Aleksey Nik
Огненные Крылья Судьбы
Они молча приступили к трапезе, слишком голодные для разговоров. Айрин с удивлением обнаружила, что использование магии не только истощило её, но и пробудило зверский аппетит.
– Это нормально, – заметил Тайрон, видя, как она набрасывается на еду. – Магия требует энергии, а энергия требует пищи. Так устроен наш дар.
После ужина Тайрон настоял, чтобы Айрин первой воспользовалась ванной, которую служанки подготовили в маленькой комнате в конце коридора. Горячая вода и ароматные масла оказали чудодейственный эффект – усталость и напряжение начали отступать, а мысли стали яснее.
Когда она вернулась в комнату, Тайрон сидел у окна, глядя на тёмное небо, усыпанное звёздами.
– О чём ты думаешь? – спросила Айрин, присаживаясь напротив.
– О времени, когда драконы ещё летали в этих небесах, – задумчиво ответил он. – О временах, когда мир был более… целостным.
– Ты видел драконов? – с интересом спросила Айрин.
– Только одного, – признался Тайрон. – Когда был ребёнком. Он был старым, очень старым. Один из последних, кто не ушёл в другой мир. Он сказал мне… что настанет день, когда я должен буду сделать выбор – между долгом и сердцем.
– И что ты выбрал?
– Я ещё не сделал этот выбор, – ответил Тайрон, переводя взгляд на неё. – Но думаю, скоро придётся.
Их взгляды встретились, и Айрин вновь почувствовала ту странную связь, то невидимое притяжение между ними. Это было больше, чем просто магия Драконорождённых – это было что-то более личное, более глубокое.
– Айрин, – тихо произнёс Тайрон. – То, что я сказал о пророчестве, о нашем предназначении… я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной следовать этому пути только потому, что я или кто-то ещё верит в него. Это должен быть твой выбор.
Айрин задумалась, вспоминая всё, что произошло за последние два дня – открытие своего наследия, бегство из родной деревни, встреча с Тайроном, пробуждение своей силы, битва с Тенями. Всё это должно было пугать её, заставлять сомневаться, но вместо этого она чувствовала странное спокойствие, словно наконец-то нашла своё место в мире.
– Я не знаю, верю ли я в пророчества, – наконец ответила она. – Но я верю, что есть причина, по которой всё это происходит сейчас. И если моя сила может помочь остановить Малькора, спасти людей… то это мой выбор.
Тайрон смотрел на неё с неприкрытым восхищением:
– Ты удивительная женщина, Айрин Эльдвейн. Твой отец гордился бы тобой.
При упоминании отца Айрин невольно коснулась медальона:
– Ты… ты знал его?
– Нет, лично не знал, – с сожалением ответил Тайрон. – Но слышал о нём. Эльтар был одним из самых уважаемых Хранителей. Он сражался с Малькором дольше всех, защищал других Драконорождённых. Его считали погибшим в последней битве… но я всегда надеялся, что он просто скрылся, как и твоя мать.
– А твои родители? – осторожно спросила Айрин. – Они тоже были Драконорождёнными?
Лицо Тайрона стало непроницаемым:
– Моя мать была обычным человеком. Она умерла, когда я был ребёнком. А мой отец… – он запнулся. – Мой отец – отдельная и долгая история. Возможно, как-нибудь я расскажу тебе о нём.
Его тон ясно показывал, что эта тема закрыта для обсуждения, по крайней мере, сейчас. Айрин не стала настаивать.
– Тебе нужно отдохнуть, – сказал Тайрон, меняя тему. – Завтра нас ждёт долгий путь. Я займу комнату напротив, чтобы ты могла спать спокойно.
Он поднялся, слегка поморщившись – рана, несмотря на обработку, всё ещё причиняла боль.
– Ты уверен, что в порядке? – обеспокоенно спросила Айрин. – Твоя рана…
– Заживёт, – уверенно ответил Тайрон. – Драконорождённые исцеляются быстрее обычных людей. К утру будет лучше.
Он направился к двери, но остановился на пороге:
– Айрин… что бы ни случилось дальше, знай – я рад, что нашёл тебя.
