Алиса Атлас
Истинная для адмирала
7.1
Адмирал был настроен решительно. Он смотрел на меня так, словно точно знал, чем закончится наш разговор. Как человек, принявший единственно правильное решение. Как дракон. Он и был драконом! Сильным, грозным, решительным!
Я залюбовалась его идеальным лицом. Ровными, словно прочерченными углём бровями. Точёным носом, высокими скулами и губами. В морском мундире флотоводца Росс был олицетворением мужского идеала. Пределом мечтаний любой незамужней барышни. Даже меня повело.
Если бы я выбирала, то выбрала бы его. Принципиальный и помешанный на работе и такой жгучий. Мы были бы интересной парой. Я блонди – он брюнет. Я голубоглазая, а у него глубокие, пронзительные карие кристаллы. Как полированные до полусфер коньячные алмазы. И острые такие же.
Мне захотелось подойти к нему ближе. Прикоснуться рукой к шее над воротником кителя. Запустить пальца в густую шевелюру.
– Хватит! – хрипло обрубил мои фантазии Росс. – Эта ситуация выходит из-под контроля. У меня есть решение, Крейн. Оно будет выгодно каждому из нас.
С трудом я смогла снова сосредоточиться на действительности.
– Крейн, это становится невыносимым. Ты подвергаешь свою жизнь опасности, я чувствую это как собственную боль. Сегодня ситуация могла выйти из-под контроля. Если бы Дорн протянул к тебе руку при восхождении на марсовую площадку грот-мачты, я бы не сдержался.
Мне стало не по себе. Голос Росса был таким напряжённым, что проникал прямо в душу. Но о чём он говорит я не понимала.
– Я мог напасть на дракона! Если бы он только прикоснулся к тебе в тот момент, когда ты испытывала неконтролируемый ужас, я бы встал на твою защиту и мог убить подчинённого. Дракона. Последнего в роду. Хуже только предательство.
– Но ведь вы сдержались!
Мне хотелось облегчить душевные страдания Росса, но моя попытка провалилась с треском. Дракона она только ещё сильнее разозлила.
– Сдержался? Разумеется! Я смог отстраниться от Дорна и повёл себя профессионально. Но вот с тобой случился полный провал. Как разумный дракон я это должен признать.
– Да что случилось? Дорна вы не убили, на меня тоже не набросились. Аккуратно помогли спуститься. За это вам большое спасибо.
Росс смотрел на меня, как на умалишённую.
– Всё это было именно так, Крейн. Но мы были прижаты друг к другу. Очень близко. Тело к телу. Кожа к коже.
Голос Росса звучал так напряжённо, словно его волокли по полу, а он цеплялся ногами, руками, зубами и крыльями. На его лбу появилась испарина. На скулах заходили желваки.
У меня саднили руки и ноги, натёртые от упражнений с кожаными ремнями. Но особенно сильно болело правое предплечье. Именно туда и опустил свой взгляд адмирал Росс.
Словно во сне я поставила кружку на стол, едва не расплескав напиток от внезапно начавшегося тремора. Задрала вверх рукав морской формы. Сняла с себя кулон, выданный Россом и ахнула. Метка в виде расправившего крылья дракона алела теперь ровно на локтевом сгибе.
– Мы движемся не в том направлении, Крейн. А солдатская присказка «куда иду туда приду» здесь справедлива на все 12 штормовых баллов. Истинная пара – не просто название. Если произойдёт закрепление метки, этого уже нельзя будет отменить. Даже сейчас, когда привязка едва начала формироваться, я чуть не напал на подчинённого. Дальше будет только хуже. Именно потому, что контролировать чувства после консумирования брака невозможно, даже на войне дают медовый месяц новобрачным. И чтобы прекратить усугублять нашу ситуацию, вы сейчас же спуститесь на берег. Я дал знать отцу, и он заберёт вас на месяц в наш родовой замок. Будет холить, лелеять, сдувать пылинки. Обеспечит безопасность и удалённость от меня. Через 30 дней вы будете свободны и вольны делать всё, что вам заблагорассудится.
Это было возмутительно. Я уже собиралась ругаться и объяснять, что не вещь, чтобы меня ссаживали, везли и запирали. Но перед глазами мелькнула красная молния, и в руке Росса оказался вестник. Алый, похожий на круглый карандаш с колышущимся, словно пламя хвостом. Я таких никогда не видела.
Резким движением большого пальца адмирал вскрыл послание. Бегло прочитал сообщение и поднял на меня ставшие почти чёрными глаза.
– Мы опоздали! – вырвалось из его груди.
