Aleksey Nik
Тени Империи: Дьяволы Петербурга
– Нет, – твёрдо сказала она. – Я иду с вами. Это моя квартира, и я хочу знать, кто туда вломился.
Николай хотел возразить, но понял, что это бесполезно – упрямство Анастасии было легендарным.
– Хорошо, но держитесь за мной и не делайте резких движений.
Они осторожно поднялись по лестнице. Николай шёл впереди, держа пистолет наготове. Когда они добрались до двери квартиры Анастасии, Левшин приложил ладонь к деревянной поверхности, проверяя наличие магических следов.
– Кто-то снял ваши защитные чары, – прошептал он. – Очень искусно, почти без следов. Профессиональная работа.
Анастасия прикусила губу.
– Что будем делать?
– Входим быстро, – решил Николай. – На счёт три я выбиваю дверь, а вы активируете свой медальон на максимальную мощность. Что бы ни было внутри, свет истины должен его ослабить.
Анастасия кивнула, крепче сжимая медальон.
– Раз… два… три!
Николай мощным ударом ноги выбил дверь, одновременно наводя пистолет на центр комнаты. Анастасия за его спиной активировала медальон, и яркая вспышка света озарила тёмное помещение.
Но внутри никого не было.
Квартира выглядела нетронутой – всё было на своих местах, никаких следов борьбы или вторжения. Николай медленно прошёл через гостиную в спальню, держа пистолет наготове, но и там было пусто.
– Я не понимаю, – Анастасия растерянно оглядывалась. – Я точно видела тень в окне.
Николай не спешил убирать оружие. Что-то здесь было не так, он чувствовал это профессиональным чутьём. Воздух в квартире казался слишком… тяжёлым, будто насыщенным какой-то невидимой субстанцией.
– Анастасия Александровна, проверьте, всё ли на месте. Особенно ваши записи и исследовательские материалы.
Журналистка поспешила к секретеру, где хранила свои самые важные документы. Она открыла его ключом, который всегда носила на цепочке, и начала быстро просматривать бумаги.
В этот момент Николай заметил отблеск на полу у окна. Он подошёл ближе и увидел маленький предмет – размером не больше пуговицы, но странной формы и материала. Он выглядел как крошечный кристалл, заключённый в металлическую оправу с гравировками.
– Не трогайте это! – внезапно воскликнула Анастасия, заметив, что Николай наклонился над находкой.
Но предупреждение пришло слишком поздно – Левшин уже поднял предмет двумя пальцами, чтобы рассмотреть поближе.
В тот же миг кристалл засветился ярким малиновым светом, и комнату наполнил оглушающий звук, похожий на громкий звон колокола, но с каким-то неприятным, режущим ухо обертоном. Николай инстинктивно отбросил кристалл и схватил Анастасию за руку.
– Вон отсюда! Быстро!
Они выбежали из квартиры как раз в тот момент, когда кристалл взорвался, наполнив помещение ослепительно ярким светом и странным лиловым дымом, который, казалось, двигался против законов физики – не поднимаясь вверх, а стелясь по полу, словно живое существо.
Николай захлопнул дверь квартиры и начертил на ней рукой защитный символ, который на мгновение вспыхнул синим пламенем и впитался в дерево.
– Что это было? – испуганно спросила Анастасия.
– Демонический маяк, – мрачно ответил Левшин. – Устройство, которое активируется при контакте и посылает сигнал своему создателю. Теперь тот, кто его оставил, знает, что мы нашли его игрушку.
– И что нам делать?
– Для начала, не возвращаться в квартиру минимум сутки, пока эфирный дым не рассеется. Он не смертелен, но вызывает галлюцинации и может временно снять защиту от демонического влияния.
Николай задумался на секунду и добавил:
– Вам есть где остановиться на ночь?
Анастасия покачала головой:
– Родственников в городе нет, а подруги… не хотелось бы их впутывать.
