Анна Бруша
Среди чудовищ и ведьм
Глава 4
Солнечный свет падал на белый мрамор, и казалось, что зал сделан из сахара. Белый пол, белые стены, белый потолок – все сверкало и искрилось. Пространство было настолько ослепительным, что делалось больно глазам.
Йотун стоял в центре, сложив руки на груди. Руна на кольце зловеще мерцала красным, а черные одежды как будто притупляли сияние. Вокруг колдуна образовался островок спасительной тени.
Раздался мелодичный звон. Он наполнил воздух, пробрал до костей и поплыл по залу, многократно отражаясь от стен.
Едва заметная белая дверь отворилась, и в зал потянулась вереница троллей. Впереди шли трое в темно-синих мантиях, за ними еще трое в темно-зеленых. Цвет мантий светлел с каждой входящей тройкой. Их было много. Они заполнили все пространство, которое теперь рябило и пестрело, но в то же время в цветах был странный порядок.
Последним вошел… Люк, одетый в белое. Его причудливые татуировки на руках, извивающиеся крылатые змеи, были выставлены на всеобщее обозрение. Казалось, что рисунок живой и мифические монстры скользят по коже, обвивают предплечья.
Тролли окружили Йотуна. Тот стоял неподвижно, его лицо казалось высеченным из камня. Ни тени чувств или эмоций. Люк неторопливо подошел к Йотуну и встал напротив.
Тогда бесстрастная «маска» на секунду дрогнула. Всего на мгновение, его лицо приобрело очень человеческое выражение. Ярость. Бессильная ярость – вот что это было.
Все собравшиеся молчали.
Йотун принялся стягивать кольцо, оно сидело плотно, поддавалось нехотя. Возникла неловкая пауза и по залу прокатился ропот, который немного нарушил торжественность момента. Но наконец-то кольцо поддалось, и на пальце Йотуна осталась светлая, почти белая полоска кожи.
Руна вспыхнула алым и погасла. Кольцо сразу же поблекло, стало казаться «обычным».
Тролль в темно-синей мантии сделал полшага вперед и возвестил:
– Тень короля исчезла.
Люк принял кольцо и надел его. Крылатые змеи на предплечьях совершенно точно извивались, их чешуйки масляно блестели.
– Да, родится новая тень!
По лицу полукровки скользнула самодовольная улыбка.
Чернота в глазах Йотуна заклубилась и по щекам потекли кровавые слезы.
Тролли вокруг затянули заунывное заклинание, слова сливались в бессмысленный набор звуков.
Лицо Люка исказилось от боли. С глухим стоном он упал на колено, прижимая руку к груди в тщетных попытках сорвать кольцо. А руна снова начала разгораться, только на этот раз холодным синим светом.
Голоса троллей заполнили белый зал. Вибрация сделалась нестерпимой.
Белый зал заполнил густой туман, в нем плавно двигались силуэты троллей. Казалось, что они не колдуют, а исполняют странный танец.
Сколько это длилось? Несколько минут? Несколько часов? Само время вязло и путалось в тумане, или оно само стало туманом.
Все стало туманом. И в этом пространстве распахнулась дверь, открывая черный провал. Туда потянулся туман, подхватив с собой танцующих троллей.
Йотун лежал на спине, раскинув руки в стороны: глаза закрыты, на бледных щеках высохшие кровавые дорожки. С трудом он перекатился на бок, потом сел.
– Ты все еще здесь? – спросил он, не открывая глаз. – Можешь не отвечать. Я чувствую.
Голос звучал хрипло.
Люк вошел в зал. Теперь он был облачен в черное, на пальце – кольцо со светящейся синей руной.
– Мы можем говорить на тролльем, – тень обиды угадывалось в его голосе.
Йотун усмехнулся:
– Я предпочел бы молчать.
– Позволь тебе помочь, – Люк попытался взять его под локоть.
– Оставь! – Йотун рявкнул так, что Люк убрал руку. – Я сам о себе позабочусь.
Люк недовольно покачал головой.
– Не думай, что я просил короля об этом. Я бы никогда не занял твоего места.
Йотун с шумом втянул воздух.
