Алекс Кин
Мантра тысячи смертей
Девушка вложила все свои силы в удар, опуская ногу идеальным движением вниз. Учитель успел закрыться руками, но это не помогло. Она впечатала его в пьедестал, разгоняя красный песок одной сокрушительной ударной волной. Рави невольно выгнулся под ударом, когда спина коснулась твердой поверхности. Сзади что-то хрустнуло, а учитель издал сдавленный стон.
Он так и валялся на земле, а Аша продолжала держать ногу сверху, когда к ним подошел Амит. На щеках линейки слез, язык заплетается, а на животе чудовищный синяк.
– Одного процента оказалось достаточно, да сестренка? – попытался пошутить он, хватаясь за плечо Аши, чтобы не упасть.
– Мы готовы, – злорадно сказала Аша, продолжая наслаждаться победой.
– Выходит, что так, – кивнул учитель Рави, наслаждаясь силой детей. Для настоящего наставника не было большей награды, чем вид учеников, сделавших первые уверенные шаги на пути мастера.
И только вид того забытого противника никак не уходил из разыгравшегося воображения. Он должен аккуратно расспросить Лелани, попытаться узнать, кто был отцом Аши. Но это просто невозможно, она не может быть его дочерью. Рави видел, как его победили и заточили в тюрьме вне времени. Он никак не мог выбраться. Никогда.
– Вылечите Амита, а то он, похоже, вырубился, – обеспокоено проговорила Аша, вырывая учителя из неприятных воспоминаний. Она бережно положила брата рядом, указывая на подбитый живот.
«Нет, она точно не его родственница», – отогнал остатки сомнений Рави, с усилием поднимаясь с земли и дотрагиваясь до живота ученика. Эти дети чистые и добрые, даже с такой жизнью они смогли сохранить мечты и радость. Пепельноволосый был совсем другим. Живущим лишь яростью и уничтожением.
Рави уверенно кивнул, концентрируя силу, излечивая мальчика. Нужно подготовить их, совсем скоро состоится отбор. В этом году они не успеют претендовать на места на арене. Значит будет время отточить технику еще больше. А уже через год он отвезет их в Стилантру. Место, где они сотворят историю.
Губы учителя сами собой расплылись в широкой, полной алчных и тщеславных мыслей, улыбке. Они прославят его и станут победителями. О, какое же будущее их ожидает!
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ЧЕРНУЮ АРЕНУ
Стилантра. Один из пяти крупных городов Паталы. Слишком лестное описание. Сам город мало чем отличался от тех самых трущоб, которые стыдился показывать приезжим гостям, поэтому их разделяла плотная стена из белого камня, уходящая ввысь. Единственным способом попасть в город из трущоб были массивные ворота, которые открывались всего на несколько часов, пропуская скудные повозки самых зажиточных торговцев из трущоб и закрываясь на целый день.
За этими стенами скрывалась настоящая суть Стилантры. Такие же кривые, грязные, бедные дома и коренное население, умирающее от голода, жажды и болезней. Стилантра была полным антонимом процветания и зажиточности, но оставалась стоять на своем фундаменте в силу одной простой причины. Той, что возвышалась массивным темным куполом в самом центре города.
Величественная арена Стилантры. Одно из пяти главных турнирных сооружений Паталы. Она находилась прямо в центре города, разделяя его на две неравные половины. На севере проживали гости города, местные богачи и, конечно же, чемпионы, потом и кровью заслужившие место под солнцем. Особняком возвышалась гигантская красная башня, в которой жил абсолютной чемпион Стилантры. Тот, кому боги доверили стать распорядителем арены. В городе был свой король, но даже он имел меньше власти, чем великий распорядитель и его приближенная свита. Они правили городом, ежедневно развлекая толпу и заставляя посетителей боев спускать тысячи золотых монет на ставках и подарках воинам.
