Некоторые авторы считают гражданское право основой для социалистического права, используемого в коммунистических странах, которое, с этой точки зрения, в основном было бы гражданским правом с добавлением марксистско-ленинских идеалов. Даже если это так, гражданское право в целом было правовой системой, существовавшей до возникновения социалистического права, и некоторые восточноевропейские страны вернулись к досоциалистическому гражданскому праву после падения социализма, в то время как другие продолжали использовать социалистические правовые системы.
Гражданское право в первую очередь противопоставляется общему праву, правовой системе, разработанной сначала в Англии, а затем среди англоговорящих народов по всему миру. Несмотря на свои различия, две системы весьма схожи с исторической точки зрения. Обе развивались во многом одинаково, хотя и разными темпами. Римское право, лежащее в основе гражданского права, развилось главным образом из обычного права, которое было усовершенствовано прецедентным правом и законодательством. Каноническое право дополнительно усовершенствовало судебную процедуру. Аналогичным образом, английское право развилось из англосаксонского обычного права, Danelaw и Norman law, которые были усовершенствованы прецедентным правом и законодательством. Различия заключаются в
Римское право кристаллизовало многие из своих принципов и механизмов в форме Кодекса Юстиниана, который опирался на прецедентное право, научные комментарии и сенаторские статуты
Гражданское прецедентное право обладает убедительной, а не обязательной силой, как в соответствии с общим правом
Кодификация, однако, ни в коем случае не является определяющей характеристикой системы гражданского права. Например, законы, регулирующие системы гражданского права Швеции и других скандинавских стран, а также романо-голландских стран, не сгруппированы в более крупные, обширные кодексы, подобные тем, что существуют во французском и немецком праве.