Александр Долинин
Чужое время
Часть первая
Возвращение из никогда
Глава первая
Как-то не очень хорошо этот день начинается… Через полтора часа важная встреча, а я только что разбил себе пальцы на руке, очень сильно ударив кулаком в косяк двери. Плетусь в ванную комнату и включаю холодную воду, надеюсь, это поможет избежать отека… Мне ведь уже одеваться пора, опаздывать нежелательно. Высокие гости ждать не любят, сами понимаете!
Понемногу боль утихает, хотя для этого приходится использовать заклинание экстренного лечения. Закрываю кран и тут же слышу приглушённое толстой дверью мяуканье. Как есть, в нижнем белье, иду к двери, отпираю и впускаю знакомого кота. Несчастный зверь промок до последней шерстинки. Эй, вот только не надо вытираться о мои голые ноги!..
Хватаю висящее на кухне полотенце и заворачиваю котейку в него, затем несу в кабинет. Поставив на стол, быстро вытираю ему шерсть и укладываю, прикрыв тем же полотенцем. Кот явно согрелся и начинает бодро мурлыкать, глядя мне в глаза. Извини, друг, но мне сейчас пора идти!..
– Подождешь меня? – спрашиваю у блаженно щурящегося кошака, почесывая его за ухом. – Только веди себя прилично, договорились?
Кот делает вид, что согласен, и укладывается спать. А я наливаю в блюдце на кухне немного молока, споласкиваю руки и не торопясь иду в спальню одеваться. Костюм в порядке, как будто только вчера принес его из чистки. Правда, на улице дождь… Но это не страшно, сейчас по телефону вызову экипаж, доставят прямо ко входу в Контору, не промокну…
Через двадцать минут, оставив спящего кота на столе в кабинете, выхожу и спускаюсь по ступенькам крыльца к ожидающему меня извозчику. По дороге нащупываю в кармане невесть как попавшую туда бумажку, комкаю и уже хочу выбросить, но что-то меня останавливает. Разворачиваю – это та самая почтовая квитанция. Наверное, машинально сунул в карман, когда одевался. Бережно расправив листочек, засовываю его во внутренний карман. Мало ли, вдруг пригодится… Хотя, зачем это мне? Сам не знаю…
Налетевший порыв ветра забрасывает мне под шляпу пригоршню капель, которые начинают медленно стекать по лицу. Нет, это не слезы. Просто холодная дождевая вода…
Всю короткую дорогу извозчик что-то весьма немелодично напевает себе под нос. Но я занят собственными мыслями, поэтому его вокальные упражнения пролетают мимо моего слуха.
– Приехали, барин!
– Что, уже?.. Да, вот, держи… – отдав серебряную монету, выбираюсь из-под мокрого тента и как можно быстрее прохожу ко входу в здание. Вроде не промок, брюки сухие… Ну, почти. Да и ладно, сейчас за четверть часа просохнут, времени до визита в кабинет к начальству еще много.
Дежурный, увидев меня, начинает улыбаться.
– Крис, ну ты и шутник!.. Слушай, от тебя вчерашним перегаром случайно… Не?.. А то, сам понимаешь…
– Да какой там перегар. Просто устал очень, а потом всю ночь снилось непонятно что. То ли кошмары алкоголика, то ли вообще бред сумасшедшего.
– Странно. Ты же вроде вчера был выходной?
– Сам не понимаю. Может, простудился… Лучше скажи – начальник у себя?
– Да, готовится к приему высоких гостей. Кроме тебя, еще несколько человек вызвал. Все уже по кабинетам сидят, красоту наводят. И ты тоже иди, а то сейчас уже звонить начнут…
В моем скромном кабинете все, как обычно. Достаю из нижнего ящика тумбы письменного стола две щетки и начинаю приводить себя в надлежащий вид. Ботинки заблестели, брючины уже не выглядят пятнистыми от капель уличной грязи. Ну вот, вроде бы и все…
Не успел я пожалеть о том, что здесь негде поставить большое зеркало, как зазвонил телефон на столе.
– Слушаю, Сми… Кха-кха… Кузнецов! – чуть было снова на островном не ответил, надо же!
– Кристофер, через десять минут вы должны стоять в приемной Ивана Федоровича, – сообщила черная трубка голосом секретарши начальника Марины.
– Понял, буду вовремя…
Так, на моих карманных часах без десяти минут десять. Надо же, как все точно! Через пять минут и пойду, зачем лишнее время торчать в приемной?
