Александр Тимофеевич Филичкин
Командировка на Байред
Глава 3. Встреча с куратором
Широко улыбнувшись приветливой девушке, учёный учтиво ответил: – Большое спасибо. – свернул туда, куда ему указали при помощи очень понятного мультика и шагнул в открытые двери кабины подъёмника.
Лифт был украшен также богато, как и большой вестибюль. Разве, что жутких зверей внутри не имелось. Оно и понятно, кому будет приятно оказаться закрытым в тесном пространстве с инопланетными монстрами? Особенно, если они вдруг начнут шевелиться. Ещё, чего дорого, кого-то хватит инфаркт.
Сергей с большим удовольствием побеседовал бы с милой красоткой, стоявшей у стойки внизу. Узнал бы, как её звать и попытался назначить свидание, в каком-нибудь парке столицы. К его сожалению, вид большого охранника, торчавшего рядом, отбил у парня охоту к такой авантюре.
Уж очень у верзилы секьюрити был внушительный вид. Кто его, знает, вдруг у них уже начались отношения, свойственные молодым индивидуумам? В подобных местах, где постоянно находишься рядом, такое часто бывает. Слово за слово, улыбка к улыбке, глядишь, они уже муж и жена.
Размышляя о романтике жизни, протекающей мимо него, Сергей поднялся на третий этаж. Вышел из шикарной кабины, проскочил пустым коридором и остановился возле нужного ему кабинета. Постучав в хорошо знакомую дверь, Сергей услыхал, как изнутри громко сказали: – Входите. Открыто.
Толкнув тонкую створку, парень шагнул в весьма скромный офис. Переступая порог помещения, он каждый раз думал о том, что все деньги, выделенные на интерьеры, ушли на отделку вестибюля и лифта. На всё остальное, у «Роскосмофлота» средств почти не осталось.
Затем, Сергей с грустью вспомнил своё первое появление здесь. Перед глазами мелькнули детали знакомства с очаровательной девушкой, капитаном третьего ранга Светланой Макаровой. А так же, их не сложившийся, удивительно короткий роман. Пусть отношения оказались очень недолгими, но они до сих пор мучили душу молодого учёного.
За дешёвым конторским столом сидел подтянутый седовласый мужчина пятидесяти лет с небольшим. Как всегда, он был не форме офицера дальней разведки, а в прекрасно пошитом штатском костюме последней модели.
Почему, руководство разрешало ему ходить в цивильной одежде, Сергей догадаться не мог. А может быть, начальство «Роскосмофлота» весьма либерально смотрит на экипировку своих подчинённых? Поэтому и отдают её на усмотренье сотрудников? Мол, лишь бы отлично работали, а всё остальное неважно.
За несколько месяцев, прошедших после последнего визита сюда, в помещении всё осталось по-прежнему. Та же дешёвая казённая мебель, те же пластиковые панели на стенах и тот же седовласый куратор.
– Проходите. Присаживайтесь. – пригласил вошедшего парня Дмитрий Семёнович Брагин. Сергей медленно приблизился к небольшому столу. Обменялся рукопожатьем с импозантным мужчиной и сел в неудобное кресло, предназначенное для посетителей. Хозяин помещения уверенно разместился напротив.
– Я пригласил вас к себе, – привычно заговорил кавторанг: – чтобы обсудить небольшую проблему, которая снова возникла у «Роскосмофлота».
– Слушаю вас. – живо откликнулся парень. Каждый такой разговор завершался чрезвычайно интересной поездкой. Вот и сейчас, скорее всего, наклёвывалось новое, весьма необычное дело.
Хотелось бы только, чтобы лететь пришлось не так далеко, как в прошлый раз. Не на задворки галактики, а в место, расположенное рядом со стационарным порталом. Первые же слова немолодого куратора развеяли все надежды учёного.
– Наш корабль-разведчик осматривал участок дальнего космоса, который входит в зону ответственности Российской республики. – сообщил Дмитрий Семёнович и без промедленья продолжил: – Он нашёл несколько перспективных планет, вращающихся вокруг жёлтого карлика типа G2V. Его излучение очень похоже на спектр нашего Солнца.
