Анастасия Сиалана
Холостяк со стажем
Глава 4. Неожиданная связь
– И не спалось же этому принцу спокойно в кроватке! – кляла на все лады наследника я, кутаясь в куртку на меху и пытаясь не дать моросящему дождю попасть под одежду.
Кобылке тоже не нравилось плестись через лес в такую отвратительную погоду ни свет ни заря. Ещё затемно кронпринц троллей выехал из дворца и повел свою свиту к Угрскому лесу. Королевская же чета с младшими отсыпалась во дворце, и планировала присоединиться к охоте гораздо позже. Так как мне нужен был именно принц, пришлось вставать ночью, собираться, седлать лошадей и выдвигаться следом за ненормальным троллем. Естественно, Раф поехал со мной, а вот остальные отказались от заманчивой поездки по почти зимнему, влажному лесу.
– Если я вернусь из этой поездки без воспаления легких, это будет чудо.
– Чудом будет, если мы вообще вернемся. Ты хоть в курсе, на кого собрался охотиться, принц?
Раф ехал рядом, натянув капюшон плаща так низко, что я видела только кончик его носа. Хорошо, что предусмотрительный темный взял и мне накидку, чтобы я могла накрыться и спасти свою куртку от промокания, иначе точно умерла бы от лихорадки.
– Понятия не имею. Мне как-то все равно, в кого будет метать стрелы тролль, лишь бы побыстрее закончил.
– Зря так думаешь. Елги приехал в лес затемно, чтобы убить нарха. Половина свиты не вернется с охоты домой. Думаешь, почему королевской семьи здесь нет?
Я знала, кто такие нархи, поэтому сразу поняла, о чем толковал блондин. Хорошо, если половина вернется. Боюсь, как бы только четверть ни осталась в живых.
Нархи – это огромные бизоны, с четырьмя рогами. Два растут над ушами в стороны, другие два – изо лба вперед. Тыл животного охраняют три хлыстообразных хвоста с тонкими пластинами по всей длине, что острее лезвия, а вместо копыт у этого чудовища когтистые лапы, которые позволяют ему легко лазать по крепким деревьям и горам. Относятся к семейству плотоядных хищников, но также любят растения и коренья. Вполне мирная зверушка, если на ее территорию не вторгаются. В противном случае нарх не успокоится, пока не уничтожит всех чужаков в своих владениях.
И вот сейчас вся свита кронпринца, зная об особенностях тварюшки, направлялась на земли одного из самцов нарха с суицидальной миссией его убить. Просто великолепное начало для отношений.
– Назад, – прохрипела я. Кажется, садился голос.
– Не понял?
– Разворачиваемся. Чтобы завоевать принца, нужно быть живой, а шансы на это стремительно уменьшаются.
Я уже сообразила, что мы ступили на угодья нарха, так как начали попадаться сваленные деревья, следы когтей на них и помет животного. Если давать заднюю, то именно сейчас.
– Расслабься, я тебя защищу. Главное, не отъезжай далеко, – обнадежил меня темный. – дай молодому и горячему принцу удовлетворить свою потребность в славе и почитании. А мы пока слегка отстанем, чтобы не участвовать в резне.
План Рафа был не лишен логики, поэтому я согласилась. Мы притормозили, а когда свита кронпринца исчезла за деревьями и кустарниками, и вовсе остановились. Идея переждать самый ад мне пришлась по вкусу. Тем более время ожидания мы решили скрасить за трапезой. Дождь прекратился, вышло солнышко и даже запели птицы – чем не лучший момент для пикника. Я только надеялась, что принца Елгу не убьет нарх, иначе придется менять планы. Внушительного и высокого тролля я видела лишь мельком, но выглядел он значительно мощнее соотечественников, так что должен был быть достойным наследником. Жаль было терять такого перспективного жениха.
– Чудесный день.
– Согласна.