Все-таки, какой странный сон приснился этой ночью… Длинный, красочный… И почему так сильно щемит сердце, как будто потерял родного человека? Вот еще, тосковать по сновидениям… Но Клер все-таки красавица, что ни говори! Интересно, а у нее на самом деле есть родинка на левом плече? Ладно, пора вернуться в нормальный мир, а то уже лишняя минута прошла, что-то я замечтался!..
Не успел войти в приемную, как Марина энергично замахала мне рукой, указывая на дверь – мол, заходи побыстрее!
В кабинете начальника, кроме него, в креслах сидели еще двое. Один – в штатском костюме, но «шпаком» он все равно не выглядел. Второй… Ну ничего себе!..
Его лицо я часто видел на фотографиях в газетах, рядом с Императором. Он принимал парады, общался с иностранными послами, проверял войска, курировал военную промышленность. Должность у него имела длинное название, но я коротко называл ее «Главный по войне». Насколько я знал, до того, как стать кабинетным воякой, он участвовал в малоизвестных военных кампаниях на границе, где заслужил несколько боевых наград. Надеюсь, что этот бравый военный еще не окончательно стал паркетным генералом… Вблизи пышные усы старого вояки выглядели еще солиднее, чем на фотографиях в газетах и журналах.
– Позвольте вам представить, господа, нашего специального агента. Кристофер Кузнецов, который и провел эту блестящую операцию. Обнаружил пропавшие аппараты, нашел вражеского агента в штабе, вывел контрразведку на резидента, – заливался соловьем Иван Федорович.
Не успел я моргнуть, как вся компания уже стояла передо мной. Не навытяжку, конечно, но улыбались они вполне искренне.
– Мы прибыли сюда для того, чтобы вручить вам награду от имени Императора. Конечно, по всем правилам он должен вручать ее лично, во дворце… Но, учитывая особенности вашей службы… Нам приходится отмечать данное событие в очень узком кругу посвященных.
Кстати, этого гражданского я тоже видел на фотографиях. Причем он попадал в кадр очень редко, и все время оставался на заднем плане. Как иногда говорят про таких людей, один из «Серых кардиналов»? Не исключено…
– Благодаря вам удалось избежать больших проблем на Востоке. Теперь соседи ведут себя более спокойно. Кстати, никаких официальных протестов с их стороны не последовало. Как мы и ожидали, «там» все объяснили происками внутренних врагов, желающих испортить отношения между нашими странами.
– Военные, с которыми вы проводили совместную операцию, очень хорошо о вас отзывались, – продолжил разговор бравый генерал. – Если честно, в начале у них было некоторое предубеждение насчет работников вашего… гм… ведомства.
(Интересно, и когда это он успел с ними переговорить? Хотя, о чем это я… Скорее всего, ему предоставили копии рапортов, написанных участвовавшими в операции офицерами.)
– …Иван Федорович представил вас как одного из лучших своих агентов. Поэтому мы рады вручить вам от имени государя нашего Императора эту высокую награду…
Штатский взял со стола начальника небольшую коробочку, обтянутую красным бархатом, и открыл ее.
– …За большие заслуги перед Империей, личную храбрость и героизм вы награждаетесь орденом Святой Иоанны с мечами…
(Ого!.. Награжденному таким орденом полагаются немалые привилегии, вплоть до получения дворянского титула… Судя по газетным публикациям, такими орденами награждают очень редко…)
– …Рад вручить вам соответствующую грамоту, подписанную лично государем!
Официальная бумага оказалась большим листом картона с золотым тиснением по краям и имперским гербом сверху. Разглядывать узор и читать текст, выведенный каллиграфическим почерком, я не стал. Но размашистая подпись внизу внушала уважение, если честно.
– Государь император просил передать вам его личную благодарность… А сейчас давайте хотя бы символически отметим это событие!
Оказывается, пока высокие гости произносили свои полуофициальные речи, на столе Ивана Федоровича откуда-то появилась бутылка дорогущего коньяка, блюдце с тонко нарезанными дольками лимона, плоская тарелка с ломтиками красной рыбы (а я-то думал, откуда доносится смутно знакомый запах?..), и еще какие-то деликатесы. Нет, точно: что-то странное случилось в мире… Насколько я знаю, начальник никогда раньше не проводил таких мероприятий у себя в кабинете. Неужели это богатство гости в карманах принесли?..
Иван Федорович умело налил коньяк в пузатые бокалы, не пролив на полированную столешницу ни одной капли. Вот что значит опыт!
– Вообще-то, подобные события принято отмечать шампанским. Но, опять же, служба у нас трудная, поэтому мы больше привыкли к крепким напиткам. Водку оставим для прозы жизни, а хороший коньяк сегодня в самый раз! – Он что, эту речь заранее приготовил?