Мужчина повёл левой рукой. Над столом, между двумя собеседниками, появилась миниатюрное изображение звёздной системы. В центре висел плотный сгусток огня величиной с апельсин. Возле него крутилось шесть мелких горошин разного размера и цвета. На взгляд ксенобиолога, одна из них находилась, в так называемом, «поясе жизни».
Тот шарик, что оказался четвёртым от центра, вдруг начал быстро расти. Все остальные космические тела куда-то бесследно исчезли. Скоро над пустою столешницей остался маленький глобус, отливающий голубизной.
Его диаметр вырос до габаритов мяча для старинной игры в баскетбол. Насколько помнил Сергей, этой немудрёной забавой ещё увлекались в дальних колониях Российской республики.
Голограмма далёкой планеты неспешно вращалась вокруг слегка наклоненной вертикальной оси. Значит, там имелись сезонные измененья погоды. Сергей смог разглядеть большой океан, пять маленьких материков, и великое множество крохотных точек, что привольно раскинулись по синей воде.
Всё это чрезвычайно походило на Землю. Наверняка коэффициент пригодности к колонизации превышал цифру 0.9. Такие находки случались достаточно редко и являлись огромной удачей.
Мяч голограммы вдруг раскололся по вертикали и разделился на две половины. Развернувшись в разные стороны, они превратились в плоскую карту двух полушарий: западного и восточного. Теперь они лежали параллельно столу.
Один из материков увеличился. Все остальные исчезли из поля зрения парня. Поверхность планеты плавно приблизилась. Стали видны многочисленные крупные оспины, покрывавшие обширные площади.
– Согласно регламенту «Роскосмофлота», корабль-разведчик совершил лишь первичный осмотр. – продолжил говорить Дмитрий Семёнович: – Он обнаружил, что сила тяжести там чуть ниже земной. Радиоактивный фон чуть выше, чем нужно, но это совсем не опасно.
Атмосфера пригодна для свободного дыханья людей. Требуется лишь несколько стандартных прививок. Температурные колебания воздуха в нормальных для человека пределах: от минус ста на полюсах, до плюс сорока на экваторе, где-то поменьше, где-то побольше.
– Одним словом, – вмешался учёный в рассказ: – мечта колониста с Земли.
Заметив большой интерес ксенобиолога, куратор поспешил охладить его пыл: – К сожалению, на данной планете имеется разумная жизнь. Гуманоиды зовут себя трибами. Их на удивление мало.
Скорее всего, численность их поселений резко снизил какой-то большой катаклизм. Судя по большому числу крупных воронок, не очень давно, поверхность накрыло мощным метеоритным потоком.
– Или там произошло столкновение с применением атомных бомб и ракет. – не удержался от комментария молодой человек.
– Очень возможно, что там случился глобальный военный конфликт, который уничтожил почти всё население. – согласился с учёным куратор. Он чуть помолчал и двинулся дальше: – Глядя на фото, сделанные с низкой орбиты, можно предположить, что аборигены находятся на уровне первобытнообщинного строя. То есть, живут в каменном веке.
Перед Сергеем возникли кадры видео хроники. На них замелькали местные жители. Они были низкого роста, сутулые, как австралопитеки. Одежда состояла из плохо обработанных шкур убитых зверей и некого подобья циновок, сплетённых из лыка и стеблей травы.
Волосы длинные, почти совсем неухожены. Мужские особи носят бороды разной длины. В руках воинов и охотников луки и копья с кремнёвыми жалами. Топоры представляют собой острый кусок плоского камня, привязанный к палке ремешками из кожи.
– Нужно направить туда комплексную экспедицию. – вскинулся ксенобиолог: – Провести там большие раскопки. Проверить, что случилось с планетой? Если её накрыл метеоритный поток, то выяснить, не повториться ли бомбардировка опять?
В случае возникновения подобной возможности уничтожить все тела в космосе, которые могут упасть на поверхность. Иначе, разумная жизнь может не пережить ещё одно катаклизма.