– Но теперь тень – ты. И признай, ты рад этому.
– Магия пьянит. Сам знаешь. Я просто выполнил приказ нашего господина. Он бы не принял отказ.
– Твои оправдания жалки, – Йотун поднялся, пошатнулся, но устоял на ногах, не упал, – но ты здорово продешевил, Люк.
– Сейчас ты зол.
– Нет. Сейчас я устал.
– Позволь хотя бы осмотреть твои глаза.
– Как благородно. Но тебе лучше идти. Государь ждет.
Несколько мгновений Люк медлил, затем развернулся и пошел к выходу.
– Не думай, что это милость с его стороны, – бросил ему в спину Йотун. – Это проклятие.
Полукровка остановился, чуть повернул голову:
– Тогда ты должен радоваться. Ты свободен.
– Никто не свободен. Тебе еще только предстоит это узнать.
Люк резко развернулся.
– Мне? Башни Пепла по-твоему это так… шутка.
– Это другая степень несвободы. Когда ты окружен врагами, это несет в себе ясность. А вот сейчас, Люк, ты окружен друзьями и союзниками.
– В тебе говорит желчь. Но ты сам утратил доверие короля и потерял его расположение. Некоторые злорадствуют, но я не из тех, кто пинает слабого.
– Значит, ты так это видишь. Что ж… позволю тебе пребывать в этой блаженной иллюзии.
– Довольно. Ты был прав. Лучше нам сейчас молчать, чем наговорить лишнего, о чем оба потом будем жалеть.
Йотун осклабился и отвесил шутовской поклон.
– Конечно, как прикажешь.
– Как только придешь в себя, получишь новое назначение, – сказал Люк. – Король желает, чтобы ты покинул двор.
Когда шаги Люка стихли, Йотун подождал немного и спросил:
– Теперь мы остались одни, Мальта. Странно, что никто ничего не заметил. – Он рассмеялся. – Чудовищная оплошность. И еще знаешь… мне кажется, что скоро мы увидимся. Во плоти.
* * *
Я вздрогнула и попыталась понять, где нахожусь. Видение отпускало с трудом. Я больше не в странном белом зале рядом с Йотуном и не во дворце верховного мага.
Мысль принесла облегчение. Башня… но не Пепла. Логово чародея. А вот и сам хозяин, и Мадс тоже рядом.
Оба выглядели встревоженно.
– Она вернулась? – осторожно спросил Мадс.
– Похоже, – со вздохом отозвался Ио.
– Мальта? Ты меня слышишь?
– Да.
Кажется, я упустила момент, когда «выпала». Вот буквально только что мы с Мадсом обсуждали, что нужно как можно скорее отправиться в погоню за ведьмой-вороной, я рассказала ему о мертвячке… дальше чернота.
По спине пробежал холодок, поднялся по шее, затылок пронзила боль.
– Сколько я так стою? – спросила я.
– Долго. Две ночи прошло.
Ответ меня поразил. Ноги подкосились. И Мадс помог мне сесть.
– Значит, ты не вещательница, а очевидец, – сказал Ио с укором.
Отпираться не было смысла.
– И ты надеялся это скрыть от меня?
Мадс пожал плечами:
– Не хотел суеты.
– Ах, не хотел. Ты хоть понимаешь, что ее появление только подтверждает мой прогноз. Мир вот-вот погрузиться в бездну.
– Думаю, миру все равно.
Ио нахмурился:
– Как часто с тобой такое случается? Отвечай и не вздумай врать.
– Пить! – попросила я.
В горле пересохло.
Мадс быстро вышел и вернулся с чашкой. Ио терпеливо ждал, пока я напьюсь.
– По-разному… – уклончиво ответила я.
– Точнее. Сколько видений у тебя было?
– Не знаю. Я не считала.
– Так. Это значит, что ни одно и не два, раз ты не можешь вспомнить.
Теперь чародей выглядел по-настоящему встревоженным.
– В лабораторию. Немедленно.
– Не надо… я… уже пришла в себя.
Меньше всего мне хотелось оказаться в лаборатории. Сразу же вспомнился Захария с его попытками заставить меня видеть то, что ему нужно.