7.2
– Марш в свою каюту! У тебя ровно 10 секунд! – рявкнул Росс.
Ничего не понимая, я вскочила на ноги и выбежала на палубу. Промчавшись по мостику почти в полной темноте мимо изумлённого вахтенного, юркнула в каюту. Едва я успела задвинуть засов, как услышала громкий треск. Отхлебнула из кружки обжигающий напиток и закашлялась.
В каюте для совещаний неодобрительно покачал головой Эдгард Росс. Теперь я видела его чётче, чем раньше. Он вставил вестника неопушённым концом в шкатулку, стоящую на верхней полке в шкафу. Провернул несколько раз, словно заводил часы.
Шкатулка задрожала. Над ней появилось неясное марево. Адмирал что-то нажал на наборном браслете, украшающем его левое запястье. Крышка шкатулки исчезла, словно и не существовала никогда, а из её недр в воздух поднялся целый рой вестников.
Спустя некоторое время по палубе торопливо затопали. Я прильнула к иллюминатору. На носу зажгли дополнительные огни. Казалось, что матросы бегают совершенно хаотично. Однако уже через несколько минут на кораблях эскадры были подняты паруса, выставлены рулевые, и галеоны заскользили к выходу из бухты.
Капитан Девис о чём-то докладывал Россу. А у адмирала появилась такая пьянящая, счастливая улыбка, словно в момент отхода корабля от причала он начал дышать полной грудью. Сдерживал проявления радости, но в душе ликовал перед предстоящим походом.
Мне передалось и его предчувствие морского пути, и возбуждение дальней дороги. Я ощущала, как внутри Росса натянулась неведомая струна, звавшая его в дорогу. Мне это было так знакомо! Я чувствовала тоже самое перед магической экспедицией.
А ещё я поняла, что мы родственные души! Если бы не вся эта ерунда с истинностью, драконьими традициями и не безумная разница в статусе, мы могли бы быть счастливы. От этой мысли стало одновременно тепло и печально.
А потом она откликнулась теплотой Росса. Но он тут же недовольно поджал губы и что-то повернул в браслете. И его как будто не стало! Я аж задохнулась от неожиданности и ощущения потери. Но теперь мной, так же как и Россом, двигала одержимость взявшей след гончей. Звали морские дали.
Я прильнула к иллюминатору и видела, как к выходу из гавани потянулась целая вереница парусников. Ловя ветер, они выстроились в линию. Было ощущение, что найдя свои места в строю, корабли замерли. Потом наш галеон выдвинулся вперёд.
Совершенно автоматически я начала выискивать магических существ. Внутри гавани их обнаружилось только два. Хелтинг на верхнем уровне и крохотная ульта на нижнем. Оба совершенно безобидные в единичных экземплярах, оба 3-го класса опасности.
Ожидая, что наш флагман покинет бухту и выйдет в открытое море, готовилась, искать магических существ там. Но корабль замер. Остальные парусники застыли в идеальном строю, словно солдаты на параде. И я физически ощутила нетерпение Росса, которое он сумел усмирить.
Потом он спустился на 1 ярус трюма и вошёл в небольшую каюту. И там сразу обмяк. Тяжело осел на узкую кровать. Стянул с себя китель и вытянул из-за пояса рубаху. Замерев, я смотрела на то, как неторопливо он расстёгивал матовые плоские пуговицы одну за другой.
А потом он резко распахнул рубашку, и я почти ослепла. Под одеждой у него была светлая, почти молочная кожа! Я даже зажмурилась от увиденного в свете тусклых магических светильников. А когда снова открыла глаза, Росс начал поворачивать в мою сторону голову.
Я заметалась от неловкости. Вскочила на ноги, сделала несколько торопливых шагов по кругу, снова взгромоздилась на кровать коленями. А потом, чтобы охладить пылающие щёки, дёрнула ручку иллюминатора и впустила бодрящий свежий ветер.
Он разметал мои светлые пряди и рассыпал по лицу мельчайшие капли солёной морской воды. Они вернули меня в реальность, стерев полуобнажённый торс Росса. Я обрадовалась, что не была уличена за невольным подглядыванием.
Но едва надавила на ручку, чтобы закрыть иллюминатор, как со стороны грот-мачты раздался возмущённый мужской голос. Он перешёл в отборный мат. А потом, внезапно закрыв от моего взора и тёмное небо со звёздами, и вытянувшуюся в струнку Эскадру-де-ла-Гард, прямо в лицо мне кинулась чёрная, быстрая тень.