Дмитрий Семёнович с большим пониманием глянул на молодого учёного. Весь его вид говорил, что он совершенно согласен с Сергеем. Мужчина немного помялся и печально ответил: – Руководство «Роскосмофлота» всё это хорошо понимает. К сожалению, у нашей конторы не хватает ни людей, ни ресурсов.
– Ну да. – согласился молодой человек: – Зачем идти на контакт с ещё одним племенем диких туземцев? Для чего вешать на шею себе орду немытых вонючих существ? Ведь их долгие годы нужно будет учить и воспитывать.
К тому же, никому неизвестно, чем всё это закончиться? Скорее всего, они обретут национальное самосознание. Создадут своё государство и потребуют, чтобы захватчики ушли восвояси.
– Да, подобные примеры уже были в нашей недавней истории, как на Земле, так и на дальних планетах. – подытожил куратор гневную филиппику парня. На какое-то время разговор прекратился.
Дмитрий Семёнович решил, что вводная часть беседы закончена. Он тихо кашлянул и перешёл к тому делу, ради которого встретился с парнем: – Людей у нас, как всегда, не хватает. Ресурсов на проведенье обширных раскопок, к сожалению, нет.
Нейросканеры, которые могут работать с туземцами, находятся только в проекте. Когда их создадут, никому неизвестно. Зато отчёт Правительству Российской республики мы должны дать в оговорённый законодательством срок.
Вы числитесь у нас внештатный экзопсихологом. Руководство считает, что ваша командировка на Лигну прошла совершенно блестяще. Следуя букве и духу Устава «Роскосмофлота», вы спасли от полного уничтожения уникальную техногенную цивилизацию пятого уровня. Да и на планете «перерожденцев» вы проявили себя самым замечательным образом.
Поэтому, мы вновь обращаемся к вам и Лобану с убедительной просьбой. Слетайте на планету туземцев. Они называют её тем странным словом, что очень похоже на буквосочетание «Байред».
Пусть ваш четвероногий товарищ попробует вступить с ними в ментальный контакт и считать все, что только возможно. Два раза это у него уже получалось. Вдруг снова всё выйдет, как надо?
Вы разберётесь, в чём, там собственно, дело и примите волевое решение, что делать нам дальше? Оставить их на произвол жестокой судьбы, или хоть чем-то помочь? Начальство выйдет с докладом «наверх», где будет просить о выделении дополнительных средств.
Заметив, что парень готов возразить, куратор поспешно добавил: – Аборигены достигли лишь уровня первобытнообщинного строя. Так что, мы все абсолютно уверены, больших затруднений у вас не возникнет.
«Роскосмофлот» выделит вам межзвёздный корабль-разведчик с полным экипажем из роботов. Добавит к ним группу новейших андроидов последней модели. Они без вас соберут первичный пакет информации о данной планете.
Заодно, они хорошенько изучат пространство ближнего космоса. Выяснят, не грозит ли «Байреду», в ближайшее время, крупный метеоритный поток, или какой-нибудь большой астероид? Вы будете заниматься только туземцами.
Понимая сложность такой ситуации, руководство пойдёт вам навстречу. Вы получите обычные командировочные от университета. Плюс ко всему, «Роскосмофолот» проведёт оплату вашей работы по высшей ставке экзопсихолога. Всё это время, Лобан будет числиться, как ваш ассистент. Ему тоже начислят полную сумму согласно штатному расписанию нашей конторы.
Сергей подумал о том, что ему самому интересно, что там случилось у тех гуманоидов? Людей в стране действительно сейчас не хватает. Все специалисты исследуют задворки галактики, которые входят в область ответственности Российской республики.
В лаборатории университета сейчас установилось небольшое затишье. Можно спокойно сгонять в командировку месяца на два. За такой коротенький срок, ничего здесь не случиться. Лобану будет очень полезно посмотреть другие места. Да и пара дополнительных, очень приличных зарплат неплохое подспорье для жизни.