Мы сидели на плаще Рафа и смотрели в небо, периодически что-то подъедая. Не было необходимости говорить, да и не отличались мы коммуникабельностью в последнее время. А вот кто-то в зарослях отличался. Мы услышали визг животного, предположительно дикого кабана, после чего последовал хрип и тишина. Это насторожило. Мы потянулись за оружием: Раф за охотничьим ножом, я за луком, из которого почти не умела стрелять. Точнее, я никогда не попадала туда, куда нужно.
– Там явно кто-то крупный и безжалостный. Возможно, ему хватит поросенка, но также есть вероятность, что хищнику захочется добавки.
Слова темного вызвали неприятные мурашки. Появился вполне обоснованный страх быть съеденным или жестоко убитым, но я старалась его подавить всеми способами. Сейчас нужна была трезвая голова.
Кусты снова зашевелились, а соседние сосны и вовсе затрещали и качнулись. К нам шел кто-то очень большой, и он не был прочь полакомиться свежим мясцом. Сердце гулко забилось в груди, даже было ощущение, что ребра заходили ходуном, так я нервничала. Лук дрожал вместе с руками – это мешало мне целиться. Я и так не была метким стрелком, но сейчас и вовсе могла сама себя подстрелить. Внезапно лук замер, переставая ходить из стороны в сторону. Мои руки обхватили ладони темного, а его грудь прижалась к моей спине, давая опору и уверенность.
– Успокойся. Я же сказал, что смогу защитить тебя. Даже если будешь просто стоять посреди леса, тебе ничто и никто не будет угрожать, – он говорил все это медленно, вкрадчиво, чтобы я расслышала каждое слово и, наконец, перестала трястись.
Помогло. Сердце больше не стучало, как бешеное, а в ушах пропал гул пульсирующей крови. Я кивнула, задевая затылком грудь блондина и роняя с головы капюшон. Оказывается, я его так и не стянула. Я зачем-то запрокинула голову, будто это могло вернуть ткань на голову, и встретилась взглядом с внимательными желтыми глазами Рафа.
– Главное, не убегай. Я могу не найти тебя вовремя.
Я так и не поняла, говорил темный о том, что происходило в лесу, или в общем о нас. Спрашивать, естественно, не стала. Можно было наткнуться на нежеланный ответ.
Со стороны кустов снова послышался хруст: только теперь к нему прибавился звук шагов и дрожание земли. Могу поклясться, что я услышала громкое дыхание огромного зверя. Раф мгновенно вышел вперед, отталкивая меня за ствол большого и крепкого вяза. Как только он это сделал, на прогалинку вышел нарх. Здоровый, покрытый шрамами и свежими порезами, с бьющими от злости по земле тремя окровавленными хвостами и неадекватным взглядом. Такой обычно бывает у зверей, загнанных в угол. Они уже не соображают ничего, не чувствуют боли и идут напролом, лишь бы уничтожить врага.
Похоже, пока мы остановились на перекус, принц со своей свитой столкнулись с нархом, но не смогли его убить. Оно и понятно, зверь был в полтора раза больше тех, что я видела на картинках. Если верить учебнику по бестиям мира, – это один из самых старых представителей породы. Обычно они не выходят из сердца леса, но этот зачем-то сделал это.
– Он очень зол, Раф! – запальчиво шептала я из-за ствола, на всякий случай держа лук наготове, стрелой в землю.
– Я его понимаю. Пришли какие-то охотники и потревожили его покой ради славы, тут кто хочешь будет в бешенстве.
– Ты справишься? – с надеждой спросила я, ожидая положительный ответ.
– Не уверен. – И он перехватил нож поудобнее: лезвием к предплечью.
– Что значит, не уверен?! – Я чуть в свою ногу стрелу не пустила от неожиданности.
Я вовремя отвела лук в сторону и подстрелила листик. А то ходила бы с пробитой стопой, если бы не истекла кровью на месте. Нарх даже не успел бы до меня добраться.
