Андрей Александрович Нарыгин
На краю гибели: Финальная схватка
– Гаррус, на двенадцать часов, – скорректировал турианца Вега.
– Гаррус, вали их, или мы сейчас здесь все передохнем, – раздраженно выкрикнула Джек.
– Жнец нацелился на нас, – ещё раз доложил Вега.
Космический монстр запустил свой очередной луч смерти. Джейкобу ничего не оставалось, как рисковать, и он, нажав кнопку управления всеми мостами машины, резко дернул руль вправо. Броневик, при скорости почти более ста километров в час, завалился на правый бок, и его потащило юзом на крылатых противников. Красная вспышка ярким свечением отразилась в узких окнах автомобиля. Луч прошёл совсем рядом. Гаррус, сориентировался в ситуации и, не теряя времени, развернул все орудия на перегородившего дорогу врага.
– Получайте, твари, – в стиле Джек хотел выругался турианец, но оробел и вовремя осекся.
Шквал снарядов мигом накрыл сборщиков, так что они даже не успели взлететь, тут же рухнув на асфальт. Небольшая взрывная волна от лопнувших поверженных существ ударила в борт боевой машины. КБТР качнуло, и он встал обратно на колеса.
– Едем дальше, капитан, – воодушевленно объявил Тейлор.
Джейкоб вдавил педаль газа в пол, и КБТР резво ринулся к намеченной цели. Но Жнец не спал, космическая махина продолжала обстреливать последних выживших в этой безумной операции.
– Ну, ты прямо почти стал мужиком, Гаррус, – с сожалением заметила Джек, – всего-то оставалась одно слово.
– Гаррус – воспитанный турианец – с пониманием поддержала своего любимого Тали.
– Отставить, – вмешался в разговор Шепард, – СУЗИ? – громко произнес он по связи.
– Пятнадцать секунд, – ответила та коротко.
– Приготовились, – в очередной раз предупредил Вега.
И опять Джейкоб блеснул водительским мастерством, сохранив КБТР и его пассажиров в целости. Луч прошел совсем рядом.
– Десять секунд, – начала отчет СУЗИ.
– Такое чувство, что Жнец стреляет, даже не целясь, – сосредоточено сказал Вега.
– Нам от этого не легче, – устало ответил Шепард.
Весь экипаж броневика держался за свои поручни так, что казалось, они вскоре погнут их. Напряжение было запредельным. Время шло, а КБТР уже въехал на территорию Клапхэм Коммон. Совсем недавно здесь располагался еще один современный цветущий парк. Сейчас же, как и весь мегаполис, он лежал в руинах, усеянный человеческими трупами. Сложно поверить, что данное место когда-то было одним из прекрасных городских зон отдыха. Тела людей, как позже стало известно, Жнецы с помощью луча транспортировали на Цитадель. Видимо, как и коллекционеры, они использовали их в качестве ресурса. До луча оставалось около пятисот метров, но ослабленный «Предвестник» продолжал атаковать.
– Жнец атакует! – в очередной раз воскликнул Вега.
Красный глаз космического гиганта изверг еще один луч.
– Джейкоб, увози нас отсюда, – не прекращала нервничать Джек.
– Я стараюсь, – защищался Тейлор.
Джейкоб крутил руль в обе стороны, пытаясь увести машину от луча. От хаотичных выстрелов Жнеца рушились стоящие рядом с шоссе дома, что добавляло проблем. Груды обломков валились со всех сторон. Но броневик ехал дальше, несмотря ни на что.
– Пять секунд, – заканчивала отсчет СУЗИ.
– Эти двадцать секунд тянутся уже целую вечность, – пожаловался про себя Шепард.
Джон посмотрел на Андерсона. Его лицо было спокойным и умиротворённым. Ни страха, ни паники, как будто не было никакой войны, как будто адмирал знал будущее и тихо ожидал его.
– Три, две, одна, пуск, – наконец закончила отсчет СУЗИ.