– Я готов поехать на «Байред», но только если «Роскосмофлот» выполнит два моих скромных условия. Во-первых, вы решите данный вопрос с моим руководством. – сказал ксенобиолог.
– Об этом не беспокойтесь. – весело улыбнулся куратор: – Я совершенно уверен, что с вашим университетом не возникнет проблем.
– Во-вторых, если вы дадите мне для работы генномодифицированную инопланетную пиявку.
– Я же вам говорил в прошлый раз, – тяжело вздохнул кавторанг: – руководство «Роскосмофлота» решило ограничить использование животных данного вида. Есть опасения, что общение с ними плохо сказывается на психике и здоровье людей.
Те вещества, что они впрыскивают в кровь человека, негативно влияют на главные центры нервной системы. Они вызывают быстрое привыкание к слюне кровососа. Это создаёт физическую зависимость, похожую на тягу к сильнейшим наркотикам.
– Тогда мы с Лобаном никуда не летим. – усмехнулся Сергей.
Услышав возражение парня, Дмитрий Семёнович печально вздохнул. Чуть помолчал и с большим сожаленьем сказал:
– В конце года нашей конторе нужно дать подробный отчёт Правительству Российской республики. В докладе должен быть и раздел о планете по имени «Байред».
Сами понимаете, сроки нас весьма поджимают. Поэтому, начальство решило, что если вы будете сильно настаивать, оно пойдёт вам навстречу. Под вашу ответственность «Роскосмофлот» выдаст вам «пиявку» на время выполнения миссии.
Очень надеюсь, что это животное не нанесёт вам большого вреда. Заодно, оно поможет вам и Лобану установить ментальный контакт с аборигенами. Как всегда, вы получите контейнер с генноизменённым червём и всё прочее, что к нему полагается. Он будет находиться у пилота-андроида того корабля, который доставит вас к месту работы.
– Когда вылетать? – весело поинтересовался учёный. Он уже проверял слюну данной твари на токсичность к своему организму. Всевозможные тесты не выявили каких-либо последствий от недолгого общенья с червём. Поэтому, Сергей не боялся необратимых последствий.
– Через сорок восемь часов, в понедельник, в девять тридцать утра. – вновь улыбнулся Дмитрий Семёнович: – Компьютер «Роскосмофлота» разработал для вас кратчайший маршрут.
Над столом появилась голограмма обширного участка вселенной. Она представляла собой параллелепипед без стенок, наполненный множеством сияющих шариков. Звёзды были размером с горошину и испускали мерцание разного цвета.
В нижнем левом углу парень увидел ярко-синюю точку, возле которой возникла надпись «Земля». Почти по диагонали объёмной модели, справа, сверху и далеко впереди, мигало небольшое зерно с крохотным шильдиком «Байред».
– Автомат-разведчик обнаружил эту планету всего полгода назад. – продолжил давать пояснения Дмитрий Семёнович: – Как я уже говорил, роботы осмотрели её лишь по минимальной программе.
Пересадочной станции рядом ещё не построили. Регулярное сообщение грузовых кораблей совершенно отсутствует. Ближайший портал имеет номер 58-15-136. К нему вы доберётесь этим путём.
От Солнца к ближайшей звезде потянулась линия ярко-красного цвета. Она дошла до какого-то места в пространстве. Повернула под странным углом и двинулась дальше. Так повторялось ещё несколько раз. Возник сильно изломанный график, прыгавший от одной точки к другой. Причём, линия шла во всёх трёх плоскостях.
Слева от ксенобиолога появился длинный перечень пересадочных станций. Порталы соединяли отрезки пути, которые нужно преодолеть в кораблях, двигавшихся в обычном пространстве. Их тоже оказалось больше десятка.
Сергей печально вздохнул. Он бегло просмотрел убористый текст, и его настроение упало до самого крайнего уровня.
По всему выходило, нужно почти сорок дней, чтобы добраться до места. Причём, две трети из них парень должен лежать в анабиозе. На его придирчивый взгляд, это было намного вреднее короткого общения с пиявкой.
