Андрей Андреевич Вознин
Баллада о славном рыцаре Ульрихе
Вино оказалось очень даже неплохое, конечно, делая скидку на суровые походные условия.
– Что думаешь о предстоящем штурме? – без обиняков задал вопрос барон.
– Немногие его переживут, – по рыцарски прямо ответил славный рыцарь Ульрих.
– И я такого же мнения, – соглашаясь, буркнул барон, – С нашим-то конунгом. И какой бес его укусил за задницу? Чтоб он провалился!
Снаружи послышался шум, стражники что-то прокричали. И в тот же миг откинулся полог шатра, и пред рыцарями предстал конунг Писум Второй собственной персоной.
– Кто провалился? – Видимо, он услышал заключительную часть пассажа барона.
Пользуясь по походному упрощёнными требованиями к соблюдению этикета, славный рыцарь Ульрих и баннерет барон Уильям лишь поднялись из-за стола и преклонили головы пред титулованным гостем.
– Что пьём? – с интересом покрутив длинным носом, спросил тот.
Прошёл к столу, взял кувшин и хлебнул прямо из него.
– Недурственно. – Уселся за стол и обратился к барону, – Откуда винишко? Присаживайтесь.
– Делают на моих испанских виноградниках, – ответил барон Уильям.
– Пришлите мне пару бочек. Так о чём шла беседа? – поинтересовался конунг. Кивнул на пустой кубок перед собой, – Наливай.
Барон, искоса глянув на славного рыцаря Ульриха, ответил:
– Обсуждали с только что прибывшим рыцарем Ульрихом варианты взятия штурмом крепости Ина… Ине… Били… Бели…
Барон замолк, не в силах произнести название крепости.
– Тоже испытываете трудности с произношением? – усмехнулся конунг, – Ну кто же такие названия крепостям даёт? А? Только изверги какие-то. Язык три раза сломаешь пока произнесёшь. Как только возьмём, сразу же переименую. Например… В Конунг-Вильгельм-бург.
Выпили за будущее название крепости, пока носящей труднопроизносимое название Инацессибилис.
– Как настроение в войсках? – задал барону самый насущный вопрос конунг.
– Боевое. Все рвутся в бой, как один, – бодро отрапортовал барон, – Ждут не дождутся приказа на начало штурма!
Ему было не привыкать выдавать желаемое вышестоящими командирами за действительное, особливо когда эти вышестоящие – сам конунг. Как-никак, должность обязывала и самому шевелиться, и шевелить языком, у которого, как известно, костей нет.
– Боевое, говоришь? Это хорошо! Ладно, засиделся я тут что-то. Поеду других баннеретов навещу. Пьют же, поди, все, собаки.
И конунг вышел из шатра.
Рыцари посмотрели друг на друга.
– Сколько с собой привёл бойцов? – спросил барон Уильям.
– Из бойцов, только я сам. Остальные – три лучника из охотников, в боях не участвовали, паж тринадцати лет, кутильер бывший кузнец, но при доспехах.
– Да-а уж. Боевая единица в единственном числе. И здесь половина таких. Ладно. Бог даст, живы будем. Выдвигаемся завтра, как рассветёт.
И славный рыцарь Ульрих покинул шатёр баннерета.
– Это что такое?
– Ваш шатёр.
– Мой шатёр? – Славный рыцарь Ульрих ещё раз протёр глаза. Чем чёрт не шутит. Оказалось – не шутит.
«Шатёр» представлял из себя небольшой кусок грубой материи, натянутый меж двух воткнутых в землю копий. Но до того небольшой, что приходилось выбирать, какой стороной тела от пояса туда забираться – или лежать верхней частью под навесом, или нижней. Во всяком случае, половина тела всегда оставалась снаружи, как ни усердствуй с размещением.
– Ещё раз поройтесь в обозе. Возможно, это походная собачья конура, а мой шатёр где-то там лежит.
Славный рыцарь Ульрих глянул на с трудом сдерживающих приступы смеха соратников по рыцарскому копью. И те начали усиленно кто чистить оружие, кто копаться в вещах, лишь бы не встречаться взглядами с наливающимся яростью господином.
– Всё перевернули. И это… Эта… – Юный паж поперхнулся и растерянно развёл руками, – Этот… Шатёр лежал в вашей телеге вместе с доспехами и вооружением. Больше в обозе ничего похожего на шатёр нет.
Конечно, славный рыцарь Ульрих подозревал управляющего в излишней экономии, особливо поминая его рукава от лапсердака, точнее их полное отсутствие. Но чтобы так экономить на своём господине? Окажись этот проходимец сейчас в пределах досягаемости меча славного рыцаря Ульриха, не сносить бы ему своей головы. Но виновника этого позора под рукой как раз и не было. А рубить головы присутствующим, что, безусловно, ослабит его и так не Бог весть какое мощное рыцарское копьё, было не совсем благоразумно.