С этими словами он вышел, оставив её одну с ворохом новых мыслей и чувств.
Айрин подошла к окну, глядя на звёздное небо. Где-то там, в вышине, когда-то летали драконы. Возможно, они всё ещё существуют в каком-то другом измерении, ждут, пока их призовут обратно в мир людей.
"А что, если пророчество истинно?" – подумала она. "Что, если мы с Тайроном действительно можем изменить ход событий, восстановить баланс?"
Эта мысль была одновременно пугающей и вдохновляющей. Айрин коснулась Слезы дракона, и амулет слабо засветился в ответ, словно живое существо, реагирующее на её прикосновение.
Она легла в кровать, и усталость мгновенно навалилась на неё. Последней мыслью перед тем, как провалиться в сон, была надежда, что её мать и жители деревни успели эвакуироваться до прихода Малькора. И обещание – сделать всё, что в её силах, чтобы остановить его раз и навсегда.
Ночные кошмары преследовали Айрин. Она видела свою деревню, охваченную пламенем, слышала крики жителей, видела тёмную фигуру, смеющуюся среди хаоса. Малькор. Она никогда не видела его, но каким-то образом знала, что это он – высокий, с бледным лицом и глазами, в которых клубилась тьма.
– Ты не сможешь спрятаться от меня, дочь Эльтара, – произнёс он голосом, от которого кровь стыла в жилах. – Твоя сила уже зовёт меня, как маяк в ночи.
Айрин пыталась бежать, но ноги не слушались. Малькор приближался, его руки, подобные когтям, тянулись к её горлу.
– Твоя сила станет моей, и тогда ничто не остановит меня, – шептал он. – Ни ты, ни сын предателя не сможете противостоять мне.
"Сын предателя? О ком он говорит?" – промелькнула мысль, но страх был сильнее логики.
Малькор был уже совсем близко, его пальцы почти касались её шеи…
Айрин проснулась с криком, резко садясь в кровати. Сердце колотилось как сумасшедшее, лоб покрылся холодным потом. Она озиралась, пытаясь понять, где находится, пока реальность постепенно не вытеснила остатки кошмара.
Комната в таверне "Серебряный кувшин". Тихие Воды. Она в безопасности… пока.
Дверь распахнулась, и на пороге появился Тайрон с мечом в руке, готовый к бою.
– Что случилось? – напряжённо спросил он, оглядывая комнату в поисках угрозы.
– Кошмар, – выдохнула Айрин, проводя рукой по лицу. – Просто кошмар. Прости, не хотела тебя будить.
Тайрон расслабился, опуская меч:
– Ты закричала так, словно на тебя напали.
– Мне снился Малькор, – тихо сказала Айрин. – Он… он был в моей деревне. Всё горело…
Тайрон подошёл ближе и сел на край кровати:
– Это был только сон. Твоя мать и Гарен наверняка успели эвакуировать жителей до его прихода.
– А что, если нет? – В её глазах блестели непролитые слёзы. – Что, если из-за меня, из-за моей силы они все…
– Не вини себя, – твёрдо сказал Тайрон, взяв её за руку. – Вина лежит на Малькоре, не на тебе. И мы остановим его, Айрин. Я обещаю.
Его рука была тёплой, успокаивающей. Айрин почувствовала, как паника начинает отступать.
– В моём сне он назвал тебя "сыном предателя", – тихо произнесла она. – Что это значит?
Лицо Тайрона застыло, став напряжённым, как каменная маска. Он отпустил её руку и поднялся:
– Это всего лишь сон, Айрин. Игра твоего подсознания. Ничего больше.
Но что-то в его голосе, в его внезапной отчуждённости подсказывало, что это не так. Что за этими словами скрывается нечто важное, возможно, болезненное для Тайрона.
– Прости, – сказала Айрин. – Я не хотела затрагивать что-то личное.
Тайрон вздохнул, снова становясь более открытым:
– Нет, это я должен извиниться. Просто… у меня сложные отношения с прошлым. И с отцом.
Он подошёл к окну, глядя на предрассветное небо:
– Уже почти утро. Нам нужно скоро выдвигаться. Карл наверняка уже собрал информацию о безопасных маршрутах.