Наверное, зверю надоела наша милая беседа, и он решил атаковать. Животное заревело на весь лес, создавая волну пропахшего гнилью воздуха, и кинулось на Рафа. Я с затаенным дыханием наблюдала за тем, как темный подскочил, схватился за один рог на лбу нарха, подтянулся и забрался на спину бизону. Все это происходило на бешеном скаку. Нарху сильно мешал блондин, и он решил скинуть его, врезавшись боком с разбегу в деревья. Надо отдать должное упорству Рафаэля – он удержался. Когда животное устало, темный занес нож прямо над головой нарха и хотел было вогнать лезвие в место соединения черепа и шеи, но зверь пустил в ход свои хвосты. Блондин был вынужден соскочить с животного и отбежать на приличное расстояние.
Хоть темный все еще стоял на ногах и планировал снова атаковать, я заметила несколько глубоких порезов по всему его телу. Кровь от волнения прилила к голове и стало жарко. Может, блондин и выстоял бы против нарха один на один, но после этого, скорее всего, не выжил бы. Такой расклад категорически меня не устраивал, и я принялась искать решение.
Из тех самых кустов, откуда ранее выбежал разъяренный зверь, выползла горстка королевских солдат и охотников в компании принца. Все были потрепаны и еле передвигались, исключая Его Высочество. Этот тролль получил только несколько синяков и ссадин. Меня это разозлило, и, прежде чем отдать себе отчет, я уже вышла из укрытия и направилась в сторону наследника.
Рафаэля пытался растерзать хищник, а Его Высочество ничего не предпринимал!
Одного я не учла, если меня видела свита наследника, то и нарх увидел. Он оставил в покое раненого темного и рванул на меня. Видимо, лук в моих руках напугал животное, и он решил сперва обезвредить вооруженную угрозу. Знал бы он, как плохо я стреляла, даже не посмотрел бы в мою сторону.
Все, что мне оставалось, это бежать. Нарх полностью слетел с катушек и сносил на своем пути даже деревья. Я старалась петлять и уходить в места, где росли деревья постарше – их животное не могло повалить и вынуждено было сбавлять скорость и обходить. За счет этого маневра я выигрывала себе немного времени, но скрыться из виду твари все равно не получалось. Нарх целенаправленно шел по моему запаху. Краем глаза я заметила, что Раф бежал за нами, но катастрофически отставал. Мне, в отличие от жителей этого мира, достаточно было одного удара, чтобы стать трупом. Силы уже начинали покидать меня, и я значительно замедлилась. Зверь настигал.
– Да пропади все пропадом! – заорала на весь лес, резко ушла влево, избегая рога в спину, и крутанулась вокруг дерева, убегая в противоположную сторону.
Нарху понадобилось время, чтобы затормозить и развернуться, за которое я успела прилично от него убежать. В ушах шумело, ноги почти не слушались. Я вынуждена была остановиться и посмотреть, где находился хищник. Зверь тоже выдохся, но не настолько, чтобы отпустить меня. Однако когда я остановилась, притормозил и нарх. Он стал осторожно подходить ко мне, все время скалясь и загребая лапами землю с пожухлой листвой. Все три опасных хвоста продолжали бить по деревьям, по воздуху и земле, заставляя все внутри холодеть от этого зрелища.
Рафаэль уже был близко, но он все равно не успевал. Раны были серьезными, пусть и не смертельными. Мне оставалось только начать молиться, но, как назло, ни одной молитвы я не знала. Я просто смотрела на животное, что приближалось с одной целью – убить, и видела только множественные раны, порезы и перебитую лапу, которую сейчас нарх щадил. Мне настолько стало жалко животное, которое не заслуживало такого отношения, что я не удержалась, и произнесла вслух:
– Как же тебе больно? Что эти изверги с тобой сотворили? – На глаза навернулись слезы.
Такое древнее существо, а его загоняли, и пытались забить, как скот. Непростительное невежество!
Неожиданно нарх замер в трех шагах от меня и широко открыл глаза. Он все еще скалился, но перестал рычать и, кажется, снова обрел разум.
