Александра Берг
Сбежать от истинного. (Не)Желанная невеста
Глава 4
Когда мы вошли в столовую Маркус, наклонившись к моему уху, прошептал:
– Помни, никто не должен узнать про метку! Ты меня хорошо поняла?
Его хватка на моём запястье болезненно усилилась, когда он помогал мне присесть за стол. Я промолчала, не удостоив его ответом.
Маркус умел быть очаровательным, когда хотел: он улыбался всем членам моей семьи, пока те рассказывали, как прошло их путешествие до Драконьего крыла. На меня же он старался не смотреть. Зато Фрэнсис, напротив, буравил меня пристальным, неотрывным взглядом, словно загипнотизированный. Не понимаю, что на него нашло – раньше он никогда не удостаивал меня и толикой своего внимания. Для него, как и для его сестры, моё существование попросту не имело значения.
Когда его сальный взгляд скользнул по моему декольте, по телу пробежала нервная дрожь.
– Дорогая сестрица, – промурлыкал он, – будь добра, передай мне сахарницу.
Я удивлённо приподняла бровь, покосившись на искомый предмет. Сахарница стояла прямо посреди стола, в досягаемости вытянутой руки, но Фрэнсис почему-то решил прибегнуть к моей помощи.
– Вот, пожалуйста, – процедила я ледяным тоном, протягивая ему поднос со специями.
Фрэнсис привстал и как бы невзначай пальцами коснулся моей руки. Они показались мне отвратительно холодными и скользкими, будто до меня дотронулись склизкие щупальца осьминога.
Неприятное ощущение.
Вся эта странная сцена не укрылась от цепкого взгляда графини Риорсон. В её глазах плескался лед, способный заморозить все девять кругов ада.
– Маркус, – обратилась она к моему жениху, – не кажется ли вам, что с помолвкой пора заканчивать? Полагаю, вы оба горите желанием поскорее отпраздновать свою свадьбу!
Какой нелепый вопрос. Всем прекрасно известно, что свадьба назначена на следующую неделю.
– Мира гостит у тебя уже целых две недели… – продолжила мачеха, отставив чашку с недопитым чаем.
– Вы совершенно правы, миледи. Мы с Мирой решили, что нам нужно больше времени, чтобы лучше узнать друг друга.
Узнать друг друга лучше? Да уж, мы действительно узнали друг о друге много нового. Например, я поняла, что мой жених – жестокое, самовлюблённое чудовище.
– Весьма мудрое решение… – одобрительно кивнула графиня.
– Однако, – внезапно перебил её Маркус, – ваши слова натолкнули меня на мысль – а почему бы и впрямь не поторопить события?
– Что? – я поперхнулась и закашлялась от неожиданности его заявления.
– Давайте сыграем свадьбу завтра вечером! – не обратив никакого внимания на мои глухие протесты, продолжил дракон. – Нам ведь не нужны лишние гости, верно? Вся семья в сборе! У моей дорогой невесты всё равно нет подруг, которых она могла бы пригласить. А мои родители давно погибли. Прочая родня слишком занята своими делами, чтобы почтить своим присутствием такое незначительное событие, как женитьба на… – дракон осёкся на полуслове, многозначительно замолчав.
Повисла напряжённая тишина. Маркус прожигал меня пристальным, немигающим взором, в котором читался откровенный вызов. Он загнал меня в ловушку, из которой не было выхода.
Я глубоко вздохнула, пытаясь сохранить остатки самообладания. Мой разум лихорадочно искал возможные варианты, просчитывал ходы. Первое – нужно было поговорить с отцом. Вот только… только что будет, если он меня не послушает?
Сознание внезапно пронзила безумная, отчаянная идея. Безрассудство, граничащее с самоубийством. Но выбора не было. Либо рискнуть всем, либо покориться злой судьбе.
Тонко улыбнувшись, я произнесла как можно спокойнее:
– Что ж, думаю, это прекрасная идея, любовь моя. Раз уж мы все собрались, грех упускать такой шанс…
– Правда? – не поверив моим словам, Маркус настороженно взглянул мне в глаза.
– Конечно, – уверенно кивнула я. – Разве я посмею перечить своему будущему мужу?
Моя последняя фраза заставила глаз дракона нервно дёрнуться. Маркус весь подобрался, словно хищник перед прыжком, его руки непроизвольно сжались в кулаки. Но я продолжала безмятежно улыбаться, изо всех сил стараясь не выдать своего волнения.
