Aleksey Nik
Кровь Древа Миров
Часть I: Пробуждение и первый конфликт
Глава 1: Пробуждение в незнакомом мире
Холод. Пронизывающий, безжалостный холод был первым, что почувствовал Артём, приходя в сознание. Его веки, тяжёлые и неподатливые, неохотно поднимались, позволяя мутному взгляду блуждать по незнакомому небу. Фиолетово-красный закат, какого он никогда прежде не видел, раскинулся над ним бесконечным полотном, пронизанным странными светящимися полосами, похожими на северное сияние, но гораздо ярче и хаотичнее.
– Что за чертовщина… – прошептал Артём, а его хриплый голос странно разнёсся в звенящей тишине леса.
Попытка подняться обернулась острой болью в правом боку. Артём сжал зубы, превозмогая дурноту, и медленно сел. Перед ним расстилался древний лес – деревья, похожие на исполинские сосны, но с корой синеватого оттенка, уходили ввысь на десятки метров. Их массивные стволы, поросшие светящимся изумрудным мхом, создавали впечатление, будто они существовали здесь с начала времён. Меж деревьев стелился странный туман, клубящийся и словно живой – Артёму показалось, что в его завихрениях мелькают призрачные лица.
– Сколько же я пролежал? – спросил он у пустоты, потирая затёкшую шею. – И где я, чёрт побери?
Последнее, что он помнил – метеоритный дождь над родным городом. Артём был на смотровой площадке загородного холма, транслировал редкое астрономическое явление для своего небольшого блога. Яркие вспышки в небе, аплодисменты собравшихся зрителей, а потом… Потом был свет. Ослепительный, невозможный свет, и странное ощущение, будто его тело разбирают на атомы и собирают заново.
Артём осмотрел себя. Его одежда – джинсы, клетчатая рубашка и лёгкая куртка – была цела, но испачкана неизвестной серебристой пылью, которая при ближайшем рассмотрении оказалась похожей на крошечные чешуйки. Рюкзак с камерой и других снаряжение тоже был при нём, хоть и лежал в паре метров сбоку.
– Так, Артём, соберись, – сказал он сам себе, глубоко вдыхая. – Явно не Подмосковье. Может, я потерял сознание и меня куда-то перевезли? Или… – он замолчал, не решаясь произнести безумную мысль, бившуюся в его сознании.
Медленно поднявшись на ноги, он сделал несколько неуверенных шагов. Странное ощущение – гравитация здесь казалась немного слабее, чем он привык. Каждый шаг давался легче, хотя боль в боку не отпускала.
Внезапно среди деревьев раздался звук – странный, мелодичный свист, похожий одновременно на песню птицы и звон колокольчика. Артём застыл, напрягая слух. Звук повторился, на этот раз ближе, и к нему добавился тихий шорох шагов.
– Эй! Есть тут кто? – крикнул Артём, мгновенно пожалев о своей импульсивности.
Шаги стихли. Тишина, абсолютная и давящая, окутала лес. Даже странный туман замер, перестав клубиться.
Волоски на руках Артёма встали дыбом. Инстинкт самосохранения кричал ему бежать, но куда? В этом чужом лесу он был словно слепой котёнок.
Потянувшись к рюкзаку, Артём достал небольшой складной нож – единственное, что могло сойти за оружие. И вовремя. С леденящим душу гортанным рыком из-за ближайшего дерева на него бросилась… тварь. Иначе это существо назвать было нельзя.
Размером с большую собаку, но перемещающееся на шести тонких паучьих ногах, с телом, покрытым чешуёй, и головой, увенчанной венцом из рогов, создание щёлкало жвалами, направляясь прямо к Артёму.
– Твою мать! – выкрикнул Артём, отпрыгивая в сторону с неожиданной для себя ловкостью.
Существо промахнулось, впечатавшись в дерево с глухим стуком, но тут же развернулось, готовясь к новому прыжку. Его глаза – шесть маленьких янтарных шариков – зловеще сверкнули в сумраке леса.
Артём крепче сжал нож, понимая, насколько жалкой была эта защита против существа с хитиновой бронёй. «Если это сон, то самое время проснуться», – мелькнуло в его голове.
