Анастасия Сиалана
Холостяк со стажем
Глава 2. Откровение
В столицу Бургуда мы прибыли через три недели с начала путешествия. За это время ситуация в нашей небольшой, но очень колоритной компании, изменилась. Во-первых, проклятый в шкуре кота после заварушки с посланником судьбы по расписанию обратился шаршем, да так им и остался.
– Истек срок наказания, – с радостной лыбой возвестил ящер и начал скакать по поляне, на которой мы поставили лагерь.
Его совершенно не волновала нагота и поздняя осень. Он прыгал от счастья так, будто егона сковороде жарили. Только через несколько минут ощутил, что естество скоро отморозит и прикрыл его ладошками. Никогда не забуду, как шарш в раскорячку бежал ко мне в палатку, зажимая в руках самое дорогое. Видать, припекло ночным морозцем бубенцы. Бедняга завернулся в три одеяла и ходил за эльфами тенью, выпрашивая одежду. К Рафу даже не приближался: слишком устрашающе выглядел блондин. Когда беднягу одели и обогрели, выяснилось, что проклятье хладного ложа все еще действует. Узнал это Леодар, так звали шарша, опытным путем: он взбудоражил всю деревеньку, в которой мы остановились на следующий день. Десять попыток, и все мимо. Сбегали всей компанией в ночи и через лес, пока нас не сожгли вместе с любвеобильным шаршем на костре. Желающих было много.
В связи с выявлением проклятья, Лео решил остаться с нами. Даже пообещал работать и помогать во всем, лишь бы мы не отдали его на растерзание толпе. Я догадывалась, что ящер теперь будет пытать счастья с каждой встречной-поперечной, и нам придется его каждый раз спасать, поэтому негативно отнеслась к присутствию хладнокровной рептилии со слишком горячим либидо в нашей компании. Однако Лео неожиданно поддержал Раф. Из солидарности или из-за других причин, мне это неизвестно. Факт в том, что похотливая ящерица осталась.
Во-вторых, перемены произошли во взаимоотношениях. Темный резко изменился после случая с моим внезапным исчезновением и практически не разговаривал со мной. Все только по существу: ни секунды лишней болтовни, флирта или нежностей. Блондин резко превратился в высокомерную задницу, которой было плевать на меня и на все, что я делала.
Как-то мы с Ниэлем залезли в одну палатку и принялись тестировать контрабандную косметику, которую эльф получал вне зависимости от своего местоположения. Курьер его даже в лесу нашел, такие отлаженные поставки были у принца. Только я принялась размазывать эссенцию из яда пятиглавой змеи по лицу, шее и зоне декольте светлого (самому было сложно не попасть на слизистую или ранки, что было строго запрещено инструкцией), как в палатку заглянул Рафаэль. Сначала его глаза блеснули желтым и буквально пригвоздили Ниэля к месту, но спустя секунду темный взял себя в руки и с безразличным выражением лица убрался прочь.
– Хоть ночи бы дождались. Или уже совсем невтерпеж? – сухо бросил блондин, будучи уже за пределами палатки.
Я была уверена на все сто, что последняя фраза была адресована мне. После неудачной близости, что так и не состоялась, мой сообщник вел себя крайне странно. Создавалось ощущение, что я больше не интересую его. Как будто все произошло, проклятье пало, и во мне отпала надобность. Это неприятное и гадкое чувство. После каждого нового холодного диалога хотелось помыться. Увы, но исправить хоть что-либо мне было не дано. Цель уже была задана, а сближаться с темным я не планировала. Наверно, так даже было лучше. Меньше соблазна было для меня.