Айрин кивнула, понимая, что момент для разговора о личном прошёл.
– Я буду готова через несколько минут, – сказала она, поднимаясь с кровати.
Тайрон кивнул и вышел из комнаты, оставив её одну собираться с мыслями и вещами.
Карл ждал их внизу, в обеденном зале таверны, почти пустом в такой ранний час. Перед ним лежала развёрнутая карта, которую он внимательно изучал.
– А, вот и вы, – поприветствовал он их. – Надеюсь, хорошо отдохнули?
– Насколько возможно, – ответил Тайрон, присаживаясь за стол. Айрин молча села рядом, всё ещё погружённая в мысли о своём сне.
– Я собрал кое-какую информацию, – сказал Карл, указывая на карту. – И новости не самые лучшие. Армия Малькора действительно движется на юг, захватывая всё на своём пути. Нордхейм пал три дня назад, Вестмур – вчера. И судя по всему, он направляется прямо к деревне Ирвуд.
Айрин побледнела:
– Он ищет меня.
– Скорее всего, – кивнул Карл. – Но есть и хорошая новость: согласно моим источникам, деревня была эвакуирована за день до прибытия передовых отрядов Малькора. Жители успели уйти в горы, где есть древние убежища, известные только местным старейшинам.
Айрин с облегчением выдохнула:
– Значит, они в безопасности?
– Относительной, – осторожно ответил Карл. – Никто не может быть полностью в безопасности, пока Малькор набирает силу. Но на данный момент им не грозит непосредственная опасность.
– Что насчёт нашего пути к Серебряному святилищу? – спросил Тайрон, переходя к главной теме.
Карл указал на карту:
– Обычный маршрут через восточный тракт теперь слишком опасен. Там патрулируют отряды Малькора. Но есть обходной путь – через Туманные болота.
– Болота? – с сомнением переспросил Тайрон. – Это опасный и ненадёжный путь, Карл.
– Зато там нет солдат Малькора, – парировал бородач. – Они избегают болот – слишком много странных историй ходит об этом месте. И не зря.
– Что за истории? – спросила Айрин, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
– Говорят, в болотах живут древние существа, хранители, которые не подчиняются ни людям, ни драконам, – ответил Карл. – Те, кто заходит туда без приглашения, редко возвращаются.
– И ты предлагаешь нам рискнуть? – с сомнением спросил Тайрон.
– У вас есть то, чего нет у обычных путников, – Карл указал на них обоих. – Кровь драконов. Хранители болот могут узнать вас, принять как своих.
– А могут и не принять, – заметил Тайрон. – Это большой риск.
– Всё лучше, чем попасть в руки Малькора, – возразил Карл. – К тому же, болота значительно сократят ваш путь к Серебряным горам. Если выберетесь через восточный край, то окажетесь всего в дне пути от подножия гор, где, по слухам, и находится святилище.
Тайрон задумчиво изучал карту:
– Сколько времени займёт переход через болота?
– Два-три дня, если будете двигаться быстро и не сбиться с пути, – ответил Карл. – Я могу дать вам карту и компас. И ещё кое-что…
Он достал из кармана маленький свёрток и развернул его, обнажая амулет, очень похожий на Слезу дракона, но с камнем тёмно-зелёного цвета.
– Это Сердце болот, – пояснил он. – Старинный артефакт, который, как говорят, помогает найти безопасный путь через трясину. Я получил его много лет назад от одного странника в обмен на приют и еду.
– И он работает? – с сомнением спросила Айрин.
– Никогда не проверял, – честно признался Карл. – Но странник клялся, что это так. И учитывая, что вы оба обладаете магией драконов, возможно, амулет действительно откликнется на ваш зов.
Тайрон взял амулет, внимательно изучая его:
– Спасибо, Карл. Это может оказаться бесценным.
– Не за что, – отмахнулся бородач. – Я уже подготовил для вас запасы еды и воды на несколько дней. И свежих лошадей – они сильнее и выносливее, чем ваши нынешние скакуны.