Но даже при всей скорости реактивного снаряда «Предвестнику» хватило времени произвести последний выстрел из своей смертельной пушки. В этот раз Джейкобу не удалось осуществить задуманный маневр, и луч попал прямо в задний борт машины. Прогремел взрыв. Броневик поднялся на передние колеса и, перевернувшись, упал на крышу. Затем, проскользнув несколько метров, КБТР остановился около луча-лифта. От нового точечного попадания ракеты броня «Предвестника» не выдержала, и великое существо развалилось на части. Отколовшийся от его тела большой красный глаз медленно скатился с груды обломков и угас.
3 глава: Операция «Млечный путь». Эпизод второй
В тылу врага…
Благодаря ремням безопасности все сидели словно прибитые к своим креслам и не издавали ни звука. Первый повисшую тишину прервал капитан. Он нажал на кнопку в креплении замка, что-то щелкнуло, и ремень расслабился. Джон буквально выпал со своего сиденья и приземлился на потолок броневика. Затем чуть приподнялся и осмотрелся. По первым ощущениям, весь экипаж был на месте, жив и здоров, но перекличку личного состава провести все равно стоило.
– Все целы? Адмирал?
– Все нормально, – ответил Андерсон, протирая глаза.
– Весело прокатились! – с облегчением хохотнула Джек.
– Ну, если не считать, что у меня до ужаса болит нога, то да, все в порядке, – последней уныло ответила Лоусон.
После того, как экипаж покинул КБТР, Джон немедля обратился по связи к СУЗИ.
– Да, капитан, – отозвалась она сразу.
– Отличная работа.
– Рада помочь, Шепард.
– СУЗИ, можешь добраться до нас?
– Да. Танк без ракет теперь более легкий, так что мне потребуется около десяти минут, и я буду у вас.
– Отлично.
– Шепард. Кажется, я знаю, что блокирует связь.
– Докладывай.
– Посмотрите вверх.
Джон посмотрел на черное небо и увидел тусклые огни, свет от которых едва пробивался сквозь плотные облака гари и пепла. Но постепенно маяки становились все ярче. Серая воздушная масса благосклонно расступилась перед спускающимся огромным вражеским кораблем, расчистив ему коридор-путь на Землю.
– Теперь понятно, откуда взялись коллекционеры. Не Жнецы же их доставили сюда, – внимательно наблюдал за посадкой коллекционерского корабля Шепард.
Вражеский корабль приземлился в северной части территории парка. Справа, были замечены челноки «Цербера». А прямо по шоссе виднелись огромные полчища тварей Жнецов. Круг смыкался.
– Капитан, нам нужно срочно в луч. Берите карту и выдвигаемся, – скомандовал Андерсон.
– Нельзя. Эти твари пойдут за нами. Нужно их задержать, пока мы не активируем «Горн», – не согласившись, предложил Шепард.
– Шепард, ступай, а мы дадим тебе необходимое время, – сказала Т’Сони, передавая карту капитану.
– Уничтожь их ко всем… Ну, ты понял, Шепард! – напутствуя, воскликнула Джек.
Перезарядив оружие, Джон одобрительно кивнул головой. Он понимал, что для них с адмиралом это был путь в один конец. Горькие чувства сдавливали грудь. С тяжелым сердцем он в последний раз смотрел на тех, кто остался с ним до конца, ту, которую он искренне любил и, может быть, где-то в глубине души мечтал состариться вместе с ней. Капитан обреченно посмотрел на свою команду, члены которой для него за последнее время стали семьей. Предчувствуя переживания своего командира, Эшли тут же подошла к Джону. Она плавно провела рукой по его бронированному нагруднику и пальцем очертила цифру семь, очистив от пыли уровень подготовки знака отличия. Затем, слегка приподнялась на носки, положила руки ему на шею, нежно поцеловав в губы. Эшли отказывалась отпускать своего героя, максимально долго затянув момент расставания. Чуть позже она прислонилась щекой к его щеке и, сдерживая слезы, сдавленным голосом прошептала на ухо:
– Когда все закончится, может быть…
– Разумеется, – словно догадавшись, прервал её Шепард.
– Шепард, нам пора, – вмешавшись, поторопил капитана Андерсон.
– Я иду с вами, Шепард, – произнес Явик тоном, не допускающим возражений.
– Хорошо, – не задумываясь, согласился капитан. – Гаррус, остаешься вместо меня.
