими видами. Говорят, Волки и Лисы даже образуют пары с людьми и другими Видящими, а Барсы – наоборот, считают общение с людьми ниже своего достоинства.
Впрочем, Медведям было вообще плевать на всех. Это волки склонны к коллективным оценкам чужого поведения, они всё-таки живут стаями. И всей стаей вместе со своим мнением могут идти в задницу, если уж на то пошло.
Гипотетическое общественное порицание никоим образом не мешало Арсу фантазировать. Он любил таких, как эта Лиля. Мелких, но не тощих. Среди Медведиц таких было мало, а Арсу нравилось ощущение собственной величины в сравнении с девушками.
Медведицы вообще были гораздо сильнее и смелее людей. Они никогда не подчинялись самцам, и каждая интрижка, скорее, напоминала стычку с сексуальными лирическими отступлениями. Но эта Лиля будила в нём совершенно другие желания.
Впрочем, Арс размышлял исключительно теоретически, на продолжение он даже не надеялся. Ему, Медведю, сексуальное насилие было совершенно чуждо. Вот подраться с другим самцом за прекрасную даму – это всегда пожалуйста, а принуждать самку – нет.
Сейчас настроение у девчонки было совсем не игривое. Она смотрела вокруг расширенными от тревоги глазами и невольно жалась поближе к Арсу, будто искала у него защиты. А ещё было явно видно, что она чертовски устала. Хрупкое слабое тело было непривычно к таким нагрузкам. Как бы не разболелась ещё…
На выгоревшем дотла острове делать было нечего, и Арс решил посоветовать Лиле сделать единственную толковую вещь в сложившихся условиях:
– Тебе нужно отдохнуть.
Девчонка вскинулась и устремила на него удивлённый взгляд. Арс глазами указал на стоящую неподалёку палатку.
– Иди. Ложись спать.
– А Вы пойдёте? – нервно спросила Лиля.
– А надо? – спросил Арс, не глядя на неё.
– Да, – поспешно выпалила девушка.
Ясно. Боится. Боится чёрт знает чего. Арс, конечно, чуял, что на острове они не одни, некоторые звери тоже сумели выбраться на безопасную сушу, но к ним сейчас никто не подойдёт. Правда, девчонка об этом не знает.
А потом он вспомнил, как она ломилась через чащу. Она чужая здесь, слабая. Она не привыкла спать под открытым небом, добывать пищу в лесу и ощущать себя при этом спокойно. Наверное, она себя чувствует так, как чувствовал бы Арс, если бы его посадили на льдину и забросили в Северный океан. Как во враждебной пустоте.
Самому Арсу всякие палатки и удобства были без надобности. Ему было бы совершенно привычно провести ночь под звёздами прямо на земле, но всё-таки стать медведем он сейчас не мог, а в человеческом облике, без толстой шубы, спать в палатке будет гораздо приятнее. Арс кивнул, и Лиля заметно расслабилась.
Она поплелась к палатке, бросая на Арса короткие взгляды, будто боялась, что он сбежит. Некуда тут бежать, милая. Да и не хочется совершенно, если быть честным. Арсу хотелось уснуть, нежась в её вкусном запахе, который так хорошо отвлекал его от дымного смрада.
Арс вздохнул и потопал за ней, не поднимая глаз. Лиля забралась в палатку первой и беспокойно высунула нос обратно, когда Арс не нырнул за ней тотчас. Когда же он всё-таки втиснулся в тесное пространство, она неловко протянула ему какую-то свёрнутую тряпку. Это что? Одеяло? Арс едва не усмехнулся.
Палатка была явно не рассчитана на то, что в ней будет ночевать кто-то таких габаритов, и Арсу пришлось поджать ноги. К тому же, и без того тесные трикотажные штаны, выданные ему этой девчонкой, натянулись на заднице. М-да. Ему, привыкшему к полной свободе движений, будет неудобно.
Впрочем, был в этом и приятный момент. Запах девчонки в закрытой палатке стал просто оглушительным, и губы Арса помимо его воли растянулись в едва заметной улыбке. Этой ночью ему точно будут сниться приятные сны. А Лиля определённо проснётся в тесных медвежьих объятиях.