Мир Паталы уже давно пришел в запустение. Единственным развлечением, которое позволяло ему кое-как справляться с апатией и разрухой, стали кровавые сражения. В Патале бои никогда не угасали. Если в других мирах арены служили для взращивания великих воинов и решения конфликтов между городами и целыми государствами, то здесь все было намного проще: на арену мог попасть любой достаточно удачливый воин и сражаться, в безумной надежде получить от жизни то, о чем всегда мечтал.
Большинство погибало если не в первом круге, то в последующих, и лишь единицы поднимались достаточно высоко, зарабатывая уважаемое звание чемпионов. Каждый из них получал не только деньги, но и возможности – победители имели право претендовать на уважаемую должность распорядителя арены, или хотя бы найти себе место в его приближенном круге. А когда приходило время, распорядитель мог бросить вызов правящим чемпионам столицы. На арене, созданной богами, они сражались за право представлять Паталу в великой битве, охватывающей все миры Трилоки. Победители Турнира Междумирья, по преданию, становились дэвами, богами, правящими всеми расами трех миров, сидя на необъятных золотых тронах.
Конечно, живущие в Патале, вряд ли мечтали о столь заоблачных высотах. Обычно воины, попадающие на арену Стилантры, ставили перед собой более приземленную задачу. Например:
– Когда мы будем пробовать рыбу? – девушка угрюмо рассматривала одну черную точку на крыше перегруженной повозки. Рядом сидел полусонный старик, сложивший руки под седой бородой и делающий вид, что не слышит причитаний девушки.
Насмешливая физиономия молодого парня свесилась откуда-то с крыши, уставившись на сестру.
– Ворота совсем рядом, скоро приедем, – подмигнул он, взлохмачивая волосы сестре.
– Видишь что-нибудь интересное? – с надеждой спросила она. Мальчик на секунду поднялся, всматриваясь вдаль.
– Вижу только белые стены и кучу повозок, сгрудившихся у ворот, – рассмеялся он.
– Ты со своими вопросами уже всех достала, – недовольно хмыкнула старушка, сидевшая напротив девушки.
– Могу оторвать тебе уши, тогда и слушать меня не придется, – буднично повела плечами девочка, наклоняясь к бабке. В ее черных глазах блеснула недобрая искра, бабуля тут же принялась ворчать и отвернулась в сторону, испугавшись за целостность собственного тела. – Так я и думала, – кивнула девушка, ухмыляясь.
– То, что ты можешь оторвать почтенной старушке голову, не дает тебе право с ней так разговаривать, – старику пришлось открыть глаза и укоризненно посмотреть на ученицу. Аша слишком много времени посвятила тренировкам и обучению, почти полностью растеряв любые социальные навыки, хотя Рави всерьез сомневался, что они у нее когда-то были.
– Да, да. А вы обещали нас угостить блюдом из рыбы, только мы уже почти день трясемся в этой повозке и к обещанной еде даже не приблизились.
– Получишь ты свою рыбу, но только после победы, – хохотнул учитель.
– Победы, ха! – встряла вновь бабка и в повозке тут же послышались недовольные вздохи. – Да тебя завтра в мешке обратно в трущобы вернут. Где это видано, чтобы такие дрянные девчонки еще и на арене побеждали.
Бабуля засмеялась, а девушка буднично сложила пальцы и быстро щелкнула перед носом у хохочущей старушки. Учитель смог вовремя одернуть руку ретивой ученицы, и потому та лишь задела кончик носа надоедливой бабки. Рыжеватая сморщенная кожа тут же треснула, выпуская несколько мелких капелек крови.
– Так все, на выход, – скомандовал учитель, буквально выталкивая девушку наружу. – Амит, спускайся, – крикнул он парню.
– Она первая начала! – девушка надула щеки, упираясь, но все же выскакивая из повозки.
– За ваше беспокойство, – учитель кинул пару серебряных монет старушке, которая остолбенело и дико уставилась на странную троицу, не говоря ни слова. Бабка приняла деньги и тупо косилась на свой разодранный нос.