Мы звонко чокнулись бокалами, после чего я, забыв о приличиях, высадил содержимое одним махом, буквально в пару глотков. Игнорируя укоризненный взгляд начальства, мило улыбнулся и сказал:
– Прошу меня извинить, переволновался…
После выпитого коньяка стало немного легче, и почти исчезло гнетущее настроение, давившее на меня с момента утреннего пробуждения. Теперь я и сам не понимал, зачем понадобилось портить себе руку ударами по дверному косяку? Мало ли какой сон может присниться. И что теперь, каждый раз бить разными частями тела о стены?
Беседа стала почти дружеской, о чем говорили – неважно. Когда бутылка опустела, настроение у нас всех было просто замечательное. Чтобы определить это, не нужно обладать особыми магическими талантами – достаточно всего лишь некоторого жизненного опыта. Гости стали прощаться, штатский просто крепко пожал мне руку (с трудом удалось не поморщиться – пальцы все еще побаливали), а генерал решил по-отечески обнять и троекратно расцеловать.
– Спасибо тебе, сынок, еще раз от меня лично!..
Силы у него было, как у матерого медведя, а примечательные усы оказались мокрыми и сильно пахли коньяком. Мои ребра с трудом, но выдержали его объятия. Поцеловав меня три раза, генерал отстранился, затем притянул меня к себе и… Очень больно укусил за нос!!!.. Его лицо, фигура, затем все окружающее тут же задрожали, стали расплываться, терять резкие очертания и через несколько мгновений пропали в непроницаемой темноте.
Глава вторая
С трудом открыв глаза (режет, как будто в них песку насыпали!..), я видел сидящую рядом на кровати зареванную Клер, прижимающую к глазам мокрый платочек. На моей груди расположился кот, сейчас он вылизывал мне нос, который только что укусил. Ну, ты даешь, мелкий хищник!.. Даже не знаю, поблагодарить тебя, или согнать…
– Клер, а ты почему не спишь? – мой голос скрипит, как немазаное тележное колесо.
– С возвращением! – услышал я знакомый голос с другой стороны кровати. Оказывается, я лежал ровно посередине, Клер сидела слева, а справа пристроилась… Линкс??!!.. Надо же, так и сидит в своем лесном наряде.
– А ты откуда здесь?.. Кхе-кхе-кхе… – У меня начался приступ кашля.
Клер отпихнула кота в сторону, буквально упала мне на грудь и разрыдалась.
– Задал ты мне работы, Охотник!.. – Меняющая Облик улыбалась, но сейчас она выглядела чуть ли не в два раза старше Клер. Черты лица обострились, под глазами темнели круги.
– Линкс, поменяй внешность… Я хочу видеть тебя молодой… Ай!.. – Я дернулся от того, что уже переставшая реветь Клер явно насторожилась и больно ущипнула меня за ухо.
– Сейчас не могу, очень устала. А завтра – пожалуйста…
– Почему здесь так темно? Соскучились по старине?
В подставку, закрепленную на стене, была вставлена керосиновая лампа, с трудом разгонявшая темноту в комнате.
– Вчера ночью гроза была, где-то порвались провода.
– Подожди, какая еще гроза?!..
– Ты пролежал без сознания больше суток. Телефон тоже не работает, поэтому врача сразу вызвать не смогли. А потом прибежала Линкс, насквозь промокшая… – Клер уже сменила платочек на другой и вытирала последние слезы, улыбаясь через силу.
– Я ведь не показывал тебе, как можно ее вызвать? Или рассказывал?.. Не помню…
– Ты забыл про подарок? – Линкс указала на плетеный браслет, все так же обвивающий мою руку. – Он подает мне знак, если его владельцу грозит опасность.
(Да, так и думал – у этих браслетов много тайн… Надеюсь, что вреда от них меньше, чем возможной пользы.)
– Что у тебя с рукой? – Хозяйка лесов показала на мою правую кисть, сжатую в кулак. – Мы никак не могли разогнуть твои пальцы, думали, это судорога…
Пытаюсь разжать кулак, получается, но с большим трудом. Что это??!!.. На ладони лежит смятая бумажка, написанные на ней синими чернилами буквы слегка расплылись. Вот это да…
Ой, погодите, тут одна проблема возникла…
– Дамы, вы не могли бы дать мне халат и отвернуться? Очень нужно!..
Кое-как надеваю халат, встаю и, покачиваясь, иду в ванную комнату. Позади слышу почти неразборчивый голос Линкс, ворчащей «И чего я там не видела? Думал, испугаюсь, что ли?..» и тихий смех Клер.