– Значит, до конца?! – смирившись, подвел итог турианец.
– До конца, – ответив, кивнул Шепард. – Ты уж постарайся сделать так, чтобы вы выжили.
– Не обещаю, но постараюсь, – по-дружески обнимая капитана, ответил Вакариан.
Побеседовав с каждым из своей команды, Джон проверил экипировку и вернулся к Эшли. Остаток времени, они, целуясь и обнявшись, стояли на небольшой возвышенности из обломков неизвестных зданий, пока их не прервал зычный голос адмирала. Хрипота прошла, и теперь он наслаждался звонкостью своих команд:
– Выдвигаемся!
Адмирал с капитаном и протеанином преодолели последние препятствие – развалины жилого дома – и вышли на расчищенную площадку. Белый непрерывный луч света столбом выходил из земли куда-то высоко в неизвестность. Трое смельчаков медленно и с опаской начали приближаться к яркому свечению. Явик оказался первым, кого поглотил луч. Как только он прикоснулся к сиянию, то исчез, превратившись в сгусток энергии, мигом улетевший вверх по четко заданному направлению. Джон переглянулся с Андерсоном и, пожав плечами, проследовал за протеанином, а за ним и адмирал.
Члены команды «Нормандия» с интересом наблюдали, как три ярких, но едва заметных сгустков энергии промелькнули перед глазами и отправились в путешествие по небесному лифту. Никто не знал, где их друзья и что с ними, но у каждого появился, хоть и небольшой, лучик надежды на светлое будущее, которого им так не хватало.
Убедившись в достоверности теории Лиары и в том, что капитан уже не вернется, Гаррус собрал товарищей вокруг себя.
– Я не умею говорить, как капитан, – начал свою речь турианец. – Друзья… Сегодня нам предстоит пережить еще одну битву. Не знаю, выживем мы или нет, но так просто Жнецам мы не сдадимся. Сегодня, в который раз мы будем сражаться бок о бок, надеюсь, до победного конца. Хоть и нет рядом нашего капитана, душой и сердцем он с нами. Шепарду нужно время, чтобы раз и навсегда покончить с этими тварями, виновниками, разрушившими наши миры. Пусть сегодня мы погибнем и не увидим наш триумф, но мы все сделаем для того, чтобы капитану хватило времени исполнить свой долг!.. Ради всех нас!
Гаррус, вдохновленный своей речью, еще раз окинул взглядом своих друзей. Их уверенность и полная готовность к предстоящей схватке передавалась ему. Его тело, каждая мышца наполнились возбуждающей энергией. Турианец, уперев руки в бока, сосредоточил свой взгляд, полный харизмы, куда-то вдаль. Если бы он еще обладал красным плащом, развевающимся на его плечах, то сейчас был похож на известного персонажа из комиксов, величайшего героя земли. Но мечтательное настроение Гарруса прервал рычащий звук двигателя, рассеяв его сказочные мысли.
– Я ничего не пропустила? – выглянув из окна из ракетного танка, спросила СУЗИ.
– Так, пустяки, пытаюсь подбодрить команду и все такое, – сконфузившись, ответил Вакариан.
– Слезай, давай, – возмутилась Тали, – все уже давно готовятся, пытаются понять, как лучше выстроить оборону, а он здесь взобрался на пьедестал и, главное, важный такой.
– В целом картина безрадостная, – вмешалась Т’Сони.
– Мы остались одни, будем противостоять целой армаде противников. При этом, судя по ситуации, нас почти окружили, – разъяснил Массани и продолжил: – Хотя замыкать окружение они не стремятся, знают, что мы не отступим.
– Верно подмечено, Заид, – поддержала Уильямс.
Взобравшись обратно на возвышенность, Гаррус снял со своей винтовки оптический прицел и с помощью него посмотрел на приближающихся противников.
– Так, нужно рассредоточиться. Занять полукруговую оборону, выбрать хорошо укрепленные места, хотя я не уверен, что здесь такие еще остались, – его голос приобрел былую уверенность. – Миранда, сражаться можешь? – немного поразмыслив, обратился он к девушке.
