Алексей Осадчук
Закон силы
– Хорошо, Ганс, – произнес я, когда Крауз замолчал. – Я доволен тобой. Продолжай собирать информацию.
Сказав это, я подал сигнал Гуннару, и тот подошел ко мне, держа в руках небольшой деревянный ларец, где хранились серебряные монеты для всяких непредвиденных платежей или поощрений.
Достав два кожаных мешочка с серебряными кронами, я положил их на стол, а Гуннар передал их Гансу.
– Один из этих кошелей – лично для тебя: это за твои труды, – кивнул я. – Во втором награда для особо отличившихся твоих людей. Это уже на твой выбор.
– Благодарю вас, ваше сиятельство, – на лице Ганса появилась довольная улыбка.
– Далее, – продолжил я. – Подбери себе на замену толкового интенданта, а также начинай присматривать себе в команду смышленых и ловких людей. Как я тебе уже ранее говорил, скоро у тебя появится много работы. Об оплате, сам знаешь, можешь не беспокоиться.
Ганс поднялся со своего стула и поклонился. Он больше не улыбался, но по лукавым искрам в его глазах было ясно, что он доволен происходящим.
Когда Крауз вышел, а Гуннар пошел его провожать, я откинулся на спинку кресла и негромко произнес:
– Слышали его?
– Да, – почти одновременно ответили Игния и Вайра из-за моей спины.
– Проверьте это озеро и скалы вокруг него, – сказал я. – О малейшей странности сообщите мне.
Спустя мгновение я почувствовал, что остался один. Но ненадолго. В проеме возник Гуннар.
– Ваше сиятельство, часовой только что доложил, что у входа в лагерь стоят трое всадников. Это граф де Брольи со своими телохранителями. Его сиятельство просит у вас о встрече.
Хм… А вот и переговорщики пожаловали. Все, как я и предполагал. Если не ошибаюсь, этот де Брольи – вассал герцога де Бофремона.
– Пусть пропустят, – кивнул я. – И неси фрукты, бокалы и валейское.
* * *
– Великолепно! – восхищенно воскликнул граф де Брольи после того, как почти залпом осушил свой бокал. – Что может быть более освежающим с утра, чем глоток превосходного валейского! Знаете, мессир, о вашей коллекции вин в столице уже ходят легенды.
Последнюю фразу он произнес широко и многозначительно улыбаясь. Похоже, история с выселением Франсуа из Лисьей норы стала достоянием общественности.
Я лишь пожал плечами и продолжил изучать своего шумного собеседника. Граф Этьен де Брольи был невысоким тридцатилетним мужчиной со светлыми вьющимися волосами и крупным родимым пятном на левом виске.
Магического дара я в нем не обнаружил, равно как и в его телохранителях, которых он оставил снаружи.
Вся его нарочитая громкость и добродушная веселость были лишь маской, которая могла бы обмануть какого-нибудь маркиза де Гонди, но не меня. Каждый раз, когда я не смотрел на графа, я чувствовал его острый и внимательный взгляд. А еще от него пахло кое-чем очень знакомым… Я даже несколько раз незаметно глубоко вдыхал через нос воздух, чтобы убедиться в своих ощущениях.
Некоторое время мы, как это полагается в высшем обществе, разговаривали на общие темы, но потом постепенно перешли к делу.
– Мессир, я уверен, вы прекрасно понимаете, что его светлость герцог де Бофремон ни на миг не поверил в байки этого идиота виконта де Ардана? Когда граф де Бриссе доложил герцогу о разговоре с виконтом де Саладеном, который поведал, кто на самом деле стоял во главе этого войска, его светлость воскликнул: «Я так и знал, что этой победой мы обязаны маркграфу де Валье!»
Мне стоило труда не поморщиться.
– А ведь это было только началом! – продолжил граф. – По пути сюда мы узнали об освобождении Гондервиля и о смерти Серого жнеца, а потом были шато Гардьен и Сапфировая цитадель. Очень скоро в столице узнают о ваших новых подвигах. Баллады, которые поют о вас менестрели, правдивы. Вы настоящий герой, мессир! За вас, маркграф!