Но тварь не напала. Вместо этого она застыла, повернув голову в сторону, откуда исходил новый звук – тихое пение на неизвестном языке. Мелодия, нежная и мощная одновременно, казалось, заполнила весь лес, проникая в саму сущность окружающего мира.
Существо издало жалобный писк, попятилось и внезапно стремительно умчалось прочь, исчезая среди деревьев.
– Что за… – начал Артём, но осёкся, когда из-за массивного ствола появилась фигура.
Высокая, стройная, с движениями, полными неземной грации, она приближалась к нему. По мере того, как расстояние между ними сокращалось, Артём начал различать детали: длинные серебристые волосы, заплетённые в сложные косы; тонкие черты лица с высокими скулами; острые уши, выступающие из-под волос; и глаза – огромные миндалевидные глаза цвета расплавленного золота.
Существо… нет, существо было не самым подходящим словом. Перед ним стояла эльфийка. Настоящий, живой эльф, словно сошедший со страниц фэнтезийных романов.
Артём с изумлением смотрел на это невозможное создание, пытаясь найти какое-то рациональное объяснение происходящему. Может, это розыгрыш? Продуманный костюм? Но что-то в глубине его сознания подсказывало, что всё это реально. Слишком реальна была боль в боку, слишком осязаем леденящий ветер, и слишком непостижимо прекрасен был эльф, стоящий перед ним.
Эльфийка склонила голову, изучая Артёма с не меньшим любопытством. Затем, неожиданно, она заговорила. Её голос был мелодичным и глубоким, но слова звучали как непонятная вязь странных звуков.
– Я… я не понимаю, – ответил Артём, медленно опуская нож.
Эльфийка нахмурилась, затем прикоснулась к своим губам и произнесла несколько других слов, на этот раз более медленно и отчётливо. Снова видя непонимание Артёма, она вздохнула и сделала жест, предлагая Артёму следовать за ним.
– Подожди, – Артём поднял руку. – Я не знаю, кто ты и куда хочешь меня отвести. Я даже не знаю, где я сам.
Словно понимая его опасения, эльф улыбнулась – улыбка преобразила его лицо, сделав его ещё более невозможно прекрасным – и медленно, осторожно прикоснулся к своей груди.
– Лиара, – произнесла она, очевидно, называя своё имя.
– Артём, – ответил Артём, повторяя его жест.
Лиара кивнула и снова сделала приглашающий жест. Затем, видя колебания Артёма, она указала на небо, где солнце – странного голубоватого оттенка – начинало садиться, а затем сделала жест, изображающий спящее существо.
– Ночь скоро? – догадался Артём. – И ты предлагаешь укрытие?
Эльф, казалось, уловила смысл его слов и энергично кивнула.
Странная тяжесть упала на сердце Артёма. Осознание, что он находится в совершенно чужом мире, с существами из легенд и тварями из кошмаров, постепенно охватывало его сознание холодными щупальцами паники.
– Как я сюда попал? – спрашивал он у своих мыслей. – Как мне вернуться домой?
Но даже когда эти вопросы звучали в его голове, он понимал, что ответы на них ещё очень далеки. Сейчас главным было выжить. И если этот эльф предлагал помощь, глупо было бы отказываться.
– Хорошо, – кивнул Артём, поднимая рюкзак. – Веди.
Лиара улыбнулась и повернулась, указывая направление. Вместе они углубились в мистический лес, под фиолетово-красным небом чужого, невозможного мира.
По мере того как они шли, Артём начал замечать, что эльф слегка хромает, придерживая бок рукой. В сгустившихся сумерках стало видно, что светлая одежда Лиары на боку потемнела – это была кровь.
– Ты ранена? – спросил Артём, указывая на бок эльфа.
Лиара бросила на него быстрый взгляд и кивнула, но продолжила двигаться вперёд, хотя её движения становились всё более напряжёнными. Артём понял, что эльф скрывала боль, возможно, из гордости или из нежелания показывать слабость перед незнакомцем.
Через некоторое время они достигли небольшой поляны, окружённой густыми кустами, светящимися тем же странным изумрудным светом, что и мох на деревьях. В центре поляны находился остов странной конструкции – что-то среднее между палаткой и шалашом, сделанным из гибких ветвей и листьев, излучающих мягкое серебристое сияние.