– Тогда, боюсь, придётся воспользоваться моим гостеприимством, – сказал Николай. – У меня есть квартира на Фонтанке, с хорошей магической защитой. Там вы будете в безопасности.
Анастасия помедлила, явно обдумывая все аспекты такого решения – для незамужней дамы ночевать в квартире холостого мужчины было поступком на грани приличий, даже в таких чрезвычайных обстоятельствах.
– Не беспокойтесь о репутации, – словно прочитав её мысли, сказал Левшин. – У меня есть отдельная гостевая комната с собственным входом. И моя экономка, госпожа Берестова, дама весьма почтенного возраста, будет в доме.
Анастасия благодарно кивнула:
– В таком случае, я принимаю ваше предложение. И… спасибо вам.
Они спустились по лестнице и вышли на улицу, где уже сгустились поздние сумерки. Николай поймал проезжавший мимо извозчик, и они отправились на Фонтанку, оба молчаливые и погружённые в размышления о странных событиях этого дня.
– Вы думаете, это связано с нашим расследованием? – наконец спросила Анастасия, нарушив молчание.
– Уверен в этом, – кивнул Николай. – Слишком много совпадений для одного дня: тело с демоническими рунами, образ Даниила в вихре и теперь это устройство в вашей квартире. Кто-то очень хочет, чтобы мы знали – за нами следят.
Над вечерним Петербургом зажигались первые звёзды, но их свет терялся в ореоле газовых фонарей и магических светильников. Где-то далеко прогудел пароход, швартующийся у причала, а с другой стороны донёсся гудок паровоза – привычные звуки большого города, который не спит никогда. Но сегодня эти звуки казались Николаю тревожными, словно предвещающими нечто неизбежное и страшное.
Он ещё не знал, что именно их ждёт, но одно понимал точно – тени над Невой сгущаются, и грядущая буря будет страшнее всего, с чем ему доводилось сталкиваться прежде.
Глава 2. Демонические контракты
Квартира Николая Левшина на Фонтанке представляла собой типичное жилище состоятельного холостяка с необычной профессией. Просторная гостиная с высокими потолками и большими окнами, выходящими на набережную, была обставлена добротной, но немного старомодной мебелью. Книжные шкафы занимали две стены от пола до потолка, и на их полках в идеальном порядке располагались не только привычные книги в кожаных переплётах, но и странные артефакты: кристаллы разных оттенков, миниатюрные механизмы, тускло поблескивающие в свете газовых ламп, и несколько явно магических предметов, заключённых в защитные стеклянные колбы.
Но самым примечательным было огромное панно на стене напротив окон – детальная карта Петербурга с отмеченными на ней магическими зонами, демоническими порталами и местами наибольшей концентрации эфирной энергии. Карта была не просто нарисована, она словно жила своей жизнью: некоторые участки тускло светились, другие меняли цвет, а крошечные светящиеся точки медленно перемещались по улицам, отображая движение магических существ по городу.
Анастасия, войдя в комнату, не могла оторвать взгляда от этой карты.
– Поразительно, – прошептала она. – Как вам удалось создать такую точную живую карту?
Николай, снимая пальто и передавая его появившейся из боковой двери пожилой женщине с добрым, но строгим лицом, слегка улыбнулся:
– Это моя особая гордость. Три года работы, сотрудничество с лучшими техномагами Политехнического института и, что греха таить, некоторые не совсем официальные контакты в Демоническом квартале. Видите эти синие точки? – он указал на скопление светящихся маркеров в районе Васильевского острова. – Это зарегистрированные демоны, живущие легально. А вот эти, красные, – он показал на несколько точек, разбросанных по разным частям города, – незарегистрированные. Их труднее отследить, но возможно.
– Невероятно, – искренне восхитилась Анастасия. – Этот инструмент, должно быть, неоценим для вашей работы.