Однако всю иронию своего положения я осознала на трети пути в Бургуд. Оказывается, наследники трона троллей берут в жены только воительниц. Этой традиции уже много сотен лет, и ни один принц ее не нарушал. Нынешний наследник отказался от проведения отбора, точнее, турнира за место супруги подле него, но факт остается фактом: не умеющую сражаться женщину кронпринц замуж не возьмет. Это вызвало массу проблем. Во-первых, я была мелкая, пусть и спортивная, во-вторых, боевые искусства видела только в фильмах Джеки Чана, Жан Клода ван Дама и Джета Ли. Конечно, способность драться красиво и правильно всегда меня завораживала, но я даже предположить не могла, что сражаться придется самой. И в-третьих, выбор учителя по боевым искусствам был невелик.
Первым взялся за мое обучение Дисэль. Не стоит говорить, что это несчастье, пусть способное и виртуозное, я уложила на лопатки почти сразу. Слишком хлипкий наш Садако. Он показал мне парочку бросков и в результате пал жертвой одного из них, безупречно выполненного мной. Вся спина эльфа после эпического фейла была одним сплошным фиолетовым синяком.
Далее на роль учителя пробовался Ниэль. Все шло хорошо, отработка ударов и уклонения давались мне относительно легко. Я уже было решила, что светлый идеален для меня в качестве наставника, пока он не пропустил удар.
– Мое драгоценное лицо! Да ты представляешь, сколько времени и средств я на него трачу! – возмущению светлого не было предела. Кажется, на такую жертву он не был готов пойти.
На его скуле начал наливаться синяк, а глаз заметно заплыл. Почувствовав масштаб катастрофы, маг тут же сорвался с места и рваным шагом удалился в палатку, чтобы вылить на себя половину запасов контрабанды из новоприбывшей партии. Метросексуал, чтоб его. Внешность чуть ли не превыше всего.
– А что, в бою запрещено бить противника по морде? Только я должна получать? – меня вся эта ситуация тоже разозлила.
Пришлось прервать тренировки аж на два дня. Садако больше не решался меня тренировать, а Ниэль вообще не вылазил из масок и холодных компрессов. Даже в пути носил повязку с остужающим камнем на левой половине лица. Тренировать меня он зарекся навсегда.
– Но ты же принц! А если нападение? Будешь стоять в сторонке и намазывать личико омолаживающей смесью, пока твоих соотечественников будут вырезать?
– Вот когда начнут вырезать, тогда и пойду сражаться, а сейчас мои страдания не окупаются. Стимул слабоват, – как ни в чем не бывало, произнес Ниэль и потопал прочь от меня.
Тогда я поняла, что придется идти на поклон к Рафаэлю. Темные славятся своей быстрой реакцией и отличными боевыми навыками. Для меня должно было быть честью заполучить такого учителя, но, увы, я этого абсолютно не чувствовала. Скорее было неловко и как-то дико просить блондина об услуге. Он так сильно изменил свое отношение ко мне всего после одного случая, что я не имела понятия, как вести дела с таким мужчиной.
Через два дня, наполненных бесполезными уговорами светлого, я приняла свое поражение и подвела кобылку к Пони темного.
– Рафаэль.
– Слушаю, – бесстрастно ответил блондин, размеренно покачиваясь в седле слишком маленькой для его роста лошадки.
– Ты же не откажешь мне в помощи? – сладко пропела, стараясь заглянуть в глаза мужчине, но тот успешно избегал зрительного контакта.
– А должен? – и он, наконец, посмотрел на меня. Правда, по его взгляду было ясно, что глупее вопроса не сыщешь.
Ну да, он же, вроде как, обязан мне помогать. Но в свете последних событий, я считала этот вопрос необходимым.
– Научи меня базовым приемам. Необходимо, чтобы я хоть немного знала боевые искусства, иначе не видать мне принца троллей, – выдала все, как на духу.
Он не отказался. Наоборот, с энтузиазмом гонял меня по лесам, полянам и ручьям, атакуя не меньше, чем вполсилы, что было очень травматично для меня. Темный будто отыгрывался на мне за что-то, но я так и не поняла, за что. Естественно, что я не достигла мастерства в местных единоборствах, но зато я могла показать хоть какие-то приемы, и даже увернуться от трех-четырех выпадов блондина. Правда, на пятом фатально уходила в нокаут. Раф бил не сильно, но вырубал отменно. Травм не оставалось после наших поединков, исключая синяки и ушибы. Учитель был крайне осторожен. Даже нокаутировал нежно, но с потерей сознания. При этом темный всегда сохранял спокойствие или пытался это сделать. Однако один случай сдвинул чашу весов с безразличия на явный интерес, пусть и не в хорошем смысле.