Заметив недовольство на лице собеседника, куратор повторил те слова, которые парень уже слышал от Светланы Макаровой: – Вам ещё повезло. Около года назад «Роскосмофлот» открыл новый портал. Он сократил дорогу больше, чем втрое. Иначе бы вы добирались туда несколько месяцев. Половину этого времени, пришлось бы пребывать в «криогене».
Сергей подумал о том, что с этим он ничего поделать не сможет. Одно утешает, что во время всего путешествия туда и обратно не нужно тратить деньги на жизнь для себя и Лобана. Значит, их банковский счёт слегка порастёт. Можно будет, потом совершенно спокойно съездить куда-нибудь в отпуск, в тёплые страны.
Кроме того, пока человек лежишь в «криогене» останавливаются все процессы в его организме. То есть, ты совершенно прекращаешь стареть. Благодаря таким перелётам он уже не меньше, чем на год отстал от своего индивидуального возраста. Стал немного моложе, чем те многие сверстники, что постоянно живут на благополучной Земле.
– Вот вам все материалы по «Байреду». Ознакомьтесь с ними, пожалуйста перед поездкой. – прервал мысли парня Дмитрий Семёнович. Он протянул собеседнику ярко-синюю флешку с логотипом «Роскосмофлота»
Учёный взял крохотное запоминающее устройство и крепко пожал руку седому куратору. Простившись с импозантным мужчиной, ксенобиолог вышел из кабинета номер 316.
Глава 4. Летающие вампиры
Проснулся Гир оттого, что почувствовал сильный озноб. Спина, которую всю ночь согревал шестиног, теперь сильно замерзла. Всё щуплое тело паломника начала колотить крупная неуёмная дрожь.
Подросток открыл припухшие за ночь глаза. Небольшой костёрок давным-давно прогорел. Дрова превратились в плоскую кучку легчайшей светло-серой золы. Слабый утренний свет едва пробивался сквозь маленькое вытяжное отверстие, расположенное над головой. В небольшой тесной пещерке было почти что темно.
Сдерживая невольные стоны, охотник пошевелился, и с ощутимым трудом поднялся с каменной холодной постели. Встав на ноги, он стал разминать крупные мышцы, затёкшие за время недолгого сна.
Приведя себя в прекрасную форму, Гир сел на жёсткой лежанке и свернул ноги калачиком. Открыл тяжёлый заплечный мешок. Вынул свёрток из грубой домотканой холстины. Развернул его на коленях и достал тонкую полосу сушеного мяса рогатого зверя. С удовольствием втянул в себя соблазнительный запах еды. Открыл рот и сжал длинный кусок передними роговыми пластинами.
Действуя острым ножом, изготовленным из светлого обсидиана, он с усильем отрезал маленький ломтик. Сдвинул его на коренные, очень прочные зубы, и начал усердно жевать. Спустя какое-то время, паломник смог размягчить и кое-как проглотить невероятно твёрдую пищу.
Запив холодной водой из своего бурдючка, Гир завершил лёгкий завтрак и начал быстро собираться в дорогу. Аккуратно свернул большую накидку из шкуры топтыгина. Быстро и ловко приторочил её к вещмешку. Привычным движением закинул увязанный «сидор» за спину и занялся остальным снаряжением.
Первым делом, он достал из-за пазухи снятую вчера тетиву. Натянул «жилку» на плечики лука и быстро проверил, как он, готов ли к стрельбе? Оказалось, что с ним всё в полном порядке.
Надев на правое плечо плоский колчан Гир повесил с другой стороны натянутый лук, тетивою вперёд. Взял в руки небольшое копьё и направился к узкому лазу. Встав на четвереньки, паломник выбрался из тесной пещерки.
Возле самого входа сидел верный Даг. Он нетерпеливо повизгивал и смотрел на молодого хозяина. Первым владельцем огромного пса был отец паренька. Шестиног достался подростку по наследству от умерших родичей.
Несмотря на это, зверь был совсем молодым. Поэтому, он до сих пор очень любил поиграть с юным другом. Так сказать, помериться с ним силой и ловкостью. Вот и сейчас, всем своим видом зверь приглашал Гира к шуточной свалке, которую они часто устраивали между собой.
