Aleksey Nik
Кровь Древа Миров
Глава 2: Встреча с орками и первые испытания
Рассвет выдался на удивление безмятежным – голубоватое солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая кроны деревьев в нежные розово-золотистые тона. Туман, стелившийся по лесной подстилке, придавал пейзажу сказочный, почти неземной вид. По иронии судьбы, именно таким и был этот мир для Артёма – неземным, непознанным, полным тайн и опасностей.
Эльфийский отряд собрался на границе лагеря, где их ожидали оседланные звери, напоминающие помесь оленя и лошади – с длинными стройными ногами, изящными шеями и небольшими ветвистыми рогами.
– Элькары, – пояснила Лиара, заметив изумлённый взгляд Артёма. – Быстрее лошадей, выносливее оленей. Идеальные спутники для дальних путешествий.
Артём осторожно приблизился к предназначенному ему животному. Элькар смотрел на него большими фиолетовыми глазами, в которых читалось явное любопытство. Когда человек протянул руку, чтобы погладить гладкую серебристую шерсть, существо фыркнуло и легонько боднуло его в плечо.
– Она тебя принимает, – одобрительно кивнул Элдрин. – Это хороший знак.
– Она? – переспросил Артём, внимательнее рассматривая животное.
– Миралис, – сказала Лиара. – Одна из наших лучших элькар. Быстрая, умная, преданная. Хорошо, что она тебя приняла – некоторые элькары отказываются носить незнакомцев.
Элёна подошла к отряду, окинув всех внимательным взглядом. На ней был дорожный костюм, но даже в этой практичной одежде она выглядела величественно и прекрасно.
– Вижу, вы готовы, – сказала она, обращаясь ко всем, но её взгляд остановился на Артёме. – Путь к Древним Хранилищам непрост. Вам предстоит пересечь Сумеречный лес, перейти реку Лорден и миновать предгорья Аркании. В обычные времена это заняло бы не более пяти дней. Но сейчас… – она покачала головой. – Будьте осторожны и бдительны. Особенно при пересечении орочьих территорий.
– Может, стоит выбрать другой маршрут? – предложил Артём. – Обойти орочьи земли?
– Это добавит минимум три дня к путешествию, – ответил Элдрин. – И выведет нас к гоблинским поселениям, что не намного лучше.
– Но не можем ли мы… договориться с орками? – спросил Артём. – Объяснить цель нашего путешествия, предложить что-то взамен за проход?
Эльфы переглянулись, и Артём заметил смесь удивления и скептицизма в их взглядах.
– Орки не славятся дипломатией, – мягко сказала Элёна. – Особенно когда речь идёт об эльфах. Наши народы враждуют столетиями.
– Но когда-то ведь был мир? – настаивал Артём. – Вы же говорили о Коалиции, где все расы объединились против общей угрозы.
– Да, был, – вздохнула Лиара. – Но это было до Великого Предательства. До того, как Урук-Молот, вождь орков, нарушил клятву и вывел свои войска из сражения в самый критический момент, обрекая тысячи эльфов, людей и гномов на гибель.
– Это их версия, – тихо добавил Галадриэль, который незаметно присоединился к беседе. – Орки говорят, что это эльфийское командование использовало их как пушечное мясо, бросая в самые опасные участки боя.
– И кто прав? – спросил Артём.
– Истина, как часто бывает, лежит где-то посередине, – задумчиво произнёс старый эльф. – Ошибки были с обеих сторон. Но гордость и многовековая вражда не позволяют ни нам, ни им признать это.
Артём глубоко вдохнул. Эта ситуация напоминала ему многие конфликты на Земле – взаимное непонимание, исторические обиды, неспособность сделать шаг навстречу друг другу.
– Я все равно считаю, что стоит попытаться говорить сначала, а сражаться потом, – твёрдо сказал он. – Если орки увидят, что мы не представляем угрозы, возможно, они позволят нам пройти.
– Благородная, но наивная позиция, – покачал головой Элдрин. – Тем не менее, я уважаю твоё желание избежать кровопролития. Если представится возможность для переговоров – мы её используем. Но будь готов к тому, что первой реакцией орков будет атака, а не диалог.