Еще долго ее не будет покидать странный вопрос. Что бы произошло, если бы учитель не успел схватить за руку эту выскочку? Бабка так никогда и не узнает ответ, а вот раздосадованная Аша была почти уверена в своих силах:
– Ой, да ладно, ну размозжила бы ей череп немного и все. Она ренжирка, на них все как на собаках заживает.
– Расколотые черепа не восстанавливаются, – рассмеялся Амит, и тут же осекся, видя недовольный взгляд сестры. – По крайне мере, мне так кажется.
Учитель Рави подгонял их, заставляя протискиваться между рядами снаряженных повозок, запряженных недовольными мулами. Те постоянно издавали икающие звуки и били копытами по уложенной неровными кирпичами дороге. Повозок, желающих пробиться в Стилантру, было больше сотни, и та, из которой они вышли, была далеко не в первом десятке. Рави и так был уверен, что придется идти пешком и проникать в город через небольшую дверцу, находящуюся чуть поодаль. Он махнул подопечным, обходя очередную повозку с недовольным кучером.
Тот что-то крикнул учителю, но Рави не посчитал нужным даже обернуться. Они вышли из общего потока и тут же оказались на знакомом с детства красном песке.
– И тут он, – вздохнула Аша. В последнее время она превратилась в вечно недовольную, слегка высокомерную молодую девушку, которая не считала нужным демонстрировать хоть какие-то манеры окружающим.
И, тем не менее, она выросла в интересную молодую особу, награжденную в результате тяжелых трудов тренированным и сильным телом, правда лицо ее сохраняло некие детские черты, радость и любопытство. Длинные темные волосы, белая кожа и черные глаза придавали ей какой-то особенный шарм. Вместо того, чтобы выглядеть страшной и отталкивающей, Аша наоборот превратилась в довольно-таки притягательную юную женщину. Правда, ее особенная внешность не шла ни в какое сравнение с отвратительно скверным характером, который она любила проявлять по поводу и без.
Амит же совсем не изменился. Такой же жизнерадостный и неунывающий мальчуган. Загорелый, светловолосый юноша, невероятно высокий, почти на две головы выше сестры, плечистый с отчетливо проглядывающими жгутами мышц, он стал похож на доброго великана, который мог как крепко обнимать красивых девушек, так и с легкостью отрывать руки и ноги самоуверенным глупцам, решившим бросить ему вызов.
До приезда в Стилантру учитель Рави уже пускал детей в бой. Он подстраивал бои, «покупая» бойцов за жалкие медяки и натравливая на своих подопечных. Ни брат, ни сестра не проиграли ни в одной из схваток. Амит дрался более эффектно, используя прыжки и быстрые серии атак. Он прекрасно контролировал свое тело и пространство вокруг, любил удивлять толпу и исполнять невероятные пируэты, отталкиваясь с разбегу от стен и других препятствий. Его драки всегда собирали зевак и очень скоро он стал знаменит на все трущобы как «ловкач Амит». С Ашей была совсем другая история. Когда на нее нападали, зрители пытались убежать как можно скорее. Аша не сражалась – она уничтожала своих врагов. Каждый удар бил точно в цель, как отбойный молоток, кроша кости и разрывая мышцы. Каким бы ни был противник, у Аши всегда был простой и действенный рецепт, выверенная тактика. Нанести несколько тяжелых, быстрых ударов, не сдерживая сил и не пытаясь разгадать способности оппонента. Из-за этого учитель Рави так и не смог по достоинству оценить навыки боя своей подопечной – никто не поднимался после серии сокрушительных атак.
Стилантра, как и многие города на юге Паталы, утопали в так называемом Великом Море Красного Песка. Огромная пустыня бескрайним полотном застилала почти всю Южную часть мира. От центральной Паталы и до Черного Южного Края простиралось царство песка. Многие говорили, что в давние времена его не было совсем, но после падения последнего Великого Рода Асур красный песок посыпался с неба, оплакивая смерть великих властителей Паталы.