– Издеваешься?! Конечно, могу, – несколько сердито ответила та. – Тали нацепила мне на ногу какой-то железный гипс. Не знаю, где она его достала, но спасибо ей за это.
– Не за что. Вообще-то, как я поняла, это деталь экзоскелета, – присоединилась к разговору кварианка. – Я нашла его в КБТР. Хотя полностью костюм не обнаружила. Видимо, это еще одна разработка Альянса. И да, Миранда, хоть этот железный гипс, как ты его называешь, остановил кровотечение, но все же ходить без опоры не рекомендую. Раны еще не затянулись, соответственно, риск заражения очень высок.
– Не беспокойся, Тали, – произнесла с иронией Джек, – я позабочусь о том, чтобы она не сдохла раньше времени.
– Пф-ф, – недовольно хмыкнула Лоусон, – повезло же мне с сиделкой!
– Значит, так, – начал раздавать указания Вакариан. – На правом фланге обороны будет располагаться группа в составе Миранды, Джек и Джейкоба, ее возглавит Эшли. Там находятся небольшие жилые дома, стоит попробовать закрепиться там. На левом фланге держать оборону будет группа в составе Заида, Рекса и Касуми, ее возглавит Джеймс. Рядом лежат только обломки Жнеца да подбитого нашего дредноута. Выбор невелик, так что попробуйте их там задержать, насколько сможете. Я с Лиарой, Самарой и Тали буду держать центр обороны со стороны шоссе. На дороге много машин, так что укрытий нам хватит. СУЗИ, в КБТР система связи осталась цела, попробуй связаться с базой, или может, кто рядом поймает наш сигнал. Нам сейчас как никогда нужна любая помощь.
Черные облака, наполненные гарью и серой, немного рассеялись. В мрачном небе начали образовываться участки чистого неба, из которых проглядывали лучи света, знаменуя утренний рассвет и освещая территорию предстоящей битвы. Пыль почти полностью осела, открывая обороняющимся хороший обзор. Вскоре стали заметны маленькие силуэты приближающихся врагов. Бойцы «Цербера» и коллекционеры, грамотно используя укрытия, короткими перебежками продвигались вперед. В отличие от их союзников – порождений Жнецов. Армия хасков различных мастей, словно рой насекомых, темной тучей поглощали препятствия на своем пути, подступая все ближе. Дождавшись удобного момента, Гаррус громко скомандовал по связи:
– Нормандия! – а потом спокойным голосом, чуть ли не шепотом: – К бою!
Все группы заняли оборонительные позиции в ожидании, когда враг зайдет в радиус поражения. А СУЗИ принялась штурмовать связь, передавая сообщения по всем доступным ей частотам:
– Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой с превосходящими силами противника, держим оборону, просим прислать подкрепление. Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой…
* * *
В это время троица героев уже передвигалась по коридорам доков «Цитадели», которые еще недавно населяли беженцы со всей галактики. От воздействия телепортации у всех болели животы, а в горле стоял рвотный ком. Хотя последние недомогания во многом провоцировала обстановка. Везде на стенах наблюдалась какая-то слизь, размазанная и стекавшая вниз, а на полу лужи крови вперемешку с ошметками чьих-то внутренностей, от чего стоял невыносимый смрад, еще больше вызывая тошноту.
«Прямо как на той жуткой базе коллекционеров», – всплыло в памяти Джона.
Но более насущные мысли отбросили эти воспоминания прочь, нужно было попробовать связаться с «Нормандией».
– Джокер, слышишь меня?
– Капитан?! – тут же отозвался пилот. – Где вы все это время пропадали? Мы думали….
– Долго объяснять, нужна помощь, – прервал его Шепард.
– Все что угодно, капитан.
– Знаешь, где находится луч?
– Да.
– Если есть возможность, то лети туда и помоги нашим друзьям, чем сможешь.
– Обязательно помогу, капитан.
– Как обстановка на орбите?
– За все время битвы мы потеряли почти половину флота. «Путь предназначения» дрейфует на орбите Земли. Несмотря на то, что двигатели вышли из строя, он продолжает бой. Жнецов мы тоже порядком потрепали, такое чувство, что они начали отступать. Ждем адмирала.
– Хорошо, Джокер, постарайся выполнить мою просьбу. Конец связи.