– Справедливо, – согласился Артём.
Элёна подошла к нему и неожиданно протянула небольшой свёрток.
– Возьми это, – сказала она. – Амулет нашего народа. Он не имеет магической силы, но среди многих рас признаётся как символ мирных намерений. Возможно, он поможет в ваших переговорах… если до них дойдёт.
Артём благодарно принял подарок. Амулет представлял собой серебряный круг с вписанным в него древом, ветви которого сплетались в сложный, гипнотизирующий узор.
– Спасибо, – искренне сказал он. – Я буду носить его с гордостью.
– Пора отправляться, – сказал Элдрин, глядя на поднимающееся солнце. – Чем раньше выедем, тем больше пути преодолеем до наступления темноты.
Они попрощались с провожающими и взобрались на элькаров. Артём, впервые севший верхом на такое существо, поначалу чувствовал себя неуверенно, но Миралис, казалось, понимала его неопытность и двигалась особенно плавно и осторожно.
Отряд выдвинулся в путь, покидая безопасность эльфийского лагеря и углубляясь в дикий, неизведанный лес. Впереди ехал Элдрин, за ним Артём и Лиара, а замыкали процессию четверо эльфийских воинов, внимательно наблюдающих за окружением.
– Когда мы достигнем орочьих территорий? – спросил Артём у Лиары, когда они проехали несколько часов в относительной тишине.
– К концу завтрашнего дня, если будем держать этот темп, – ответила эльф. – Сначала пойдут приграничные земли, где орки выставляют патрули. Именно там наибольший риск столкновения.
– А какие они… орки? – поинтересовался Артём. – Я видел их мельком в лесу, но не имел возможности… э-э-э… познакомиться ближе.
Лиара слабо улыбнулась его формулировке.
– Орки – сильный и гордый народ, – начал он, и Артём был немного удивлён отсутствием враждебности в его тоне. – Физически они превосходят и людей, и эльфов. Средний орк выше меня на голову и вдвое шире в плечах. Их кожа имеет зеленоватый или сероватый оттенок и очень толстая – обычная стрела может и не пробить её.
– Они все воины?
– Большинство, да. Но есть среди них и ремесленники, и целители, и даже нечто вроде шаманов – они поклоняются духам предков и земли. Вопреки распространённому мнению, орки не глупы. Просто их культура ценит другие качества – силу, храбрость, прямоту, верность клану.
– А как они относятся к людям?
Лиара задумалась.
– Сложно сказать однозначно. С одной стороны, они считают людей слабыми из-за их меньшей физической силы. С другой – уважают их адаптивность и изобретательность. В последние десятилетия некоторые человеческие королевства заключили с орками союзы против эльфов и других рас.
– То есть у меня больше шансов на переговоры, чем у тебя? – прямо спросил Артём.
– Возможно, – кивнула Лиара. – Но не рассчитывай на особое отношение. В нынешние времена недоверие распространяется на всех чужаков, независимо от расы.
Они продолжили путь, останавливаясь лишь на короткие привалы, чтобы дать отдых элькарам и перекусить. К вечеру лес стал гуще, а тропа – уже. Элдрин решил остановиться на ночлег в небольшой естественной пещере, скрытой за водопадом.
– Удачное место, – сказал он, когда они расположились внутри. – Вода скроет наш запах от хищников и патрулей, а утром можно пополнить запасы.
За ужином из сушёного мяса, фруктов и странного эльфийского напитка, напоминающего травяной чай с медом, отряд обсуждал планы на следующий день. Элдрин развернул карту, испещрённую странными символами, и указал на извилистую линию, пересекающую большую область.
– Здесь начинаются спорные территории, – пояснил он. – Официально они ничьи, но орки считают их своими охотничьими угодьями и регулярно патрулируют. Мы можем пройти этим маршрутом, – он провёл пальцем по карте, – и минимизировать шансы на встречу. Но это займёт дополнительный день.
– А если пройти напрямик? – спросил Артём, указывая на более короткий путь.