Голова Арса неприятно упиралась в стену палатки, пятки – в противоположную. Из-под пола палатки что-то кололо его в зад. Арс прикрыл глаза и постарался улечься поудобнее, но получилось плохо. Его тело весьма недвусмысленно отреагировало на близость Лили, и Арс был благодарен, что она опасалась придвигаться к нему.
Впрочем, это продлилось недолго. Девчонка повернулась к нему лицом и коснулась его руки, как ребёнок, ищущий поддержки. Арс сжал её ладошку в своей и пробормотал тихо, надеясь её подбодрить:
– Спи. Пока я здесь, тебя никто не съест.
Лиля ничего не ответила, но и не послушалась. Из-под опущенных ресниц он видел, что глаза девчонки поблёскивают в темноте. Она его рассматривала. А ему по какой-то непонятной причине это нравилось, и он прикрыл глаза, притворяясь, будто пытается заснуть и ничего не замечает.
Было тихо. Казалось, запах Лили усилился, хотя Арсу казалось, что это уже невозможно. Он втягивал его ноздрями, смаковал на языке. Ему отчаянно хотелось довольно заворчать в голос, но он сдерживался. А ещё больше ему хотелось уткнуться носом в источник этого запаха и лизнуть, проверяя, так ли там сладко, как ему казалось.
Медведиц в округе было не так уж много, а человеческие женщины в чащу до этого не захаживали никогда, так что Арсу приходилось довольствоваться малым. Но он любил женщин. Их запах, нежность, податливость. Он любил их нежные гибкие тела, столь непохожие на его. Любил доставлять им удовольствие и слышать, как они стонут и прерывисто дышат от наслаждения.
Правда, Арс понятия не имел, как за ними положено ухаживать. С Медведицами было просто и понятно – если самец им не нравился, они просто били в нос. Никаких сомнений. Но люди… С ними Арс дела ещё никогда не имел, только читал книги, но там всё было так запутано, что Арс так и не понял, что и зачем нужно делать.
А теперь Арс жалел о своей невнимательности и мучительно и размышлял, не будет ли беды, если он даст Лиле понять, что она ему очень симпатична. Она с самого начала вела себя совершенно непривычно. Непонятно. Но оттого ещё более интригующе.
Арс почти решился приобнять девчонку, как случилось то, чего он совсем не ожидал. Лиля поспешно, будто боялась передумать, поднялась на локте, подалась к Арсу и легко коснулась его губ своими. Арс вздрогнул от неожиданности и распахнул глаза. Лиля отпрянула от него и испуганно застыла.
Их взгляды встретились. Арс настороженно всматривался в её лицо, ища сожаление об импульсивном поступке, но его не было. Только напряжённое ожидание и сильное смущение. Она предложила и ждала, что Арс ответит.
Арс непроизвольно сглотнул, и её взгляд тут же метнулся к его обнажённой шее, а затем прошёлся по плечам. А потом вернулся к его губам. Лиля коротким движением облизала губы. Она сейчас серьёзно? Арс настолько не ожидал такого развития событий, что опешил на секунду.
А Лиля ждала. Она с тревогой взглянула Арсу в глаза, в её взгляде росла неуверенность и досада. Она всерьёз опасалась, что он пристыдит её, но не отводила взгляд. Её нижняя губа дрогнула, как у обиженного ребёнка, и этот жест сразил Арса окончательно.
Арс знал, что происходит. Они только что вышли живыми из пожара, смерть щёлкала зубами за самыми их спинами, и они оба ощутили её горячее дыхание. Сейчас, как никогда, им обоим хотелось почувствовать себя живыми.
Арс вдруг с горечью подумал, что, когда эйфория схлынет, Лиля пожалеет о том, что может вот-вот произойти. А ему по какой-то совершенно неясной причине было нужно, чтобы она хотела его. Не под влиянием момента, а потому, что Арс ей понравился.
Имеет ли Арс моральное право принимать столь щедрое предложение, сделанное на эмоциях? Впрочем, Арс подозревал, что они видятся первый и последний раз в жизни, и Лиля сможет просто выкинуть его из своих воспоминаний, когда их пути разойдутся.