Он поднял свой бокал, который предупредительно наполнил Гуннар. Меня воротило от вязкой и неискренней лести графа, но я, как ни в чем не бывало, ответил на его тост поднятием своего бокала.
Сделав маленький глоток, я поставил бокал на стол и спросил:
– Полагаю, граф, вы попросили встречи со мной не только для того, чтобы рассказать о моих героических победах?
– Вы правы, мессир, – кивнул граф. Его взгляд слегка изменился. Стал более цепким. – Я не перестаю удивляться мудрости и прозорливости его светлости. Он ведь предвидел практически все, что произошло с вами. Именно поэтому он сделал меня своим представителем в этой делегации, чтобы я передал вам его… кхм… рекомендацию.
Последние слово он произнес пусть и холодным тоном, но слегка сбившись. Думаю, слово «рекомендация» – это уже отсебятина графа. На самом деле, зная герцога де Бофремона, это был четкий приказ. Только вот за время путешествия в цитадель у де Брольи было достаточно времени, чтобы осознать, к кому его направил его хозяин.
– Рекомендацию? – спокойно переспросил я, внутренне улыбаясь. – И что же рекомендует мне его светлость?
– Его светлость хочет, чтобы вы и ваше войско как можно скорее выступили на Золотого льва. В поход вы отправитесь от имени герцога де Бофремона и его высочества принца Филиппа. При этом вы должны сделать все возможное, чтобы не допустить к командованию войском маркиза де Гонди.
Герцог де Бофремон, как всегда, в своем репертуаре. Я даже не удивлен.
– То есть, другими словами, его светлость рекомендует мне нарушить приказ его величества? – удивленно приподнял я бровь.
Граф де Брольи пристально посмотрел на меня, а потом метнул взгляд на Гуннара.
После того как мой младший камердинер по моему сигналу покинул шатер, граф твердо и уверенно произнес:
– Король при смерти. И вы это прекрасно знаете. С того момента, как мы покинули столицу, насколько нам известно, ситуация со здоровьем его величества изменилась в худшую сторону. По последним данным, доставленным нам из Эрувиля, королевские целители бессильны и уже не справляются с болезнью короля. Никто уже не верит в его выздоровление. Высока вероятность того, что к нашему возвращению вестонский трон опустеет. Но ненадолго! Его очень скоро займет принц Филипп! Думаю, вам не стоит напоминать, кем для его высочества является его светлость герцог де Бофремон?
Вот и настала пора откровенных разговоров. Рано или поздно это должно было произойти. Бофремон понимает, что принцу сейчас нужна эта победа. Он должен взойти на трон, как победитель Золотого льва и спаситель королевской армии. Это закроет рты всем противникам и прибавит уверенности всем сомневающимся дворянам. Да и чернь тоже любит такие истории.
О себе Бофремон тоже не забывает. Хочет прибрать всю славу победы моего войска себе и принцу. Не удивлюсь, если узнаю, что по столице пойдут слухи о том, что все это время я действовал от имени и по приказу его светлости герцога де Бофремона.
Когда граф закончил, в шатре повисло молчание. Я делал вид, что обдумываю его слова, а он, судя по уверенному выражению лица, считал себя хозяином положения.
– Что же, – произнес я негромко. – Ваши слова заставили меня задуматься… Может быть, его светлость написал мне послание, в котором подробно описаны все его рекомендации?
– Нет, – покачал головой граф. – Такого послания нет.
Хех… Перестраховываются. А жаль… Письмецо от герцога мне бы не помешало.
– Но, дабы подкрепить мои слова, он передал вам вот это, – произнес граф де Брольи и достал из-под своего плаща небольшой сверток.
Я негромко вдохнул воздух, принюхиваясь. Значит, не ошибся…
Развернув сверток, граф достал из него пушистый огненно-рыжий лисий хвост с угольно-черным пятном на кончике.
– Вручив мне этот сверток, – улыбаясь, произнес граф. – Его светлость приказал передать вам, что верные ему люди всегда могут рассчитывать на его высокую милость и щедрую награду!