– Снимайте это недоразумение, – решив отложить вспышку рыцарского гнева до лучших времён, он кивнул на «шатёр», – Будет подстилка у костра. Есть что перекусить перед сном?
– Да. Свежая зайчатина, – торопливо ответил паж, радуясь, что голова пока остаётся на плечах.
По утру армия конунга снялась с обжитого места и тронулась к крепости Инацессибилис, будущей Конунг-Вильгельм-бург. И рыцарское копьё славного рыцаря Ульриха двигалось с прочими отрядами под баннером барона Уильяма.
Благодаря обширным владениям, огромному богатству и ранее проявленным многочисленным достоинствам барона Уильяма, рыцари под его баннером располагались практически в голове колонны. Ну, или в шее, если возможно применить к растянувшемуся на много миль войску аналогию со строением человеческого тела. А сразу за ними шествовала свита конунга и сам конунг Писум Второй. Что как бы свидетельствовало… Движение впереди основной массы войска имело сразу ряд существенных преимуществ – дорога, по которой приходилось передвигаться, ещё сохраняла видимость целостности, и не приходилось пехоте на каждом шагу проваливаться по колено в грязь; ухватистые лучники славного рыцаря Ульриха успевали по мере движения подстрелить что-то из дичи в окрестных лесах, набрать в меха чистой воды, поживиться у пока не тронутых местных; а в случае внезапного нападения противника, удар приходился бы на авангард другого баннерета, что позволяло рыцарским копьям под баннером барона Уильяма приготовиться к бою и достойно встретить противника. Да и пасторальный пейзаж вокруг ещё не портили развешанные по деревьям крестьяне. В общем, сетовать на судьбу не приходилось. Да и головёшка, болтаясь на поясе в такт шагов жеребца, благополучно помалкивала.
До крепости Инацессибилис оставалось примерно семь дней пути, и проблемы с защитниками ожидались только дней через пять. И потому, войско двигалось в минимальном снаряжении – никому не хотелось целый день проводить запертым в металлический доспех, словно поросёнку в кухонной жаровне.
Иногда недалеко от дороги встречались небольшие поселения, уже спешно покидаемые наиболее благоразумными жителями – непосредственное общение с защитникам королевства грозило многими неприятностям. И выбор неприятностей начинался от насильственного призыва способных юношей в лёгкую пехоту, а девок в обоз в качестве шалав, и заканчивался для сопротивляющихся воле конунга пеньковой веревкой, петлёй накинутой на шею и концом закреплённой на высоком суку ближайшего дерева.
Для славного рыцаря Ульриха во всём этом ничего необычного не было – он с отрочества больше времени проводил в седле, следуя на новую войнушку, чем в постели родового поместья. Такова уж участь любого славного рыцаря. И на его памяти обычные ремесленники и крестьяне всегда разбегались, стоило очередному войску конунга приблизиться к поселению. Что поделать, гримасы войны. Лишней пехоты никогда не бывает, так сказать, в бою это расходный материал, а беречь собственный провиант во время перехода банальная необходимость – припасы пригодятся позднее, при длительной осаде, когда окрестные поселения будут окончательно разграблены и питаться придётся только прихваченным с собой. И потому позади колонны оставались только пустые амбары да дома, а на деревьях целыми гроздьями висели те, кому вздумалось уберечь от войска конунга запасы продуктов и скот, либо попытаться защитить жену-дочь. Ну, или просто косо посмотрел на лошадь славного, или не очень, рыцаря.
Когда располагались на очередную ночёвку славный рыцарь Ульрих с удивлением обнаружил при обозе незнакомую девицу. Её весьма фигуристые телеса плотно обвивала верёвка, а сама обладательница внушительных форм, грозно насупившись, сидела на одной из телег управляющего.
– Это ещё что за… ?
– Господин, хотели Вас порадовать… – Хитро подмигнул охотник по имени Томас.
Сосед его, показавшийся не столь же хитрым на лицо, стыдливо прикрывал ладонью огромный синяк под глазом. И заметив на себе косой взгляд господина, прокомментировал:
– Вёрткая зараза…
– Чем хотели порадовать? Этим… – Славный рыцарь Ульрих кивнул на хмурую крестьянку.
– Ага… Мы её не трогали, – скабрезно усмехнулся Томас, – Священное право первой ночи.
– Не советовал бы, – неожиданно очнулась до того помалкивавшая головёшка.
– Чего не советовала?
– Приближаться. У неё припрятан нож.
По удивлённо-растерянным взглядам слуг славный рыцарь Ульрих начал догадываться, что его общение с головёшкой со стороны выглядит как-то странно.
– А они тебя что, не слышат? – удивился он.