– Ты не понимаешь. Твоя жизнь в опасности, – настаивал Ио. – Возможно, я единственный…
– Я чувствую себя хорошо, – твердо сказала я.
И действительно, оцепенение спадало, чувства возвращались. Если бы не головная боль, то было бы прекрасно.
Тогда чародей обратился к Мадсу:
– Я знаю, что вы хотите уйти. Но сам посуди, как быстро вас обнаружат, если она замрет на рынке или в трактире? Да и на тракте девица, стоящая столбом с побелевшими глазами, привлечет внимание.
В его словах определенно было зерно истины.
Мадс задумался. Почувствовав, что он на верном пути, Ио поднажал:
– И ладно, если бы это длилось несколько минут! Трогать ее в таком состоянии опасно. Иначе, ты рискуешь получить безумицу, пускающую слюни. Мне известны случаи, когда очевидцы неудачно выходили из транса и их разум не выдерживал.
Теперь он взглянул на меня:
– Ты же не хочешь лишиться рассудка?
В его вопросе слышалось продолжение. Ты станешь никому не нужной, твой спутник оставит тебя. В лучшем случае, сердобольные хозяйки будут бросать тебе кусок хлеба, а в худшем…
– И что ты предлагаешь? – сказал Мадс.
Глаза Ио радостно блеснули.
– Посмотрим, как можно взять под контроль…
– Нет! – со всей возможной скоростью я поспешила прочь из комнаты.
Ио и Мадс не пытались меня остановить. С каждым шагом к мышцам возвращалась подвижность. Отчаянно хотелось на воздух. К счастью, тяжелый засов не был задвинут.
Ветер бросил в лицо водяную пыль. Низкие тучи тревожно неслись по бледному серому небу.
Я побежала. Боль в мышцах заставила почувствовать себя живой. Дыхание перехватило.
Мои чувства. Это моя жизнь. Не чья-то.
Я добежала до мельницы и остановилась перевести дух.
– Мальта…
Мадс все-таки догнал меня.
– Никакой лаборатории! – прохрипела я. – Я не дам себя изучать и ставить опыты.
– Никто не станет…
– Нет, Мадс, Ио такой же как Тосса, как Захария. Он только прикидывается добреньким и понимающим. А все кончится зельями и ритуалами, чтобы вывернуть мою силу на изнанку. Со своими учениками он изучает тех тварей из тумана, и с таким же азартом они примутся изучать «очевидца». Какая им разница? Тоже ведь редкая тварь.
Слезы смешивались с дождем и текли по щекам.
– Мальта…
– Я буду стараться себя контролировать! Давай уйдем, как мы и хотели. Сейчас! Я могу.
Меня била дрожь, хотя холода я не чувствовала.
Мадс притянул меня к себе, сжал в сильных объятиях.
– Послушай меня…
Я попыталась вырваться, но он удержал.
– Я не дам Ио вмешаться. Ты сама решишь, что правильно. Тише. Не плачь. Пойдем под крышу, а то ты совсем промокнешь.
Мы вошли в мельницу. Тут и там лежали полные мешки. Ветер завывал под крышей, дождь усилился и с яростью обрушился на землю. Ударил гром. Затем все осветила яркая вспышка молнии.
– Вот, – Мадс накинул мне на плечи мешковину, уселся рядом, снова приобнял и накрыл мои ладони своими. – У тебя руки ледяные.
Столько заботы в его голосе.
– Уйдем, Мадс? – повторила я.
Еще один раскат грома сотряс мельницу до основания.
– Погода подходящая, – задумчиво сказал чернокнижник. – Такой дождь будет добрым союзником. Попробуем, когда стемнеет.
Вот так просто.
Я разрыдалась.
– Нет. Только не снова. Пожалуйста, Мальта, не реви! Я же обещал, что обо всем позабочусь.
– А вдруг… он нас не отпустит…
– Кто? Ио? Ха! Нет, он не такой. Никогда не мешает другим следовать своим путем. Но побубнит, конечно. Не без этого. Вбил себе в голову, что миру конец не сегодня так завтра, вот и ищет знаки. А тут еще ты… Очевидец. С видениями. Тут он чуть не спятил от радости. Тише, Мальта, тише.