– Ты не перестаёшь удивлять меня своей предусмотрительностью, – улыбнулся Тайрон, хлопая друга по плечу.
– На то и друзья, – ответил Карл с улыбкой. – К тому же, если вы действительно те, о ком говорится в пророчестве, то ваш успех касается всех нас.
Он повернулся к Айрин:
– Береги его, – сказал он серьёзно. – Он может казаться сильным и неуязвимым, но после встречи с Малькором… он не был таким же. Что-то надломилось в нём.
– Я сделаю всё, что в моих силах, – пообещала Айрин, удивлённая этой внезапной откровенностью.
– Я всё ещё здесь, вы знаете, – сухо заметил Тайрон, но в его глазах мелькнула благодарность.
Карл усмехнулся и свернул карту:
– Выходите через чёрный ход, – посоветовал он. – В таверне слишком много глаз и ушей, даже в такой ранний час.
Он проводил их через кухню к задней двери, где уже ждали две оседланные лошади – крепкий гнедой жеребец и изящная серая кобыла.
– Лучшие скакуны в моей конюшне, – с гордостью объявил Карл. – Выносливые, быстрые и, что важно, умные. Они не побегут в болото, если почувствуют опасность.
– Мы не знаем, как отблагодарить тебя, – сказал Тайрон, обнимая друга на прощание.
– Остановите Малькора, – серьёзно ответил Карл. – Это будет лучшей благодарностью.
Он вручил им карту, компас, мешки с провизией и небольшой кожаный мешочек:
– Несколько золотых монет. Никогда не знаешь, когда они могут пригодиться.
Айрин тоже обняла бородача, чувствуя к нему искреннюю благодарность и симпатию.
– Будьте осторожны, – сказал Карл на прощание. – И помните – какими бы тёмными ни казались времена, всегда есть надежда.
Они выехали из Тихих Вод в предрассветных сумерках, направляясь на восток, где за линией горизонта начинались печально известные Туманные болота. Новый этап их путешествия был полон неизвестности и опасностей, но теперь Айрин чувствовала себя более подготовленной. Её сила пробудилась, и с каждым часом она ощущала, как внутренний огонь становится всё ярче, всё стабильнее.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые тона. Новый день нёс с собой новые испытания, но также и надежду – надежду на то, что пророчество сбудется, и баланс будет восстановлен.
Айрин бросила последний взгляд на мирное селение, которое они покидали, и повернулась к востоку, туда, где их ждала судьба, полная опасностей и, возможно, ответов на все вопросы.
Глава 3: Тени прошлого
Утро выдалось туманным. Белёсая дымка стелилась над землёй, окутывая деревья и кустарники, превращая знакомый мир в царство призраков и теней. Айрин и Тайрон ехали бок о бок, направляя лошадей по извилистой тропе, ведущей к восточным границам королевства – к Туманным болотам.
После нескольких часов пути равнины Сэрдин начали меняться. Земля становилась мягче, влажнее, а воздух наполнялся сладковатым запахом гниющей растительности. Высокие травы постепенно уступали место низкорослым болотным растениям с широкими листьями и странными, почти неестественными цветами – фиолетовыми, бордовыми, ядовито-жёлтыми.
– Мы приближаемся к границе болот, – заметил Тайрон, внимательно изучая карту, которую дал им Карл. – Скоро придётся быть ещё осторожнее.
Айрин кивнула, ощущая странную тревогу. Что-то в этом месте – в его запахах, звуках, самой атмосфере – вызывало глубинное беспокойство. Словно сами болота не хотели их присутствия.
– Эти болота… что ты знаешь о них? – спросила она, нарушая долгое молчание.
Тайрон задумчиво посмотрел вперёд, туда, где туман становился гуще:
– Не так много, как хотелось бы. В древних текстах о них говорится как о месте, где тонка граница между нашим миром и миром духов. Месте, где обитают существа, не принадлежащие ни к драконам, ни к людям.
– Те самые хранители, о которых говорил Карл?
– Возможно, – кивнул Тайрон. – Легенды разнятся. Некоторые говорят, что хранители – это древние духи природы, другие считают их потомками первых драконов, принявших другую форму, чтобы остаться в нашем мире.