Адмирала Хакета долго упрашивать не пришлось. Как только он узнал о ситуации происходящей на Земле, то не раздумывая разрешил пилоту «Нормандии» последовать указаниям капитана Шепарда. Джокер, вывел фрегат из боя и направил космическое судно в плотные слои атмосферы планеты. Чуть позже корпус флота адмирала Хакета подошел к Земле.
– Адмирал? Адмирал Андерсон? – попытался установить связь Хакет.
– Мы с капитаном Шепардом на «Цитадели», – голос тонул в шипящих помехах, – мы решили пробраться к главному пульту управления. Ищем зацепки по уничтожению Жнецов.
– Что-то мне подсказывает, что в вашем плане не хватает «Горна».
– Мы как раз рассчитывали на вашу пунктуальность, сэр.
– «Молот»?
– «Молота» больше нет, сэр… Все, что осталось, это команда «Нормандии». Их всего тринадцать бойцов, адмирал. Они на Земле организовали оборону луча и пытаются не подпустить к нему врага.
– Джокер вылетел к ним, попытается им помочь. Еще вероятные подкрепления есть?
– При условии, если только майор Маслов успел собрать достаточно сил для контратаки, – ответил Шепард.
– Хорошо, значит, пока действуем согласно плану и будем надеяться, что у нас все получится. Начинаю развертывание «Горна». Конец связи.
Переключившись на другой канал связи, Хакет скомандовал:
– Джокер, быстро возвращайся обратно, подберешь меня. Я возвращаюсь с тобой на Землю.
– Есть, сэр, – удивленно ответил тот.
– Адмирал Михайлович, – обратился Хакет к подчиненному, – передаю вам командование флотом.
– Есть, – ответил адмирал. – Удачи вам!
– Удачи нам всем, – поправил Хакет.
Вновь прибывшие дополнительные силы космической флотилии объединённой галактики мощным ударом отбросили громадины Жнецов на несколько сот километров от «Цитадели». Три огромных флагмана гетского флота встали на оборону «Крепости», что позволило спокойно состыковать «Горн» с «Цитаделью». Возвращаясь за адмиралом, Джокер ужаснулся увиденному. Множество дрейфующих обломков боевых кораблей и тел погибших поглощённые бесконечным пространством космоса, проплывали мимо окон рубки его корабля. Космическая битва ненадолго прекратилась, противоборствующие стороны производили перегруппировку, и за это время можно было оценить трагические последствия еще незаконченной войны.
* * *
Командный пункт базы «Рассвет».
Грюнт сидел за столом и перебирал детали своего дробовика, а майор Киррахе, сидевший рядом, вытянув ноги и положив их на камень, задумчиво смотрел на осыпающийся потолок. Здание тряслось от каждой звуковой волны – отражение далекого грохота. Армия «Молот» так и не выходила на связь, от чего все находились в напряжении и ожидании плохих известий с фронта. Особенно взвинченной была Ария. Заложив руки за спину, она не переставая ходила вдоль стены туда-сюда и периодически выглядывала в окно: может, среди городских руин появится посланник с передовой и сообщит хоть какую-нибудь новость? Но этого не происходило, что с каждой минутой злило азари еще больше.
– Уже полдня торчим здесь, – нарушив тишину, пожаловался Грюнт.
– Мы не имеем понятия, куда нам выступать, – начал приводить аргументы Киррахе, – да и связи нет. Надеюсь, они живы.
– Они живы, поверь мне, и скоро мы об этом узнаем.
– Не знал, что ты такой оптимист. В наше время это редкость.
– В наше время нужна пушка, да побольше и покрепче, с ней любой оптимистом станет.
– Так, заткнитесь! Оба! – рявкнула на них Ария. – Грюнт, кончай демагогию разводить! И так тошно.