Поднявшись на ноги, паломник стряхнул ладонями мусор, налипший к штанам на коленях. Отрицательно покачав головой, охотник сурово взглянул на мохнатого друга и твёрдо сказал: – Уходим прямо сейчас. Двигаемся точно на юг.
Скорчив недовольную мину на морде, шестиног тихо фыркнул, но благоразумно не начал настаивать на своём предложении. Легко вскочив на четыре мощные лапы, пёс потрусил в указанном ему направлении.
Они быстро вышли из лабиринта «первого лагеря» и углубились в густой лиственный лес. После чего, потянулись лиги монотонного пешего хода. Впрочем, и во второй день паломничества им опять повезло. До самого полдня охотник и его верный спутник двигались без всяких помех.
Яркое осеннее солнце давно взлетело к зениту. Температура тотчас поднялась. Тело паломника нагрелось настолько, что он стал очень часто прикладывался к своему бурдючку. Вода в кожаном мехе быстро иссякла. Нужно было срочно пополнить запас живительной влаги. Без неё далеко не уйдёшь.
Наконец, друзья вышли на низенький берег хорошо знакомого Гиру, небольшого ручья. Настороженно глянув по сторонам, паренёк не заметил какой-либо опасности. Даг находился возле левой ноги юного триба и не проявлял даже тени волнения.
Похоже, что ни крупных хищников, ни, тем более, монков поблизости не было. Охотник встал на колени и, жадно глотая прохладную жидкость, быстро утолил сильную жажду.
Рядом пристроился молодой шестиног. Вытянув губы в тонкую трубочку, он аккуратно и совершенно беззвучно втягивал в себя чистую воду. Паломник напился досыта и вытер безгубый рот тыльной стороной четырехпалой ладони.
Сняв с пояса, опустевший кожаный мех, он ополоснул мягкую ёмкость. Опустил её в прозрачный поток и наполнил свежей проточной водой. Тщательно завязал горловину тонкой бечёвкой и приторочил на прежнее место. Поднявшись с колен, паломник продолжил свой путь.
К наступлению вечера, Гир начал подумать, что и второй день путешествия пройдёт так же спокойно, как накануне. Скоро они выйдут к намеченному на сегодня месту ночлега. Разведут там небольшой костерок и хорошенько поужинают.
Вот тут с ним и произошла неприятность весьма опасного рода. Неожиданно для молодого паломника, они вскочили на небольшую полянку. Там друзья с ужасом увидели то, отчего у обоих шерсть поднялась на загривке.
На другой стороне круглой прогалины порхала плотная стайка серых, ничем непримечательных птичек. Их небольшие головки украшали острые тонкие клювы, с загнутыми книзу концами. В тех, с виду неопасных, пичугах Гир вдруг узнал пернатых убийц-кровососов.
Ужасные твари достаточно редко появлялись в лесах, растущих недалеко от деревни. Однако, сейчас их откуда-то принесло и в эти края. Лениво махая короткими крыльями, они молча перелетали с ветки на ветку.
Казалось, что упыри ни на что не обращали внимания. Они были совершенно спокойны и не пытались напасть на паломника и его мохнатого спутника. Однако их миролюбие не обмануло друзей. Едва увидев летающих бестий, Даг развернулся и, не раздумывая, бросился прочь.
Зная злобный характер жутких созданий, паломник постарался удрать с их пути, как можно скорее. Он рванулся за шестиногом на умопомрачительной скорости. На бегу, Гир весьма удивлялся нетипичному поведению летучих вампиров.
Подросток никогда не встречался с ними нос к носу, но хорошо представлял себе все их повадки. Несмотря на небольшие размеры, они были чрезвычайно опасны. Несколько штук, с виду милых, маленьких пташек легко могли убить здорового взрослого триба.
Мерзкие твари обладали весьма острыми клювами, которые резали плоть, словно хорошо изготовленный обсидиановый нож. Мало того, злобные духи лесов снабдили летающих чудищ, ещё одним невероятно грозным оружием.