Он достал из сумки Сердце болот – тёмно-зелёный амулет, отливающий странным внутренним светом:
– Если верить словам Карла, этот амулет должен помочь нам найти безопасный путь через трясину. Но я бы не стал полностью полагаться на него.
– Ты ему не доверяешь? – удивилась Айрин.
– Карлу – доверяю, – уточнил Тайрон. – Но не стоит забывать, что он сам никогда не проверял этот амулет в действии. В таких местах, как Туманные болота, лучше полагаться на свои чувства и инстинкты.
Они продолжили путь в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Туман становился всё гуще, а тропа под копытами лошадей – всё более зыбкой. Вскоре они достигли точки, где обычная земля окончательно уступила место болотам – перед ними расстилалось пространство, где островки суши чередовались с тёмными водами, а над всем этим висела непроницаемая пелена тумана.
– Дальше верхом не пройти, – сказал Тайрон, спешиваясь. – Придётся вести лошадей на поводу, чтобы они случайно не угодили в трясину.
Айрин тоже спешилась, с тревогой глядя на болото:
– Как мы узнаем, где безопасно идти?
– Вот тут и пригодится наш амулет, – Тайрон повесил Сердце болот себе на шею. – А ещё… может быть, нам помогут наши собственные силы.
– Каким образом?
– Драконорождённые связаны с природой глубже, чем обычные люди, – объяснил Тайрон. – Мы можем чувствовать её ритмы, её энергию. Сосредоточься на своих ощущениях, позволь своей стихии говорить с тобой.
Айрин закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на том внутреннем огне, который теперь всегда ощущался внутри неё. К её удивлению, пламя словно отзывалось на окружающее пространство – где-то становилось тревожным, беспокойным, а где-то, наоборот, ровным и спокойным.
– Я чувствую… направления, – произнесла она, открывая глаза. – Словно огонь внутри меня указывает, куда идти, а куда нет.
– Точно так же работает и моя связь с воздухом, – кивнул Тайрон. – Я ощущаю потоки, движения, изменения давления. В сочетании с Сердцем болот это должно помочь нам найти путь.
Они осторожно двинулись вперёд, ведя лошадей на поводу. Тропа быстро исчезла, и теперь им приходилось прокладывать путь самостоятельно, выбирая наиболее твёрдые участки среди влажной, ненадёжной почвы.
Сердце болот на шее Тайрона начало светиться мягким зелёным светом, почти незаметным при дневном освещении, но всё же различимым в густом тумане. Амулет словно пульсировал, становясь ярче, когда они приближались к опасным местам, и тускнея, когда путь был безопасен.
– Работает, – с лёгким удивлением отметил Тайрон. – Карл не преувеличивал его возможности.
Они медленно продвигались вглубь болот, стараясь следовать указаниям амулета и собственным ощущениям. Время здесь словно текло иначе – из-за тумана было сложно определить, сколько часов прошло и как высоко стоит солнце. Звуки тоже менялись – обычные птичьи трели сменились странными криками и шорохами, доносящимися словно из ниоткуда.
– Что это за звуки? – тихо спросила Айрин, когда особенно жуткий вопль разрезал тишину.
– Болотные жители, – коротко ответил Тайрон. – Лучше не привлекать их внимание.
Они продолжали идти, всё глубже погружаясь в таинственный мир Туманных болот. Вода под ногами становилась всё глубже, а островки суши – всё реже. Несколько раз им приходилось преодолевать водные преграды, ведя лошадей через неглубокие места.
К середине дня туман частично рассеялся, открывая удивительный пейзаж – искривлённые деревья с узловатыми корнями, выступающими из воды, яркие цветы, распускающиеся прямо на поверхности тёмных вод, странные светящиеся мхи на стволах и камнях.
– Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула Айрин, завороженно глядя на эту сюрреалистическую картину.
– Болота скрывают много тайн, – ответил Тайрон, выглядя напряжённым. – Некоторые из них лучше не раскрывать.
Они остановились на небольшом сухом участке, чтобы дать отдых лошадям и перекусить. Солнце, насколько можно было судить сквозь вуаль тумана, уже приближалось к зениту.