Учитель Рави в эти россказни не верил. Сам он, как и любой другой настоящий человек, был родом из Бхуми, а когда попал в Паталу впервые, будучи еще сам учеником, она уже была завалена этим самым красным песком.
– Мы почти пришли, – улыбнулся Рави. Их с Амитом новый ворчливый характер Аши скорее забавлял, чем расстраивал.
Вечно недовольная девушка не позволяла им скучать, время от времени высказывая откровенную глупость, но делая это с таким лицом, будто цитировала труды великих мудрецов. Все повозки должны были следовать по так называемой Торговой Дороге номер Тринадцать, которая соединяла трущобы и окраину Стилантры. Но, кроме огромных ворот, где скучающие стражники лениво изучали документы погонщиков и проверяли груз, были еще одни, поменьше. К ним как раз и направлялся Рави.
– Разговаривать буду я один, а вы двое – помалкивайте, – скороговоркой произнес Рави, потом остановился и смерил жестким взором Ашу. – Тебя, девочка, это особенно касается.
Аша стиснула зубы, но подчинилась. Брат тихо засмеялся, но быстро взял себя в руки. Он единственный, похоже, получал истинное удовольствие от этой поездки, с интересом рассматривая повозки торговцев и огромные белые стены, скрывающие Стилантру от внешнего мира. Они подошли к небольшой двери, перед которой был выстроен короткий белый помост. Рави поднялся на него и деликатно, но увесисто постучал. Открылось узкое смотровое окошко и кареглазый стражник с прищуром уставился на старика.
– Чего тебе, старикан? – не очень-то вежливо прошипел он, спеша закрыть створку и вернуться к игре в кости с остальными стражниками.
– Я не старикан, а наставник Рави ильн Митс, – учтиво заметил он, доставая из-за пазухи внушительного вида квадратную медаль с обозначением причастности к боевому храму Митс и подтверждающую его слова.
– Ты что, украл ее где-то? – рассмеялся стражник, не в силах поверить, что в трущобах мог оказаться настоящий учитель воинов.
– Не знал, что среди стражников бывают круглые идиоты, – вздохнул Рави, покачивая головой.
– Что сказал? – тут же подобрался стражник, привычно переходя на оскорбительный тон.
– Открывай дверь, или я выломаю ее вместе с тобой, – крикнула из-за спины учителя Аша.
– Я сказал тебе молчать, – прошипел Рави, разворачиваясь. Аша угрюмо свела брови, закипая изнутри.
– Можешь попробовать, трущобное отребье! – закричал стражник, брызжа слюной.
Другого приглашения Аше и не требовалась. Быстрее, чем учитель успел что-то сказать или сделать, она запрыгнула на помост и коротким ударом ноги снесла дверь с петель, вбивая ее внутрь вместе с излишне самоуверенным охранником.
– Ну, кто следующий, говнюки? – громко крикнула она, ступая на территорию Стилантры. Несколько стражников, сидевших рядом, тупо уставились на девушку, кожу которой покрывал защитный узор. Натренированные солдаты быстро спохватились, побросали кости и бросились врассыпную, крича что-то про демона и нападение проклятых.
– Не стоило так делать, – сокрушенно вздохнул Рави, проходя следом. Амит больше не мог сдерживаться и просто смеялся за их спинами, хватаясь за живот.
– Да вы слышали, как он с нами говорил? – разъяренная девушка указывала на стражника, что валялся под выбитой дверью и старался лишний раз не двигаться.
– Ну, вы действительно выросли в трущобах. А там, в основном, обитают не самые приятные жители. И, если ты помнишь, я просил тебя поумерить свой пыл.
– Я старалась, – честно призналась Аша, пожимая плечами. – Наверное, мы слишком долго ехали в повозке, захотелось размяться. Я же не знала, что он такой слабый.
Девушка подошла и с легкостью подняла массивную бронированную дверь. Стражник, что лежал под ней, смотрел на Ашу с ужасом и трепетом, но все еще был жив. Она аккуратно поставила дверь рядом и протянула руку мужчине. Тот недоверчиво, но все же принял предложенную помощь, сам не зная почему. Аша небрежным рывком поставила его на ноги и даже немного отряхнула.