– Я рад… дорогая, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Завтра на закате мы, наконец, соединим наши судьбы священными узами брака.
– Не могу дождаться этого счастливого момента! – пропела я слащавым голосом, прикрыв глаза и состроив мечтательную мину. Хотя внутри всё клокотало от едва сдерживаемой ярости и чёрного отчаяния.
Остаток ужина прошёл как в тумане. Я почти не прикасалась к еде, лишь гоняла кусочки по тарелке, изображая аппетит. В голове роились безумные планы, один страшнее другого. Нужно было действовать, причём немедленно!
После трапезы, вежливо извинившись, я поспешно покинула душную столовую. Стоило выйти в коридор, как ноги сами понесли меня прочь, в комнату, которую "любезно" выделил для меня Маркус.
Сердце колотилось с такой бешеной силой, что, казалось, ещё немного, и оно вырвется из груди и ускачет прочь. Колени предательски задрожали, и я без сил скатилась по холодной стене на пол.
Свадьба! Она уже завтра! Времени практически не осталось…
Я лихорадочно осмотрела свою комнату. Сейчас она напоминала мне тесную клетку, а вместо решёток на окнах – отвесный обрыв. Внизу острые скалы, о которые с грохотом разбивались яростно бушующие волны.
Когда я только приехала сюда, то не могла отвести взгляда от открывавшегося великолепного вида. Бескрайний океан простирался до самого горизонта, на его лазурной глади покачивались прибывающие в бухту суда, а гордый фрегат "Разящий" возвышался над ними, точно венец всего этого великолепия.
Горькие слёзы отчаяния снова потекли из глаз, я пыталась их остановить, но они были сильнее меня.
Внезапно передо мной возник насмешливый образ Маркуса. Лицо у него действительно было поразительно красивое: высокие скулы, широкий лоб над потрясающими глазами, черными как сама ночь.
"Боги, Мира, соберись!" – мысленно приказала я себе, впившись ногтями в ладонь с такой силой, что оставила на коже кровавые борозды.
Острая боль отрезвила, и я поднялась на ноги. Решительно подойдя к туалетному столику, заставленному всевозможными пузырьками, быстро нашла тот, что мог бы мне пригодиться.
"Сонница" – было аккуратно выведено на этикетке. Моя служанка Гретта, что прибыла вместе со мной, дала мне это зелье, так как в первую неделю я очень плохо спала по ночам. Достаточно пары капель, чтобы отрубиться, словно от удара дубиной. Но это на самый крайний случай, а пока…
– Мира? – раздался глухой стук в дверь, вырвав меня из лихорадочных размышлений.
Слава богам, это был отец! Возможно, он всё понял? Каким-то чудесным образом прочёл мои мысли, увидел следы слёз на глазах?
– Мира, можно войти? – его голос звучал встревоженно.
– Да-да, конечно! – торопливо отозвалась я.
Спрятав пузырёк с сонным зельем в глубокий вырез платья, кинулась открывать.
Как только отец переступил порог, я быстро выглянула в коридор и, удостоверившись, что там никого нет, юркнула обратно в комнату, заперев дверь на надёжный засов.
– Боги, Мира! – в ужасе ахнул папа. – Что стряслось? На тебе лица нет!
– Умоляю, выслушай меня! – лихорадочно зашептала я, задыхаясь от охватившего меня волнения. – Ты не можешь допустить, чтобы мой брак с Маркусом состоялся! Он… он настоящее чудовище!
Глава 5
На несколько минут в комнате повисла тишина, такая плотная и вязкая, словно патока. Казалось, её можно резать ножом.
– Мира… кхм… – отец нервно потёр затылок, – ты, часом, не перегрелась на солнце? Откуда у тебя вообще такие мысли? Маркус Дэйн – благородный мужчина, это всем известно! Сильный дракон, командующий королевским флотом. А ещё, – папа заговорщически понизил голос до шёпота, – он баснословно богат! Какая партия: будешь кататься как сыр в масле. Грех жаловаться на такое… кхм… везение.
– Ты не понимаешь! – голос сорвался на крик, но я быстро взяла себя в руки, чтобы меня никто не услышал. – Маркус Дэйн меня ненавидит. Он презирает меня, как и всю нашу семью.