– Как думаешь, сколько нам ещё идти через болота? – спросила Айрин, присаживаясь на поваленное дерево.
– Если верить карте, то даже при самом быстром продвижении нам понадобится минимум два дня, – ответил Тайрон, расстилая на земле карту. – Мы сейчас примерно здесь, – он указал на точку в северной части болот. – Нам нужно добраться сюда, – его палец переместился к восточному краю. – Это самый короткий путь к Серебряным горам.
Айрин внимательно изучала карту:
– Эти отметки… что они означают?
На карте были нанесены странные символы – спирали, звёзды, кресты.
– Если я правильно понимаю легенду, – ответил Тайрон, – спирали указывают на опасные трясины, звёзды – на места силы, а кресты… на поселения.
– Поселения? – удивлённо переспросила Айрин. – Ты хочешь сказать, что в болотах кто-то живёт?
– Болотные жители, – кивнул Тайрон. – О них ходит много слухов. Одни говорят, что это потомки беглецов, скрывшихся в болотах от преследования. Другие считают их полулюдьми-полудухами, хранителями древних тайн.
– И они опасны для нас?
– Зависит от того, как мы себя проявим, – задумчиво ответил Тайрон. – Болотные жители не любят чужаков, но, говорят, они почитают древнюю магию и тех, кто связан с драконами.
Он свернул карту и убрал её в сумку:
– В любом случае, лучше быть осторожными. Мы постараемся избегать поселений, если это возможно.
Они быстро перекусили и снова тронулись в путь. Болота становились всё более странными и непредсказуемыми. Время от времени над водой поднимались тонкие струйки светящегося пара, а иногда в глубине можно было заметить смутные силуэты, словно огромные существа двигались под поверхностью.
К вечеру туман снова сгустился, а поиск безопасного пути стал ещё сложнее. Сердце болот на шее Тайрона светилось всё ярче, помогая избегать опасных трясин и глубоких ям.
– Нам нужно найти место для ночлега, – сказал Тайрон, когда последние лучи солнца окончательно исчезли за горизонтом. – В болотах ночью становится по-настоящему опасно.
Они начали искать достаточно большой и сухой участок суши, где можно было бы расположиться на ночь. Сердце болот помогало, указывая на наиболее стабильные и безопасные места.
Наконец они нашли небольшую возвышенность, окружённую старыми деревьями. Земля здесь была относительно сухой, а деревья создавали некоторую защиту от внешнего мира.
– Здесь мы можем остановиться, – решил Тайрон, привязывая лошадей к дереву. – Я разведу огонь, а ты пока распакуй вещи.
– Огонь? – с сомнением переспросила Айрин. – Разве это не привлечёт внимание?
– В обычном лесу – да, – ответил Тайрон. – Но в болотах огонь, наоборот, отпугивает многих существ. К тому же ночи здесь холодные и влажные, нам понадобится тепло.
Он начал собирать сухие ветки и хворост, а Айрин занялась вещами, расстилая одеяла и доставая провизию, которую Карл щедро упаковал для них.
Когда небольшая горка хвороста была готова, Тайрон повернулся к Айрин:
– Хочешь попрактиковаться в управлении своей стихией?
Айрин неуверенно посмотрела на собранные ветки:
– Ты хочешь, чтобы я зажгла огонь?
– Именно, – кивнул Тайрон. – Что может быть лучшей практикой для Драконорождённой, связанной с огнём?
Айрин подошла ближе к куче хвороста и сосредоточилась. После битвы с Тенями она лучше чувствовала свою силу, но всё ещё не была уверена в своём контроле над ней.
– Сосредоточься на ощущении тепла внутри, – подсказал Тайрон. – Представь, как оно течёт по твоим венам, собирается в ладонях. Не заставляй его, позволь ему быть.
Айрин закрыла глаза, следуя его советам. Внутри неё разгорался тот самый огонь, который теперь стал частью её сущности. Она чувствовала, как тепло поднимается от сердца к рукам, собираясь на кончиках пальцев.