Лиля, не дождавшись от него хоть какой-то реакции, потупилась и открыла рот, намереваясь что-то сказать. Арс не дал ей произнести ни слова. Он протянул руку и положил ладонь на её щёку. Лиля осеклась, не успев начать фразу, и удивлённо хлопнула глазами.
Арс рассматривал её в тусклом зареве пожара. Он, не отводя взгляд, не позволяя ей отвернуться, начал приближаться к ней. Он давал Лиле последний шанс передумать. Если она сейчас испугается и отстранится, Арс уйдёт, не задав ни единого вопроса. Но она не отстранилась.
Его губы накрыли её, и Арс пропал. Её вкус взорвался на его языке, и это было именно то, чего он хотел. Лиля едва заметно вздрогнула, но тут же подалась к нему, пытаясь прижаться поближе. Её губы раскрылись навстречу ему, и Арс перестал осторожничать.
Его суть взяла верх. Не прерывая поцелуя, он рванул девушку к себе и слитным движением подмял её под себя. Лиля тихо пискнула, но протеста Арс не услышал. Он вклинился коленом между её сведённых ног, и она послушно развела их в стороны.
Её аромат ударил Арса, как волна. Запах изменился, стал более мускусным, более тяжёлым и призывным. Арс обонял её желание, в его груди зародился глубокий рык. Лиля хотела его. Хотела искренне, по-настоящему. Может, завтра всё будет по-другому, но сейчас она хотела его. И Арс даст ей всё, что она попросит.
Арс сделал то, чего ему так давно хотелось – он оторвался от её губ, зарылся носом в растрепавшуюся копну волос, добрался до тонкой шеи и с силой втянул её запах. Это было хорошо. Именно так, как он представлял себе. Арс не сдержался и прикусил её кожу.
В его уплывающем сознании вспыхнула мысль, что Лиля была слишком хрупкой для него. Она могла испугаться его напора, но девушка лишь рвано вздохнула и выгнулась, нежась в его руках. Она приняла его. Она без страха и стыда примет всё, что он ей предложит.
Лиля начала выпутываться из мокрой одежды, липнувшей к телу, и от первого касания кожа к коже Арс едва не одурел. Её крохотные соски сжались в бусинки и отчётливо упёрлись в его грудь, её кожа была настолько нежной, что ему хотелось пройтись по ней губами везде, где он дотянется.
Он смял её грудь и накрыл губами другую. Вкусно. Именно так, как ему хотелось. Она была такой тонкой, такой хрупкой в его руках, такой открытой и доверчивой. А ещё – нетерпеливой. Она прижималась к нему, царапала короткими ноготками его кожу, призывая поторопиться сделать то, чего им обоим так хотелось.
Не добившись активных действий, Лиля обиженно укусила Арса, и он окончательно потерял разум. Всё исчезло, остались лишь мужчина и женщина наедине друг с другом. Всё потеряло значение, кроме их тесно сплетённых тел. Все звуки померкли, только их рваное дыхание и сбивчивый шёпот раздавались в тишине, пока не забрезжил рассвет.
К спасению
Утро для Арса началось поздно и весьма приятно. Свет не бил ему в глаза, вокруг было тихо, если не считать сопение спящей рядом девушки. Они уснули только на рассвете, и Арс не удивился, что девчонка всё ещё спит.
Лиля собственнически забросила ногу ему на живот и уткнулась носом в его бок. Арс не шевелился, он наслаждался ощущением женской близости. Медведицы редко нежничали даже в постели, а Арсу этого не хватало. Лиля была такой лёгкой и так забавно растянулась на нём, что он невольно улыбнулся.
Он не торопился будить девушку. Утро смоет наваждение ночи, кто знает, что будет в Лилиных глазах, когда она проснётся? Смущение и игривость или сожаление? Второе Арс видеть бы не хотел. Он понимал, что эта ночь была единственной, но всё же ему не хотелось, чтобы девушка спешно выпрыгнула из его постели, будто он чумной.