– Тогда точно столкнёмся с орками, – ответил Элдрин. – Здесь их основной лагерь в этой области.
Артём изучал карту, пытаясь принять решение. С одной стороны, безопасность отряда была приоритетом. С другой – время играло против них, и любая задержка увеличивала риск того, что орки или другие враждебные силы обнаружат их на пути к Хранилищам.
– Я предлагаю идти напрямик, – наконец сказал он, удивив даже самого себя своей решительностью. – Но не скрытно, а открыто. С белым флагом, с предложением переговоров.
– Это безумие, – покачал головой один из эльфийских воинов. – Они перебьют нас, прежде чем мы успеем открыть рот.
– Не обязательно, – возразил Артём. – Мы можем послать гонца с предложением встречи на нейтральной территории. Я пойду как представитель людей, в сопровождении одного или двух эльфов. Остальные будут ждать в укрытии, готовые прийти на помощь, если что-то пойдёт не так.
– И что ты скажешь оркам? – спросил Элдрин, явно заинтригованный этой безрассудной идеей.
– Правду. Что я пришёл из другого мира, что ищу способ вернуться домой, что мне нужен проход через их территории к Древним Хранилищам. Что я не участвую в их конфликтах и не представляю угрозы.
В пещере воцарилась тишина. Эльфы переглядывались, их лица выражали смесь скептицизма и невольного уважения к храбрости (или безумию) человека.
– Это может сработать, – вдруг произнесла Лиара. – Или может привести к катастрофе. Но знаете… я устала от бесконечной вражды. Возможно, стоит хотя бы попытаться.
Элдрин долго смотрел на свою сестру, затем перевёл взгляд на Артёма.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Мы попробуем твой план. Но с некоторыми изменениями. Не гонец, а мы сами подойдём к границе их территории с белым флагом. Если они захотят переговоров – отлично. Если нет – у нас будет шанс уйти до того, как они организуют полномасштабную атаку.
– Согласен, – кивнул Артём. – Спасибо за доверие.
– Не благодари раньше времени, – мрачно ответил Элдрин. – Возможно, завтра мы все пожалеем об этом решении.
На этой неуверенной ноте они завершили обсуждение и распределили дежурства на ночь. Артёму досталась вторая смена, и после ужина он завернулся в одеяло, пытаясь заснуть под шум водопада.
Сон пришёл неожиданно, унося его в царство странных видений. Ему снились огромные фигуры с зелёной кожей и клыками, но вместо угрозы они протягивали ему руки в жесте мира. А затем сон изменился, и он увидел огромный кратер, окутанный тьмой, из которого выползали тени без лиц, поглощающие всё на своём пути. И над всем этим хаосом парил странный символ – тот самый, что был изображён на подаренном ему амулете.
Утро наступило слишком быстро. Артём проснулся от прикосновения Лиары к плечу, чувствуя себя не отдохнувшим, а ещё более уставшим из-за беспокойных сновидений.
– Пора собираться, – сказал эльф. – Скоро рассвет, нам нужно выдвигаться.
Завтрак был быстрым и скудным. Отряд молчал, каждый погружённый в свои мысли о предстоящей встрече с орками. Элдрин повторил план действий, напомнив о сигналах к отступлению в случае опасности.
– И помните, – добавил он, обращаясь ко всем, но глядя прямо на Артёма, – никакого геройства. Если переговоры не удастся даже начать, мы немедленно отступаем. Жизнь важнее принципов.
Они выдвинулись из пещеры с первыми лучами солнца. Элькары будто чувствовали напряжение своих наездников и двигались особенно тихо, осторожно ступая по усыпанной листьями земле.
К полудню лес начал меняться. Изящные эльфийские деревья с серебристой корой уступали место более мрачным и массивным стволам. Появились следы активности разумных существ – сломанные ветки, остатки костров, иногда – примитивные указатели из камней или черепов мелких животных.
– Мы на их территории, – тихо сказал Элдрин. – Будьте начеку.