Почти перед самым прибытием в столицу королевства мы переходили ущелье по ветхому подвесному мосту. Был путь безопаснее, но пролегал он в сотнях километров от нас, и на нем мы бы потеряли почти неделю пути. Выбор был очевиден, тем более Ниэль уверил нас, что мост выдержит всех. Однако, чтобы не устроить перегрузку сомнительному сооружению, мы переходили на ту сторону по одному. Темный завершал нашу процессию вместе с Пони. Все остальные скакуны переходили каждый со своим хозяином (да-да, эльфы давно купили себе пару отличных жеребцов).
В какой-то момент послышался треск и мост слегка просел, чем заставил нас всех затаить дыхание и с ощущением чего-то нехорошего посмотреть на Рафаэля. Мужчина был бледен и не двигался, оценивая риски и шансы выжить.
– Раф, оставь Пони и медленно продвигайся к нам, – первым сообразил, что делать, бывший декан.
– Как оставить Пони? – слабым голосом уточнила я.
– Кто тебе важнее: конь или темный? – прошипел светлый и продолжил давать дельные советы Рафу.
– Доски вполне крепкие. Скорее всего, где-то прогнила веревка. Лучше бы тебе лечь и ползти, но в этом случае ты не сможешь бежать или прыгнуть при необходимости, так что попробуем, как есть.
Блондин молча слушал все, что говорил маг, и осторожно выполнял. Однако одного все же мы не учли. Пони не стал спокойно стоять на месте, а двинулся следом за хозяином. Снова послышался треск, мост тряхнуло, а через секунду веревка, что скрепляла доски снизу по левой стороне, лопнула с громким хлопком. Всю конструкцию перекосило, большая часть моста свесилась, не позволяя более на ней стоять. Пони сорвался в пропасть мгновенно. Рафаэль же успел ухватиться за веревки и теперь висел в семи метрах от нас.
– Раф! – выкрикнула я, сама не осознавая этого.
Внутри все сжалось, сердце заходилось в бешеном ритме, а на глаза сами собой навернулись слезы.
– Держись! Ниэль, сделай что-нибудь! – я повернулась к эльфу и начала кричать на него.
– Да что я сделаю?! – гаркнул в ответ светлый. Тогда я схватила его за грудки и начала трясти, как умалишенная. Разум покинул меня на несколько секунд, однако звонкая пощечина привела в чувство. Как раз вовремя, чтобы стать свидетелем последующих событий.
Вторая половина моста испытывала на себе всю нагрузку, и никому не было известно, как долго она продержится. Оказалось, недолго. Из-за того, что темный пытался кое-как продвигаться к краю ущелья, он постоянно дергал веревку, почти срываясь в пропасть. Один из таких рывков оказался роковым, и мост обрушился вместе с блондином.
– Нет! – заорала я, пытаясь удержать мост, но сил моих было явно недостаточно.
В момент, когда темный ушел вниз вместе с досками, у меня внутри случилась маленькая смерть. Какая-то часть меня рухнула в пропасть вместе с блондином, и от этого стало еще невыносимей. Однако когда я свесилась с края в попытке обмануть себя, отрицая смерть темного, то ощутила невероятный приступ эйфории. Тело полностью расслабилось, и по нему побежали приятные покалывания. Рафаэль висел над пропастью, схватившись за доски подвесного моста. Он обвалился не весь. Именно та часть, за которую держался блондин, чудом не распалась.
– Что, уже хотела сигать следом? – подшутил надо мной темный.