Лиара жестом пригласила Артёма войти внутрь укрытия, но сама остановилась, опираясь о ствол ближайшего дерева. Её дыхание стало тяжёлым, а на лбу выступили капли пота.
– Дай я посмотрю, – Артём осторожно приблизился к эльфу, указывая на его рану.
Лиара колебалась мгновение, затем кивнула и позволила Артёму приподнять край своей туники. Рана была глубокой – длинный разрез, проходящий по рёбрам, из которого сочилась кровь удивительного серебристого оттенка. Края раны были воспалены и имели странный зеленоватый оттенок.
– Отравление? – пробормотал Артём, больше для себя, чем для Лиары.
В ответ эльф поморщилась и пробормотала что-то на своём языке, указывая в направлении, откуда они пришли.
– Тварь, которая напала на меня? Это она тебя ранила? – догадался Артём.
Лиара кивнула, её золотые глаза потемнели от боли.
Артём быстро расстегнул рюкзак, ища аптечку, которую всегда брал с собой в экспедиции. Нашёл антисептик, бинты и анальгетик. Он понятия не имел, подействуют ли земные лекарства на эльфа, но сидеть сложа руки и смотреть, как его неожиданный спаситель страдает, он не мог.
– Я попробую помочь, – медленно сказал Артём, демонстрируя эльфу лекарства. – Это может причинить боль, но должно помочь.
Лиара смотрела на странные предметы в руках человека с опаской, но затем решительно кивнул, давая своё согласие.
Артём аккуратно обработал рану, стараясь причинить как можно меньше боли. Эльф не издала ни звука, лишь её пальцы крепче сжимали ствол дерева, за который она держалась. Закончив, Артём наложил повязку и предложил эльфу таблетку обезболивающего и бутылку воды.
Лиара осторожно взяла таблетку, изучая её с любопытством, затем положила её в рот и запила водой из предложенной бутылки. Её глаза расширились от удивления, возможно, от странного вкуса лекарства или от концепции пластиковой бутылки.
– Спасибо, – произнесла эльфийка, и Артём замер от удивления.
– Ты… ты говоришь на моём языке?
Лиара покачала головой и снова произнесла это слово, но теперь Артём услышал, что акцент был очень специфическим, словно эльф копировала звуки, не понимая их значения.
– Ты просто повторяешь за мной, – понял Артём. – Спасибо, – медленно произнёс он, указывая на себя.
– Спасибо, – повторила Лиара, на этот раз указывая на Артёма.
– Нет, это означает "благодарность", – Артём прижал руку к сердцу и склонил голову, пытаясь передать значение слова жестами.
Глаза Лиары озарились пониманием, и он повторил жест Артёма, сопровождая его мелодичным словом на своём языке.
Так, в тени древнего леса, под чужеродным небом, началось их первое лингвистическое занятие. Слово за словом, жест за жестом, они пытались построить мост взаимопонимания. И хотя прогресс был медленным, Артём впервые с момента своего пробуждения в этом странном мире почувствовал проблеск надежды.
Ночь опустилась на лес, но темнота не стала абсолютной. Мох на деревьях, листья в укрытии Лиары, даже некоторые облака в небе излучали мягкое свечение, погружая мир в призрачный сумрак.
Артём сидел у входа в укрытие, глядя на мерцающие звёзды – созвездия, которых он никогда раньше не видел, образовывали на небе причудливые узоры.
– Где я? – спросил он у ночи, не ожидая ответа.
Но ответ пришёл.
– Ты не из этих мест, не так ли? – прозвучал голос Лиары рядом с ним, слабый, но чистый.
Артём резко повернулся к эльфу, который сидел, прислонившись к стволу дерева, его золотые глаза светились в полумраке.
– Ты понимаешь мой язык? – изумлённо спросил Артём.
Лиара медленно покачала головой.
– Не полностью. Маленькие кусочки… но я чувствую… твою душу, – эльф прикоснулась к своему лбу, а затем указала на Артёма, словно пытаясь объяснить концепцию, для которой у неё не хватало слов.
– Эмпатия? Телепатия? – попытался предположить Артём.