У них имелось по три коротких нароста, расположенных на обоих кончиках крыльев. Тонкие пальчики заканчивались длинными кривыми когтями, острыми, как иглы больших дикобразов.
Птицы всегда порхали плотными стайками. Они, как по команде, нападали на всех, кто окажется рядом. Самое страшное, состояло же в том, что для них не имели значения размеры и форма добычи.
Ей мог оказаться и крупный хищник, и какой-нибудь мелкий грызун. Вампиры не видели в них какой-либо разницы. Они только хотели, как можно скорее напиться свежей дымящейся крови. Словно гигантские шершни, упыри вились вокруг и молниеносно кромсали тела несчастных существ.
Нанесённые тварями, глубокие раны широко раскрывались. Из них обильно лилась животворящая тёмно-синяя жидкость. Жертва пернатой атаки быстро теряла последние силы и безвольно валилась на землю.
Вот тут мерзкие птички веселились вовсю. Они садились на ещё живую добычу и начинали на ней пировать. Летучие твари жадно пили горячую кровь. Острыми, загнутыми клювами вырывали из тела куски свежего мяса и торопливо глотали.
Их острые когти легко пробивали толстую одежду из кожи. Самое ужасное заключалось в том, что даже от небольшой стайки таких кровососов один охотник, как правило, отбиться не мог.
Убежать от них удавалось далеко не всегда и не всем. Крылатые бестии оказывались слишком стремительными и легко догоняли даже быстро двигающихся лесных прыгунов. Единственную возможность спастись, несчастному трибу давала узкая щель в прочных скалах, или нора под вывернутым корнем упавшего дерева.
Нужно было немедленно забиться поглубже, и закрыться от птиц, чем ни попадя. Лучше всего для защиты подходил плащ из толстой шкуры топтыгина. Птахи не любили вонючего запаха сыромятной кожи.
Смертоносные твари избегали тёмных местечек и, тем более, глубоких пещер или гротов. Поэтому, быстро теряли интерес к существу, скрывшемуся в их глубине. Они оставляли жертву в покое и улетали на поиски новой добычи.
Отбежав от пичуг на сотню шагов, Гир неожиданно понял, почему упыри не напали на них. Вслед за удирающим другом, он выскочил на очередную полянку и наткнулся на ещё тёплый труп одного из лестных грызунов.
Вернее сказать на то, что от него оставалось. Меховая шкурка травоядной зверюшки оказалась разодрана в мелкие клочья. Её небольшие куски были разбросаны в разные стороны. Мясо с костей тоже было изрядно ободрано.
Гир быстро воззвал ко всем тем Богам, которых когда-либо знал. Горячо их поблагодарил и выразил большую признательность за своё спасение от ужасной напасти. Точнее сказать, за то, что сначала ужасные птицы наткнулись на небольшого зверька и достаточно плотно поели. Лишь после этого, омерзительным птахам встретился он вместе с Дагом.
Не снижая набранной скорости, паренёк подхватил с земли обескровленную тушку животного. Перехватил груз левой рукой, как можно удобнее, и продолжил стремительный бег. В правой, паломник держал охотничий дротик.
Паломник старался удрать от летучих вампиров, как можно дальше, и как можно быстрее. Вдруг они проголодаются и начнут искать новую жертву?
Улепётывая от смертельной опасности, охотник и шестиног, не сговариваясь, рванули направо. Промчались несколько сотен шагов и далеко ушли от узкой ложбины, что вёла к древнему храму.
С оглушительным треском, они проломились сквозь густые кусты и неожиданно для себя оказались на обширной каменной пустоши. Гир отчётливо помнил, что такие места лежат к западу от тропки паломников, но до этого дня сам здесь никогда не бывал.
Усеянное обломками обугленных скал, широкое поле тянулось в разные стороны так далеко, на сколько хватал острый взгляд. Самое странное было в том, что среди россыпи больших валунов совершенно ничего не росло. Паломник не видел, ни кустов, ни деревьев, ни даже какой-либо травы.