Артём достал из своей сумки белую ткань, которую они подготовили заранее, и привязал её к длинной ветке. Этот импровизированный флаг должен был служить сигналом мирных намерений.
Они продвигались медленно, не скрываясь, но и не привлекая излишнего внимания. Элдрин периодически останавливался, прислушиваясь и принюхиваясь. На одной из таких остановок он внезапно напрягся.
– Они близко, – прошептал эльф. – Не меньше десятка. Окружают нас.
Артём почувствовал, как сердце забилось чаще. Теоретические рассуждения о мирных переговорах внезапно столкнулись с реальностью потенциального боя. Он крепче сжал древко с белым флагом, словно это было оружие.
– Поднимаю флаг, – сказал он, выпрямляясь в седле и высоко поднимая ткань. – Пожалуйста, не делайте резких движений, если они появятся.
Первый орк вышел из зарослей справа от них – огромный, с массивным торсом и длинными руками, держащими боевой топор. За ним появились ещё несколько, образуя полукруг вокруг отряда. Их зеленовато-серая кожа была покрыта шрамами и татуировками, волосы заплетены в грубые косы, украшенные костями и металлическими кольцами.
– Эльфы и человек на наших землях, – прорычал самый крупный орк, очевидно, лидер группы. Его базовый язык был Артёму понятен, хотя и звучал с сильным акцентом. – Смелый ход. Глупый, но смелый.
– Мы пришли с миром, – громко и чётко сказал Артём, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Просим разрешения пересечь ваши территории.
Орки переглянулись, явно удивлённые такой прямолинейностью. Их лидер сделал шаг вперёд, его маленькие жёлтые глаза изучающе смотрели на Артёма.
– С каких пор эльфы просят разрешения? – спросил он с подозрением. – Обычно они либо крадутся как воры, либо приходят с мечами наготове.
– Времена меняются, – ответил Артём. – И я не эльф. Я человек и пришёл издалека.
– Вижу, что человек, – хмыкнул орк. – Но ты с эльфами, значит, ты их союзник. А союзники наших врагов – наши враги.
Артём медленно спустился с элькара, жестом показав Элдрину и остальным оставаться на месте. Он сделал несколько шагов к оркам, всё ещё держа флаг высоко.
– Я не союзник и не враг, – твёрдо сказал он. – Я путешественник, ищущий знаний. Мне нужно добраться до Древних Хранилищ. Единственный прямой путь лежит через ваши земли.
При упоминании Древних Хранилищ глаза орка сузились ещё больше.
– Зачем тебе туда? – спросил он, и в его голосе появились новые нотки – не только подозрение, но и странный интерес.
– Я ищу способ вернуться домой, – честно ответил Артём. – Я… не из этого мира.
Эти слова вызвали волнение среди орков. Они начали переговариваться на своём языке, бросая на Артёма взгляды, полные суеверного страха и любопытства.
– Ты заявляешь, что пришёл из-за Завесы? – медленно произнёс лидер, и теперь в его голосе звучало нечто похожее на благоговение. – Из другого мира?
– Да, – подтвердил Артём, удивлённый реакцией. – И я не знаю, как вернуться. В Хранилищах может быть ответ.
Орк повернулся к своим соплеменникам и что-то коротко приказал. Двое орков немедленно скрылись в лесу.
– Если ты говоришь правду, человек из-за Завесы, то это меняет дело, – сказал вожак, снова обращаясь к Артёму. – Наши предсказатели давно говорили о знамениях и пришельцах из других миров. Я отправил гонцов к нашему вождю. Он решит вашу судьбу.
– А до тех пор? – спросил Артём, чувствуя одновременно облегчение и тревогу.
– До тех пор вы наши пленники, – просто ответил орк. – Сложите оружие. Если не окажете сопротивления, с вами будут обращаться… приемлемо.
Артём обернулся к Элдрину, безмолвно спрашивая его мнение. Вопреки его ожиданиям, эльф не выглядел обеспокоенным. Он медленно кивнул, соглашаясь с предложением орков.
– Мы принимаем ваши условия, – сказал Артём, поворачиваясь к орку. – Но я хочу гарантий безопасности для моих спутников.