– Я не хочу твоей смерти. – Решила закрепить результат.
Зверь спрятал клыки и внимательно посмотрел в мои глаза. В районе его груди что-то заалело, будто туманная рука вышла из тела, и потянулась ко мне. Когда нечто приблизилось к моей ладони, картинка начала становится более четкой. Это все больше походило на длинную алую веревку. Тут в голове что-то щелкнуло.
Алая нить! О них говорил остроносый посланец! Не знала, что они бывают у животных.
Я осторожно прихватила кончик нити пальцами и потянула на себя. Тут же нарх издал звук, похожий на дружелюбное мычание коровы, и подошел ко мне почти вплотную. Было страшно, но что-то глубоко внутри шептало, что пока нить в моих руках, зверь не причинит мне вреда.
Неожиданно животное занервничало, и я поняла почему. За его спиной я разглядела приближающегося принца и его свиту. В голове мгновенно сформировался план.
– Напугай их и уходи, – шепнула нарху, и провела ладонью по его рогу, содрогаясь от страха внутри. Все же зверь наводил ужас.
Могу поклясться, что увидела проблеск разума в его глазах!
Хищник резко развернулся и понесся на всех парах на свиту принца. Я еще раз посмотрела на все зверства, которые сотворили с животным охотники, и решилась. Я вскинула лук, отклонилась чуть в сторону и без раздумий выпустила стрелу в наследника в район его ног. Все же убивать принца я не планировала. Щелкнула тетива, просвистела стрела, и я впервые попала в цель. Стрела точно вошла в бедро принца. Его крики были музыкой для моих ушей. Нарх шарахнулся в сторону от стрелы и изменил направление, исчезая в чаще. Отлично!
Я сорвалась с места, подбежала к раненому наследнику и, всплеснув руками, начала причитать:
– О боги! Простите меня! Я целилась в нарха! – не стесняясь, лгала я, поглядывая в чащу.
Зверь убежал уже далеко и не собирался возвращаться. На этот раз его вряд ли кто-то собирался преследовать. Всем хватило охоты на месяцы вперед.
Глава 5. Подводные камни
– Наследник ранен! Спасите кронпринца! – верещали на весь дворец слуги и охрана.
Я знала, что встречать во дворце нас будут с фанфарами, но не в таком же ключе. Парню всего лишь кожу стрелой рассекло и все, а орут так, будто нарх ногу оттяпал! Я, как всегда, толком не попала в цель, лишь слегка задев венценосную особу.
– Как вы, Ваше Высочество? Сильно болит? – преданно заглядывая в глаза троллю, нежно шептала я.
Несмотря на неодобрение всей этой шумихи, я вела себя как курица-наседка. Гладила Елги по руке, взбивала каждые пять минут подушку и поправляла одеяло. Ехали мы в открытой телеге, а все необходимое для перевозки «раненого» нашли в ближайшей деревеньке, так что принц прибыл во дворец с комфортом.
– Дорогая Чари, ты так заботлива и отважна. Ведь я мог бы лишиться головы, если бы не твой меткий выстрел, который спугнул рогатую тварь, – ворковал принц под «обезболивающими», крепко сжимая мою ладонь в своей.
В нем уже плескалось не меньше пол-литра самогона и разум слегка поплыл, что было мне только на руку. Я крепко ухватила его нить судьбы и обмотала чуть ли не вокруг себя, чтобы наверняка не вырвался. Уж этого принца я не могла себе позволить упустить.
После встречи с нархом, я начала смутно замечать колебания красного в районе сердец всех существ. Если напрячь зрение и подойти вплотную, то можно рассмотреть нити судьбы, что отходят от груди. У некоторых эти нити уходили куда-то: не было видно их конца. У других же они свободно вились в полуметре от тела. Однако были и такие, у кого я не могла разглядеть их. Одним из них был Рафаэль. Темный будто не имел этой особенности. Я лишь могла предположить, что это связано с проклятием. У себя я тоже не могла разглядеть этой нити судьбы, будто не была способна на связь с кем-либо. С одной стороны, это странным образом успокаивало, а с другой, налаживало. Быть не таким, как все, всегда сложно.