– Ниэль! Он жив! – в невероятном приступе неконтролируемой радости я набросилась с объятиями на эльфа, после чего тут же его отпустила. – Нам нужна веревка.
– Догадался уже, – буркнул декан, быстро схватил моток с луки седла и спустил конец темному. Ему помогали Дисэль и Лео.
Через несколько минут Рафаэль стоял возле нас на твердой земле, а меня по-прежнему лихорадило. Хотелось и смеяться, и плакать одновременно. Ужасное чувство отходняка. Однако одну вещь я осознала отчетливо. Я действительно готова была прыгнуть следом за блондином, и это открытие совершенно мне не понравилось. Я что-то рыкнула в ответ на вопросы о самочувствии, нагрубила Рафу и ушла вглубь небольшой рощицы одна.
– Я влюбилась, – впервые я произнесла это вслух.
Раньше казалось, что если выскажусь открыто, то произойдет катастрофа. Сейчас же я отчетливо понимала, что катастрофа уже произошла. И дело даже не в том, что я никогда не хотела испытывать этого чувства вновь. Я просто не могла позволить себе любить именно этого темного. На мне венец безбрачия, на нем – хладное ложе. Нам просто не суждено быть вместе. Тем более что я не планирую оставаться в этом странном мире. По-прежнему передо мной была цель снять проклятие и вернуться. Даже если с перемещением в свой мир можно повременить, то сам процесс снятия венца не располагает к отношениям. Я стану женой одного мужчины, сходя с ума по другому. Жуть, а не перспектива.
Именно поэтому я решила просто игнорировать Рафа. Делать вид, что мне плевать на него, как на объект любви. Отличная стратегия. Она должна была сработать.
– Черт! – я подскочила с бревна, на котором недавно сидела.
Да-да, в тот момент я поняла, почему изменился темный. Он, как и я, испугался за любимого человека и осознал свои чувства. Это знание привело его к тем же самым выводам, что и меня. Раф думал, что я умерла или исчезла, поэтому так переполошился.
Кто бы мог подумать, что все так до банального просто. Двое влюблены, и оба отныне будут об этом молчать. Но чего же так боится Раф?
Глава 3. Вопрос на поражение
Великая столица троллей представляла собой огромную долину, окруженную горами со всех сторон. Войти в нее и выйти можно было только через ущелье в горной гряде. Сам дворец был вырезан прямо в скале и от этого выглядел более внушительно. Держу пари, там есть потайные ходы, чтобы была возможность покинуть столицу в случае осады. Тролли же не идиоты запирать себя в ловушке. Провизию-то нужно будет откуда-то брать, если начнется война. В остальном минусов в расположении столицы я не видела. Крайне выгодная позиция. Дантег может выдержать десятилетие осады и даже не дрогнуть: завалил ущелье и живи припеваючи. Зуб даю, что о тайных ходах никто, кроме королевской семьи, не знает.
А еще во дворце есть портал. Это уже делает Дантег на голову выше остальных столиц. Экстренный выход прямо в скале. Тролли – гении. Как оказалось, эти ребята когда-то давно были в отличных отношениях с темными, за что последние открыли стационарный переход прямо во дворце. Почти все нынешние порталы – это дело рук темных. Сейчас маги уже не могут создавать стационарные арки для вечных переходов. Эта технология и знания потеряны вместе с отчуждением темных. Как рассказывал Раф, а он стал крайне разговорчив в последнее время, эти города и столицы были построены вокруг порталов, а не наоборот. Его раса оставила после себя много стационарных точек.
– Никак не пойму одного, почему темные вообще ушли?
Это была тайна тайн всех времен этого мира. Нигде я не нашла ответ на этот вопрос, все книги только описывали уход темных и внезапное появление купола. Первое время через барьер никто не мог пройти, однако позже он стал пропускать одиноких путников. Никто, естественно, не возвращался. Однако торговцы почуяли выгоду и начали денно и нощно патрулировать купол. В результате они добились встречи с магами и заключили договора на поставку товаров в обмен на кристаллы силы. Это тоже была крайне интересная тема. Темные обосновались на местности, где раньше добывали черные магические кристаллы, тем самым отрезав остальной мир от залежей самого важного в этом мире элемента. Естественно, что поначалу многие расы пошли войной на Темную империю, но в результате не смогли пробить купол и сдались. Магия начинала потихоньку покидать остальной мир и королевства вынуждены были пойти на мировую. С этого момента и началась торговля.