– Что-то я этого не заметил, – упорствовал отец. – Твой жених ведёт себя более чем достойно. Разве ты не видишь, как он на тебя смотрит? Говорю тебе как мужчина, – вновь прошептал родитель, и его глаза хитро блеснули. – Подобный взгляд… ох-ох-ох… – папа лукаво заулыбался. – Поверь, Маркус и не думал бы так на тебя смотреть, если бы презирал. Твоя матушка тоже это заметила.
Я скривилась, вспомнив тот самый взгляд, о котором сейчас говорил отец. Колючий, обжигающий, словно раскалённое железо. Казалось, он хотел испепелить меня дотла! И это вовсе не метафора. Клянусь, обернись Маркус Дэйн сейчас драконом, он бы вгрызся мне в глотку, а потом сбросил бы моё бездыханное тело в глубокие воды бухты Провидения.
– Мой жених ведёт себя достойно, потому что, по-видимому, изучал актёрское мастерство! – огрызнулась я. – А может, он вообще в цирке выступал до нашего знакомства? Откуда мне знать?
– Мира! – голос отца сорвался. – Как тебе не стыдно так говорить? Я столько сил приложил, чтобы устроить твоё замужество!
В голове эхом отдались слова дракона: "… твой отец просто выгодно воспользовался старым долгом моей семьи…"
– Кстати, – я наклонилась к родителю, пристально глядя ему в глаза, – чего тебе это стоило? Маркус говорил о каком-то долге! Это правда?
Папа замялся, отводя взгляд.
– Ты его вынудил!
– Никто никого не вынуждал! – скривился родитель. – Маркус согласился довольно быстро. Когда-то я спас жизнь его отца и…
Дальше я слушала вполуха. Слова отца превратились в неразборчивый шум на фоне моих мыслей.
Значит, это всё же была правда. Маркуса заставили взять в жёны… меня. Ни на что не способную пустышку, почти лишённую магии, тогда как драконы превыше всего ценят в людях именно силу. Чем сильнее в женщине развит магический потенциал, тем она желаннее для них. А во мне магии – кот наплакал!
– Дорогая? – голос отца пробился сквозь пелену горьких раздумий. – Мира, ты меня слушаешь?
– Да… да, слушаю, – рассеянно пробормотала я.
– Я понимаю, что ты волнуешься перед свадьбой, – продолжил увещевать меня отец. – Это нормально. Но поверь, я желаю тебе только добра. Маркус Дэйн – достойный мужчина. Да, возможно, наши семьи связывают старые обязательства, но разве это плохо? Это же прекрасный повод соединить две семьи!
– А вот тут я с тобой не соглашусь, отец, – я сжала руки в кулаки, готовясь идти в наступление. – По моему мнению, брак прежде всего должен основываться на любви, а не на каких-то там долгах и обязательствах. Это… это мерзко и унизительно! И я не собираюсь связывать свою жизнь с тем, кто меня презирает! Никакой свадьбы завтра не будет!
Лицо отца исказилось от гнева. Его глаза полыхнули тёмным пламенем.
– Не смей так со мной разговаривать, юная леди! – прорычал он. – Ты выйдешь замуж за Маркуса Дэйна, нравится тебе это или нет! Иначе пеняй на себя. Я лишу тебя содержания, вышвырну из дома без гроша в кармане! Ты хоть представляешь, на что будет похожа твоя жизнь на улице? Без моей защиты ты и недели не продержишься! Так что советую хорошенько подумать, прежде чем принимать опрометчивые решения. Свадьба состоится в любом случае – с твоего согласия или без него!
С этими словами отец резко развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. А я так и осталась стоять посреди комнаты, оцепеневшая от смеси страха, боли и унижения.
“Неужели он тоже?” – мысли впились в сердце ядовитыми шипами.
Родной человек, который должен любить и защищать, а вместо этого он… он предал меня!
“Ты выйдешь замуж за Маркуса Дэйна… Иначе пеняй на себя…”
“Я лишу тебя содержания…”
“Вышвырну из дома…”
Слова отца били меня, точно удары плетей, высекая на теле глубокие раны, которые вряд ли когда-либо затянутся, а если и затянутся, то оставят после себя уродливые шрамы.
“Без моей защиты ты и недели не продержишься!” – так сказал отец.
Меня считают никчёмной? Меня считают ничтожной? Что ж, посмотрим!