8.1
Что произошло? Обычно я никому не была нужна. Если за весь день со мной хотела поговорить пара человек, значит приближался зачёт. В остальное время я была предоставлена сама себе и книгам. Моим самым тактичным и мудрым собеседникам. И да, самым безответным.
Сегодня, когда мне хотелось забаррикадироваться в каюте и не выходить ни при каких обстоятельствах, мне и шага не давали ступить. С самого утра в дверь забарабанил Арчи.
– Джин, по Эскадре-де-ла-Гард объявлены учения!
Он постарался войти в каюту, но я преградила ему путь. Арчи двинулся по другому краю, но я решительно пресекла его попытку.
– Ты что, и вовнутрь не пригласишь?
– Даже не подумаю.
– Так и будем говорить на пороге?
Арчи украдкой метнул взгляд в сторону входа в каюту для совещаний. Там явно кто-то наблюдал за нашим разговором. Может ещё и ставки делали: впущу я его или не впущу. Я даже губу от огорчения прикусила.
– А тебя что-то смущает?
– Знаешь, всё-таки это военный корабль. Ты девушка. Тебе нужна хорошая репутация. Приглашай скорее внутрь, пока слухи не поползли.
И снова этот быстрый взгляд в сторону. Значит точно кто-то рядом. Кто-то контролирует.
– Хорошо, что ты об этом заботишься, Арчи. Чтобы не было никаких слухов, будем общаться только на палубе. У всех на виду, без намёка на уединения.
Арчи замер, обдумывая мои слова. Он прислушивался к чему-то на палубе, а я к звукам в каюте. Вуд был настолько озадачен своими проблемами, что на меня практически не смотрел. Повезло.
– Но, Джинни! Мне поручили передать тебе порядок действий во время учений!
За моей спиной зашуршало. Арчи не обратил внимание на происходящее в моей каюте, но рисковать я не стала. Он снова открыл рот, чтобы продолжить меня уламывать. Я решительно шагнула в сторону палубы, чтобы загородить собой его перебила, чуть выдвинувшись вперёд.
– Передавай!
Я требовательно протянула руку вперёд, ощущая между лопатками внимательный взгляд. Арчи снова мотнул головой.
– Но это не на бумаге, мне на словах сказали передать.
– Так передавай. Во сколько и где?
– В 7 на разминке, в 8 на построении.
– А потом?
– После него завтрак и расходимся по наставникам.
Кто-то слева хмыкнул. Арчи от досады закусил губу.
– Вот видишь, как всё просто. Я поняла. В 7 буду на разминке.
За моей спиной снова зашуршало. Чтобы скрыть причину несанкционированного звука, даже не перед Вудом, а перед его сопровождающим, я начала отступать внутрь, прикрывая дверь. А он ринулся за мной.
– Стой! Ты остаёшься снаружи. Мне надо переодеться! – выпалила я первое, что пришло в голову.
– Но ты же уже в форме! – Не сдавался Вуд.
– Мне надо переодеть то, что под формой.
Склонив голову набок, я посмотрела однокурснику прямо в глаза. Когда до него дошёл смысл слов, щёки парня стали пунцовыми. Он отпрянул от двери, едва не свалившись на палубу.
Я воспользовалась замешательством. Юркнула в каюту и заперла дверь на засов, а потом, в бессилии привалилась к ней спиной. Снаружи раздался дружный мужской хохот, надёжно перекрывший шум в моей каюте.
8.2
Вот же я влипла! Любая магическая экспедиция была строжайше регламентирована. Учения Эскадры-де-ла-Гард придавало выезду дополнительный статус военного похода. А значит, ответственность, престижность и дополнительные ограничения!
Для таких экспедиций кроме обычных ограничений брать с собой только стандартизированное оборудование, купленные в официальных государственных лавках зелья и артефакты, надо было утверждать заранее список участников. Поэтому Росс и не смог меня ссадить на берег после получения приказа о проведении учений.
Если бы хоть одно живое существо отсутствовало на момент выхода из порта или несанкционированно пробралось на корабль эскадры, даже у знаменитого адмирала возникли бы неприятности, не то что у меня. И, надо сказать, за такое нарушение, я могла бы сразу проститься с практикой. Значит Ёльку надо было прятать надёжно.
Пока он вёл себя вполне разумно. Передвигался только пешком. Голоса не подавал. Но у меня складывалось впечатление, что это не потому, что он был умён. Просто повредил крыло и голос сорвал. А как говорила мама: «чаще молчи, за умную сойдёшь».