– Безусловно. Многие дела мне удалось раскрыть именно благодаря этой карте. Впрочем, – он повернулся к экономке, – Марфа Тихоновна, будьте добры показать Анастасии Александровне гостевую комнату. И, если можно, приготовьте нам что-нибудь перекусить. Сегодня был долгий день.
– Конечно, Николай Сергеевич, – степенно кивнула женщина. – Пожалуйте за мной, сударыня.
Когда женщины удалились, Левшин подошёл к небольшому столику в углу комнаты, где стоял графин с янтарной жидкостью. Он налил себе немного, но не спешил пить, вместо этого глядя на колеблющуюся в свете ламп жидкость. Его мысли были далеко – он вновь и вновь прокручивал в голове события сегодняшнего дня, пытаясь найти связь между тем, что они увидели в Кронштадте, и демоническим маяком в квартире Анастасии.
Через несколько минут журналистка вернулась, переодевшись в предложенный экономкой домашний халат, который был ей немного великоват, но всё равно выглядел уютно.
– Ваша Марфа Тихоновна – сокровище, – сказала Анастасия, присаживаясь в кресло у небольшого камина, в котором уютно потрескивали поленья. – Комната просто прекрасна, и она даже нашла для меня все необходимые туалетные принадлежности.
– Да, она незаменима, – согласился Николай. – И, что немаловажно, совершенно невозмутима. За годы службы у меня она повидала столько странностей, что её уже ничем не удивишь.
Марфа Тихоновна вернулась, неся поднос с чаем, бутербродами и небольшими пирожками, от которых шёл аппетитный аромат. Она молча поставила всё на стол между креслами и так же молча удалилась, только на мгновение задержав взгляд на Николае, словно беззвучно спрашивая, всё ли в порядке.
– Ешьте, Анастасия Александровна, – предложил Николай. – Нам нужны силы. Завтра предстоит тяжёлый день.
Анастасия не заставила себя уговаривать – она действительно была голодна. Пока они ели, разговор зашёл о расследовании.
– Вы упомянули о Данииле – демоне-переговорщике, – сказала Анастасия, отпивая чай. – Что вы о нём знаете?
Николай задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.
– Сложный вопрос. С одной стороны, его официальный статус даёт ему дипломатический иммунитет и прямой доступ к высшим кругам Империи. С другой – я никогда не забываю, что он демон, существо из другого мира, с совершенно иной моралью и мотивацией.
– Но разве не все демоны априори… злые? – осторожно спросила Анастасия.
Левшин слегка улыбнулся:
– Это распространённое заблуждение. Демоны не "злые" в нашем понимании этого слова. Они просто… иные. У них другая природа, другая логика. Для них контракты и договоры – основа всего. Они всегда соблюдают букву соглашения, но часто умеют найти лазейку в формулировках.
– И как давно Даниил служит представителем в Петербурге?
– Около двадцати лет. Он появился после знаменитого Второго Демонического Пакта, который установил границы сотрудничества между Империей и демоническими силами. С тех пор он… адаптировался. Научился выглядеть и вести себя почти как человек. Многие в высших кругах считают его чуть ли не своим.
– А вы?
Николай покачал головой:
– Я предпочитаю не забывать, кто он на самом деле. Однажды мне пришлось с ним сотрудничать по делу о контрабанде демонических артефактов. Он был корректен, даже любезен, но я постоянно чувствовал… холод. Будто смотришь в бездонный колодец, в котором что-то шевелится.
Анастасия поёжилась:
– И вы думаете, что он может быть связан с исчезновением учёных и… с тем, что мы видели в Кронштадте?
– Я не исключаю такой возможности, – серьёзно ответил Николай. – Но также не спешу с выводами. Возможно, кто-то намеренно хочет, чтобы мы подозревали Даниила. Возможно, это отвлекающий манёвр.
Левшин поднялся с кресла и подошёл к карте на стене. Он внимательно вглядывался в район Английской набережной и прилегающие кварталы.