Сжав руки в кулаки, я решительно вышла из комнаты. Прошла картинную галерею, столовую, в которой слуги собирали посуду после ужина, поражающий своей красотой бальный зал и…
– Далеко собралась? – меня остановил резкий голос.
– На прогулку, – не поворачивая головы, ответила я. – Дождь закончился, и я хочу полюбоваться закатом. Небо сейчас особенно прекрасно.
Послышались шаги, как всегда, шаркающие. Маркус прихрамывал на одну ногу, но изо всех сил старался скрыть этот недостаток.
Слышала, его ранили в сражении с пиратами, но насколько это было правдой, я не знала. Маркус никогда не говорил о своём прошлом, особенно о том, где он мог показаться слабым.
– На прогулку, значит? – Маркус уже был возле меня.
Бесцеремонно положив тяжёлые ладони мне на плечи, он с силой надавил на них, словно пытаясь поставить меня на колени. Но я выстояла, не опустившись ни на дюйм.
– Почему одна? – поинтересовался он.
– Раньше тебя это не волновало! – я резко развернулась, взглянув дракону в глаза.
Чёрные и такие пронзительные, они словно затягивали в омут.
Тело непроизвольно сжалось, а сердце забилось сильнее. Горло пересохло настолько, что каждый вздох драл его как наждак.
Странные ощущения. Это метка на меня так действует? Значит, тоже чувствует и Маркус.
Я повнимательней вгляделась в его лицо, даже встала на цыпочки.
Бесполезно! На меня сверху вниз смотрел памятник, высеченный из цельного куса чёрного гранита. Маркус будто изучил правила аристократии материка, напрочь стерев с лица все эмоции и чувства.
– Брачная ночь будет весьма занимательной, – вдруг прошептал он, наклонившись ко мне.
Наши губы почти соприкоснулись, но я успела отпрянуть назад.
Ноздри мужчины хищно раздулись, а кончик языка скользнул по приоткрытым губам. Дракон словно пробовал воздух на вкус.
– С поцелуями придётся подождать до свадьбы… господин мой, – я влила в слова столько яда, сколько смогла собрать.
Маркус на это презрительно фыркнул и отступил.
– Позволите мне идти?
– Одна ты никуда не пойдёшь! – рыкнул дракон.
– Неужели вы так беспокоитесь за меня? Это так мило с вашей стороны.
– Просто боюсь, что ты вздумаешь сбежать, – прищурился он.
– Сбежать? – я театрально всплеснула руками. – Без денег, еды и тёплой одежды? И куда, позвольте узнать? Драконье крыло – это лишь разбросанные по океану острова. На своих двоих на материк не попасть.
– И всё же… Жди здесь, я позову твою служанку.
– Как прикажете.
– Позвольте мне!
Неожиданно из-за угла, словно тень, выскользнул мой сводный брат. Фрэнсис уже был облачён в длинный, тяжёлый плащ. По-видимому, он тоже собрался выйти из поместья.
– Барон, – Маркус нехотя склонил голову.
– Я подумываю выйти на пристань, – подтвердил мои догадки Фрэнсис. – Давно хотел взглянуть на флот.
Я похолодела, мысленно взмолившись всем богам: "Пожалуйста, кто угодно, только не он!". Но небеса остались глухи к моим безмолвным мольбам.
Глава 6
– Что ж, – многозначительно хмыкнул Маркус, – передаю свою прекрасную невесту в ваши заботливые руки, Фрэнсис.
– Быть может… лучше позовёте Гретту? – я надеждой посмотрела на Маркуса, но он остался безучастен к моей просьбе.
– Моя компания тебе не подходит, милая сестрица? – Фрэнсис вышел из тени колонн, и его губы исказила ехидная ухмылка.
Подойдя, он взял мою руку. От его прикосновения по позвоночнику пробежали неприятные мурашки, меня не покидало гадкое ощущение, будто меня касается склизкое щупальце головоногого монстра, выползшего из морских глубин.
– Подходит, дорогой брат, – я натянула на лицо вымученную улыбку.
Боги, как же я устала. Казалось, что этот кошмарный, бесконечный день никогда не закончится. Силы были на исходе, хотелось просто забиться в какой-нибудь тёмный угол. Однако я не могла позволить себе дать слабину. Только не теперь!
– Вот и славно, – Фрэнсис как бы невзначай положил свою ладонь мне на талию, но, увидев, как зрачки Маркуса угрожающе вытянулись, превратившись в змеиные, мой родственничек тут же отдёрнул руку, будто обжёгшись.