– Молчите, Ваше Высочество. Вам нужно отдохнуть. Скоро о вас позаботятся. – И я ласково улыбнулась троллю, желая заехать ему по морде.
Вот только этот малый был раза в три меня шире, так что это не вариант. Да и на этого избалованного наследника у меня были другие планы. Приходилось терпеть похотливые взгляды и откровенное лапанье моей коленки. На что не пойдешь ради снятия проклятия. Лучше бы выйти замуж за нарха, в самом деле.
– Я никуда не отпущу тебя, дорогая. Теперь ты моя. Я не позволю остальным мужчинам на тебя глазеть. – И этот брак всея нации не двусмысленно зыркнул на Рафаэля.
Отлично! Щенок диктует мне с кем водиться. Если я не придушу его на брачном ложе, это будет чудом.
– Он мой брат. – Весело усмехнулась, будто это и так понятно.
Елги посмотрел на меня, потом на Рафа и его величественно-пофигистичное выражение лица, после чего сощурил глаза. Не поверил.
– Сводные, – быстро добавила я и снова улыбнулась.
– Сводным братьям не место подле моей невесты. – Это прозвучало строго и бескомпромиссно.
Пожалуй, представлять эльфов как дядюшку и нечто прилипшее по дороге не стоит, не поверит. Какой, однако, собственник попался. По словам темного, ему нет двадцати пяти, а выставляет себя брутальным властителем мира.
– Я распоряжусь, чтобы тебя поселили в покои первой наложницы. После нашей ночи, ты станешь моей женой, – жарко зашептал мне на ухо парень.
Было стойкое желание вытереться после этого, так как щека стала влажной, но позволить себе я этого не могла. Слова принца насторожили. Мало того, что меня собирались поселить рядом с наследником, еще и зашла речь о какой-то ночи.
Я осторожно скосила взгляд на своего блондина, ожидая разъяснений, но получила лишь зевок и безразличие в ответ. Наверняка Раф притворялся ради нас обоих, но глубоко внутри все равно что-то неприятно кольнуло.
Вот же противная штука эта любовь. Получаешь внимание от любимого – переживаешь, не получаешь – страдаешь. В любом случае в проигрыше.
Меня действительно поселили в соседние с принцем покои и, что более важно, со смежными спальнями. На уме у Елги было что-то нехорошее и явно пошлое, и мне это совершенно не нравилось. Наследник получил царапинку, и как бы ни кричали лекари о том, что ему нужен полный покой, тролль наверняка способен на непотребства. Я же хотела замуж, а не в любовницы. В моих планах был сначала алтарь, а потом облом, ибо я собиралась смыться в свой менее чокнутый мир сразу по завершении обряда. Вот только что-то подсказывало, что не все шло гладко, и где-то реальность подложила мне свинью.
– Госпожа! Могу я войти. – прозвучал женский голос.
В дверь постучали. Наверняка моя компаньонка или служанка. Я разрешила войти. В комнаты вошла дама, если так можно назвать троллиану, и пятеро служанок с подносами и одеждой. Они принесли все необходимое для моего комфортного пребывания во дворце. Главная дама была с зеленоватой кожей, как и все тролли из более низких слоев, крупным носом и болотно-карими глазами.У нее была одна особенность, что привлекла мое внимание – у женщины отсутствовали средние пальцы на обеих руках. Также в носу болталось кольцо, соединенное цепочкой с ухом и верхней губой. В целом она мне показалась весьма колоритной особой, хоть пирсинг не был чем-то необычным для троллей.
– Меня зовут леди Торна, госпожа, – заговорила главная дама. – Можете принять ванну и ложиться отдыхать. Сегодня принц не навестит вас. При заключении брака через консумацию необходимо соблюсти традицию испытания боем. Раз Его Высочество желает как можно быстрее обрести супругу, ему придется пойти на это. Таков приказ короля. – И она вздернула носик, будто пыталась придать вес своим последним словам, точнее, словам монарха.