Арс лежал, уставившись в потолок палатки, и размышлял, что ему теперь делать. Лес был его жизнью, а теперь он уничтожен на многие дни перехода вокруг. Всё, что он знал, было разрушено за одну ночь из-за брошенного каким-то ублюдком окурка.
Его логово, бревенчатая изба с дерновой крышей, до середины вкопанная в землю, конечно, сгорела, у неё просто не было шансов. Нет больше территории, охотничьих угодий, оленьих троп, птичьих гнёзд… Ничего нет. Разве что подпол в логове проверить, вдруг там что и выжило? Пожар иногда щадит то, что укрывает земля.
Пока что в голову Арса пришла единственная внятная идея – идти на север, подальше от людей. От них одни беды. Ну, ото всех, кроме одного человека. Арс покосился на внезапно притихшую Лилю и увидел, что та уже не спит. Над его грудью виден один широко открытый настороженный глаз.
Арс застыл, молча ожидая, что Лиля предпримет. Девушка тоже замерла, на видимый Арсу кусочек её кожи начал наползать смущённый румянец. Она зажмурилась и прижалась к полу палатки, скрываясь из его поля зрения, хотя, ногу с него так и не скинула. Откуда-то из его подмышки донеслось невнятное:
– Извините…
Арс хрюкнул, а потом от души расхохотался. Он повернулся на бок, приобнял Лилю и чмокнул её в нос.
– Просыпайся. Наверное, уже безопасно идти вдоль реки.
Лиля неуверенно улыбнулась, глядя на развеселившегося Арса. Впрочем, при свете дня она смущалась гораздо больше, нежели ночью. То, что на её лице была написана почти невинная застенчивость, а не отвращение и страх, радовало Арса невероятно.
Лиля сконфуженно отвернулась, чтобы одеться, чем вызвала ещё один смешок Арса. Она робела так, будто ночью Арс не обследовал всё её тело. Воспоминания о том, что она вытворяла с ним всего несколько часов назад, взбудоражили Арса, и он поспешил влезть в выданные Лилей спортивные штаны, чтобы прикрыть свой энтузиазм. Удивительно, но даже после такой ночи желание снова взять её не отступало.
Весёлость мгновенно слетела с них, когда они выбрались из палатки. Утро не подарило миру свет и радость. Лучи, что смогли пробиться сквозь дымную завесу, имели угрожающий багровый оттенок, и казалось, будто в небе догорает закат.
Лес всё ещё кое-где курился дымом, небо было серым и тяжёлым, уцелевшие кое-где обугленные чёрные остовы деревьев выглядели, как покосившиеся кладбищенские кресты, тут и там торчащие из пепелища. Ангара, отражавшая серое дымное небо, казалась свинцовой, неподвижной и ледяной.
В довершение всего издалека донёсся протяжный Волчий вой. Лиля вздрогнула и инстинктивно подалась к Арсу. Тот с животным удовлетворением отставил локоть, позволив самке шмыгнуть под его защиту, и приобнял её дрожащие плечи. Это чертовски льстило.
– Что это? – спросила она шёпотом, будто боялась, что зверь её услышит.
– Ничего страшного. Он далеко, – беспечно ответил Арс с лёгкой улыбкой.
Ещё не хватало, чтобы девчонка испугалась и рванула подальше от звука, ведь именно в его направлении ей и было нужно идти. Арс знал этот зов и безошибочно определил его смысл: «Идите ко мне, здесь безопасно». Все двусущие, отринув на время споры и неприязнь, помогали выбраться всем, кто сумел выжить в этом аду.
Арс слышал, как звери, укрывшиеся от огня на острове, затопотали к берегу и вошли в воду, доверяя зову старшего брата. Вскоре и Лиля заметила их, плывущих к южному берегу.
– Ой… А они всё время здесь были?
Она раскрыла глаза, будто ребёнок, узревший что-то доселе невиданное.
– Да. Собирайся. Сейчас посмотрим, как они себя почувствуют на берегу, и поплывёшь, если всё хорошо. Надо идти вниз по течению. Там жильё.
Арс на всякий случай махнул рукой в нужную сторону, чтобы непривычная к лесу самка не заблудилась в трёх пнях.