– Конечно же, нет. Это же колдовство! – ехидно проскрипела головёшка. – И не советовал бы в дальнейшем при посторонних вступать со мной в диалоги. А то, не ровен час, обвинят в чём-нибудь нехорошем.
– Например?
– Например – в сумасшествии. А то и в колдовстве.
А это было серьёзно. И сумасшествие здесь не самый плохой вариант. Никакая былая слава не защитит славного рыцаря-колдуна от пыток водой и конца на костре неравнодушных сограждан. Тем более, если с осадой крепости что-то пойдёт не так. А то, что и так пойдёт не так, славный рыцарь Ульрих нисколько и не сомневался.
Меж тем слуги смотрели на господина, ожидая указаний. И по влажным похотливым взглядам становилось понятно, каких именно указаний они нетерпеливо ожидают.
– Избавьте меня от этой крестьянки! – небрежно бросил славный рыцарь Ульрих, у которого грубые крестьяне кроме брезгливости не вызывали иных чувств.
Что с превеликим удовольствием слуги и бросились исполнять…
Но стоило им только ослабить верёвки, как до того спокойно сидевшая девица внезапно обратилась в дикую валькирию – выхватив из под подола нож, она кинулась на предвкушавших совсем иное лучников. Первым, бессильно булькая перерезанным горлом, пал Томас, видимо не ожидав такого подвоха от обыкновенной крестьянки. Вторым невезучим, получившим нож в пузо, оказался лучник с фингалом под глазом. Славный рыцарь Ульрих опешил – не прошло и пары мгновений, как минус два в рыцарском копье!
– Стоять! – грозно пророкотал он.
И все замерли – и дикая крестьянка с ножом наперевес, и было начавшие разбегаться окрест воины его рыцарского копья.
– Помогите! – хрипел лучник с распоротым пузом, пытаясь руками удержать при себе вываливающиеся кишки.
Грязно выругавшись, славный рыцарь Ульрих, конечно же, помог раненому – отсёк тому голову. Как известно, глубокие раны живота это всегда недолгая, но мучительная смерть.
– Ты кто такая? – Он с удивлением оглядел крестьянку, по комплекции вполне способную посоревноваться и с пьяницей кутильером.
– Брунгильда, господин, – отвечала дикая валькирия, ловко скрывавшаяся в образе обычной крестьянки.
– Проклятье!
И славный рыцарь Ульрих задумался. Вот как теперь поступить с этой дикаркой, походя заминусовавшей двух бойцов? Конечно, бойцы оказались ещё теми воинами, но…
– Бери её с собой, – вновь «проснулась» головёшка. – Она стоит двух бойцов.
Видимо, такова воля Небес, решил славный рыцарь Ульрих, начиная всё более доверять умной головёшке. Как-никак, это именно она только что спасла его от удара ножом.
– Значит, так. Брунгильда, на колени!
И та, понурив голову, но безропотно опустилась на колени. Видимо, ожидая и для себя нечто подобное состоявшемуся «излечению» раны в животе.
Славный рыцарь Ульрих опустил на плечо, как оказалось, боевой валькирии свой меч:
– Назначаю Брунгильду старшим пехотинцем рыцарского копья славного рыцаря Ульриха!
Паж с кутильером в почтении склонили головы, и только единственно оставшийся лучник зло поглядывал на своего теперь старшего пехотинца…
Первая проблема возникла откуда не ждали – Брунгильда, как ни пыталась, так и не смогла втиснуть свои телеса ни в одну из кольчуг, оставшихся от Томаса и лучника с синяком под глазом… Хотя, какой, к чёрту, синяк под глазом у лучника без головы? Но в бою проку от старшего пехотинца без доспеха, почитай, и не будет никакого. Разве что до первой стрелы в грудь, какой бы эта грудь ни была внушительной. Из непростой ситуации выход сообразила сама же девица – стянула пенькой две кольчуги вместе, и та, что побольше, прикрыла спереди, а вторая, меньшая, спину. Как назвала сама рукодельница – получился знатный квилт. А вот шлем Томаса, как ни странно, подошёл без дополнительных деформаций. Всё-таки Бог создавал мужчину с большей головой не просто так, а исходя из божьего промысла. И вторую проблему Брунгильда также порешала самостоятельно – когда возрастной паж из соседнего рыцарского копья решил посмеяться над бабой – старшим пехотинцем, эта самая баба так ему врезала кулаком по темечку, что откачивали шутника от удара и до самого вечера. Уже решили, что откинулся. Однако нет, повезло пажу – только память отшибло начисто. Но зачем память пажу? Баловство одно. И после такого представления все потенциальные шутники над бабой в доспехе решили свои темечки и памяти поберечь от греха подальше. В общем, шутки вблизи старшего пехотинца славного рыцаря Ульриха как-то сами собой закончились.