Открыв глаза, она увидела, что её ладони слабо светятся оранжевым светом. Айрин протянула руку к хворосту и позволила теплу вытечь – не толчком, как во время битвы, а мягким, контролируемым потоком.
Маленький огонёк возник на верхушке кучи хвороста, затем начал расти, охватывая сухие ветки. Через несколько мгновений перед ними уже горел небольшой, но яркий костёр.
– Получилось! – воскликнула Айрин с детским восторгом.
Тайрон улыбнулся, глядя на её радость:
– Ты быстро учишься. Большинству Драконорождённых требуются недели, чтобы достичь такого контроля.
– Может быть, дело в практике, – предположила Айрин. – В конце концов, я уже использовала огонь в бою.
– Возможно, – согласился Тайрон. – Но я думаю, дело ещё и в твоём природном таланте. Огонь… он откликается на тебя, словно давно ждал твоего зова.
Они сели у костра, наслаждаясь теплом и светом среди холодной болотной ночи. Тайрон достал из сумки хлеб, вяленое мясо и фляжку с вином.
– Карл позаботился о нас, – заметил он, протягивая Айрин часть припасов. – Этого хватит на несколько дней.
Они ели в комфортном молчании, слушая странные звуки болот – кваканье лягушек, шелест камыша, отдалённые всплески воды. Иногда откуда-то доносились те же жуткие вопли, что они слышали днём, но теперь, у костра, они казались менее пугающими.
– Ты говорил, что встречал дракона, когда был ребёнком, – нарушила молчание Айрин. – Расскажи мне об этом.
Тайрон задумчиво смотрел на огонь, его лицо в отблесках пламени казалось одновременно молодым и древним.
– Мне было около восьми лет, – начал он. – Я жил тогда в маленькой деревушке на границе с Северными лесами. Мать умерла годом ранее, а отец… отец часто отсутствовал.
Он сделал паузу, словно подбирая слова:
– Однажды я забрёл слишком далеко в лес, гоняясь за кроликом. Заблудился. Наступила ночь, а я всё ещё не мог найти дорогу домой. И тогда я увидел свет среди деревьев – не огонь, а словно сияние, исходящее от какого-то существа.
Тайрон отпил вина из фляжки:
– Я пошёл на свет и вышел на огромную поляну. И там был он – дракон. Не такой, каким их изображают в книгах – огромный, устрашающий, покрытый чешуёй. Нет, он был… элегантным. Его чешуя переливалась всеми оттенками синего, а глаза светились мудростью веков.
– Ты не испугался? – спросила Айрин, завороженная рассказом.
– Странно, но нет, – ответил Тайрон с лёгкой улыбкой. – Я чувствовал только благоговение и… странное узнавание, словно я всегда знал это существо.
Он продолжил:
– Дракон заговорил со мной, но не словами – образами, чувствами, которые возникали прямо в моём сознании. Он показал мне дорогу домой, но прежде чем я ушёл, сказал… или скорее показал мне нечто важное.
– Что?
– Видение будущего, – тихо ответил Тайрон. – Я видел себя взрослым, стоящим на вершине горы. Рядом была женщина – её лица я не мог различить, но чувствовал, что она важна. А над нами кружили драконы – много драконов, возвращающихся в наш мир.
Он посмотрел на Айрин:
– Тогда я не понимал значения этого видения. Но теперь, с каждым днём, оно становится всё яснее.
Их взгляды встретились через пламя костра, и Айрин почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Что-то в словах Тайрона, в его взгляде затрагивало глубинные струны её души.
– А что было потом? – спросила она, пытаясь скрыть смущение. – С драконом?
– Я вернулся домой, следуя его указаниям, – ответил Тайрон. – На следующий день я снова пошёл на ту поляну, но дракона уже не было. Только огромная чешуйка, синяя как глубокое море, осталась на месте, где он лежал. Я хранил её долгие годы как доказательство того, что встреча не была сном.
– А где она сейчас? – заинтересовалась Айрин.
Тайрон помрачнел:
– Малькор забрал её, когда мы встретились. Она была одной из моих самых ценных вещей, и он знал это.