– Ну вот, ничего страшного, даже крови нет, – обратилась она к учителю.
– Вы кто такие? – недоуменно спросил мужчина. Аша, не оборачиваясь, подхватила дверь и отправилась прикладывать ее на место.
– Я же уже сказал, – покачал головой учитель, – меня зовут Рави ильн Митс. А это – мои ученики. Сегодня начинаются смотрины на арене и нам бы хотелось как можно скорее зарегистрироваться и подготовиться к первому бою.
Толпа стражников ввалилась на небольшую площадку. Вооруженные мечами и копьями, они недоуменно смотрели на стражника, учителя и его подопечных. Рави в очередной раз смерил недобрым взглядом Ашу, а потом уже в третий раз стал представляться озадаченным стражникам. Сквозь ряды вооруженных солдат протиснулся толстоватый мужчина с густой черной бородой, который чудом помещался в кожаные доспехи. На его голове была пестрая шляпа с красным пером – традиционный наряд капитана стражи.
Он подошел к Рави вплотную, представился, наклонился к уху и они с учителем долго перешептывались. Все это время стражники недоверчиво смотрели на Ашу с Амитом, а те скучающими взорами скользили по неказистым белым стенам, закрывающим пограничную площадку от основного города. Девушка заметила, как учитель украдкой достал из кармана небольшой мешочек с монетами и беззвучно положил его в протянутую руку толстого капитана. Тот довольно хмыкнул и взмахнул рукой:
– Бунта, проведешь почтенных гостей до арены, понял? – развернулся он к тому самому стражнику, что минуту назад валялся под дверью.
– Но почему я, – тут же заныл мужчина, пытаясь перевести приказ на любого другого сослуживца. – Мне и так досталось! Пошлите Вукту или…
– Ты пойдешь! – рявкнул капитан, заставляя Бунту вытянутся по струнке и приложить правый кулак к груди. Он часто-часто закивал, не решаясь перечить капитану больше, чем следовало.
Стражники расслабились, расходясь по своим постам, даже не дождавшись приказов. Тем временем бородатый капитан с Рави пожали руки, похлопали друг друга по плечам и разошлись в разные стороны. Учитель схватил под руки своих протеже и выволок их за белые стены туда, где начиналась славная Стилантра. За их спинами маячил недовольный и расстроенный Бунта.
– О боги, ну и дыра! – прокричала Аша, как только смогла отделаться от первичного шока.
– Получше ваших гнилых трущоб, – прорычал за спинами Бунта, защищая родной город.
– Нет, нет, – Аша не заметила его грозный тон. – Это в точности как гнилые трущобы, даже хуже. Правда, Амит?
– Воняет тут действительно похлеще, – брат приложил руку к носу, не в силах бороться с отвратительным запахом помоев, который тянулся со всех сторон.
– А я ничего не чувствую! – гордо проговорил Бунта, широким шагом направляясь вперед, к центральной площади, – Давайте за мной, а то не успеете пройти регистрацию.
– Он прав, идемте, – глядя с улыбкой на ошеломленные лица детей, проговорил Рави.
Они почти всю жизнь мечтали вырваться из трущоб, поэтому то, что увидели перед собой, потрясло их до глубины души. Эта часть Стилантры мало чем отличалась от помойки, которую они привыкли называть домом. Такие же невысокие, плохо сложенные из почерневших камней домики, зачастую зияющие пустыми дверными проемами и лишенные даже дырок, заменявших окна. Главным отличием от трущоб была плотность застройки. Здесь дома сражались за каждый сантиметр, запрыгивая друг на друга, образовывая огромные, неустойчивые пирамиды. От верхних домов к нижним тянулись грязные бечевки с неравномерно вплетенными перекладинами, скорее всего, играющие роль лестниц.