– Поплыву? Одна? А ты?
Лиля поспешно повернулась к нему к нему и застыла, заглядывая ему в глаза, на её лице было написано искреннее беспокойство. От этого простого жеста Арс вдруг почувствовал себя выше и больше.
Медведицы никогда не искали поддержки у самцов, и Арс не привык видеть такое выражение на женских лицах. И оно ему очень понравилось. Эту самку хотелось защищать и оберегать, хотелось остаться с ней. Тем не менее, он тихо проговорил:
– Я хотел уйти на север.
– Куда? Нам в Братин надо… – выпалила Лиля.
– Мне в городе делать нечего. Я егерь, – поморщился Арс.
– Из Братина можно добраться куда угодно. Сейчас дороги, наверное, перекрыты, а в Братине аэропорт есть…
Арс задумался. Вообще-то девчонка была права. Идти пешком по пепелищу – то ещё удовольствие, а самолёт – это выход, хоть Арс на них никогда и не летал. Как любой двусущий, Арс не любил город, но в данном случае город предоставлял удобный выход из положения.
Добраться за день до какого-нибудь Сургута было бы здорово. Надо только всё-таки через пару дней проверить подпол, вдруг несколько сумок с деньгами всё-таки уцелело? Говорят, в самолёт без денег не пускают. Арс не знал точно, но почему-то был уверен, что расплатиться диким мёдом за билет у него не получится.
А чтобы проверить подпол, нужно было дождаться, пока тайга хоть немного остынет и насытится воздухом, иначе к логову не подойти. И всё это время ему нужно будет где-то жить и что-то есть… В тайге сейчас только смерть, а в городе можно было найти, чем поживиться и где приткнуться. Арс задумчиво нахмурился.
Похоже, девчонка прочла на лице Арса его решение и заметно расслабилась, а ему вдруг стало стыдно. Она была так перепугана, что его скоропалительное решение отправить её одну показалось ему очень жестоким, особенно после проведённой вместе ночи.
Арсу приходилось то и дело напоминать себе, что Лиля – не Медведица. Она слаба, хрупка и пуглива, как заяц, и ей требуется помощь, чтобы выбраться к своим без приключений. Арс почувствовал себя дуболомом.
– Пойдём, – глухо проговорил он.
Он помог Лиле скрутить её крохотную палатку и запихать в рюкзак. Он бы предложил бросить его, но Лиля цеплялась за него, как утопающий, и Арс не стал настаивать.
– Он не мой, я должна его вернуть!
Лиля с опаской входила в воду, Арс молча шёл рядом с ней. В этой потрескивающей пахнущей углём и гарью тишине не хотелось разговаривать. Плыть по реке было странно – ветер стих, и поверхность воды была гладкой, как зеркало. Арсу вдруг на миг показалось, что они с Лилей – единственные живые существа во всём мире. Но Арс тряхнул головой, и наваждение спало.
Лиля вдруг всхлипнула. Арс покосился на неё. Она плыла, забавно барахтаясь в воде, почти по-собачьи. Девушка упорно сжимала трясущиеся губы, но по её левой щеке стекла слезинка. Арс подплыл чуть ближе.
– Что с тобой?
Лиля отрицательно мотнула головой, не глядя на Арса, а потом всё-таки выпалила:
– Сгорело всё. Был лес, а теперь – нет, – её голос подрагивал.
– Ты выжила в день, когда погибли очень многие, – веско сказал Арс. – Это – повод для радости.
Арс с силой взмахнул руками, чтобы немного вырваться вперёд. Чтобы Лиля не видела его лица. Он не хотел, чтобы она видела, что он скорбит так же сильно. В отличие от Лили, он прекрасно слышал крики погибающих зверей. И их детёнышей.
Для Лили с лица земли исчез лес. Для Арса – дом. Лес был всем для него, целым миром. Арс никогда и не был в городе, все мелочи, которые ему не могла дать тайга, он выменивал в ближайших деревнях, где его знали, как нелюдимого егеря, живущего в чаще.