– Что-то не даёт мне покоя… – пробормотал он. – Что-то важное я упускаю.
– Что именно? – Анастасия тоже встала и подошла к карте.
– Не знаю. Пока не могу сформулировать. Просто чувствую, что все эти события – исчезновение учёных, ритуал с ребёнком, демонический маяк в вашей квартире – части одного целого. Но я ещё не вижу общей картины.
Внезапно одна из красных точек на карте, обозначающая незарегистрированного демона, переместилась в сторону набережной Фонтанки – и начала приближаться к тому месту, где находился дом Левшина.
– У нас гости, – напряжённо сказал Николай, мгновенно становясь собранным и сосредоточенным. – И, похоже, незваные.
Он быстро подошёл к небольшому секретеру в углу комнаты, отпер его специальным ключом и достал оттуда серебряный пистолет – точную копию того, что был у него при посещении квартиры Анастасии.
– У вас есть запасной? – деловито спросила журналистка, и Николай с удивлением обнаружил, что в её голосе нет страха – только решимость.
– Есть, – он протянул ей маленький дамский пистолет из светлого металла с перламутровой рукоятью. – Заряжен серебряными пулями с руническими гравировками. Действует даже на демонов высших рангов, хотя не убивает их, а только временно ослабляет.
Анастасия уверенно взяла оружие, проверила заряд и спрятала пистолет в складках халата.
– Что будем делать? – спросила она. – Ждать здесь или выйдем навстречу?
Николай ещё раз взглянул на карту – красная точка продолжала приближаться, но двигалась она не по улице, а словно по крышам или задворкам домов.
– Ждать, – решил он. – У меня на всех окнах и дверях защитные руны. Без приглашения никто – ни человек, ни демон – не сможет войти. Но будьте наготове.
Он активировал дополнительные защитные контуры, которые тускло засветились по периметру комнаты, и погасил основное освещение, оставив только пару свечей.
Они ждали, напряжённо вглядываясь в окна. Прошло пять минут, десять… Красная точка на карте остановилась прямо напротив дома Левшина, но не двигалась ни к парадному входу, ни к чёрному ходу.
– Что он делает? – прошептала Анастасия. – Почему не пытается войти?
– Возможно, изучает защиту, ищет слабые места, – тихо ответил Николай. – Или просто наблюдает. Демоны могут быть очень терпеливыми.
Внезапно в стекло одного из окон что-то легонько постучало. Не громкий стук кулака или палки, а словно кто-то коснулся стекла пальцем. Николай и Анастасия замерли, не отрывая взгляда от окна.
Стук повторился, на этот раз чуть громче. А затем в тусклом свете свечей они увидели, как на стекле, будто от дыхания, проступает конденсат, образуя какие-то знаки.
– Что это? – Анастасия сделала шаг вперёд, но Николай удержал её за руку.
– Осторожно. Это демоническое послание.
На стекле проступили слова, написанные странно изломанным, но разборчивым почерком:
"Левшин, нам нужно поговорить. Демонический переулок, таверна "Седьмая печать", завтра в полдень. Важно. Д."
– Д? – Анастасия посмотрела на Николая. – Даниил?
– Вероятно, – кивнул Левшин, не опуская пистолета. – Хотя это может быть и ловушка.
Буквы на стекле начали таять, но вместо них появились новые:
"Не ловушка. Дело касается пропавших учёных. И девочки."
– Какой девочки? – нахмурился Николай. – В Кронштадте был мальчик, не девочка.
Новая надпись на стекле гласила:
"Следующая жертва – девочка. Если хотите спасти её, приходите."
С этими словами конденсат на стекле полностью испарился, а красная точка на карте начала быстро удаляться.
Николай и Анастасия переглянулись.
– Что будете делать? – спросила журналистка. – Пойдёте на встречу?