Лиара улыбнулась, но не ответила прямо на вопрос.
– Откуда ты пришёл? – вместо этого спросила она, указывая на небо.
– Я… не знаю, как объяснить, – Артём провёл рукой по волосам, ощущая всю абсурдность ситуации. – Я с другой планеты? Из другого мира? Я даже не уверен.
Лиара наклонила голову, задумчиво глядя на него.
– Другой мир, – повторила она, словно пробуя фразу на вкус. – Да. Это… имеет смысл.
Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, затем продолжил:
– Моё племя… мои люди… есть старые истории. О путешественниках между мирами. Давным-давно.
– Серьёзно? – Артём подался вперёд, его сердце забилось быстрее. – И что случилось с этими путешественниками?
Лиара вздохнула, его лицо омрачилось.
– Некоторые вернулись домой. Некоторые остались. Некоторые… умерли, – она посмотрела прямо в глаза Артёму. – Наш мир… опасен для чужаков.
– Я заметил, – сухо ответил Артём, вспоминая твари в лесу.
– Не только звери, – Лиара покачала головой. – Война. Наш мир на грани великой войны.
Артём почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Война. Всегда война, какой бы мир это ни был.
– Между кем? – спросил он.
– Все против всех, – горько ответила Лиара. – Эльфы, орки, гоблины, люди и многие другие. Старые обиды, новые амбиции… всё смешалось.
– А кто ранил тебя? Та тварь?
Лиара покачала головой.
– Нет. Орки. Патруль напал на меня, когда я собирала целебные травы. Я… сбежала в лес. Но один успел достать меня мечом, – она прикоснулась к своему раненому боку. – Их клинки часто покрыты ядом тормира – шестилапого зверя, которого ты видел.
– Поэтому рана имеет зеленоватый оттенок, – понял Артём. – Есть лекарство?
– Да. Но траву, из которой его делают, сложно найти зимой.
– Сейчас зима? – удивился Артём, оглядываясь на пышную растительность вокруг.
Лиара слабо улыбнулась.
– Наша зима не похожа на вашу, судя по твоему удивлению. Здесь деревья не теряют свои листья, но солнце греет меньше, и звери становятся агрессивнее.
Артём кивнул, пытаясь осмыслить всё услышанное. Другой мир с другими законами природы, населённый расами из фэнтезийных романов, на грани войны. И он застрял здесь.
– Как мне вернуться домой? – спросил он, уже зная, что ответа не будет.
Лиара смотрела на него с сочувствием.
– Я не знаю. Но есть те, кто может знать. Старые мудрецы, хранители знаний. Если мы доберёмся до моего народа, я могу отвести тебя к ним.
– А далеко до твоего народа?
– Три дня пути на восток, – Лиара указала направление. – Через лес, затем горный перевал.
– С твоей раной это будет непросто, – заметил Артём.
– Да, – согласился эльф. – Но выбора нет. Этот лес становится всё опаснее. Орки расширяют территорию, звери голодают… мы должны уйти как можно скорее.
Артём задумался. Оставаться в чужом, враждебном лесу было безумием. Но и отправляться в трёхдневный переход с раненым проводником через неизвестные территории тоже звучало не слишком обнадёживающе.
– У тебя есть оружие? – спросила Лиара, прерывая его размышления.
Артём покачал головой.
– Только складной нож, – он достал его из кармана, демонстрируя Лиаре. – Против тех тварей – как зубочистка против бронетранспортёра.
Эльф нахмурилась, очевидно не поняв сравнение, но суть уловила.
– Завтра, – сказала она, – я научу тебя делать лук. И найду целебные травы, если повезёт. Затем мы отправимся к моему народу.
– Звучит как план, – кивнул Артём, пытаясь скрыть беспокойство.
Лиара улыбнулась ему – улыбка, которая, несмотря на боль, была полна тепла и странного понимания.
– Отдыхай, путешественник между мирами. Ночь коротка, а день принесёт свои испытания.
С этими словами эльф закрыла глаза, погружаясь в подобие транса – её дыхание стало ровным и глубоким, но глаза оставались слегка приоткрытыми, отражая свет звёзд.