– Нас истребляли, – лицо Рафаэля закаменело.
Сейчас мы сидели в номере столичной гостиницы и отдыхали. К делам решено было приступить завтра, а сегодня просто расслабиться после долгой поездки. Эльфы расположились за стеной, а вот озабоченный шарш плескался в ванной за ширмой, чем изрядно меня бесил. Во-первых, напевал пошлые песенки, во-вторых, разбрызгивал повсюду пену и мыльную воду.
Если я его сегодня не утоплю, то это будет чудо!
– Темные слишком сильны и тем пугали правителей до икоты. Они боялись, что моя раса захочет завоевать весь мир. Мало того, магические кристаллы из скал извлекали тоже мы. Они хотели захватить наши земли и просто перебить нас, но наш Владыка вовремя сообразил, что грядет геноцид и установил купол. Насколько мне известно, три сотни темных отдали свои жизни, чтобы активировать барьер. Они пожертвовали все силы и энергию на создание нерушимого заклинания. Однако, как бы ни была огромна империя, было многое, что мы не могли добывать на своих землях.
– Что же это?
Мне была очень интересна история этой расы, тем более, что практически нигде о ней я не находил никакой информации. У меня был только один достоверный источник. Я собиралась выцедить из него все. Мало ли, может мне придется остаться в этом мире дольше необходимого.
– Например, вода. В империи очень мало пресноводных рек и озер. Хватает на питье, но не на бытовые нужды. Однако есть выход к морям и океану, поэтому мы скупаем очищающие камни из вне. Такую воду нельзя пить, ведь она мертвая, но для остального прекрасно подходит.
– Хм, интересно. Я бы хотела побывать в империи хоть разок.
Я посмотрела на спокойного темного. С момента приезда у нас установились нейтральные отношения. Я не дергаю его, он не лезет ко мне. Только редкие беседы, как сейчас. Я и пришла-то к Рафу только потому, что он прихватил мешок с моей одеждой к себе в номер.
Да, мы взяли три комнаты: для Ниэля и Дисэля, Рафа и Лео и для меня. Казалось бы, все по-старому. Мы разговаривали, решали кое-какие вопросы и советовались относительно будущих действий, но не было во всем этом души. Я кожей чувствовала напряжение. Когда-нибудь оно должно было вылиться во что-то взрывоопасное, ибо вечно быть безразличным невозможно, особенно с нашими характерами.
Если бы не тяжеловес в яблоках, которого мы купили для Рафа вместо погибшего Пони, я бы не скинула часть поклажи темному и не оказалась с ним в одной комнате. Конь был столь высок и могуч, что я решила облегчить Метлице жизнь, и передала мешок с одеждой блондину. Конечно, не сделай я этого, то не узнала бы столько всего о темных, так что были и плюсы у моей забывчивости.
– Вряд ли получится. Если только не решила остаться там навечно.
Рафаэль смотрел на меня прямо и серьезно. Даже не улыбнулся, как сделал бы это раньше. Это странным образом расстраивало меня и злило, однако поделать с этим я ничего не могла.
– Я помню, что, кроме темных, оттуда никто не возвращался. – Я опустила взгляд. Неприятно было видеть его безразличие.
– Я сорвал с нее платье. Руками!
Я стянул с нее белье. Зубами!
Я впился в грудь. Поцелуем!
Я коснулся лона. Губами!
Я проник в… Ау!
Лоедар совсем разошелся со своим недопением, что я не выдержала и запустила в него тарелкой из легкого металла, наподобие алюминия.