Добравшись, куда хотел, еле-еле успеваю включить воду посильнее… Хорошо, что не оконфузился перед дамами. Ох, как крутит все внутри!.. Нужно срочно выпить крепкого чая, что ли. И съесть побольше чего-нибудь сладкого, может, в ушах звенеть перестанет. Спиртное пить не рискну, мало ли, куда опять может занести.
Вода течет еле теплая, но я героически ополаскиваюсь с макушки до пяток, после чего пытаюсь растереться полотенцем, громко лязгая зубами от холода. Ну вот, почти проснулся. Хотя, сейчас ночь… И что я буду делать до самого утра?
Стараясь не спотыкаться, иду в спальню. Клер уже не выглядит убитой горем, а почти весело разговаривает с Линкс.
– А теперь расскажите мне, пожалуйста, что тут происходило, пока я… Был неизвестно где.
– Насчет «неизвестно где» – это ты нам расскажи. Вот, смотри сам! – Линкс протянула мне бумажку. – Там написано что-то непонятное.
А что тут непонятного? Обычная почтовая квитанция. Вес… Оплата… Получатель – Клер Стефансон???.. Ноги вдруг ослабли, и я плюхнулся на кровать, едва не придавив недовольно мяукнувшего кота.
– Клер, помнишь, что я тебе прислал? Ну, с чего вообще все началось?..
– Конечно, помню! Эта фигурка медведя сейчас у меня на письменном столе…
– Так вот… Бумажка – это почтовая квитанция. В моем сне она лежала в тумбочке… Потом я зачем-то сунул ее в карман своего костюма… Поехал на службу… Там мне что-то вручали… А потом кот меня разбудил.
– Теперь ты должен кормить его лучшей ветчиной до конца жизни, – сказала Хозяйка совершенно серьезно. – Я еле-еле успела придержать тебя, чтобы не провалился еще дальше.
– Куда?..
– Тебе лучше знать, куда. Как я понимаю, днем ты встречался кое с кем?
– Да. Чисто деловая встреча, он сделал мне предложение – перейти к нему на службу, я отказался. На этом мы и распрощались. Ничего там не ел и не пил, руку не пожимал, магии не чувствовал… Разве что…
– Что?.. – Линкс прямо-таки напряглась, вся подобравшись, как рысь перед прыжком на добычу.
– Когда уже выходил из кабинета, тот… джентльмен… что-то сказал мне вслед.
– Вспомни, это очень важно!
– Сейчас… Вроде бы – «Беги, рысь!.. Беги!..», и сильно повеяло холодом, но сразу пропало.
– Вот оно что… Даже не знаю, что теперь делать. Это нельзя считать нападением… Я впервые за все время жалею, что так долго просидела в своем лесу. Отстала от жизни, так сказать…
– Ты можешь сказать, что случилось? И может ли это повториться снова?
– Что случилось… Ты помнишь, что я сказала тебе, когда уходила?
– Ну так, в общем… Что-то вроде «Не верь никому!..» Так, подождите… А где Джонатан, Меган, Сэм, Сюзан? – Ну почему я не спросил о них сразу?!..
– Ты перескакиваешь с одного на другое, милый друг. Успокойся, с ними все хорошо. Джонатан, когда узнал, что ты лежишь без сознания, почти весь день просидел у себя в комнате. Наверное, молился… – Линкс криво улыбнулась. – Сейчас он спит. Сюзан занималась на кухне, хотя, скажу честно, настроение у нее было плохое. Она ведь тоже за тебя переживала. Сэм вчера вечером уехал, еще до того, как… В общем, он должен вернуться через пару дней. Меган весь день просидела рядом с тобой, сейчас спит. Теперь, что касается разговора… О чем вы разговаривали с тем… джентльменом? – Линкс резко сменила тон.
Хм… А вот тут небольшая загвоздка… Но я не давал клятвы молчать. Тем более, что возникли новые обстоятельства. Конечно же, этот могущественный демон сумеет отвести от себя любые подозрения в том, что со мной произошло. («Штирлиц, как всегда, был ни при чем…» – выдал очередное замечание внутренний голос.)
– О разном… Он предложил работать на него, я отказался… Потом… Разговор зашел о том, что марионетка счастлива, если не замечает тянущихся к ней ниточек… И неужели я мог подумать, что… Нет, ничего…
– Что? Говори! – Клер чуть ли не подскочила.