– У пленников нет права требовать гарантий, – усмехнулся орк, но затем, помолчав, добавил: – Но я даю слово Грома, сына Тараха, что пока вы не проявите враждебности, ваши жизни будут в безопасности. Этого достаточно?
– Да, – кивнул Артём. – Этого достаточно.
Эльфы спешились и начали осторожно складывать оружие. Орки настороженно наблюдали за процессом, готовые в любой момент атаковать при признаках сопротивления.
– Следуйте за мной, – сказал Гром, когда все мечи и луки были собраны. – Лагерь недалеко. К закату подойдёт вождь и решит, что с вами делать.
Они двинулись в путь. Орки окружили пленников плотным кольцом, но не связывали их и не обращались грубо. Элькаров вели на поводу двое орков, с удивительной для их размеров бережностью обращаясь с животными.
– Что ты думаешь? – тихо спросил Артём у Элдрина, когда они шли рядом.
– Всё идёт лучше, чем я ожидал, – так же тихо ответил эльф. – Они могли убить нас на месте. Особенно меня и моих воинов. Но что-то в твоих словах… что-то о пришельцах из других миров… это явно имеет для них значение.
– Ты знаешь, почему?
– У орков есть древнее пророчество, – вмешалась Лиара, шедшая позади них. – Я слышала о нём от наших историков. Они верят, что когда наступят тёмные времена, из-за Завесы придёт избранный, который либо окончательно уничтожит их народ, либо приведёт к величайшей победе. Они называют его Крагах'аар – "Тот, кто разделяет пути".
– Отлично, – пробормотал Артём. – Ещё одно пророчество на мою голову. Как будто эльфийского было недостаточно.
– Возможно, это одно и то же пророчество, – задумчиво сказал Элдрин. – Разные народы могли по-разному интерпретировать одно видение.
Их разговор прервался, когда Гром обернулся, бросив на них подозрительный взгляд. Остаток пути они проделали в молчании.
Орочий лагерь оказался гораздо больше и обустроеннее, чем ожидал Артём. Это был не просто временный военный пост, а настоящее поселение с десятками прочных шатров и даже несколькими деревянными строениями. По всему лагерю сновали орки – не только воины, но и женщины с детьми, ремесленники, занятые своими делами.
Их появление вызвало настоящий ажиотаж. Орки всех возрастов выходили из шатров, чтобы посмотреть на странных пленников – особенно на эльфов, которых многие молодые орки, возможно, никогда прежде не видели так близко.
Гром провёл их к большому центральному шатру, украшенному черепами неизвестных Артёму животных и боевыми штандартами.
– Здесь вы будете ждать прихода вождя, – сказал он. – Еда и вода будут предоставлены. Попытка бегства закончится смертью – и вашей, и многих наших, потому что я дал слово о вашей безопасности. Не заставляйте меня нарушать его.
С этими словами он оставил их под охраной четырёх массивных орков с топорами и вышел из шатра.
Внутри было просторно и на удивление чисто. Войлочные ковры покрывали земляной пол, вдоль стен стояли грубые, но прочные деревянные скамейки. В центре находился низкий стол и нечто, напоминающее трон, сделанный из дерева и костей.
– Милое местечко, – пробормотал Артём, осматриваясь. – Лучше, чем я ожидал.
– Орки не такие примитивные, как многие думают, – тихо ответила Лиара. – У них есть своя культура, свои традиции. Просто они… другие.
Они расположились на скамейках, стараясь держаться вместе. Время тянулось медленно. Через какое-то время молодая орчиха принесла им еду – жареное мясо, какие-то корнеплоды и мех с крепким напитком, напоминающим пиво.
– Еда хорошая, – заметил один из эльфийских воинов с удивлением, после того как осторожно попробовал мясо. – Хорошо приготовлена.
– Как я и говорила, – пожала плечами Лиара. – Другие, но не примитивные.
Солнце уже начало садиться, когда снаружи раздались громкие приветственные крики. Орки-охранники выпрямились, их лица стали ещё более серьёзными.