Артём ещё долго сидел у входа в укрытие, глядя на чужие звёзды и пытаясь осмыслить свою судьбу. Земля, его жизнь, его блог, его квартира в спальном районе Москвы – всё это казалось теперь далеким сном. Реальностью стал этот лес, этот эльф, эта надвигающаяся война.
«Как я сюда попал? И зачем?» – эти вопросы крутились в его голове, не находя ответа. Но глубоко внутри крепла решимость выжить, найти свой путь в этом странном мире и, возможно, когда-нибудь вернуться домой.
С этими мыслями он наконец позволил усталости взять верх и погрузился в беспокойный сон, полный странных видений о падающих звёздах и золотоглазых существах, танцующих в фиолетовом небе.
Утро наступило внезапно – яркий свет голубого солнца пронзил листву, заставив Артёма проснуться с резким вдохом. На мгновение он забыл, где находится, и паника охватила его, но затем воспоминания вернулись, принеся с собой странное смешение страха и решимости.
Лиары уже не было в укрытии. Артём выбрался наружу, щурясь от непривычно яркого света. Поляна купалась в золотистых лучах, делавших всё вокруг чётким, словно отретушированная фотография.
Эльф обнаружился неподалёку. Он сидел у небольшого ручья, который Артём не заметил накануне, и смешивал в каменной чаше какие-то травы.
– Доброе утро, – поздоровался Артём, подходя ближе.
Лиара подняла голову, её золотые глаза блеснули в солнечном свете.
– Доброе утро, путешественник между мирами, – ответил он с лёгкой улыбкой. – Сон принёс покой?
– Не особо, – честно признался Артём. – Слишком много… странных снов.
Эльф кивнула, будто это было ожидаемо.
– Первые ночи в чужом мире всегда беспокойны. Душа адаптируется.
Она вернулась к своей работе, растирая яркие фиолетовые листья вместе с какими-то корнями, добавляя воду из ручья. Полученная смесь имела густую консистенцию и изумрудный цвет.
– Лекарство? – спросил Артём, указывая на смесь.
– Да, – подтвердила Лиара. – Нашла траву случайно, рядом с ручьём. Большая удача.
Он зачерпнул немного пасты пальцами и приложил к своей повязке, морщась от боли при прикосновении. Затем предложил чашу Артёму.
– Твой бок тоже ранен. Это поможет.
Артём удивлённо посмотрел на свой бок, затем задрал рубашку и увидел длинную ссадину, о которой совсем забыл в свете вчерашних событий.
– Не помню, когда это произошло, – пробормотал он, осторожно беря пасту.
– При падении, скорее всего, – предположила Лиара. – Между мирами путь не бывает лёгким.
Паста оказалась прохладной и сразу же уменьшила боль. Артём благодарно кивнул эльфу, который теперь изучал содержимое его рюкзака с нескрываемым любопытством.
– Странные вещи, – заметила Лиара, осторожно вытаскивая цифровую камеру.
– Технологии моего мира, – Артём подошёл ближе и включил камеру, показывая эльфийке экран. – Это устройство для записи изображений. Смотри.
Он навёл камеру на Лиару и сделал снимок. Эльф вздрогнула от звука затвора, а затем с изумлением уставилась на свой собственный образ на маленьком экране.
– Магия? – благоговейно прошептала она.
– Наука, – поправил Артём. – В моём мире нет магии, по крайней мере, не такой, как здесь. Но есть технологии, которые могут выглядеть как магия.
Лиара осторожно прикоснулась к экрану, его пальцы дрожали от благоговения.
– Я слышала истории о таких чудесах. Но видеть своими глазами…
Он положил камеру обратно в рюкзак с таким почтением, словно это была священная реликвия.
– Мы должны идти, – сказала Лиара, внезапно становясь серьёзной. – Но сначала, как обещала, я научу тебя делать лук.
Следующий час они провели в поисках подходящей ветки. Лиара объясняла, какие деревья дают самую гибкую и прочную древесину, как проверить, подходит ли ветка по изгибу, как обрабатывать кору.
Наконец подходящий материал был найден – длинная ветка странного красноватого дерева, которая, по словам Лиары, была идеальна для быстрого изготовления лука.