Его голос стал жёстче:
– Малькор многое забрал у меня. Но не всё. Не мою связь с воздухом, не моё предназначение. И не мою волю противостоять ему.
Айрин почувствовала, как внутри неё растёт решимость. Рассказ Тайрона о драконе, о видении будущего, его непоколебимая вера в их миссию – всё это вдохновляло её, заставляло верить, что они действительно могут изменить ход событий.
– Я хочу научиться лучше контролировать свою силу, – сказала она. – Если мы собираемся противостоять Малькору, я должна быть готова.
Тайрон одобрительно кивнул:
– Завтра, когда продолжим путь, я покажу тебе несколько упражнений. Они помогут тебе лучше понять свою стихию и научиться направлять её по своей воле.
Он встал и подбросил ещё несколько веток в огонь:
– А сейчас нам лучше отдохнуть. Я буду дежурить первую половину ночи, потом разбужу тебя.
Айрин хотела возразить, что тоже может взять первую смену, но усталость уже наваливалась на неё тяжёлым грузом. День был долгим и полным событий, а мягкое тепло костра только усиливало сонливость.
– Хорошо, – согласилась она, устраиваясь на одеяле. – Но разбуди меня через четыре часа, не позже.
Тайрон кивнул, усаживаясь у костра так, чтобы видеть окружающее пространство. Его меч лежал рядом, готовый к действию в случае опасности.
Айрин закрыла глаза, слушая треск костра и странные звуки болот. Несмотря на необычную обстановку, она чувствовала странное спокойствие. Возможно, дело было в присутствии Тайрона, в его уверенности и силе. Или в том, что её собственная сила, её огонь, становился всё более стабильной частью её сущности.
Последней мыслью перед тем, как уснуть, была надежда, что она тоже когда-нибудь увидит настоящего дракона – не в видении или сне, а наяву, в полном величии и красоте.
Айрин проснулась от лёгкого прикосновения к плечу. Открыв глаза, она увидела Тайрона, склонившегося над ней. На его лице было напряжённое выражение.
– Что случилось? – сразу спросила она, полностью просыпаясь.
– Не уверен, – тихо ответил он. – Но последний час я слышу странные звуки. Словно кто-то или что-то двигается вокруг нашего лагеря.
Айрин прислушалась. Действительно, сквозь обычные ночные звуки болот пробивалось что-то иное – тихие всплески, шорохи, словно кто-то осторожно перемещался по воде и суше.
– Животные? – предположила она, садясь и потирая сонные глаза.
– Слишком методично для животных, – покачал головой Тайрон. – Больше похоже на разумных существ, которые пытаются остаться незамеченными.
Он кивнул на Сердце болот, которое теперь пульсировало быстрее, меняя цвет с зелёного на тревожно-жёлтый.
– Амулет реагирует, – заметила Айрин. – Это опасность?
– Не обязательно, – ответил Тайрон, не отводя взгляда от окружающей темноты. – Но нам лучше быть готовыми.
Он незаметно передвинул меч ближе к себе, готовый схватить его в любой момент. Айрин тоже приготовилась, чувствуя, как внутренний огонь отзывается на её беспокойство, становясь горячее, ярче.
Несколько долгих минут ничего не происходило. Затем, внезапно, из темноты на противоположной стороне лагеря появилась фигура – человеческая по форме, но с какими-то странными пропорциями. За ней последовали ещё несколько.
Тайрон мгновенно вскочил на ноги, выхватывая меч. Айрин тоже поднялась, готовая призвать своё пламя.
– Кто вы? – громко спросил Тайрон, обращаясь к фигурам. – Чего вы хотите?
Вместо ответа фигуры замерли, словно оценивая ситуацию. В свете костра Айрин смогла рассмотреть их лучше – это были люди, но с бледной, словно никогда не видевшей солнца кожей. Их одежда состояла из шкур и растительных волокон, а лица были раскрашены странными узорами.
– Болотные жители, – прошептал Тайрон. – Будь готова ко всему, но не нападай первой.
Один из пришельцев – высокий мужчина с длинными седыми волосами и сложным узором из синих линий на лице – сделал шаг вперёд. В руке он держал посох, украшенный перьями и маленькими костями.