Полог шатра откинулся, и внутрь вошёл самый огромный орк, которого Артём когда-либо видел. Ростом не менее двух с половиной метров, с плечами, которые, казалось, не пройдут в обычный дверной проём, он излучал ауру власти и силы, которая ощущалась почти физически. Его лицо покрывали боевые шрамы, а единственный глаз (второй был скрыт под кожаным патчем) смотрел пронзительно и оценивающе.
За ним следовали несколько орков, в том числе и Гром, а также странная фигура, закутанная в плащ с капюшоном, полностью скрывающим лицо.
– Вождь Карак, сын Малгора, Сокрушитель Скал, Повелитель клана Кроваавого Топора! – громко объявил один из сопровождающих.
Огромный орк сел на трон, внимательно осматривая пленников. Его взгляд задержался на Артёме.
– Итак, – начал он глубоким, рокочущим голосом, – Гром говорит, что ты утверждаешь, будто пришёл из-за Завесы.
– Да, – ответил Артём, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. – Из другого мира.
– Докажи, – просто сказал Карак.
Это требование застало Артёма врасплох. Как доказать, что он из другого мира? Он мог бы показать свои земные вещи, но они с трудом могли служить доказательством.
В замешательстве он полез в карман и нащупал свой смартфон. Батарея, вероятно, давно села, но может быть…
К его удивлению, телефон включился. Возможно, эльфийский лагерь каким-то образом подзарядил его, или в этом мире действовали другие законы для электронных устройств.
Артём поднял телефон и включил фонарик, направив яркий луч света на потолок шатра. Затем переключил на камеру и сделал снимок Карака, а после показал вождю его собственное изображение на экране.
В шатре воцарилась гробовая тишина. Орки смотрели на странное устройство со смесью ужаса и благоговения. Закутанная фигура подалась вперёд, явно заинтригованная.
– Это… магия? – спросил Карак, его голос теперь звучал менее уверенно.
– Не магия, – покачал головой Артём. – Технология. Наука. В моём мире у нас нет магии, но есть знания и умения создавать такие устройства.
Карак медленно кивнул, затем повернулся к закутанной фигуре.
– Шаман, что ты скажешь? Он говорит правду?
Фигура откинула капюшон, и Артём с удивлением увидел, что шаман – женщина-орк, значительно меньше и тоньше своих соплеменников, с бледно-зелёной кожей и странными светящимися символами, вытатуированными на лбу и щеках.
Она подошла к Артёму, её движения были плавными и какими-то… нечеловеческими. Остановившись прямо перед ним, она пристально вгляделась в его глаза, затем неожиданно коснулась его лба своей прохладной рукой.
Артём почувствовал странное ощущение – будто кто-то листает страницы книги в его сознании. Головокружение, вспышки воспоминаний – Москва, его квартира, метеоритный дождь, момент перехода между мирами…
Шаманка отступила, её глаза широко раскрылись.
– Он правду говорит, великий вождь, – сказала она хриплым голосом. – Он пришёл из-за Завесы. Он тот, о ком говорили пророчества. Крагах'аар – Разделяющий Пути.
По шатру пронёсся благоговейный шёпот. Карак выпрямился на своём троне, его лицо стало ещё более серьёзным.
– Если это так, – медленно произнёс он, – то твоё появление здесь имеет огромное значение для моего народа. Пророчество говорит, что Крагах'аар определит судьбу орков – либо возвысит нас над всеми народами, либо приведёт к окончательному уничтожению.
– Я не хочу никого уничтожать, – поспешно сказал Артём. – Я просто хочу найти способ вернуться домой.
– Возможно, эти два желания не противоречат друг другу, – загадочно ответила шаманка. – Твоё возвращение домой и судьба нашего народа могут быть связаны сильнее, чем ты думаешь.
Карак поднялся с трона, его массивная фигура, казалось, заполнила весь шатёр.
– Ты и твои… спутники, – он бросил холодный взгляд на эльфов, – будете нашими гостями. Завтра мы отправимся вместе к Древним Хранилищам. Если пророчество истинно, то наши судьбы теперь связаны.