Скорее всего, тут не водилось ни насекомых, ни животных, ни птиц. Зато, здесь отсутствовали и кровососущие пернатые твари. Они совсем не желали сюда залетать. То ли, потому, что нечем тут поживиться? То ли, ещё по какой-то неясной причине?
Однако, это мало утешило молодого паломника. Он резко остановился на границе открытой равнины. Гир вспомнил предостережения древней Знахарки. Всеведущая, старая женщина строго велела своим соплеменникам обходить стороной такие места. Она объясняла, что когда-то, очень давно, с неба упал ядовитый огонь, вырвавшийся из тёмных глубин. Именно он сделал землю такой, какой она стала теперь.
Она часто рассказывала маленьким детям, как однажды, много десятилетий назад, группа беспечных охотников прошла через такую же пустошь. В тот раз, они возвращались из очередной, дальней разведки. Все очень сильно устали и решили чуть-чуть сократить себе путь. Им не хотелось обходить стороной, огромную пустую площадку. Вот они и подумали, мол, нужно пересечь её напрямик.
К несчастью тех трибов, в том месте долина оказалась очень широкой. Так что, на это у них ушло два полных дня. Им пришлось заночевать в самом центре большой территории, выжженной пламенем Тёмных Богов.
Мало того, они остановились в той местности, которая оказалась покрыта сплошной коркой обсидиана. Разведчики, тогда ещё, очень обрадовались. Ведь не каждый день удаётся найти новое место, где можно добыть вулканическое стекло для ножей, стрел и копий. На утро, они набрали мешки острых обломков и гордые ценной добычей вернулись в родную деревню.
Очень скоро, тех трибов поразили совершенно невероятные болезни и хвори. Волосы вылезли, зубы все выпали. Они харкали отвратительной слизью. У всех был обильный кровавый понос. Тела покрылись страшными, очень глубокими язвами.
Тогдашний Старейшина сильно разгневался на своевольных ослушников. Он даже запретил всем соплеменникам ухаживать за теми несчастными.
За короткими, но невероятно страшными муками, пришла очень долгая, ужасная смерть. В нарушение всех старинных обрядов, Вождь отказал погибшим в ритуальном сожжении тела и в последнем успокоении на местном погосте.
Шаман приказал всех мёртвых разведчиков шестами уложить на волокуши. Оттащить их далеко в пустой хвойный лес и захоронить далеко в стороне от всех родных и друзей.
Вместе с погибшими трибами Старейшина велел зарыть их личные вещи и всё вулканическое стекло, принесённое с пустоши. Ещё он навсегда запретил брать обсидиан из того ужасного места.
Он долго и усердно молился в часовне деревни. Лишь через несколько дней, он сообщил соплеменникам, мол, было ему откровение, ниспосланное Благими Богами. В нём говорилось о том, что на то месторождение обсидиана наложено проклятие злобных духов Никлеи.
Вспомнив всё это, Гир осознал, что не стоит ему пересекать страшную каменистую пустошь. Нельзя даже в неё далеко углубляться. Ведь ему неизвестно насколько она простирается в разные стороны?
К тому же, совсем непонятно, как поведут себя злобные духи, населяющие эту проклятую местность? Ещё, чего доброго, они нашлют на него страшные хвори, и долгую ужасную смерть. Тогда ему уже не вернуться в деревню. Придётся прямо здесь умирать.
Но идти через лиственный лес, ему тоже нельзя. Там Гир рисковал снова наткнуться на летучих вампиров. За прошедшее время, мерзкие твари могли переварить мясо зверька и вновь нагулять большой аппетит. Тогда его вместе с Дагом уже ничего не спасёт.
Из создавшегося вдруг положения оставался лишь один единственный выход. Паломник повернулся налево и, шагая вдоль плотной опушки, торопливо устремился на юг.
Меж тем, жаркое Дневное Светило опустилось почти к самой земле. Начало очень быстро темнеть. Гир посмотрел на низкое небо, затянутое плотными тучами. Понял, что ночью может пойти сильный дождь, и занялся поиском подходящего места ночлега.