У домов сидели местные жители, преимущественно грязные, голодные, с постоянной злобой во взглядах и сухими ртами, уставшими пережевывать проклятый красный песок, залетающий в дома и смешивающийся с водой и едой. Если это – то самое место, куда они так стремились попасть, то Аша уже подумывала о том, чтобы бросить глупую затею и вернуться обратно.
– Не волнуйтесь, – приободрил их учитель. – Это самая бедная часть города. Тут обитает ленивое отребье, не способное найти себе место в новом мире. Сюда отправляются никчемные бездельники, не желающие привыкать к современным правителям и выживать.
– Тогда почему они не уедут из Стилантры? – Амит с интересом рассматривал местные «трущобы», не вполне понимая, зачем жить в таких условиях, если за высокими белыми стенами был целый мир.
– Выросшим в трущобах этого не понять, – откликнулся Бунта. – Стилантра их дом. Они родились тут и выросли, а потом пришли дэвы и забрали у них кров и место в обществе. Они не хотят уходить, потому что когда-то они были гордыми и упертыми людьми.
– А теперь? – поинтересовалась Аша, глядя на красные глаза бледной женщины, валяющейся у самой обочины. Она смотрела в небо невидящим взором и тихо открывала рот, видимо надеясь, что в него сама собой нальется вода.
– А теперь они просто забыли, ради чего боролись, – сокрушенно покачал головой разговорчивый стражник.
Бедная часть города оказалась непривычно большой: брат с сестрой уже начали сомневаться, что они когда-нибудь выйдут в обещанный приличный район, о котором говорил учитель Рави. Почти через час пути Амит стал замечать, что башни из домов-кубиков становились все ниже, а камень, из которого они были сложены, будто уже и не выглядел таким грязным и дешевым. Где-то вдалеке они услышали звучные, радостные песни, а через пару метров, свернув на одну из главных улиц города, путешественники увидели огромный черный купол Арены Стилантры.
– Здоровая, – протянула Аша, широко раскрытыми глазами рассматривая постройку, кажущуюся необъятной. Брат завороженно покачал головой. Стражник и Рави только усмехнулись.
– Пойдемте, у нас не так много времени, – напомнил учитель, подгоняя детей.
Они пошли вперед, понемногу выбираясь из бедного района и попадая в самый центр Стилантры. Это место разительно отличалось от унылой и безрадостной южной части города. Пестрые дома с невероятными вывесками, куча радостных людей, вываливающихся на улицу в поисках развлечений, коих, к слову, тут было великое множество. От невероятных ресторанов, подающих дорогие деликатесы со всего мира, до шоу факиров, акробатов и экзотических танцовщиц. Алкоголь, блуд и вседозволенность – вот те три основные столпа, на которых держалась популярность Стилантра.
Аша с Амитом остановились как вкопанные, впервые в жизни вдыхая запах искреннего счастья и развлечения. В этом хаосе кипела страсть, лица гостей озаряли счастливые улыбки, а в их голосах слышались радость и веселье, вместо привычных ноток агрессии и злобы. Выросшие в трущобах никогда не думали, что в мире существуют места, где каждый житель не стремится к выживанию, а может позволить себе попросту наслаждаться жизнью.
– Теперь это место не кажется таким уж ужасным, да, трущобные крысы? – хохотнул Бунта, с удовольствием глядя на открытые рты детей.
– Посмотрите учитель! Та самая рыба, о которой вы рассказывали, правда? – закричала Аша, указывая на дальний ресторан, где на крыше второго этажа умелый повар разделывал здоровенного окуня.
– Ты получишь свои рыбные блюда сразу после победы, – напомнил учитель, одергивая девушку. Та насупилась и даже фыркнула.
– Тогда давай, пошли скорее на эту арену, я уже хочу есть.
– Ты слишком самоуверенна для обычной девчонки, – усмехнулся Бунта. – На Арене Стилантры выступают самые умелые воины округи. Победить будет не так просто, как ты думаешь.