– Языком, – закончил строчку из песни шарш, поглаживая макушку. Ему прилетело от ширмы, которая упала при попадании по ней тарелки и травмировала голову проклятого.
– За что?
– За все.
– Как-то мелко для всего, – пробурчал ящер, снова отгородившись ширмой.
– За остальное уже наказан. Хотя, судя по песням, ничему тебя проклятие не научило, – фыркнула она и отвернулась от по новой запевшего шарша. Правда, теперь он пел о природе.
Пора было уходить.
– В любом случае у меня нет времени на путешествия, – я хлопнула себя по коленям, решая завершить беседу. —Необходимо справиться со своей проблемой.
Я поднялась со стула и медленно направилась к двери.
– Помню. Выйти замуж за принца. Я только никак не могу понять, зачем?
Я встала посреди комнаты, как вкопанная. Этого вопроса я ожидала гораздо раньше, но Раф долго терпел. Я уже начала надеяться, что он его никогда не задаст, но, видимо, не судьба.
– Чтобы вернуться домой, ты же знаешь, – отмахнулась от вопроса, нервно улыбнувшись.
Поворачиваться лицом к темному не спешила, боялась, что заподозрит что-то. Да, я действительно хотела вернуться домой, но это была не вся правда. Гораздо больше я хотела снять с себя проклятие.
Будем честны, мне нравилось здесь. Пусть не сразу и не полностью, но я по-своему влюбилась в этот мир. Здесь на каждом шагу магия, чудеса и богатые красавчики – чем не рай для брачной аферистки? Но был жирный минус у всей этой реальности: средневековые законы и порядки. Какие-то отборы, рабы, магия, что являлось и положительной, и отрицательной составляющей. Вокруг убийства, дискриминация и весьма ограниченные права человека. Конечно, все это есть и у нас, но оно не является повсеместным и не в таком расцвете. У нас это преступления – здесь это норма. Именно поэтому я все еще хочу вернуться в привычный мне мир и вспоминать об этом необычном путешествии длинными вечерами в старости на террасе особняка на собственном острове.
– С чего ты взяла, что свадьба с принцем вернет тебя домой? Есть гораздо более разумные способы перекинуть тебя назад в твой мир. Другое дело, что ты их даже не рассматриваешь. Так в чем причина выбора такого эксцентричного пути решения проблемы?
Признаю, темный решил загнать меня в угол, и делал это сознательно. Давно готовился. Только не ясно, почему решил расспросить именно сейчас, на четвертом принце?
– Только он вернет меня домой. Другие бесполезны.
– Так ли это? – добивал вопросами блондин.
На самом деле я не была уверена, что это так, вот только снять венец на Земле я точно не смогу. Где я там найду свободного принца? В Британии все неженатые отпрыски еще пешком под стол ходят, а арабские шейхи могут не подойти. Ещё есть Дания и Марокко, но что-то мне подсказывает, что в моем мире без магии развести таких особ на брак будет в тысячу раз сложнее. Посему надо придерживаться первоначального плана. Однако я не могла объяснить все это Рафу, поэтому просто молча вышла.
Пусть думает, что хочет. В конечном счете, его мнение не влияет на результат и вообще не должно меня касаться. Однако теперь я поняла, почему блондин рассказал мне о темных. Он ожидал ответной услуги, но я отшила его. Обмен секретами не состоялся.
Я еще полночи думала о Рафаэле и своем проклятии, мучая совесть и сердце, прежде чем буквально заставила себя заснуть. Силы мне были необходимы, как и трезвый разум. Мы выяснили, что завтра начинается охотничья неделя для всей королевской семьи, в связи с чем открыли резиденцию в Угрском лесу. Чтобы получить возможность познакомиться с наследным принцем и привлечь его внимание, нам придется отправиться со всей королевской свитой на охоту. Естественно, в охотничий дворец не попасть, но никто не запрещает простому народу сопровождать короля и присоединиться к забаве.
Стрелять из лука по зверушкам, что может быть веселее?