Левшин медленно опустил пистолет и задумчиво посмотрел на окно.
– Похоже, у меня нет выбора. Если есть шанс спасти ребёнка… я должен попытаться.
– Я пойду с вами, – решительно заявила Анастасия.
– Это может быть опасно.
– Знаю. Но, во-первых, у меня есть навыки и средства защиты. А во-вторых, – она слегка улыбнулась, хотя взгляд оставался серьёзным, – какой журналист откажется от возможности лично побеседовать с официальным представителем демонов?
Николай хотел возразить, но понял, что это бесполезно. К тому же, он уже успел убедиться, что Анастасия – не просто любопытная журналистка, а компетентный и смелый союзник.
– Хорошо, – согласился он. – Но вы должны обещать действовать строго по моим инструкциям. Демонический переулок – не самое гостеприимное место в Петербурге, особенно для людей… с необычными способностями.
Анастасия кивнула:
– Обещаю. И как вы думаете, почему Даниил выбрал именно такой способ связаться с вами? Почему не официальные каналы?
– Потому что, вероятно, он действует не от имени Демонической коллегии, а по собственной инициативе, – Николай задумчиво потёр подбородок. – И это… интригует.
Остаток ночи прошёл относительно спокойно. Николай настоял, чтобы Анастасия отдохнула, и она, признав разумность этого предложения, удалилась в гостевую комнату. Сам же Левшин не спал до утра, периодически проверяя карту на стене и работая с различными документами и книгами, пытаясь найти связь между имеющимися фактами.
К рассвету он выглядел усталым, но в его глазах горел огонь решимости. Когда Анастасия вышла из комнаты, уже одетая и готовая к новому дню, она нашла его склонившимся над старинным фолиантом, страницы которого были покрыты странными рунами и диаграммами.
– Доброе утро, – сказала она. – Вы не ложились?
– Некогда было, – Николай поднял взгляд от книги. – Слишком много вопросов, требующих ответов.
– И нашли что-нибудь?
– Возможно, – он указал на раскрытую страницу. – Это древний трактат о демонических ритуалах. Здесь описывается практика использования детей как проводников между мирами. Но есть один нюанс: согласно этому источнику, такие ритуалы всегда идут парами – сначала мальчик, потом девочка. Или наоборот.
– То есть, информация о девочке может быть правдой?
– Боюсь, что да. И если так, у нас очень мало времени.
Николай закрыл книгу и выпрямился, разминая затёкшую спину.
– Согласно расписанию, в девять утра я должен быть в университете – осматривать кабинет профессора Келлера. А в полдень – встреча с Даниилом в Демоническом переулке.
– Я могу сопровождать вас в университет? – спросила Анастасия. – У меня есть пропуск как у журналиста, и к тому же, я знакома с некоторыми преподавателями и студентами. Могла бы расспросить их о профессоре, пока вы будете изучать его кабинет.
Николай кивнул:
– Хорошая идея. Чем больше информации мы соберём, тем лучше.
Они быстро позавтракали, при этом Николай дал Марфе Тихоновне указания усилить защитные меры в доме и никого не впускать до их возвращения. Пожилая женщина только степенно кивнула, словно подобные инструкции были для неё в порядке вещей.
Выйдя на набережную Фонтанки, они поймали извозчика и отправились в сторону Университетской набережной. День выдался ясным, хотя и прохладным – типичный петербургский март, когда солнце уже начинает пригревать, но зима ещё не спешит уступать свои права.
По дороге Николай рассказал Анастасии о предстоящем визите в Демонический переулок:
– "Седьмая печать" – место, где многие демоны, легально живущие в Петербурге, проводят свободное время. Что-то вроде клуба или таверны. Заходят туда и люди, но в основном те, кто имеет дела с демонами: маги, практикующие запрещённые искусства, торговцы редкими артефактами, иногда – искатели острых ощущений из высшего общества.