– Милая…
– Он говорил обо мне, да?.. Что я не могла полюбить такого мелкого… нет… другое… незаметного человека? И ты поверил ему?!! Почему??!!.. Разве я хоть раз давала тебе повод усомниться в… моей… – Клер заплакала и отвернулась. Ну да, она ведь может узнавать, о чем я думаю…
Я притянул ее к себе и попытался обнять. Она сначала отталкивала меня, но потом все-таки прижалась и уткнулась лицом мне в грудь, продолжая всхлипывать.
– Нет, я ему не поверил… Просто… Когда ты вечером сидела за столиком и расчесывала волосы… Я смотрел на тебя… И что-то случилось…
– Клер, он говорит правду, – вмешалась в нашу семейную сцену Меняющая Облик. – Это сработало очень хитрое заклинание. Противодействовать такому трудно, особенно, если не знаешь, в чем дело. Интересно, зачем вообще понадобилось совершать подобное?
– Де… В общем, он мне сказал, что я влез в чужую игру, причем очень серьезную. Так сказать, сыграл роль песчинки в особо точном часовом механизме. Он-то не остался внакладе, но какие-то «другие» очень недовольны. Твои рисунки не дадут другим демонам напасть на меня, но не защитят от подвластных им людей, вот… Если честно, потом весь остаток дня ожидал подвоха, со всех сторон. Можно сказать, от каждой тени шарахался.
– Теперь все понятно, – сказала Линкс. – Он попытался заставить тебя сомневаться в реальности чувств, вывести из равновесия. И это ему почти удалось…
– И как же называется этот фокус, или что еще?..
– Я не знаю такого заклинания. Это что-то новое, или хорошо забытое… Ты чуть было не переместился в другое время. В прошлое…
– Но в прошлом меня не награждали никакие генералы! Начальник поблагодарил, и все… Ну, премию выплатили… Только ведь посылка была на самом деле, вот квитанция!.. Ничего не понимаю… – Действительно, как такое возможно? Голова кругом идет…
– Значит, это было не твое прошлое. Чужое…
– В другом мире?
– Да. Как я понимаю, у тебя раньше никогда не было подобного?
– Нет, только иногда слышал разное… Песни, как будто издалека, мелодии… Но чтобы так подробно… Вот! – Я показал ей руку со свежей царапиной. – Там я ударился о дверной косяк, до сих пор болит…
Линкс взяла меня за руку и легонько провела пальцами вдоль царапины, которая мгновенно исчезла. Впечатляет!
– Так лучше?
– Намного! Мои дорогие дамы, у меня есть предложение…
– Какое? – Клер подняла голову и посмотрела мне в глаза.
– Давайте спустимся на кухню и выпьем чего-нибудь… Чаю, какао, бренди… Только потихоньку.
Клер и Линкс поддержали мою идею, но только частично. В том смысле, что мы с Линкс хлопнули по рюмке (мягко говоря) бренди, а Клер выпила какао. Хорошо, что чайник на плите был еще горячий. Потом решили все-таки идти спать. С этим возникла небольшая проблема – демон-хранитель ни за что не хотела оставлять меня без своего присмотра, а свободной комнаты с кроватью в доме не было. Пришлось идти на крайние меры – лечь в кровать втроем. Но не для того, чтобы заниматься чем-то предосудительным, как вы могли подумать. Просто леди решили, что если они хотя бы сегодня будут меня контролировать вместе, то я уже точно никуда не денусь. Пока я ходил мыть руки, Клер выделила гостье одну из своих длинных ночных рубашек с рукавами. Сама надела точно такую же, только с другим рисунком. Интересное получилось зрелище, если честно!.. Потом, когда я забрался в кровать, Линкс в принудительном порядке уложила меня в середину. Клер ушла в ванную комнату, а я повернулся к Меняющей Облик и тихонько провел пальцами по ее щеке. Лицо на миг утратило четкие очертания, а когда морок рассеялся, она стала выглядеть гораздо моложе.
– А говорила, что не можешь, потому что устала…
– Это не я, а ты сам сделал.
– Шутишь, да?
– Все, спи! Сейчас придет твоя Волчица, и очень рассердится!.. Тогда точно до утра не уснешь…
Опасность замерзнуть этой ночью мне точно не угрожала. Разве что места маловато, но, как говорится, в тесноте, да не в обиде. Мои спасительницы очень быстро уснули, а я почему-то вспомнил ночь, когда ночевал у летуний. Интересно, как там у них сейчас дела? Все еще летают на своих «Драконах», или уже перешли на другую, менее опасную службу?.. Почему-то увидел лицо Дианы, она радостно улыбалась, как будто встретила давнего друга. Хотел было ее поприветствовать, но уснул…