Но Аша его уже не слушала, ее живот крутило от одной мысли о том, как она хватает эту сочную здоровенную рыбеху, тщательно прожаренную, посыпанную специями и травами, вгрызается в нее зубами и откусывает, для начала, совсем небольшой кусочек, чтобы полностью вдохнуть аромат прекрасного, неизведанного вкуса. Она закрыла глаза и Амиту пришлось подхватить ее под руку, чтобы сестра не останавливалась или не налетела на кого-то из жителей.
Чем ближе к арене они подходили, тем меньше было жителей и туристов, приехавших в город. Амиту это показалось странным, ведь он слышал, что арена была одним из главных, если не самым главным, местом притяжения города.
– Почему у арены почти никого нет? – озабоченно спросил он учителя.
– Сейчас утро, – опять вклинился в разговор Бунта. – С утра проводят только тренировочные матчи или смотрины. К вечеру вся площадь перед ареной будет забита зрителями. Они станут сражаться за билеты и право посмотреть как можно больше боев. Конечно, каждый день самым важным сражением считается последний, закрывающий матч, ведь в нем будет участвовать один из приближенных распорядителя арены.
– А сам распорядитель? – поинтересовался Амит.
– Ему может бросить вызов лишь тот, кто одержал подряд десять побед. Но последний, десятый бой – всегда против одного из чемпионов его внутреннего круга. С тех пор, как в Стилантре появился новый распорядитель, я не помню ни одного раза, когда кто-либо побеждал одного из его чемпионов, – усмехнулся Бунта.
– Выходит, эти чемпионы невероятно сильны и защищают главу арены Стилантры?
– Ему не нужна защита, – отмахнулся стражник. – Но ни один из них не смог победить его, поэтому все они присягнули на верность великому распорядителю. А зачем сражаться со слабаком, который не может одолеть стоящего ниже тебя?
– Значит, распорядитель Стилантры – самый сильный боец в городе? – поинтересовался Амит. Они уже подходили к площади, на которой стояла арена.
– Не только в Стилантре – во всей Патале, – усмехнулся Бунта, разворачиваясь к путешественникам. – Добро пожаловать на Черную Арену Багантима, и да сопутствует вам удача! – расхохотался он, раскидывая руки в стороны, будто это ему принадлежала арена.
Здание действительно поражало размерами. Аша даже не думала, что для боев необходимо такое необъятное здание. Внутри с легкостью уместилась бы половина трущоб, да еще и место бы осталось. Огромный, непроницаемый купол из странного, напоминающего стекло, материала, он смотрелся сказочно, почти нереально, давя своим могуществом и весом на любого неподготовленного зрителя. Учитель говорил им, что арену создали дэвы после того, как принесли мир в Паталу. В это дети с легкостью могли поверить – здание не выглядело так, будто его мог создать обычный человек.
На площади рядом было довольно пусто. Несколько сильных и внушительных персонажей расположились на почтенном расстоянии друг от друга, словно стаи пустынных жителей, уважающих место друг друга перед водопоем. Несмотря на их устрашающие размеры и тяжелые кулаки, большинство выглядело потерянными и смущенными. Скорее всего, такие же чужаки, как и они с братом. Бойцы приехали сюда, чтобы попытать счастья на арене, а сейчас, увидя громаду строения, стушевались и все никак не решались пройти внутрь. У большинства не было никакого сопровождения, не было учителей и наставников. Одинокие силачи, бежавшие от плохой жизни в крупный город, теша себя осторожными мечтами о лучшей жизни.
Амиту было немного жаль этих здоровяков, каждый из которых мнил себя великим воином, вырастая в одинокой деревне среди сотни жителей. Аша чувствовала голод и мечтала наконец-то попробовать блюдо из рыбы, которое никогда бы не получила, оставшись в трущобах. Она была уверена, что учитель сильно превознес вкус диковинного мяса, но для нее этот обещанный ужин превратился в некий символ победы и свободы. Первая из целей, которую необходимо достичь на пути превращения из обычной оборванки в сверкающего силой чемпиона арены.