– Звучит не очень благонадёжно, – заметила Анастасия.
– Так и есть. Но у заведения есть негласная защита от высокопоставленных покровителей – слишком многим влиятельным людям нужно место, где можно неофициально встретиться с демонами. Полиция туда не суётся без крайней необходимости.
– А вы бывали там раньше?
– Пару раз, по делам службы. Место… специфическое. Будьте готовы к тому, что там вы увидите вещи, которые могут шокировать. И ещё: в таверне действует строгое правило – никакого насилия внутри. Это нейтральная территория, где демоны и люди могут общаться без страха.
– Странно, что демоны так соблюдают правила, – заметила Анастасия. – Разве они не… создания хаоса?
Николай слегка улыбнулся:
– Ещё одно распространённое заблуждение. Демоны, наоборот, существа порядка – просто их порядок отличается от нашего. Они одержимы контрактами, договорами, обязательствами. Для них нарушить данное слово – почти физически невозможно.
– То есть, если демон что-то обещает, он сдержит обещание?
– Да, но будьте осторожны с формулировками. Демоны мастерски используют двусмысленность языка. Они выполнят ровно то, что обещали – не больше и не меньше. И часто это оказывается совсем не тем, что человек имел в виду.
Извозчик остановился у величественного здания университета. Николай помог Анастасии выйти из экипажа, и они направились к центральному входу. Здесь их уже ждал молодой человек лет двадцати пяти, одетый не по университетской моде в строгий костюм с жилетом, а в странный ансамбль из практичной куртки с множеством карманов, плотных брюк с накладными кожаными вставками на коленях и высоких ботинок. На его поясе висела целая коллекция странных приспособлений, напоминающих миниатюрные научные инструменты, а на левом запястье красовались необычные часы с несколькими циферблатами.
– Василий Кузнецов, к вашим услугам, – представился молодой человек, подойдя к ним. – Я прикомандирован к вам как специалист по технической магии.
Николай окинул его оценивающим взглядом:
– Николай Левшин. А это Анастасия Александровна Воронцова, она сотрудничает с нами в этом расследовании.
Василий с нескрываемым интересом посмотрел на Анастасию:
– Да, я читал ваши статьи о внедрении эфирных двигателей в городскую инфраструктуру. Очень впечатляющая работа.
– Благодарю, – кивнула Анастасия, явно удивлённая тем, что молодой техномаг знаком с её публикациями.
– Что ж, раз мы все познакомились, приступим к делу, – сказал Николай. – Василий, вас полностью проинформировали о ситуации?
– В общих чертах, – кивнул молодой человек. – Исчезновение профессора Келлера и других учёных, странные руны, возможное демоническое вмешательство. Я готов помочь с технической частью расследования.
– Хорошо. Для начала нам нужно осмотреть кабинет профессора. Нас там ждут?
– Да, декан факультета лично выдал мне ключи, – Василий извлёк из одного из многочисленных карманов массивную связку. – Нам туда.
Они пересекли просторный университетский двор и вошли в одно из боковых зданий, где размещался факультет технической магии – относительно новое подразделение университета, созданное всего десять лет назад, когда стало очевидно, что синтез традиционной магии и современных технологий открывает огромные возможности.
Здание было примечательным: старинная архитектура гармонично сочеталась с новейшими техническими решениями. Газовые лампы соседствовали с эфирными светильниками, по стенам тянулись металлические трубки, в которых иногда проблескивали световые импульсы, а в некоторых аудиториях сквозь приоткрытые двери виднелись сложные механизмы, над которыми склонялись преподаватели и студенты.
– Техномагия – самое быстроразвивающееся направление современной науки, – с гордостью сказал Василий, заметив интерес Анастасии. – Профессор Келлер был одним из пионеров, его исследования по интеграции эфирных полей в механические системы произвели настоящую революцию.
– И при этом он также был специалистом по демонологии? – уточнил Николай. – Необычное сочетание.