Неужели Маркус заревновал? Хотя нет, какая там ревность. Просто его внутренний дракон – жуткий собственник, не терпящий, чтобы кто-то прикасался к тому, что принадлежит ему.
– Пойдём, – как бы неприятно мне ни было, я взяла Фрэнсиса под руку и потянула за собой, – не хочу пропустить закат.
Как только мы вышли из поместья Дейнов, мой сводный братец снова бесцеремонно положил свою ледяную ладонь мне на талию. Я внутренне скривилась, но внешне постаралась остаться невозмутимой. Надо, чтобы всё прошло строго по плану. Главное – не привлекать лишнего внимания. Ни Фрэнсис, ни кто-либо другой не должны узнать об истинной цели моей прогулки на пирс сразу после проливного дождя.
Непогода начала утихать, но океан всё ещё волновался, швыряя о берег пенистые волны. Промозглый ветер пробирал до самых костей, и я горько пожалела, что не накинула на себя плащ.
– Тебе здесь нравится? – внезапно поинтересовался Фрэнсис, прерывая тягостное молчание.
– Мне всегда нравился океан. Драконье Крыло – живописное место, – ответила я.
Я не лукавила. Здесь действительно было удивительно красиво: лазурная гладь бескрайнего океана сливалась на горизонте с чистым голубым небом, ласковое солнце нежно согревало своими лучами, воздух был напоен терпкими ароматами экзотических цветов, которые не встретишь на материке. Несмотря на внушительные размеры архипелага, на Драконьем Крыле жило не так много народу: в основном это были моряки королевского флота, отставные офицеры со своими жёнами, которые не захотели переезжать на материк, местные купцы и рыбаки.
Помимо базы военно-морского флота, основным занятием и источником процветания для жителей архипелага была торговля деликатесами и жемчугом. Гурманы со всего мира высоко ценили изысканные морепродукты, добываемые в прибрежных водах Драконьего Крыла. Говорят, это весьма прибыльное дело, приносящее огромные деньги. Сюда регулярно прибывали торговые корабли, гружёные специями, шелками и прочими ценными товарами из Гисса и Золотых земель Юга. Порт никогда не пустовал.
Я с наслаждением вдохнула полной грудью солёный океанский бриз, чувствуя, как понемногу успокаивается моя истерзанная душа. Даже присутствие неприятного спутника не могло омрачить очарования этого дивного места.
Когда мы дошли до берега, солнце уже склонилось к горизонту, раскрасив небо и океан роскошными красками – от нежно-розового до насыщенного пурпурного. Словно невидимый небесный художник щедро плеснул на свой гигантский холст все самые яркие краски своей палитры. Это зрелище захватывало дух и навевало умиротворение.
– Потрясающе! – охнул Фрэнсис.
Однако он смотрел не на закат, а на площадь, которая была покрыта мелким белым песком, что переливался, словно брильянтовая крошка, а вдалеке виднелся причал, где стоял пришвартованный огромный трёхмачтовый фрегат с белыми парусами. “Разящий” стоял как бы особняком от всех остальных – он был личным кораблём Маркуса, и его гордостью.
Чем дольше я смотрела на “Разящий”, тем чётче в голове вырисовывался план, который доставил бы моему жениху невыносимую боль. Но это потом, а пока…
– Ты ведь хотел пойти в порт, – я ногтями вцепилась в руку Фрэнсиса: его любование судном, действовало мне на нервы. – Пойдём, пока рынок не закрылся.
– Как скажешь, милая сестрица, – льстиво проворковал Фрэнсис, сжав мой локоть.
Порт даже в это время суток гудел, не переставая. Шумная толпа сновала между торговыми рядами, раскинувшимися вдоль причалов. Крики людей, смешивались с пронзительными голосами чаек и скрипом снастей, покачивающихся на волнах кораблей.
Мы неспешно шли вдоль пёстрых лотков и палаток, с любопытством разглядывая диковинки со всех уголков света. Тут были восточные ткани, переливающиеся всеми цветами радуги, искусно выделанные кожи экзотических животных, затейливые безделушки из слоновой кости и черепахового панциря, благовония и пряности, чей пьянящий аромат кружил голову.
Фрэнсис то и дело останавливался, придирчиво рассматривая приглянувшиеся безделицы.