– Орки сопровождают эльфов к Хранилищам? – недоверчиво переспросил Элдрин. – Это… необычно.
– Времена необычные, эльф, – усмехнулся Карак. – Или ты предпочитаешь остаться здесь заложником, пока твой человеческий друг не вернётся?
Элдрин посмотрел на Артёма, затем на Карака.
– Я доверяю слову вождя орков так же, как и слову своего короля, – дипломатично ответил он. – Если вы обещаете безопасность, я принимаю это обещание.
Карак рассмеялся, громким, раскатистым смехом.
– Хорошо сказано, эльф! Почти как орк – прямо и с достоинством. – Он повернулся к своим подчинённым. – Верните им оружие и обеспечьте всем необходимым для завтрашнего пути. Я хочу выступить с первыми лучами солнца.
С этими словами он вышел из шатра, оставив пленников – теперь уже гостей – в состоянии шока и недоумения.
– Что… что только что произошло? – спросил Артём у Лиары, когда орки тоже покинули шатёр, оставив лишь двух охранников у входа.
– Ты, мой друг, – тихо ответил эльф, – каким-то образом превратил потенциальную катастрофу в дипломатический прорыв. Хотя я не уверен, что это полностью хорошая новость.
– Что ты имеешь в виду?
– Орки серьёзно относятся к своим пророчествам. Если они верят, что ты – этот Крагах'аар, то они будут ожидать, что ты каким-то образом определишь их судьбу. А если ты не оправдаешь их ожиданий…
– То они будут очень, очень недовольны, – закончил за него Элдрин. – Но сейчас это наименьшая из наших проблем. Важно то, что мы получили безопасный проход через их территории и даже эскорт к Хранилищам.
– Да, – согласился Артём. – Будем решать проблемы по мере их поступления.
Вскоре им принесли их оружие и снаряжение, а также свежую еду и питьё. Орки держались настороженно, но уже без прежней враждебности. Некоторые даже выглядели откровенно любопытными, особенно по отношению к Артёму.
Вечер перешёл в ночь. Эльфы расположились на отдых, по очереди держа дежурство, хотя формально в этом не было необходимости – орки обещали безопасность, и до сих пор сдерживали своё слово.
Артём долго не мог заснуть, размышляя о странном повороте событий. Ещё один народ, ещё одно пророчество. И он, почему-то, в центре всего этого. Что это – совпадение? Судьба? Или часть какого-то большего плана, о котором он пока не имеет представления?
С этими тревожными мыслями он наконец погрузился в беспокойный сон, в котором огромные фигуры эльфов и орков танцевали вокруг него в странном ритуальном танце, а над всем этим парил знак из его амулета, пульсирующий как живое сердце.
Утро наступило слишком быстро. Артёма разбудила Лиара, осторожно тронув за плечо.
– Пора вставать, – тихо сказала эльф. – Орки уже готовятся к выходу.
Завтрак был сытным – жареное мясо, какая-то густая каша и крепкий травяной отвар. Артём заметил, что эльфы, обычно предпочитающие более лёгкую пищу, с аппетитом ели орочьи блюда.
– Неплохо для варваров, да? – усмехнулся он, обращаясь к Элдрину.
– Я никогда не называл их варварами, – спокойно ответил эльф. – Просто… другими. И в некотором смысле, более прямолинейными, чем комфортно для моего народа.
После завтрака их проводили к выходу из лагеря, где уже собрался внушительный отряд орков – не менее двадцати воинов, полностью вооружённых и экипированных для дальнего похода. Их элькары тоже были там, ухоженные и накормленные.
Карак появился последним, верхом на массивном звере, напоминающем помесь носорога и буйвола. Увидев удивлённый взгляд Артёма, вождь орков усмехнулся.
– Моргот, – сказал он, похлопывая зверя по шее. – Мой верный боевой товарищ уже пятнадцать лет. Выдержит любого врага, пройдёт через любой лес.
– Впечатляюще, – искренне ответил Артём.
– Готов к путешествию, Крагах'аар? – спросил Карак, произнося это слово с какой-то странной смесью уважения и опасения.