Вот и Ёлька производил впечатление смышлёного создания. И именно это меня и смущало. Я начинала относиться к нему, как к разумному существу. Возлагала слишком большие надежды, как на человека. А он был не умнее кота, который с удовольствием стащит сметану, когда я уйду.
Чтобы обезопасить себя, я постаралась отгородить для него небольшой загон. В крохотной комнатке для этого подходил только шкаф или пространство под деревянными нарами, гордо именуемыми кроватью. Первое не подходило из-за малых размеров. Если бы шкаф стоял на расстоянии от стены, я могла бы обхватить его, соединив пальцы.
А вот пространство под дощатой кроватью прекрасно подходило. Чтобы обезопасить случайное выбегание Ёльки к чужим людям, я вставила со стороны головного конца свой короб с оборудованием, поставленный на ребро. Между стеной в ножной части и ящиком упёрла в распор поднос, оставшимся от прожорливого казначея.
Подставила Ёльке руку, и тот, глядя на меня умными глазками бусинками, взобрался на мою ладонь. Улететь не пытался. Его тёплое тельце почти ничего не весило. Сердечко билось так же часто, как у меня от волнения. Я поднесла стринтора к импровизированной загородке, и он, как с горки, скатился с моей ладони.
Походил из угла в угол смешно поджимая лапки. Мне показалось, что ему холодно. Я метнулась к шкафчику, сдёрнула с вешалки хлопковую косынку и положила под кровать. Ёлька подпрыгнул, слегка растопырив крылья. А потом, в несколько движений соорудил из ткани подобие гнезда и уснул!
С облегчением я глубоко вдохнула и закашлялась! Запах! Как я о нём не подумала! С ним надо было срочно что-то решать! Сердце забилось быстрее, руки покрылись липким, холодным потом. Обо всём подумать, а самое простое упустить? Нет уж!
К кому можно обратиться за помощью? Перед глазами встал образ сидящего за столом над картой Росса. Он озадаченно начал поворачиваться в мою сторону, но я замотала головой и видение исчезло. Капитан? Мы виделись единственный раз, и он не поймёт. Арчи? После сегодняшнего представления на пороге моей каюты? Ну, уж нет!
Ещё до того, как мысль материализовалась в предложения, я уже выскочила на палубу. Заперла каюту и помчалась в трюм. В тот самый отсек, в который спускалась всего один раз и получила от Росса приказ держаться от него подальше. Но что мне делать?
Замолотив в дверь знакомой каюты, я не представляла, что делать дальше. Просто действовала, а о результатах готова была размышлять позже. Занеся кулак для очередного удара, провалилась в пустоту. На пороге стоял Дорн. В брюках, с полотенцем через плечо.
– Вирджиния? Что случилось?
С озабоченным лицом он сделал шаг назад, приглашая в каюту. Но мне это было запрещено. Не надо дразнить дракона. А стравливать – тем более. Поэтому я замотала головой и осталась в коридоре.
– Руи, всё в порядке. Но ваша помощь мне и правда понадобится. Вы единственный, кто знает о том, что я принимаю лекарство. – Я сделала паузу, чтобы он понял, о чём я намекаю. Дорн утвердительно кивнул. – Мне очень нужно, чтобы сомнения, которые вызвал запах зелья у вас, не появились у кого-то ещё.
– Но такой тонкий нюх только у драконов. На флагмане таких чутких двое. И мы оба знаем ваш секрет.
– Но ведь начались учения, – многозначительно ответила я. Дальше я ничего не придумала, просто ждала. И Руи поймался.
– Действительно, могут приехать проверяющие или командный состав на совещание. Драконов там много, – подтвердил он. – Так чего вы хотите?
– На ваше усмотрение. Зелье, артефакт или другой способ по уменьшению запаха.
Руи помолчал. Нырнул в каюту, выпотрошил верхний выдвижной ящик стола и принёс небольшой зелёный флакончик. У моей бабушки в похожем хранились духи.
– Разведите в кружке пару капель и обрызгайте одежду. Этот запах не нравится драконам. Он не даст внимательно к вам принюхиваться.
Я протянула руку, чтобы забрать пузырёк, но Дорн перехватил моё запястье.
– А вы молодец, Крейн! – Похвалил он. И пока я пребывала в радужных фантазиях обезопасить себя, продолжил, – и как вы додумались! Это просто потрясающе! Вам и без меня почти удалось бы сбить драконов с толку. Продолжайте спать на пуховой домашней подушке и к вам никто не будет принюхиваться.