Я понимала, что он так говорит для того, чтобы меня успокоить. И надо сказать, помогало.
– А его ученики? За что все-таки Рональд тебя ненавидит?
– Да, это допрос…
Мадс хотел отшутится, но взглянул на меня и решил ответить серьезно.
– Рональд – черствый сухарь. Он считает, что магия дана каждому, как тяжкое бремя. Нужно страдать, ограничивать себя во всем. Я же думаю, что нечего хоронить себя заживо. Жить нужно весело. – Мадс невесело усмехнулся. – И потом уж больно сильно он хотел, чтобы Бьянка осталась тут. Хотел «наставить ее на путь».
– Но она выбрала тебя.
Мадс пожал плечами.
– Рон объяснился с Бьянкой. Она только посмеялась и пересказала мне некоторые детали их беседы.
– И ты…
– Я дал Рону понять, что знаю об их разговоре и еще добавил некоторые комментарии от себя.
– Теперь вы враги.
– Если бы Рон был моим врагом, он был бы мертв.
Прозвучало довольно самоуверенно. Хотя я успела заметить, что в вопросах жизни и смерти Мадс слов на ветер не бросал.
Буря снаружи усилилась. Ветер протяжно выл и в этих звуках как будто слышался скорбный плач.
Дверь на мельницу распахнулась. Из-за пелены дождя показался Ио. Он мотнул головой и повел плечами, отчего сделался похож на большую собаку, отряхивающуюся после купания.
– Мальта, на два слова.
– Она не хочет говорить, Ио, – ответил за меня Мадс.
– Тогда поговорим здесь. Ты, Мадс, тоже послушаешь.
Ио устроился на мешках напротив.
– Считайте нашу беседу платой за гостеприимство. Тем более я не отниму у вас много времени.
Здесь, на мельнице, я чувствовала себя немного спокойнее, чем в непосредственной близости от лаборатории.
Мадс вопросительно взглянул на меня, и я кивнула.
– Мы слушаем, – сказал он.
Тот подобрался, глубоко вздохнул, собираясь с силами.
– Ты уже видела ее? – тихо спросил он.
– Кого?
Я подумала, что он спрашивает про Орию или мертвячку.
– Бездну, – почти прошептал чародей.
Рядом тихо застонал Мадс.
– Нет…
Ио метнул на него острый, осуждающий взгляд.
– Так что, Мальта, ты уже видела ее? Жуткую и холодную? Пугающую. Она звала тебя?
– Э-э-э-эм… нет. Ничего подобное.
Его вопрос смутил меня. И сейчас с лица Ио исчезла маска «всезнающего мудреца» и в его чертах проступило что-то безумное.
– Точно? Подумай хорошенько.
– Нет. Я уверена.
Ио смотрел на меня долго, не мигая.
– Мадс не верит, но она существует. Я сам дважды прикоснулся к ней. Жадная, злая сила. Разумная. Темная. Наша магия тревожит ее, раздражает. Мы своими бессмысленными потугами и суетой разбудим…
Он зажал рот ладонью, словно боялся, что его слова могут потревожить бездну. Взяв себя в руки, Ио торопливо продолжил:
– Когда она проснется окончательно, то мир не вынесет столько магии. Эти дураки будут радостно купаться в силе, а потом она же их и утопит. Все исчезнет.
Отблески молнии осветили на миг лицо чародея. Какой страшный взгляд, как будто бездна, о которой он говорил, стояла перед его глазами и ухмылялась.
Ио резко подался вперед и вцепился в мою руку:
– Хорошенько подумай, Мальта. Ты точно не встречалась с ней? Она ничего не хотела передать?
– Нет!
Но внутри начало ворочаться смутное воспоминание. Даже скорее ощущение. Когда дыхание перехватывает, а кругом настороженная тьма, в которой таится кто-то или что-то и пристально наблюдает…
Только один раз я испытала подобное чувство, когда вместо видения, которое хотел вызвать у меня Бальтазар Тосса, я провалилась в странное темное место.