– Да, – кивнул Артём. – И… моё имя Артём.
– Артём, – повторил Карак, словно пробуя имя на вкус. – Странное имя для странного человека. Но если ты предпочитаешь его пророческому титулу, я буду уважать твой выбор.
Они двинулись в путь. Строй был необычным – орки и эльфы смешались, образуя единый отряд вместо того, чтобы держаться отдельными группами. Артём ехал рядом с Караком в середине колонны, чувствуя себя немного не в своей тарелке под пристальными взглядами как орков, так и эльфов.
– Давно не было такого, – заметил Карак после некоторого времени пути. – Чтобы орки и эльфы шли вместе, не пытаясь убить друг друга.
– Может, это начало чего-то нового? – предположил Артём.
Карак бросил на него задумчивый взгляд.
– Возможно. Или просто временное перемирие перед новой войной. Кто знает?
– Я слышал о вашем конфликте с эльфами, – осторожно начал Артём. – О Великом Предательстве.
– Ах, это, – Карак усмехнулся, но без веселья. – Интересно, чью версию ты слышал? Эльфийскую, полагаю?
– Да, но мне было бы интересно услышать и вашу.
Вождь орков некоторое время молчал, словно решая, стоит ли посвящать чужака в древние обиды его народа.
– Это было не предательство, – наконец сказал он. – Это было… исправление предательства. Видишь ли, когда Коалиция формировалась, всем расам обещали равные права и равное уважение. Но когда дошло до реальных боевых действий, орков всегда бросали на самые опасные участки, в самые безнадёжные битвы. Мы теряли воинов сотнями, в то время как эльфийские и людские полководцы берегли своих.
– Но разве это не логично? – осторожно спросил Артём. – Орки физически сильнее, лучше приспособлены к прямому бою.
– Сильнее – да. Но не бессмертны, – мрачно ответил Карак. – И даже самые сильные воины не выстоят против превосходящих сил противника без поддержки. А поддержка часто… запаздывала. Или не приходила вовсе.
Он сделал паузу, его единственный глаз смотрел куда-то вдаль, в прошлое.
– В день, который эльфы называют Великим Предательством, мой дед, вождь Урук-Молот, получил приказ атаковать центральные позиции Пожирателей. Обещали поддержку – людские лучники справа, эльфийская кавалерия слева, гномская артиллерия с тыла. Он повёл свой клан в бой, три тысячи лучших воинов. Поддержка не пришла. Его отряд попал в окружение. К концу дня в живых осталось менее трёхсот орков.
– Что случилось? – тихо спросил Артём.
– Эльфийский командующий, принц Тирандил, решил, что сражение слишком рискованное. Он отвёл свои войска без предупреждения. Люди, увидев отступление эльфов, тоже отступили. Гномы не могли стрелять, опасаясь попасть в своих. Мой дед и его воины были брошены на смерть.
– И когда он выжил и вернулся…
– Он отказался подчиняться дальнейшим приказам Коалиции, – кивнул Карак. – Увёл оставшихся воинов на свои земли. Коалиция назвала это предательством. Мы называем это справедливостью.
Артём молчал, обдумывая услышанное. История, как обычно, имела две стороны, и истина, вероятно, лежала где-то посередине. Но одно было ясно – обиды были глубокими и застарелыми, и простых решений здесь не существовало.
– А что ты думаешь о Пожирателях? – спросил он, меняя тему. – О нынешней угрозе?
– Думаю, что они реальны и смертельно опасны, – прямо ответил Карак. – Думаю, что рано или поздно всем расам придётся объединиться снова, чтобы противостоять им. Но в этот раз на равных условиях, с взаимным уважением.
– И ты готов к такому союзу? Несмотря на прошлое?
Карак долго смотрел на Артёма, прежде чем ответить.
– Я готов сделать то, что необходимо для выживания моего народа, – наконец сказал он. – Даже если это означает сражаться бок о бок с теми, кого мы считали врагами. Но доверие… доверие нужно заслужить. И это не происходит за один день или одно путешествие.