По всему выходило, что где-то я слишком сильно протянула за нить. Так как мой дебют в качестве любовного кукловода состоялся всего два часа назад, я еще не знала обо всех подводных камнях и последствиях каждого своего действия. Не стоило так опрометчиво хватать нить судьбы и заматываться в нее, как в клубок. Последствия могут быть катастрофичны.
– Что за традиция? – Это был очень важный вопрос.
– Так как принц категорически не желает выжидать положенный месяц помолвки и заключать брак в храме… – носище леди непроизвольно скривился в неодобрении, став еще уродливее, – вам необходимо доказать на арене, что вы достойны стать супругой будущего короля. Только так можно избежать испытательного срока. Королева обязана быть отличной воительницей.
Да еж вас всех в одно место! Только участи гладиатора мне и не хватало! Мало в моей жизни остроты!
– И этой традиции никак не избежать? – с надеждой на чудо уточнила у леди Торны.
– Никак. – прозвучал резкий, однозначный ответ. – Госпожа, – опомнилась и добавила вежливое обращение управляющая.
Ладно, проблему с боями на арене я как-нибудь улажу. Не зря же получала от Рафа. Как-нибудь выстою. Тем более, принц от меня без ума, что является ключевым фактором для заключения брака. Кстати, о браке.
– А что за брак через консумацию? Разве это не противоречит самому принципу бракосочетания? – И это тоже беспокоило меня, даже сильнее, чем предстоящее выступление каратиста-паралитика в моем исполнении.
– Как только вы соединитесь в вашу первую ночь, вас свяжут узы брака, госпожа. Для этого на тела наносятся ритуальные рисунки.
Кажется, на мне после ее слов лица не было, ибо она добавила:
– Не беспокойтесь, вам все объяснят, госпожа.
Не нравилась мне эта сложившаяся ситуация. Бывают моменты, когда необходимо отступить. Так вот тогда наступил именно такой момент. Но я не вняла зову разума, положившись на удачу, опыт и помощь темного. Увы, но другого шанса заполучить принца в мужья у меня могло и не быть.
– Благодарю за информацию. Пожалуй, я последую вашему совету и начну отходить ко сну.
Пришлось вспомнить все свое воспитание из английской школы для леди, в которую я ходила из-за перспективы стать графиней, чтобы не выглядеть деревенщиной. К слову, графиней я стала.
– Вам помогут с принятием водных процедур. – троллиана отдала приказы отточенными жестами, прилагая к этому минимум усилий. Профессионал своего дела.
Две служанки тут же отделились от остальных и направились в ванную комнату, чтобы все подготовить к моему приходу. Остальные оставили одежду и предметы гигиены на столиках и в гардеробной, а потом вернулись за спину управляющей (так я окрестила про себя эту даму). Леди Торна кивком выразила похвалу девушкам и плавной походкой направилась в мою спальню. Это меня озадачило. Ведь не собиралась же она лично взбить мне одеяло?
Как оказалось, причина крылась совершенно в другом, и направлена была на соблюдение традиций этого странного королевства. Управляющая подошла к смежной двери, что вела в спальню наследника трона, и повернула ключ, закрывая тем самым доступ будущему монарху к моему телу.
– Вы же не возражаете? – И эта до жути странная управляющая припечатала какое-то заклинание рукой прямо к двери.
– Нисколько.
Естественно, я не возражала. Я была только «за». Даже испытала облегчение, когда поняла, что сегодня мне ничего не грозит и можно спать относительно спокойно.
– Тогда больше не смею мешать вам, госпожа. Приятных водных процедур и легких сновидений.
После пожелания доброй ночи леди Торна покинула мои покои вместе с остальными служанками. Оставалось только смириться со своим положением первой наложницы и со спокойной душой принять пахучую ванну. Как же давно я о ней мечтала.