Мадс мягко взял Ио за руку и разжал жесткие пальцы.
– Ты ее пугаешь. Перестань.
Ио глубоко вздохнул.
– Значит, надежда еще есть. Может, еще обойдется.
– Не бойся, учитель, мир выживет, чтобы ни пророчили, – Мадс усмехнулся.
Я подумала, что разговор окончен, но Ио сказал спокойно:
– Может и так. А вот насчет очевидицы есть сомнения. Слишком частые видения гарантированно загонят ее в могилу. Особенно, если Мальта будет пытаться вызывать их целенаправленно.
Мадс вскочил на ноги.
– Это ложь! – крикнул он.
– Нет, мой дорогой, это цена. И я хочу, чтобы вы оба знали… каждое видение уменьшает ее жизнь. Каждая попытка увидеть что-то сверх того, что доступно обычному глазу, может стать последней.
Ио лукаво прищурился и смотрел на Мадса.
– Каждое видение, которое захватывает Мальту помимо ее воли, тоже отнимает жизненные силы. Как я понял, это все Захария постарался. «Раскачал» ее до предела и теперь она очевидит почти постоянно. Но он играл с силами недоступными человеческому разуму. Нет, я не против, когда своими действиями ты сам себя загоняешь в могилу. Совсем другое дело, если ты играешь чужой жизнью. Но можно…
Я не стала слушать, что «можно», и просто вышла под дождь.
– Мальта! – понеслось мне вслед.
Нет. Не хочу никаких разговоров и пустых обещаний.
Шум дождя. Шум крови в ушах.
– Мальта!
Я не остановилась. Даже не оглянулась.
Слова Ио о природе моей силы и «плате» за каждое видение не стали неожиданностью. Где-то в глубине души я догадывалась о чем-то подобном.
Но также я твердо усвоила, что любые попытки вмешаться в естественный ход вещей могут сделать только хуже.
И я сделала выбор. Сама. Эта мысль приятно грела. До этого момента у меня не было возможности сказать «нет». Захария, Тосса испытывали на мне магические рецепты и воздействовали своей силой. Хватит! Больше не хочу.
Я не ожидала от себя подобной твердости. Ио старался меня напугать, но добился обратного. Да, я выпала на время ритуала, который совершали тролли. Значит, была причина… быть рядом с Йотуном в тот момент.
А ведь еще недавно я была готова на все, лишь бы избавиться от своей магии. И вот теперь я готова принять свою судьбу, что бы она мне ни готовила.
Я пришла в комнату в башне с намерением собраться в дорогу. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что собирать-то особо нечего.
Поэтому села на кровать и тихо рассмеялась.
Свобода! Меня ничто не держит. Только вперед. К троллям, так к троллям, к ведьмам так к ведьмам.
Мадс тихо вошел в комнату. По его взгляду я поняла, что Ио заставил его сомневаться и чувствовать вину.
Тогда задала важный вопрос:
– Хочешь узнать, что сейчас с Бьянкой?
На его щеках вспыхнули красные пятна, и он отвел глаза.
Да. Он хотел знать.
Я была нужна ему.
– Мальта, – слова давались ему с трудом, – я успел отнять жизни у многих. Думал, что привык… но не хочу, чтобы ты погибла из-за меня.
– Скажи, Мадс, ты боишься, что я начну вещать в неудачный момент, где-нибудь в трактире или на тракте, как предупреждает Ио? – я взглянула ему в глаза.
Он потер лоб.
– Нет. Будет, что будет. Если бояться всего, что может произойти, – сойдешь с ума.
Я кивнула и снова спросила:
– Ты говорил про какие-то артефакты, которые хочешь применить. Эти кристаллы, они же повлияют на тебя…
– Еще как! – весело отозвался он.
Мадс медленно расслаблялся.
– Это же опасно, – продолжала дожимать я.
– В какой-то мере. Не слишком приятно. К чему ты это?
– Я видела до чего кристаллы довели Саманту. Она вышла из тела и болталась рядом с ним.
Брови парня удивленно взлетели вверх.
– Ну вот так. Она была не мертва, но на грани. Не знаю, как бестелесный дух или что-то вроде того.