– Да, это делало его уникальным специалистом, – кивнул Василий. – Он одним из первых начал исследовать возможность использования демонической энергии для питания технических устройств. Очень спорная тема, многие считали эти эксперименты слишком рискованными.
– И я, пожалуй, согласился бы с ними, – сухо заметил Левшин. – Демонические энергии не так просто контролировать.
Они поднялись на третий этаж и остановились перед массивной дубовой дверью с табличкой "Проф. Г.И. Келлер, заведующий кафедрой технической демонологии". Дверь была опечатана – по периметру тянулась официальная полицейская лента с магическими печатями.
Василий аккуратно снял печати, используя специальный амулет, и отпер дверь. Внутри кабинет профессора выглядел именно так, как можно было ожидать от учёного его профиля: просторное помещение с большими окнами, заставленное книжными шкафами, рабочими столами с различными приборами и инструментами, витринами с образцами и моделями. На стенах висели чертежи и схемы, а в центре комнаты располагался большой круглый стол с вмонтированными в его поверхность странными механизмами и кристаллами.
Но было и то, что сразу бросалось в глаза: часть паркета в центре кабинета была выжжена, образуя тот самый рунический круг, который они видели на фотографии. Теперь, видя его вживую, Николай мог рассмотреть гораздо больше деталей.
– Василий, что вы можете сказать об этих рунах с технической точки зрения? – спросил Левшин, осторожно обходя выжженный круг, не наступая на него.
Молодой техномаг опустился на одно колено у края круга и достал из кармана странный прибор, напоминающий лупу, но с множеством дополнительных линз и шестерёнок по ободку.
– Удивительная работа, – пробормотал он, изучая руны через свой прибор. – Здесь смешаны как минимум три разных рунических системы. Вот эти, – он указал на внешний круг, – классические демонические, используются в ритуалах призыва уже тысячи лет. А вот эти, во внутреннем круге, – совершенно новые, я бы сказал, экспериментальные. Они структурно напоминают формулы эфирных трансформаций, которые используются в новейших двигателях.
– А третья система? – спросила Анастасия, которая тем временем внимательно осматривала книжные полки.
– Самая интересная, – Василий указал на руны, расположенные радиально от центра к краям круга. – Это не руны в привычном понимании. Это… программный код.
– Программный код? – непонимающе переспросил Николай.
– Да, это новейшая разработка. Рунические последовательности, которые можно "загрузить" в механическое устройство, чтобы оно выполняло определённые функции. Например, этот сегмент, – Василий указал на группу символов в восточной части круга, – отвечает за стабилизацию пространственного коридора, а этот, – он показал на другую группу, – за фильтрацию энергетических потоков.
– То есть, это не просто ритуальный круг для призыва демона, – медленно проговорил Николай. – Это какое-то устройство? Машина?
– Именно! – воскликнул Василий с нескрываемым восхищением учёного, обнаружившего что-то невероятное. – Это невероятно сложный механизм, использующий как традиционную демоническую магию, так и новейшие техномагические принципы. Кто бы ни создал это, он гений.
– Или безумец, – мрачно добавил Николай. – Что, по-вашему, должно делать это устройство?
Василий задумался, снова изучая руны через свой прибор.
– Судя по структуре… это устройство для создания стабильного портала между нашим миром и… каким-то другим. Но не демоническим, как можно было бы предположить.
– Не демоническим? – переспросила Анастасия, отрываясь от изучения книг. – А каким?
– Не могу сказать точно. Эта часть кода, – Василий указал на центр круга, – определяет координаты выхода портала. И они не соответствуют известным значениям для демонического мира.
– То есть, существует какой-то третий мир? Не наш и не демонический? – Николай выглядел озадаченным.
– Теоретически, миров может быть бесконечное множество, – ответил Василий. – В последние годы появилось несколько научных работ, посвящённых этой теме. И, если я не ошибаюсь, профессор Келлер был одним из авторов.