– Дорогая сестрица, – родственник остановился возле лавки с драгоценностями и настойчиво притянул меня к себе. – Завтра торжество, – проговорил он с придыханием, – поэтому позволь сделать тебе свадебный подарок. Можешь выбирать все, что захочешь.
Все, что я захочу? Довольно заманчиво!
Я пристально осмотрела прилавок. Драгоценностей здесь было много. На любой вкус и кошелек. Продавец любезно показывал мне изысканные ожерелья из жемчуга, ракушек и цветных самоцветов.
Больше всего мне приглянулось ожерелье из перламутрового жемчуга с милой розовой ракушкой. Оно отлично бы подошло к свадебному платью. В обычный день я бы выбрала именно его, но… сегодня был не совсем обычный день!
– Можно показать вон то? – я указала пальчиком на массивное колье из редкого золотого жемчуга.
– Прекрасный выбор, миледи, – тут же заулыбался продавец, почуяв наживу.
Украшение было по-настоящему тяжелым. Жемчужины были размером с перепелиное яйцо! Гладкие, холодные. В свете огней они переливались завораживающим блеском.
– И сколько же оно стоит? – глаза Фрэнсиса полезли на лоб.
– Двести монет серебром.
– Двести? – сводный братец едва не поперхнулся воздухом.
Уверена, Фрэнсис думал, что из-за скромности я выберу что-то недорогое. Ха! Как бы не так.
– Ну… – продавец потупил взгляд и полез за прилавок. – Есть у меня похожее, – он встал, протянув мне точно такое же колье, но оно было на порядок легче. – Это искусственный жемчуг, – пояснил мужчина. – Но выглядит оно ничуть не хуже. Всего десять монет серебром.
Фрэнсис замялся. На него уже начали коситься другие покупатели.
– Дорогой брат, – я похлопала глазками, – если ты не в состоянии купить, то…
– Нет! – Фрэнсис дернул подбородком, он не мог позволить пострадать своей мужской гордости. – Я ведь сказал, что куплю любое, – брат потянулся за кошельком.
Я не была уверена, что с собой у него есть нужная сумма, так и получилось. Фрэнсис отдал половину, на остальное ему пришлось написать расписку.
Ха, я оставила его без гроша в кармане!
Когда продавец передал мне коробку с украшением, я сразу засунула его себе в сумку, хотя Фрэнсис настаивал понести его сам, но у меня были иные планы на это колье.
Стоило нам уйти с рынка, как брат повел меня в сторону местных таверн. Мне не понравилась данная затея, однако это было лучшее место, чтобы узнать расписание приходящих и уходящих судов.
– Ты ведь не против посидеть со мной? – Фрэнсис мазнул по мне сальным взглядом и улыбнулся.
– Конечно нет, но мне нужно зайти еще в одну лавку.
– Я пойду с тобой.
– Не стоит, – я снова похлопала ресницами, изображая из себя наивную дуру. – Там всякие женские штучки. Это близко, пять минут.
– Хорошо, – нахмурился Фрэнсис, – пять минут, не больше. Буду ждать тебя в "Веселом шершне".
Я улыбнулась, кивнула, после чего размеренным шагом пошла к магазинчику "Мадам Буша", но не дойдя до него нескольких метров, свернула обратно. Присмотрелась. Фрэнсиса на улице уже не было, поэтому я сразу же помчалась к той самой лавке с драгоценностями.
– Что-то еще, миледи? – во всю ширь улыбнулся продавец, у которого мы только что купили колье.
– Да, – я достала коробку, – я передумала. Можно мне то, из искусственного жемчуга?
– М-м-м, – улыбка с лица мужчины тут же слезла. – Миледи, так дела…
– Расписку можете оставить себе! – отчеканила я. – Сто десять монет серебром за подделку, неплохая сделка, не правда ли?
Продавец сомневался, глаза его бегали, высматривая какой-то подвох. Однако жажда наживы все же победила.
– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – хмуря брови проговорил он, передавая мне мешочек с монетами.
– Я тоже… – буркнула я себе под нос.
Засунув бархатный мешочек с серебряными монетами в потайной карман своего платья, я с волнующим предвкушением направилась в таверну "Весёлый шершень".