Глава 7
– Добрый день, мессир, – с поклоном произнес высокий худощавый мужчина с узким бледным лицом, на котором неподвижно застыла учтивая улыбка. – Надеюсь, вы меня помните? Нас представили друг другу на приеме его светлости герцога де Гонди.
– Добрый день, граф, – ответил я поклоном. – Я прекрасно помню вас. Как здоровье вашей супруги? Если мне не изменяет память, ей нездоровилось в тот вечер.
Его жена, как и многие женщины в тот вечер, попросту грохнулась в обморок при виде трансформировавшегося Эмиля де Марбо.
– О, благодарю вас, – продолжая сдержанно улыбаться, ответил граф Арман де Лоррен, с которым мы действительно перекинулись парой слов на том приеме и который подловил меня сегодня в полдень во время инспекции крепостной стены.
– Моя супруга в добром здравии. По крайней мере, так было, когда я покидал столицу.
– Искренне рад это слышать, – сказал я и сделал вид, что желаю продолжить свой путь, но граф торопливо произнес:
– Мессир, я понимаю, что вы очень заняты, но не могли бы вы уделить мне немного времени для очень важного разговора?
Значит, герцог де Гонди приставил к своему сыну графа де Лоррена. Помнится, герцогиня дю Белле в нашем с ней разговоре о семействе де Гонди упоминала о графе де Лоррене, как о ближайшем соратнике герцога.
Что же, давай теперь послушаем твою версию. Интересно, он уже знает о визите ко мне графа де Брольи?
Должен сказать, что представитель герцога де Бофремона, сам того не подозревая, был сегодня утром на волоске от гибели. Не проконтролируй я ту бурю эмоций лисолюда, что захлестнули меня, когда граф передал послание от своего господина, все могло бы закончиться для него плохо.
Получить отрезанный лисий хвост, да еще и в том контексте, на который явно указывал Бофремон – это смертельное оскорбление для лисолюда, которое должно быть смыто кровью.
По крайней мере, я теперь понимаю, почему мой таинственный «покровитель» сетовал на мои скорые смерти в иных мирах. Окажись сейчас на моем месте мальчишка-лисолюд, то он уже наломал бы дров.
Я же в свою очередь вежливо попрощался с графом де Брольи и пообещал, что обязательно подумаю над «рекомендациями» его господина.
А что касается угроз и оскорблений… Время Бофремона еще не пришло. Пусть пока думает, что может диктовать мне условия.
– Очень важного разговора для кого? – спросил я.
Граф многозначительно посмотрел на моих сопровождающих, потом огляделся и спросил:
– Мы можем поговорить наедине?
Я молча кивнул своим людям, и они отошли на несколько шагов, оставив нас с графом одних.
Я приблизился к краю стены, откуда открывался вид на всю долину. Внизу под нами, как огромный муравейник, жил и бурлил наш военный лагерь.
Подготовка к походу находилась на своей последней стадии. Со дня на день я ждал вестника от барона де Бакри. Важно было знать, на какое, хотя бы примерно, количество бойцов мы можем рассчитывать. Опять же, надо запастись продовольствием. Да, горцы на первых парах обеспечивали себя сами, но потом обязанность по снабжению их едой возлагалась на наших интендантов.
Поток повозок, хлынувший в первые дни после взятия крепостей, постепенно превратился в тоненький ручеек. Местные жители неплохо заработали на продаже нам излишков своего продовольствия. Назад, помимо денег, они увозили часть трофеев, взятых нашими бойцами на поле боя: кое-какое оружие, одежду, обувь, инструменты, лошадей, лечебные настойки, простенькие украшения и еще множество всяких мелочей, которые могли понадобиться людям в дальних селениях.
Арман де Лоррен встал рядом со мной и положил худые костлявые руки на каменный парапет. Изящный золотой перстень с гербом на его правом мизинце блеснул в лучах полуденного солнца.
Я невольно вспомнил наш разговор с Бертраном. Хотя правильнее сказать – его очередную лекцию. Мы обсуждали с ним мой заказ ювелиру-артефактору. По местным правилам мне, как маркграфу, полагалась собственная печать. Вернее – две. Большая, которая будет храниться в моем доме, а также малая или походная в виде перстня.