А теперь леса не стало. Арс понятия не имел, как жить там, где леса нет. Всё, чего он хотел – это убраться подальше от людей с их спичками, зажигалками и выброшенными из машин окурками. Он хотел вернуться в свою тихую одинокую понятную жизнь.
Видимо, фраза Арса Лилю проняла. Всхлипывания прекратились, и она запыхтела, активнее молотя руками по воде. Арс покосился на неё – губы сжаты, брови насуплены, глаза чуть покраснели, но на лице ни следа слёз. Такой она нравилась Арсу больше.
Они достигли берега очень быстро. Лес всё ещё дышал жаром, и они не мёрзли в мокрой одежде. Идти можно было только по кромке воды, прокалённая земля обжигала голые стопы Арса. Он взвалил Лилин рюкзак себе на плечо и уверенно повернул вверх по течению. Лиля поплелась за ним.
Девушка упорно чавкала мокрыми кроссовками. Арсу казалось это ужасно неудобным, но он не стал ничего говорить, с её нежными стопами легко было получить серьёзную рану. Арс же привык ходить босиком. Он бы и эти надоедливые штаны скинул, если бы не опасался смутить Лилю.
– А откуда ты знаешь, что нам туда? – спросила она, когда они успели пройти километра два.
Такое доверие было поразительным, и Арс невольно ухмыльнулся.
– Там большая деревня. Оттуда точно людей должны эвакуировать, – не дрогнув, соврал он.
То есть, деревня-то была, но не такая и большая, и до трассы от неё было прилично. Если бы не призыв сородича, Арс бы выбрал другое направление. Лиля кивнула и затихла на какое-то время.
– Арс, – позвала Лиля.
Арс отметил для себя ещё одно отличие человеческих самок от Медведиц – они были ужасно болтливы.
– М-м-м?
– А ты кто? – брякнула неожиданно Лиля.
Арс едва не споткнулся и в изумлении обернулся на девушку.
– В смысле, работаешь кем? – тут же пояснила она.
– А-а-а. Егерем. Я же сказал, – Арс снова отвернулся и продолжил путь.
Он надеялся, что Лиля прекратит расспросы. Чем меньше она знает, тем лучше. А врать Арс не любил, как и все двусущие. Ну, кроме Лис. Но ему не повезло, Лиле совершенно не было спокойно в тишине.
– А ты откуда? – продолжила она, чуть ускоряясь, чтобы поравняться с Арсом.
– В каком смысле? – буркнул Арс.
– Ну, где родился? – дыхание Лили чуть сбилось.
– Здесь и родился, – не оборачиваясь буркнул Арс.
– Что, прямо в лесу? – хихикнула Лиля.
– Прямо в лесу, – недовольно ответил Арс и попытался перевести тему, – а ты?
Лиля хлопнула глазами. Похоже, до неё не сразу дошло, что Арс не шутит. А когда дошло, лицо её вытянулось. Справившись с удивлением, она ответила:
– А я из Тыага. Это маленький посёлок. Там одна школа, в ней и училась, – заговорила Лиля.
Она говорила чуть громче, чем было нужно. Казалось, что ей просто невыносимо идти в глухой тишине, и она старалась заполнить её хотя бы своим голосом.
– А потом в Братин поступила, на архитектурный, отучилась, поработала немного в городской администрации, но там вчерашней студентке доверяли только бумажки перекладывать. Ну и вот пошла в академию искусств. На фотографа и дизайнера. Оканчиваю. Поехала сюда за дипломной работой.
Арс слушал её щебетание, не перебивая. Болтая, Лиля немного расслабилась, а Арсу это было только на руку. Он шёл вперёд, чуть придерживая шаг, чтобы девчонка поспевала за ним, и цепко осматривал окрестности.
Тайга исчезла. От изумрудного рая, полного жизни, гомона, шорохов и щебета, не осталось и следа. По обеим сторонам Великой Реки раскинулась чёрно-пепельная выжженная пустошь. Из изжаренной земли, как зубы гигантского зверя, торчали останки деревьев. Арсу было больно на это смотреть.