9.1
Когда беспощадный звук рынды позвал на зарядку, я уже стояла на носу. Именно туда нас отправили, как штатских. Команда распределилась на 2 группы. Обе вытянулись рядами вдоль бортов лицом друг к другу. Нас разглядывали, не скрывая интереса. Только смотрели все с разным настроением.
Удивительно, но недовольными были всего несколько человек. Женщина на борту раздражала единиц. Обидно, что среди них был Ширтон Берд – наставник Вуда. В открытую он не высказывал мне претензий, но на чужие неприятные выкрики реагировал с таким невысказанным удовольствием, что хотелось его стукнуть.
– А что это у нас тут за ба-а-арышня? Прогулочной лодкой ошиблись?
– Красавица, иди к нам! Тут есть на что посмотреть!
– Пощупай наши мускулы!
– На зарядку пришли на мужчин полюбоваться? Арчи, поменяйся с Джинни местами, не загораживай ей обзор! Может кого-то выберет на вечер.
Вуд напрягся. Он уже собирался ответить что-то злое, но его опередил Дорн. Едва подойдя к нам, он моментально оценил ситуацию и скомандовал, – за мной!
Мы, стараясь сохранить достоинство, засеменили за моим наставником. Поисковик вывел нас на крохотную площадку на самом носу. Туда, где отгородившись от общего пространства главной палубы, в море устремлялся носовой деревянный брус – бушприт.
– Заниматься будем тут, – сказал Дорн. – Разбирайте инвентарь и работайте следующие 40 минут в своём темпе.
После этих слов он о нас отвернулся, схватил пару пушечных ядер и начал с ними упражняться! У меня от удивления даже рот приоткрылся. Я знала, что драконы гораздо сильнее, но насколько – даже представить себе не могла. Чтобы убедиться в реальности происходящего, постаралась сдвинуть ногой ядро – не вышло.
Арчибальд поджал губы.
Снова зазвучала рында, и мы с Вудом начали бегать, прыгать, отжиматься по команде. Выполняли всё честно, стараясь не отставать от темпа. Взмокли так, что тренировочная форма покрылась пятнами пота. По окончании разминки объявили «ополаскивание». Команда была незнакомой. Нам не было видно, что происходит на основной палубе, но там слышался плеск воды, вскрики и смачные морские ругательства.
Мы и оглянуться не успели, как Руи Дорн скинул с себя рубаху. Ведром на верёвке он зачерпнул забортную воду. Арчи последовал примеру поисковика. Они обливали друг друга по очереди. Рычали и норовили залить водой штаны. Я едва успевала уворачиваться от летящих во все стороны брызг.
Когда они хорошенько вымылись, то достали воду и для меня. Только с мытьём вышла заминка. Я категорически не могла снять рубаху и подставить спину под хрустальную струю. До мужчин тоже дошла неоднозначность ситуации, и они замерли. Это почувствовали и матросы на основной палубе.
– Красавица, иди ко мне! Давай я тебе спинку потру!
– Лучше ко мне! У меня руки мягче, чем у этих такелажных!
– Зато мы выносливее неженок с вахты!
Над нами раздался дружный мужской гогот. Я подняла голову и увидела любопытных матросов, словно гроздья винограда, облепивших край палубы. Они толкали друг друга и хлопали друг друга по обнажённым плечам и толкались, норовя свалиться на нашу тесную площадку.
Мне стало тревожно. До этого момента я больше думала, как буду переносить тяготы морского пути и студенческой практики. А сейчас я осознала, что нахожусь без возможности сбежать на судне, с мужской командой. Мне стало не по себе. Страх начал тоскливо тянуть в подреберье.
Где-то на корме из рук потного, сосредоточенного дракона едва не выпало тяжеленное пушечное ядро. Адмирал вздрогнул и начал поворачивать в мою сторону голову. Я пыталась разорвать связь, но он не давал. Вцепился в меня намертво. Мгновенно уложил снаряд на палубу. Как был, в одних штанах и сапогах, ринулся в нашу сторону.
Матросы напирали, подзадоривая друг друга. Арчи посмотрел на меня озабоченно. Только Дорна было не пронять. Он что-то шепнул Вуду на ухо. На лице Арчи появилась злорадная улыбка. Он вальяжно оттеснил меня ближе к букшприту. А потом медленно наклонился к палубе.
Дальше Дорн и Вуд действовали стремительно и слаженно. Они схватили вёдра и замахнулись в сторону гомонящей толпы. Матросы кинулись врассыпную. В их сторону с силой выплеснулась холодная забортная морская вода.
Но когда потоки достигли основной палубы, ни единого человека там не было.
Только дракон.
Решительный. Раздетый. Злой.