Если верить Бертрану, а причин не верить этой ходячей энциклопедии о дворцовом этикете у меня не было, традиционно в Вестонии, да и в других странах, походные перстни-печати дворяне носили либо на указательном пальце, либо на мизинце.
Я решил, что на мизинце, как у того же графа де Лоррена, носить аккуратный небольшой перстень будет удобней. Правда, мастер не успел выполнить заказ до нашего отъезда. Поэтому я пока ограничивался подписью на своих документах.
– Внимательно слушаю вас, – сказал я.
– Мессир, – начал граф де Лоррен. – Вероятно, вы уже догадались, какая мне отведена роль при маркизе де Гонди?
– Насколько я помню, вы являетесь вассалом его отца, – ответил я. – Из этого следует, что его светлость попросил вас делиться своим богатым опытом с его наследником, а также приглядывать за ним.
– Вы абсолютно правы, – улыбнулся граф.
Судя по его взгляду, эта роль ему не по душе. Добавлю-ка я немного остроты.
– Что ж, граф, – покачал головой я. – Вчера ваша миссия была на волоске от провала. Маркиз позволил себе неосторожные и неуместные высказывания в мой адрес. Я не люблю конфликты, но в случае возникновения таковых, предпочитаю решать их радикально.
На лицо графа наползла тень. Он, похоже, все прекрасно понимал.
– Все это – досадное и нелепое недоразумение, – слегка севшим голосом произнес граф.
Видимо, он не привык, что о сыне его могущественного сюзерена говорят таким тоном и в таком ключе. Ведь наследник правителя юга Вестонии, без пяти минут родственник короля, по определению фигура неприкосновенная.
Ничего, привыкайте к новой реальности. Тем более, это я сейчас вам нужен, а не вы мне.
– Очень надеюсь, что это было последнее недоразумение, – произнес я.
– Увы, этого обещать вам не смогу, – холодно произнес граф.
– По крайней мере, о последствиях вы теперь предупреждены, – пожал плечами я.
– А вы сами не боитесь последствий? – глаза графа опасно блеснули.
– Граф, мы сейчас находимся на войне, – хмыкнул я, спокойно выдержав его взгляд. – Смерть в любой момент может забрать любого из нас. И чем раньше вы объясните это маркизу, тем лучше. Именно поэтому ему и вам лучше вернуться назад. Уверен, его светлость герцог де Гонди найдет подходящие слова, чтобы объяснить принцу, почему у маркиза не получилось выполнить приказ его высочества.
Я специально старался вывести своего собеседника из равновесия. Мне хотелось посмотреть, в какой момент его терпение лопнет.
Нужно отдать должное стойкости графа – внешне он был полностью спокоен. Герцог де Гонди знал, кого послать со своим сыном в качестве няньки.
Краем глаза я заметил, как граф на мгновение прикрыл глаза, явно успокаиваясь. Нет, взрыва не будет. Граф де Лоррен прекрасно понимает, что сейчас без меня его подопечный просто сядет в лужу и опозорится.
– Увы, но вернуться, не выполнив приказ его высочества, ни маркиз, ни мы все не можем, – произнес он ровным голосом. – Полагаю, вы и сами это понимаете.
– Что ж, – сказал я. – Тогда желаю вам удачи. Она вам понадобится.
Я сделал вид, что хочу развернуться и уйти, но граф остановил меня.
– Вы спросили, для кого важен этот разговор? – произнес он. – Прежде всего, конечно, для сына моего сюзерена. Но и для вас он тоже важен. Ведь от положительного результата наших с вами переговоров зависит, обретете ли вы могущественного и влиятельного покровителя в лице его светлости герцога де Гонди.
– Переговоров? – переспросил я.
– Все верно, – кивнул он.
– И вы уполномочены вести переговоры от лица герцога де Гонди? – спросил я.
– Только в экстренных случаях, как сейчас, – ответил он и добавил: – Вижу скепсис и недоверие в вашем взгляде. Понимаю… Вы наверняка сейчас думаете о гарантиях. Будут ли выполнены наши договоренности его светлостью. Гарантией вам будет мое слово дворянина.