Последний рубеж
После короткой перестрелки первыми в полноценный бой вступила группа Эшли с бойцами «Цербера». Под массированным огнем противника они уверенно перемещались и удачно оборонялись, но все изменилось с появлением нескольких «Атласов». Эти грозные боевые машины имели мощные щиты и броню. А их крупнокалиберные орудия разносили все на своем пути. В связи с отсутствием тяжёлого оружия Эшли понимала, что совладать с «Атласом» будет очень трудно, а когда против них выступили четыре таких машины, это становилось почти непосильной задачей. Тогда она приняла решение о подготовке своей группы к отступлению. Ситуация стала совсем критической, когда один из вражеских снарядов попал прямиком в укрепление, служившее прикрытием для Джейкоба. Бывшего агента «Цербера» взрывной волной откинуло почти на пять метров.
– Джейкоб! – раздался взволнованный крик Уильямс.
– Нам нужно вытащить его оттуда, – твердо озвучила по связи Лоусон.
– Вытащим, – подтвердив, ответила Уильямс. – Миранда, позади тебя находится гора обломков, примерно в пятидесяти метрах, видишь?! – указала она рукой на разрушенное здание. – Займи позицию за теми блочными плитами! Обеспечишь нам с Джек прикрытие, а мы попробуем прорваться и спасти Джейкоба!
– Долбаный «Цербер», – выругалась Лоусон и, подобрав свою железную трость, поскакала менять позицию. – Только, если вы напоретесь на Атлас, я уже мало чем смогу помочь.
Боевые машины «Цербера» нещадно расстреливали полуразрушенные дома из своих орудий, а что уцелело, ломали манипуляторами, расчищая себе путь. Заметив мелькающие женские фигуры между зданиями, пилоты «Атласов» старались не подпустить врага к раненому мужчине. Дома быстро рассыпались на куски, они были слабым препятствием для бойцов «Цербера». Казалось, вот-вот управляемые роботы вырастут перед глазами. Но отступать было некуда, Эшли с Джек неслись со всех ног к своему товарищу. Биотический щит, созданный последней, хорошо защищал их от шальных зарядов, осколков, долетавших до цели.
– Миранда?! Готова? – запыхавшись, спросила по связи Уильямс. – Мы почти рядом с Джейкобом.
– Почти… на месте, – ответила Лоусон и обратила внимание на торчавший из-под обломков ствол оружия. – Вытаскивайте его, – ее голос явно приободрился.
Несмотря на плотный стрелковый огонь, сопровождаемый минометным обстрелом противника, Эшли и Джек, взвалив на свои плечи обмякшее тело Джейкоба, пыхтя от тяжести, начали отступление. В это время Миранда поспешно откопала найденное оружие, это оказался ручной тяжёлый гранатомет с несколькими реактивными снарядами к нему. Поблагодарив сама себя за находку, она быстро зарядила боезапас и высунулась из-за укрытия. Инструкция по применению отсутствовала, поэтому она понадеялась на свою интуицию, что позднее оказалось верным решением. Прицелившись, Миранда нажала на кнопку, у гранатомета сработала функция захвата цели, а затем произошел пуск ракеты. Снаряд с гулом пронесся над головами ее друзей, аккуратно облетел несколько домов и точно врезался в один из «Атласов». Последовавший взрыв разнес машину на куски.
– О-хо-хо! – во весь голос обрадовалась Лоусон. – Даже щиты не помогли! – и тут же спряталась обратно от обнаруживших ее вражеских зарядов.
– Держись, Джейкоб… Ты нужен нам, не отключайся, только не сейчас, еще рано, – пыталась подбодрить своего раненого бойца Уильямс. Но в ответ услышала только хриплый стон.
Левый фланг обороны со стороны противника подвергся сплошному огневому поражению. На большой территории среди раскиданных обломков уничтоженных космических кораблей развернулся неравный жесткий бой. Заняв выгодные рубежи, коллекционеры непрерывно обстреливали позиции врага. Отряд Джеймса ответным огнем из всех подручных средств старался подавлять вблизи особо опасные огневые точки бывших протеан. Но под постоянным прицелом противника это было сложно сделать, оборона складывалось с переменными успехом. Пехота коллекционеров благодаря численному преимуществу прижимала со всех сторон, что привело к опасности окружения. Оказавшись почти в котле, Джеймс был вынужден отдать команду об отступлении. Продолжая оказывать ожесточённое сопротивление, отряд начал медленно отходить все ближе к лучу. Очереди зарядов преследовали по пятам, не давая свободно дышать. Скатившись в неглубокий ров, Джеймс глазами искал своих друзей, надеясь, что его приказы были правильно услышаны по связи. Канонада от взрывов и стрельбы заглушало все вокруг. И вот после прогремевшего рядом взрыва он увидел маленькое женское тело, ударной волной откинутое за обломок корабля. Это была Касуми. Получив тяжелейшее ранение, та продолжала отстреливаться, пока не опустила оружие и не потеряла сознание.