Это заведение считалось довольно приличным местом, где даже юная девица вроде меня могла чувствовать себя в полной безопасности, несмотря на опустившийся на город вечер. У входа, подобно двум каменным изваяниям, дежурила пара военных матросов. Впрочем, весь порт находился под неустанным присмотром бдительных служителей короны.
Открыв тяжёлую дубовую дверь, я огляделась в полумраке зала, наполненного гулом голосов и ароматами эля и жаркого. Фрэнсис уже сидел в компании каких-то незнакомых мне личностей и, казалось, не обращал на меня никакого внимания.
Воспользовавшись удачным моментом, я грациозно проскользнула к стойке, где восседал хозяин таверны – коренастый мужчина средних лет с полностью обритой головой, украшенной причудливыми татуировками.
"Южанин", – мгновенно определила я его происхождение. У жителей юга было принято по достижении определённого возраста сбривать волосы на голове и каждый год наносить новые символические татуировки, отражающие важные вехи жизненного пути.
– Чем могу услужить, очаровательная юная леди? – мужчина дружелюбно улыбнулся, обнажив ряд ровных белоснежных зубов.
Хороший признак. Возможно, он не станет лукавить или пытаться меня обмануть.
– Ваша таверна полна купцов и бравых матросов, – я обворожительно похлопала длинными ресницами. – Дела, должно быть, идут в гору?
– Грех жаловаться, работы хватает, – довольно закивал хозяин, протирая стойку.
– Не подскажете ли, какие корабли отплывают завтра? – как бы невзначай поинтересовалась я.
– Завтра? – мужчина задумчиво почесал свой татуированный затылок. – Так ведь завтра начало Большого Рынка! Корабли сейчас не отплывают, а, напротив, прибывают в порт. Тут вам и купцы из Гисса, и торговцы из Золотых земель, и заносчивые столичные зазнайки, – хозяин усмехнулся. – На целых две недели Драконье Крыло превратится в шумный базар!
Боги, и как я могла забыть про Большой Рынок? Да, задача усложняется.
– И всё же, – я как бы невзначай положила пару серебряных монет на стойку. – Может, найдётся хоть одно судно, покидающее порт?
– Не стану обманывать – завтра никто не отплывает, – проворчал мужчина, ловко пряча монеты. – А вот послезавтра на заре… – он понизил голос до шёпота, – небольшой кораблик отправится в Лорасс.
Итак, Лорасс. Я мысленно представила карту Всех Известных Земель, которую нас заставляли зубрить в пансионе.
Лорасс – небольшой остров, отделённый от материка узким проливом. Там находится знаменитая Гисарская академия целителей – светоч медицинских знаний. К тому же оттуда рукой подать до столицы.
Я прикинула, на сколько хватит моих скромных сбережений. Сто… нет, уже девяносто восемь серебряных монет – солидная, но не слишком большая сумма. Возможно, удастся раздобыть ещё немного. Этого должно хватить на пару-тройку месяцев, а потом… придётся искать работу. У меня есть документ об окончании пансиона для благородных девиц. Можно устроиться гувернанткой или компаньонкой к знатной даме. В столице меня мало кто знает в лицо: последние десять лет я провела в пансионе, а потом отец сразу решил выдать меня замуж за дракона!
Только вот волосы слишком приметные. Может, отрезать их и носить чепец? Нет-нет, что за глупости! Волосы – гордость любой девушки. Лучше просто перекрасить их в другой цвет. Жаль, не хватит денег на магический артефакт, меняющий внешность. С ним бы точно не возникло проблем.
– Миледи, вы меня слушаете? – встревоженный голос хозяина таверны вырвал меня из размышлений.
– Да-да, конечно! – спохватилась я. – Корабль в Лорасс на рассвете послезавтра. Благодарю за ценные сведения!
– Но имейте в виду, они не берут пассажиров, – предупредил меня мужчина.
Я сжала кулаки. Этого следовало ожидать, но сдаваться сейчас, когда план почти готов…
– Спасибо, что предупредили, – я обернулась, бросив быстрый взгляд на столик Фрэнсиса.
Сводный братец уже сидел в одиночестве, его сомнительные дружки куда-то испарились. Он сверлил меня пристальным, полным подозрения взглядом.
– Прошу вас, – я положила на стойку ещё одну серебряную монету, – принесите бутылку вашего самого крепкого вина и какую-нибудь лёгкую закуску.
– Будет сделано, – кивнул хозяин, после чего удалился, чтобы передать распоряжения расторопной подавальщице.