– Пошли, нечему тут восторгаться, – хмыкнул Рави, заталкивая учеников внутрь.
Стражник Бунта почему-то увязался следом. Рави думал, он доведет их до арены и вернется на свой пост, но тот, похоже, был не самым исполнительным солдатом, а потому решил, что интереснее будет следовать за этой странной компанией. Ему хотелось посмотреть, как дерзкую девчонку размажут по песку арены, тогда вечером за бутылкой кислого вина он будет в красках рассказывать собутыльникам, как видел действие кармы воочию. Бунта усмехнулся от одной только мысли, представляя, как один из бойцов арены выкинет очередной мусор из трущоб в вонючем пакете на улицу, чтобы под утро его забрали и отвезли обратно.
Внутри арена выглядела так же внушающе, как и снаружи. Это было просторное здание с немыслимым количеством широких коридоров, напоминающих систему подземных тоннелей, что встречаются в горах, где добывают полезные минералы. Тут было довольно прохладно из-за постоянного тихого, но ощутимого ветра, гуляющего по пустынным закоулкам. Они прошли несколько шагов по залу, в котором явно не хватало освещения. Дети озирались, пытаясь понять, куда им необходимо идти. Бунта теперь шел сзади. На арене он был только как зритель, в вечернее время, когда залы и коридоры были украшены пестрыми вывесками, а повсюду сновали работники арены, подсказывая в какую сторону двигаться, чтобы добраться до места, указанного в ленточке билета. Утром же здание выглядело заброшенным и безжизненным.
– Рада приветствовать вас на Черной Арене Великого Багантима, – практически из ниоткуда появилась маленькая девушка в красивом белом платье, скрывающем практически все ее тело, оставляя на виду только длинные смуглые руки и веселое лицо, награжденное россыпью веснушек и детскими чертами. На носу с трудом удерживались тяжелые прямоугольные очки, которые она то и дело поправляла. – Вы пришли на смотрины, стоит полагать?
Не дожидаясь ответа, она шагнула вперед, с интересом осматривая Ашу и Амита. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы оценить размах плеч брата, но даже так она до них не дотянулась. Амит ухмыльнулся и присел на одно колено. Девушка благодарно кивнула, осторожно дотрагиваясь до груди парня, шеи и трогая подбородок кончиками пальцев. Проверила мускулатуру рук и ног, юркнула за спину юноши и прошлась ноготками по спине. Задумчиво кивнула несколько раз и выудила из складок платья печатку.
– Этот пятерка, – хлопнула она печаткой по тыльной стороне ладони Амита. Юноша уставился на красноватую цифру, сияющую на коже. Девушка улыбнулась ему напоследок и повернулась к Аше.
Та лишь подняла бровь и скривила улыбку, складывая руки на груди. Вставать на колено она не собиралась. Девушка поправила очки и хотела было возмутиться, но тут вступился Рави.
– Простите, но мы не будем участвовать в обычных смотринах. Эти бойцы представляют официальный храм Митс, – он вытащил уже знакомую детям медаль и передал в руки работнику арены. – Я хочу воспользоваться правом учителя и выбрать подходящий бой.
– Это возможно, но выбирать вы будете из бойцов, уже побеждавших на арене, – протянула девушка, рассматривая медаль.
– Мне знакомы правила, – ухмыльнулся Рави.
– Тогда следуйте за мной, я оповещу распорядителя о вашем приезде.
– О, в этом нет необходимости, я просто хочу, чтобы дети сразу поняли всю тяжесть выбранной судьбы, – засуетился учитель, следуя за миниатюрной девушкой. Старик махнул подопечным, чтобы те держались рядом.
– Таков порядок, – пожала она плечиками, игнорируя беспокойства седобородого старика.
Они быстро двигались по пустынным коридорам, изредка слыша отголоски боев, проходивших где-то в глубине этой громады. Девушка довела их до просторной комнаты, табличка на которой гласила «комната подготовки», открыла дверь увесистым ключом и жестом пригласила внутрь.