Николай переглянулся с Анастасией – это была важная новая информация, возможно, ключ к пониманию всего происходящего.
– Анастасия Александровна, вы что-нибудь нашли в его книгах? – спросил Левшин.
– Возможно, – она указала на один из томов, который держала в руках. – Это личный дневник профессора. Он зашифрован, но я узнаю систему – это старая масонская шифровка с небольшими модификациями. Я могла бы попытаться расшифровать, если у нас будет время.
– Отлично, – кивнул Николай. – Берите дневник с собой, это может быть критически важно.
Он продолжил осмотр кабинета, обращая внимание на каждую деталь. В одном из углов стоял странный аппарат размером с небольшой шкаф – множество медных трубок, соединённых в сложную конфигурацию, стеклянные колбы с разноцветными жидкостями, маховики и рычаги управления. От аппарата к потолку тянулись толстые кабели, заключённые в защитную оболочку.
– Что это? – спросил Николай у Василия.
Техномаг подошёл к устройству и с явным интересом начал его изучать.
– Это эфирный генератор-трансформатор, – сказал он после минутного осмотра. – Очень продвинутая модель. Такие используют для создания стабильных эфирных полей высокой напряжённости. Но этот… модифицирован.
– Как именно?
– Видите эти колбы с фиолетовой жидкостью? – Василий указал на ряд стеклянных ёмкостей на боковой стенке аппарата. – Это не обычный эфирный раствор. Судя по цвету и консистенции, это… демоническая эссенция.
– Что? – Николай резко обернулся. – Демоническая эссенция запрещена к использованию вне специальных лабораторий Министерства магии. Откуда она у профессора?
– Не могу сказать. Но если он действительно экспериментировал с созданием порталов в другие миры, такая эссенция могла бы существенно усилить мощность устройства.
Левшин задумчиво потёр подбородок.
– Итак, что мы имеем: профессор Келлер, официально занимающийся исследованиями в области технической магии, тайно экспериментирует с демонической эссенцией и создаёт устройство для открытия портала в неизвестный мир. Затем он исчезает, а на полу его кабинета остаётся выжженный рунический круг. И всё это как-то связано с другими пропавшими учёными и мёртвым ребёнком в Кронштадте.
Анастасия, тем временем, продолжала изучать книжные полки и вдруг воскликнула:
– Николай Сергеевич, взгляните!
Она указывала на небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте, стоявшую среди научных трактатов. Книга была вставлена на полку вверх ногами – явно намеренно, чтобы привлечь внимание.
Николай осторожно извлёк книгу из шкафа и открыл её. Это оказался не печатный том, а рукописный альбом с зарисовками и заметками. На первой странице было написано "Проект "Врата" – личные наблюдения".
Перелистывая страницы, Левшин всё больше хмурился. Альбом содержал подробные схемы устройства, очень похожего на то, что было выжжено на полу кабинета, расчёты энергетических потоков, заметки о проведённых экспериментах. И, что самое тревожное, – зарисовки существ, не похожих ни на людей, ни на известные формы демонов.
– Что там? – спросила Анастасия, приблизившись.
– Похоже, что профессор Келлер действительно нашёл способ открыть портал в какой-то другой мир, – медленно проговорил Николай. – И он делал это не один раз. Здесь есть записи о нескольких успешных экспериментах.
– И что он там видел? – Василий тоже подошёл ближе, с нескрываемым интересом глядя на альбом.
– Судя по этим рисункам… что-то очень странное, – Николай перевернул страницу, демонстрируя детальную зарисовку существа, напоминающего помесь человека и насекомого, с множеством конечностей и сложной структурой глаз. – И не думаю, что эти создания настроены дружелюбно.
Он перевернул ещё несколько страниц и остановился на последней записи, датированной тремя днями ранее – как раз перед исчезновением профессора.