– Не самое лучшее оружие, – пояснила она, показывая, как обрабатывать ветку ножом Артёма. – Но на первое время сойдёт.
Для тетивы они использовали тонкие, но невероятно прочные волокна растения, похожего на лиану, которое Лиара называла "тиэрин". Стрелы были сделаны из прямых веток более тонкого, чем для лука, диаметра, с наконечниками из обработанных камней и оперением из странных синих перьев, которые эльф нашёл неподалёку от ручья.
– Придётся потренироваться, – сказала Лиара, вручая Артёму готовый лук и несколько стрел. – Но времени мало. Лучше учиться на ходу.
Они быстро собрали небольшие запасы – травы и странные фрукты, которые Лиара собрала рано утром, несколько бутылок воды из рюкзака Артёма, немного вяленого мяса, которое эльф хранил в своей сумке.
– Этого хватит на день-два, – сказала Лиара. – Дальше придётся охотиться и искать пищу в лесу.
Артём кивнул, стараясь не думать о том, как мало шансов у новичка с наспех сделанным луком против местной фауны.
Они приготовились выходить, когда Лиара вдруг замерла, прислушиваясь. Её тело напряглось, а глаза сузились.
– Что такое? – шёпотом спросил Артём.
– Орки, – так же шёпотом ответила эльфийка. – Они нашли мой след.
Артём похолодел. Он ещё не встречал орков в этом мире, но уже знал, что это не сулит ничего хорошего.
– Сколько их?
– Не могу сказать точно. Не меньше пяти, – Лиара быстро начала собирать их вещи, движения ёо стали резкими, торопливыми. – Мы должны уходить. Сейчас.
Они быстро покинули поляну, двигаясь в восточном направлении. Лиара шла первой, её движения, несмотря на рану, были грациозными и бесшумными. Артём старался следовать за ней так же тихо, но для человека, выросшего в городе, это было нелегкой задачей.
– Тише, – шепнула Лиара, когда очередная сухая ветка хрустнула под ногой Артёма. – Орки слышат не хуже эльфов.
Артём кивнул, сосредотачиваясь на своих шагах. Они продвигались медленно, но методично, останавливаясь каждые несколько минут, чтобы прислушаться.
Внезапно Лиара замерла, подняв руку в предупреждающем жесте. Артём тоже остановился, затаив дыхание. Из-за деревьев впереди донеслись голоса – грубые, резкие, словно рычание зверей, но определённо разумные.
– Орки, – беззвучно произнесла Лиара, указав налево. – Нам нужно обойти.
Они начали осторожно отступать, но внезапно трое орков вышли из-за деревьев справа от них, отрезая путь к отступлению.
– Бежим! – крикнула Лиара, хватая Артёма за руку и бросаясь в единственном свободном направлении.
Они помчались через лес, ветви хлестали по лицам, корни пытались поймать ноги. Позади раздались возбуждённые крики орков, начавших погоню.
– Быстрее! – подгоняла Лиара, но её собственное дыхание становилось всё более хриплым – рана явно замедляла его.
Они преодолели небольшой холм и начали спускаться в овраг, когда Лиара внезапно споткнулась, её нога застряла между корней. Эльф с болезненным стоном упала на землю, а повязка на её боку окрасилась свежей серебристой кровью.
Артём остановился, возвращаясь к упавшему эльфу.
– Давай, вставай, – он помог Лиаре подняться, но было ясно, что быстро передвигаться эльф больше не сможет.
– Оставь меня, – прошептала Лиара, её золотые глаза потемнели от боли. – Спасайся сам.
– Исключено, – резко ответил Артём, закидывая руку эльфа себе на плечо. – Вместе выберемся.
Крики орков приближались, тяжёлый топот ног гулко отдавался в тишине леса. У них оставались считанные секунды.
– За тем деревом, – Лиара указала на массивный ствол с огромным дуплом у корней. – Можем спрятаться.
Они еле успели добраться до укрытия и забраться в дупло, как первый орк показался на вершине холма. Артём впервые увидел обитателей этого мира, о которых говорила Лиара.