Граф де Лоррен произнес это уверенным твердым голосом, глядя прямо мне в глаза. Похоже, в эту секунду он сам себе верил. Только вот при всем этом благородном пафосе герцог де Гонди в любой момент может сказать, что граф превысил свои полномочия, наобещав мне золотые горы.
Свои сомнения я озвучивать не стал. Графа они оскорбят, и я получу в свою копилку еще одного врага. Пусть скажет все, что хотел. Решение, верить ему или нет, все равно за мной.
– Будем считать, что вам удалось привлечь мое внимание, граф, – произнес я. – Продолжайте.
– Я знаю, что вы уже встречались с графом де Брольи, – продемонстрировал свою осведомленность он. – И я даже догадываюсь, что он вам мог сказать и предложить.
– У вас есть особый дар – слышать сквозь стены?
– Увы, а, может быть, и к счастью, такого дара у меня нет, – усмехнулся он. – Но я прекрасно знаю графа и того, кому он служит. Именно поэтому я твердо уверен в том, что граф уговаривал вас как можно скорее под знаменами принца Филиппа и герцога де Бофремона выступить в поход против Золотого льва и при этом не допустить возвышения маркиза де Гонди. Я ничего не упустил?
– Нет, вы ничего не упустили, все именно так и было, – честно ответил я, чем, похоже, здорово удивил своего собеседника.
А еще он был явно озадачен. Видимо, граф де Лоррен думал, что я буду увиливать, врать, либо просто не отвечать на его вопросы.
Быстро справившись со смущением, граф с улыбкой произнес:
– Мне нравится ваш подход, мессир. Поэтому тоже буду с вами предельно откровенен. Но прежде я хотел бы задать вам вопрос. Вы намерены уступить уговорам графа де Брольи, касаемо маркиза де Гонди?
Я пожал плечами и кивнул на военный лагерь:
– Отвечу вам вопросом на вопрос. А вы сами уверены в том, что сын вашего господина способен повести за собой это войско? Обладает ли маркиз де Гонди стратегическим мышлением и лидерскими качествами? Есть ли у него интуиция? Сможет ли он в нужный момент поддержать моральный дух в войске? Есть ли у него с собой достаточно денег, чтобы заплатить жалование легионерам? Как он намерен решать вопросы с продовольствием и теплыми вещами для солдат? И таких вопросов у меня наберется больше сотни, граф. Сможете дать положительный ответ хотя бы на один из них?
После каждого моего вопроса граф становился мрачнее. Мой ценник рос прямо на глазах. У него сейчас два выхода: либо действительно обещать мне золотые горы, чтобы потом герцог де Гонди в любом случае меня просто кинул, либо предложить мне действительно что-то реальное.
– Нет, не могу, – ответил он и пристально посмотрел мне в глаза. – У маркиза де Гонди нет такого опыта, хотя он на несколько лет старше вас. Скажу больше, тут вряд ли бы справился даже опытный военачальник. Я до сих пор не понимаю, каким образом вам удается держать это разношерстное войско в кулаке, да еще и заставлять его действовать как единый организм, и самое главное – побеждать. Я искренне восхищен вашим талантом полководца. За то время, что мы здесь находимся, я осознал, насколько мы заблуждались об истинном положении дел. Единственное, что нас оправдывает – это то, что мы были введены в заблуждение вассалами виконта де Леваля.
Я сделал вид, что повелся на его лесть. Пусть почувствует себя увереннее.
– Благодарю вас, граф, за столь высокую оценку моих действий.
– Мессир, я всего лишь сказал правду, – пожал плечами он. – Именно поэтому будет несправедливо в отношении сына моего сюзерена, если я умолчу о его достоинствах. Он храбр и решителен. Он прекрасный наездник и обучен копейному бою. И он жаждет славы на поле брани!
Мое молчание подстегнуло его продолжать.