– Касуми! – крик Веги смешался с какофонией боя. – Рекс, Заид! – затем скомандовал он по связи, – где бы вы ни были, прикройте меня!
Заид тут же появившийся из облака пыли спрятался за корпус разрушенного корабля и, ввязавшись в короткую перестрелку, отвлек внимание на себя. В эти минуты Рекс, не отставая от наемника, применил все свои умения и навыки, ударив в лоб атакующим силам противника. В рядах коллекционеров появилась брешь. В этой суматохе Джеймс быстро добежал до Касуми и, взвалив ее на свои плечи, вернулся назад.
– Она у меня, отходим! – скомандовал Вега по связи.
В центре обороны разновидные хаски большими силами лезли на позиции отряда Гарруса. Но всякий раз, потеряв убитыми большую часть своих соплеменников, отступали назад, перегруппировывались и накатывали новой бездумной волной. Защищавшиеся без особых проблем расстреливали их, формируя все новые горы не функционирующих синтетиков. Но чем больше их гибло, тем свирепее они становились. Спустя некоторое время порождения Жнецов организовали очередной штурм. На этот раз при поддержке массированного огня из пулемётов, гранатомётов, миномётов и реактивных снарядов. В результате сильного обстрела взрывом одной из машин оглушило Гарруса. Он взялся за голову и повалился наземь. Потрясенная произошедшим Тали, ни секунды не колеблясь, бросила свою позицию и подбежала к турианцу. Сообщив по связи о ранении, она попросила о помощи. Чуть позже к ним пробились Лиара с Самарой. Девушки взвалили на себя контуженного командира и под прикрытием юстициара начали отступать.
– Эшли, как обстановка? – придя в чувства, прохрипел по связи Гаррус.
– Хотелось бы лучше, Джейкоб тяжело ранен, мы отступаем, – её голос утопал в шуме боя.
– Джеймс?
– То же самое… Касуми, – еле дыша, ответил Вега.
– Ясно. Отступаем к лучу, при этом, как можем, сдерживаем противника.
* * *
Джон, Андерсон и Явик, вступая в скоротечные бои, продвигались дальше по окрестностям «Цитадели». Ориентируясь по карте, они все ближе подступали к центральному пульту управления. Хасков здесь было немного, поэтому на скорость их передвижения здешние обитатели особо повлиять не могли. Достигнув жилых районов, Шепард обратил внимание на резкую смену обстановки. Брошенные дома и пустынные улицы были покрыты какой-то неизвестной слизью. Она сильно отличалась от тех потрохов, какие наблюдались ранее. Эта была светлой, липкой и мешала идти, присасывая подошву обуви к полу. Еще удивляло отсутствие тухлого запаха, дышалось легко и свободно.
Углубившись в жилые районы, рядом с дверью одного из домов, троица героев увидели коконы, сильно напоминавшие яйца знакомых существ. Они были полностью покрыты слизью, а рядом с ними, держа в руках огнемет, лежал окровавленный и весь израненный начальник охраны.
– Капитан Бейли, – с прискорбием тихо произнес Шепард и подошел к умирающему.
– Шепард, мы сражались до последнего, – слабым голосом ответил тот.
Его рассеянный взгляд не замечал капитана, он был словно слепой, способный ориентироваться лишь по окружающим звукам. Андерсон взволнованно посмотрел на Бейли и тяжело вздохнул, а Явик настороженно оглядывался по сторонам.
– Уничтожьте… их всех… Шепард, – на последнем вздохе добавил начальник охраны и умер.
Джон провел ладонью вдоль лица Бейли, задев ресницы, тем самым закрыв ему глаза.
– Они мужественно сражались, но по естественным причинам проиграли. Процент выживаемости в такой ситуации равен нулю, – прокомментировал обстановку Явик.