Они были огромными – не меньше двух метров ростом, с массивным телосложением, покрытые шрамами и татуировками. Кожа зеленовато-серая, клыки выступают из нижней челюсти, глаза – маленькие, злобные, горящие жаждой крови. Одетые в грубые кожаные доспехи, вооружённые топорами и короткими мечами, они представляли собой воплощение первобытной ярости.
– Куда они делись? – прорычал один из орков на странном гортанном языке, но Артём каким-то образом понял его слова, словно они автоматически переводились в его сознании.
– Они где-то здесь, – ответил другой, принюхиваясь. – Я чую кровь эльфа.
– Застрелите их, не щадя! – скомандовал третий, очевидно, лидер группы, и орки начали спускаться в овраг, натягивая луки и доставая стрелы.
Артём почувствовал, как бешено колотится его сердце. Они были в ловушке. Если останутся здесь – их найдут по запаху. Если попытаются бежать – их застрелят.
Лиара, казалось, думала о том же. Она посмотрел на Артёма, его глаза были полны сожаления.
– Прости, друг, – прошептала она. – Я привела тебя к гибели.
– Ещё не все потеряно, – Артём лихорадочно искал решение, оглядываясь вокруг. Затем его взгляд упал на рюкзак. – У меня есть идея.
Он быстро достал небольшую газовую зажигалку, которую всегда носил с собой для экспедиций, и свой шарф.
– Огонь? – удивлённо спросила Лиара.
– Отвлекающий манёвр, – пояснил Артём, поджигая края шарфа. – Когда скажу, беги в ту сторону, – он указал направление, противоположное тому, где находились орки.
Не дожидаясь ответа, Артём метнул горящий шарф как можно дальше от их укрытия. Шарф приземлился среди сухих листьев, которые мгновенно вспыхнули, создавая много дыма и треска.
– Там! – закричал один из орков, и вся группа бросилась к источнику огня.
– Сейчас! – скомандовал Артём, хватая Лиару за руку и помогая ему выбраться из дупла.
Они побежали, или, скорее, поползли, прячась за деревьями и валунами, стараясь двигаться как можно тише. За их спинами слышались крики и проклятия орков, обнаруживших обман.
– Не далеко уйдём, – прохрипела Лиара, её силы явно были на исходе.
Артём понимал, что эльф прав. Но сдаваться было не в его характере.
– Тогда будем сражаться, – решительно сказал он, снимая с плеча лук и проверяя стрелы.
Лиара слабо улыбнулась, оценив решимость своего нового товарища.
– Хорошо. Но не здесь, – эльф указала на заросли впереди. – Там гуще растительность. Больше шансов остаться незамеченными.
Они достигли указанного места как раз в тот момент, когда первый орк вышел на их след. Артём помог Лиаре спрятаться за густым кустом, а сам занял позицию чуть выше, натягивая лук.
– Целься в шею или глаза, – прошептала Лиара. – Их кожа слишком толстая для обычных стрел.
Артём кивнул, стараясь унять дрожь в руках. Он никогда раньше не стрелял из лука, тем более не целился в живое существо с намерением убить. Но здесь, в этом чужом мире, действовали другие законы. Выживание превыше всего.
Первый орк вышел на поляну, принюхиваясь и оглядываясь по сторонам. За ним следовали ещё двое, тоже с оружием наготове.
– Они близко, – прорычал первый. – Чую вонь человека.
– Человека? – удивился второй. – Здесь не должно быть людей. Они все ушли на юг, к своим крепостям.
– Тем не менее, здесь человек, – настаивал первый. – И раненый эльф. Лакомая добыча.
Они приближались к укрытию Артёма и Лиары, глаза орков сверкали предвкушением охоты. Артём глубоко вдохнул, натягивая лук до предела. Время словно замедлилось, адреналин обострил его чувства, делая всё вокруг кристально чётким.
«Целься в глаза», – вспомнил он совет Лиары и прицелился в ближайшего орка.
Стрела сорвалась с тетивы, пронзая воздух с тихим свистом. Орк успел повернуть голову, услышав звук, и стрела вместо глаза вонзилась в его щёку, вызвав яростный рёв боли.
– Там! – заорал раненый орк, указывая в направлении, откуда прилетела стрела.