– Ни маркиз, ни мы, его сопровождающие, не можем вернуться в расположение армии принца, не выполнив его приказ. Нас сочтут трусами и наши имена навсегда заклеймят позором. У нас есть только один выход из сложившейся ситуации… Если вы все-таки измените свои планы, позвольте нам тоже отправиться вместе с вами в поход на Золотого льва, чтобы проявить себя на поле боя.
– И вы гарантируете мне, что маркиз будет подчиняться моим приказам? – недоверчиво спросил я.
– Да, – твердо ответил граф, и его глаза загорелись.
Я для вида задумчиво потер подбородок. Я и до разговора с графом прекрасно понимал, что несколько десятков тяжеловооруженных всадников лишними не будут. А при поддержке конницы де Шатильона – это серьезный аргумент в битве. Особенно в том случае, если мне понадобится на одном из участков таранным ударом тяжелой конницы прорвать оборонительные позиции противника.
– Допустим, – задумчиво произнес я и замолчал, давая возможность графу продолжить убеждать меня.
Он тут же ухватился за протянутую соломинку.
– Я понимаю, что ваша вчерашняя встреча с маркизом прошла совершенно не так, как должна была пройти. Но я уверен, что любое недоразумение можно уладить. Вражда ни вам, ни нам не принесет ничего кроме разрушений. Поверьте, герцога де Гонди лучше иметь в друзьях, чем во врагах. Особенно в свете того, что он скоро станет тестем принца Филиппа, который, судя по вестям о здоровье его величества, займет трон Вестонии.
При упоминании состояния Карла Третьего по лицу графа де Лоррена пробежала тень. Я его понимаю. В отличие от Бофремона, герцогу де Гонди в данный момент не выгодна смерть короля. По крайней мере до свадьбы его дочери с принцем. В противном случае, бесхребетный принц Филипп под влиянием своего любимого дядюшки может объявить о расторжении помолвки.
В том, что Бофремон пойдет на такой шаг, я даже не сомневался. Даже учитывая тот факт, что расторжение помолвки автоматически инициирует волнения в королевстве. Бофремона это не остановит. Он не будет делить власть с де Гонди.
Тем временем граф де Лоррен продолжал:
– Владения, которые вам достались находятся в, мягко говоря, диких землях. Многие, и я в том числе, посчитали милость, оказанную вам его величеством, наказанием. Но после того, что я увидел и услышал за последнее время, особенно по пути сюда, мне стало ясно, насколько мудр наш король. Он отдал Теневой перевал тому единственному, кто был способен покорить его.
Граф на мгновение прервался, а потом, слегка понизив голос, произнес:
– Знаю, впереди у вас еще много трудностей. Ваши новые владения долгое время находились в руках этих фанатиков, которые наверняка опустошили и без того тот безлюдный край. Полагаю, сейчас очень многие из ваших людей захотят осесть на новых землях. Но чтобы первое время прокормить такое количество народу, вам понадобится очень много продовольствия. А кто, как не южные провинции, могут обеспечить вас этим ценным ресурсом?
Последнюю фразу граф де Лоррен произнес, многозначительно улыбаясь…
Спускаясь с крепостной стены, я снова прокручивал наш с графом разговор. В принципе, представители герцогов повели себя примерно так, как я и ожидал.
Я знал, что Бофремон будет давить и напоминать о покровительстве, а де Гонди уговаривать и сулить разные блага. Причем об обещанных милостях и тот и другой попытаются при любом удобном случае забыть, а вот о наказании непокорного будут помнить всегда.
Теперь осталось тщательно обдумать, как извлечь максимальную выгоду из сложившейся ситуации. Но на мне они не остановятся – это факт. Руку даю на отсечение, что в течение следующих дней все мои командиры получат от графов де Брольи и де Лоррена очень щедрые предложения. Хех… Мне даже любопытно, кто из моих соратников падет первым?
От мыслей меня отвлек легкий порыв ветра, что чуть было не сбил с моей головы треуголку. Я поднял глаза вверх и заметил голову Вайры на крыше дома рядом с печной трубой.
Следующий порыв воздуха, коснувшийся моих ушей, принес мне ее тихий голос:
– Встретимся у того озера… Я, кажется, нашла её…