Отойдя от капитана, Андерсон подошел к небольшому гнезду загадочных яиц.
– Рахни? – вслух подумал он.
– Похоже на то, – согласившись, кивнул Шепард.
– Эта кладка яиц «Опустошителей», их пока три штуки, значит, они только начали размножаться, – объяснил Явик.
Внезапно одно яйцо треснуло, кривые линии быстро разрезали скорлупу. Через несколько секунд часть твёрдой оболочки отпала, и оттуда высунулась причудливой формы головка некого существа. Сначала новорождённый не спеша покачивал головой, словно принюхиваясь, а затем, показав свои острые зубы в злобном оскале, резко выскочил из яйца и в мгновение допрыгнул аж до козырька первого этажа дома.
– Значит, вот с кем столкнулась Лиара на складе, – внимательно следя за детенышем «Опустошителя» в прицел своей винтовки, произнес Шепард.
– Осторожно! – воскликнул протеанин. – Разрывными не стрелять, только зажигательными, – предупредил он товарищей.
– Почему? – спросил Андерсон.
– Адмирал, делайте так, как я говорю, – настойчиво ответил Явик.
Ловко перемещаясь по широкому выступу, маленький «Опустошитель» использовал когти всех своих четырех конечностей, оставляя за собой дорожку из дырок и вмятин. Его гибкое тело извивалось, напоминая ящерицу. Шум из-за такой мелкой твари поднимать никому не хотелось, но по настоятельным просьбам протеанина никто оружия не опускал, держа существо все время на прицеле. Иногда, буквально на секунду, «Опустошитель» останавливался, словно наблюдая, изучал противника. Позже он в один момент резко спрыгнул на стену и, быстро прошмыгнув в трубу, похожую на вентиляционное отверстие, скрылся. Адмирал, еще немного понаблюдав, не вылезет ли «Опустошитель» снова, подумал вслух:
– Удивительная тварь!
– И не скажешь, что так опасна, – добавил Шепард, сплюнув на пол.
– Самые отвратительные и агрессивные создания во всей галактике, – поморщился Явик. – Их откуда-то из глубин космоса привезли Жнецы, с неизвестной нам планеты. Когда они рождаются, то особенно голодны.
Немного поразмыслив над словами протеанина, Шепард направил винтовку на одно из яиц и выстрелил. Зажигательный заряд пробил скорлупу, и огонь быстро распространился по всей кладке. Уничтожив гнездо «Опустошителя», Шепард, Андерсон и Явик продолжили свой путь…
* * *
Тем временем команда «Нормандии» с тяжелейшими и ожесточенными боями все ближе отходила к лучу, а СУЗИ все не прекращала отчаянных попыток связаться с кем-либо.
– Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой с превосходящими силами противника, держим оборону, просим прислать подкрепление. Рассвет, Рассвет, это Молот…
Но так никто и не откликался. Все чистоты отвечали монотонным шипением, хотя надежда на чудо еще оставалась.
* * *
Боевая группа, ведомая Джоном, без особых проблем миновала опустошённые жилые кварталы и достигла лифта, ведущего в апартаменты президента. С обстановкой вокруг ничего не менялось, как будто, выгнав прежних жителей, весь район захватили чужие и теперь обживали его. Но относительное спокойствие длилось недолго: как только Андерсон нажал на кнопку вызова лифта, жуткую тишину резко прервал странный треск, доносившийся из бывшей вентиляционной шахты. Труба выходила из стены и тянулась над головами героев, уходя дальше вдоль дома. Затем раздался звонкий скрип гнущегося металла. Под тяжестью ударов оболочка трубы деформировалась, предупреждая об опасности обрушения. Так и произошло. Навес разломился пополам, и оттуда выпрыгнул здоровый «Опустошитель». Сложно было сказать, как в такую небольшую трубу поместился такой огромный монстр. Но сейчас данную загадку разгадывать было некогда. Вовремя отскочив на безопасное расстояние, Джон вместе с Андерсоном остолбенели на месте, измеряя изумленным взглядом выпрямившееся в полный рост существо. А нисколько не смутившийся Явик уже приготовился дать отпор.