Артём не стал ждать, пока враги прицелятся. Он выпустил ещё одну стрелу, на этот раз попав второму орку прямо в горло. Существо захрипело, выпучив глаза, и рухнуло на землю, конвульсивно дёргаясь.
Третий орк издал боевой клич и бросился к укрытию Артёма, замахиваясь огромным топором. Артём попытался отскочить, но его нога соскользнула с влажного камня, и он упал, выронив лук.
Орк навис над ним, злобно ухмыляясь, готовый нанести смертельный удар. Но в последний момент из-за куста выскочила Лиара, направив свой собственный нож прямо в спину орка. Клинок вошёл глубоко между лопатками, и орк с удивлённым выражением лица повалился вперёд, едва не придавив Артёма.
Лиара протянула руку, помогая Артёму подняться.
– Неплохо для первого боя, – сказала эльф с одобрительной улыбкой.
Но их передышка была недолгой. Раненый орк, с торчащей из щеки стрелой, вскочил на ноги и с диким рёвом бросился на них, размахивая своим мечом.
Артём, не успев полностью подняться, споткнулся и упал обратно, беспомощно глядя на приближающуюся опасность. Лиара попыталась заслонить его собой, но его ослабленное ранением тело не могло двигаться достаточно быстро.
Казалось, их конец неминуем, когда внезапно из леса вылетела стрела, попав орку прямо в глаз. Существо замерло на полушаге, а затем беззвучно повалилось на землю, мертвое ещё до того, как его тело коснулось травы.
Артём в шоке уставился на неподвижного орка, затем перевёл взгляд в направлении, откуда прилетела спасительная стрела. Из зарослей вышла высокая фигура, держащая изящный длинный лук. Ещё один эльф, но его волосы были не серебристыми, как у Лиары, а тёмными, почти чёрными, а глаза сверкали холодным сапфировым светом.
– Лиара, – произнёс незнакомец, опуская лук. – Мы искали тебя три дня.
– Элдрин, – с облегчением выдохнула Лиара. – Брат мой, твоё появление не могло быть более своевременным.
Элдрин приблизился к ним, его взгляд остановился на Артёме, изучая незнакомца с нескрываемым любопытством и подозрением.
– А это кто? – спросил он, переводя взгляд на Лиару. – Человек? Я думал, они все ушли на юг.
– Он не из этого мира, – тихо ответила Лиара. – Путешественник между мирами, как в древних легендах.
Элдрин недоверчиво хмыкнул, но не стал спорить. Вместо этого он обратил внимание на рану Лиары.
– Ты ранен. Нужно доставить тебя к целителям, – он свистнул, и из леса появились ещё несколько эльфов, все вооружённые и настороженные.
– Мы нашли тело ещё одного орка выше по склону, – сообщил один из них Элдрину. – И следы огня. Что здесь произошло?
– Долгая история, – вздохнула Лиара, и её колени подогнулись от истощения.
Элдрин успел подхватить брата, не давая ему упасть.
– Расскажешь, когда доберёмся до лагеря, – сказал он, затем обратился к Артёму: – Ты идёшь с нами, незнакомец? Или предпочитаешь остаться здесь, среди трупов орков?
Артём понял, что выбора у него особо нет.
– Иду с вами, – сказал он, поднимая свой рюкзак и лук.
Элдрин кивнул одному из эльфов, который подошёл к Артёму и жестом предложил помочь ему с вещами.
– Я сам, спасибо, – отказался Артём, закидывая рюкзак на плечо. Он не хотел расставаться со своими вещами, единственной связью с родным миром.
Группа двинулась в путь, двое эльфов помогали идти ослабевшему Лиаре, остальные охраняли периметр, внимательно осматривая окрестности. Артём шёл рядом с Элдрином, чувствуя на себе его изучающий взгляд.
– Мой брат говорит, ты из другого мира, – наконец произнёс эльф. – Это правда?
– Похоже на то, – кивнул Артём. – Не имею ни малейшего представления, как сюда попал и как вернуться обратно.
Элдрин некоторое время молчал, обдумывая услышанное.
– В истории нашего народа есть упоминания о путешественниках между мирами, – наконец сказал он. – Но это было очень давно, в Эпоху Переходов. Многие считают эти истории просто легендами.