Вдалеке он слышал едва слышные шаги тех, кто пережил вчерашний день и направляется туда, куда позвал Старший Родич. Здесь борьба с огнём была проиграна, но тайга всё ещё умирала. Клубы дыма застилали небо, воздух резал глотку. Огонь расползался, гонимый ветром. Война со стихией только начиналась.
Лилино жизнерадостное чириканье, глухо увязающее в пепле, резало уши. Оно казалось Арсу чуждым в этом омертвевшем месте. Впрочем, её голос быстро охрип от сухого воздуха, она то и дело срывалась на кашель от летающего мелкого праха.
– И вот, я поехала в тайгу за фотографиями, у нас выставка намечается, – Лиля снова сорвала дыхание и замолчала на секунду. – А ты?
– Что, я? – буркнул Арс.
– Как ты в лесу оказался?
– Я тут живу. Жил.
Арс поморщился. Он никак не мог начать говорить о своей жизни в прошедшем времени.
– Что, прямо в лесу? – Лиля, казалось, опешила.
– Прямо в лесу. Егерь должен жить в лесу, – монотонно ответил Арс.
– А как же ты теперь?.. – голос её дрогнул.
Арс ничего не ответил. Ему было худо. Он не смотрел на Лилю, но, когда он услышал, что девчонка оступилась, его тело среагировало само. Он одним шагом подлетел к ней и поддержал под локоть.
Лиля так доверчиво прильнула к нему, что Арс не удержался от того, чтобы задержать её в своих руках чуть дольше, чем было нужно. Девчонка тепло посмотрела ему в глаза, а Арса вдруг снова пронзило чувство стыда.
Зря он поддался слабости с ней! Медведи не создают постоянных пар, а люди, вроде бы, создают – в тех книгах, что он читал, это было точно описано. Теперь его исчезновение заставит девчонку мучиться. А больше всего Арсу не хотелось сцен прощания. Почему-то ему казалось, что легко она не уйдёт.
И всё равно он позволил ей вцепиться в собственный локоть и продолжить путь так. Её мягкость волновала его до сих пор, хотя он не давал ей спать, пока не насытился. Её сладкий запах пробивался даже через приставшие к девчонке запахи гари и тины. Арс сжал зубы.
Лиля перестала болтать. Пока она трещала без остановки за спиной Арса, он искренне желал, чтобы она замолчала. Но когда его желание исполнилось, он почему-то испытал разочарование. Он бы предпочёл сейчас, чтобы она рассказала ещё что-нибудь.
Болтовня резала его уши. Арс привык к тишине тайги, где ему приходилось различать тончайшие шорохи, но мёртвая тишина, царившая теперь вокруг, заставляла его чувствовать постоянное беспокойство. Да и голос у девчонки был приятный.
На круче берега впереди, меж сгоревших бревенчатых развалов, показались закопченные печи. На прогалине, где их не заслоняли прогоревшие стволы деревьев, они смотрелись особенно жутко.
– Что это? – прошептала Лиля.
Арс отчётливо чувствовал, что девушка дрожит. Он обхватил её за талию и прижал к себе поближе и заставил её отвернуться от этого зрелища. Какая же она маленькая по сравнению с ним. А вот такая, испуганная, уязвимая, она казалась Арсу ещё меньше.
– Это – печи. Единственное, что не горит в деревянном доме, – пробормотал Арс в её волосы.
– Нам туда? – в голосе Лили явно слышался испуг.
– Нет.
– Но там может быть дорога… Может…
– Нам туда не надо, Лиля, – настойчиво повторил Арс.
Лес горит жарко. Очень жарко. Достаточно жарко, чтобы плавились золото, серебро и медь. Достаточно жарко, чтобы воспламенились стены домов и человеческая плоть. Но недостаточно жарко, чтобы сгорели человеческие кости.
Деревня была пустынна. Либо жители успели из неё убраться, во что Арс не верил, либо это место сейчас полно искорёженных огнём полусгоревших, обугленных тел и костей. Ни к чему малышке это видеть. Лиля посмотрела в его глаза и притихла. Арс видел, она что-то поняла, её глаза наполнялись слезами.
– Пойдём скорее. Пойдём, – подтолкнул её Арс.