Мадс хотел что-то сказать и уже открыл рот.
– Пожалуйста, не перебивай! Ты точно так же рискуешь, используя магию, как и я. Сила разрушает, сводит с ума, не знаю, что еще тут добавить.
Я резко замолчала, меня переполняли эмоции.
Несколько мгновений Мадс обдумывал услышанное.
– Будем осторожными. По возможности. А пока отдохни. Ночью нам предстоит нелегкая прогулка. Пойду готовиться.
Перед тем как выйти из комнаты, Мадс обернулся:
– Мальта, я хочу, чтобы ты знала…
– Да?
– Ты точно стоила усилий, – он улыбнулся.
На сердце разлилось приятное тепло.
Глава 5
Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться: Мадс весьма искусный маг, нужно ему довериться, он сможет обнаружить все ловушки, расставленные ищейками Бальтазара Тоссы. Но все равно липкий страх сковывал внутренности тисками. А вдруг Мадс ошибется…
Нет, нельзя так думать. Все получится.
Я бросила прощальный взгляд на башню. Не стоило оглядываться. Ио вышел неслышно. Все-таки не смог нас так отпустить.
– Подожди, Мальта, – сказал он. – Возьми это.
Чародей быстро вложил мне в руку гладкий серый камушек: какие в изобилии лежат на дне реки.
Так и есть обычная галька с белой прожилкой. Очень странный подарок.
– Когда станет совсем невмоготу, ты почувствуешь, что больше не можешь выносить чужую реальность, используй этот артефакт, он на время избавит тебя от видений.
– Думаю, что справлюсь сама, – я попыталась вернуть камушек, но Ио покачал головой.
– Если хочешь, выброси в реку. Но полезно иметь при себе… м-м-м… средство, которое поможет не сойти с ума.
Он стоял и улыбался этакой «мудрой», «всезнающей» улыбкой. Злость вытеснила страх перед колдовскими ловушками. Самодовольный маг! Как бы он себя ни называл.
Я хотела огрызнуться, но сдержалась. Что ж… действительно, я могу просто выбросить артефакт, когда мы отойдем подальше. И камушек такой гладкий и плоский, он будет прекрасно прыгать по поверхности воды. Попробую запустить его так, чтобы он сделал пять прыжков.
– Спасибо, – поблагодарила я Ио и спрятала подарок в карман.
Чародей снова улыбнулся.
– Я вынужден смиренно просить тебя об одолжении, Мальта. Пожалуйста, если ты увидишь бездну, дай мне знать.
Вот тролли! А он упорный! Я не горела желанием смотреть в бездну. Нет, уж. Не хочу погружаться в темное ничто. И как он себе представляет «весточку»? Ждет, что я напишу ему письмо? Безумие.
– Не могу обещать, – холодно сказала я.
Он кивнул.
– Я понимаю.
И такое хитрое выражение лица, как будто ему удалось меня провести. Но я не могла понять, в чем подвох.
– Что ж, от чистого сердца желаю вам обоим удачи. Пусть все задуманное получится. И, Мадс, на твоем месте, я бы выбрал путь по этой тропинке, вдоль реки.
Ио развернулся и больше не говоря ни слова, вернулся в башню. С шумом захлопнулась дверь, как будто отсекая нас от чародея и его тайных дел.
– Идем, – сказал Мадс, но сам остался стоять на месте.
– Ты выбрал другую дорогу, не ту, что Ио посоветовал? – догадалась я.
Парень колебался, хмурился.
– Ты мне веришь? – спросил он.
– Конечно! Эй! Не меняй свой план, только потому что так сказал Ио.
– Он знает толк в магии. Не отнять…
Кончики пальцев начало покалывать. Почему-то мне очень не хотелось, чтобы Мадс последовал совету чародея. Пусть Мадс поступит наоборот!
– Но колдовать придется тебе, а не ему.
– Да, но видит он больше… поэтому может стоит…
– Нет!
– Мальта! Не мешай! Дай мне подумать.
Лицо Мадса сделалось жестким. Он сомневался.
– Главное в магии, это доверять себе.
– О, да ты у нас стала разбираться в колдовстве, – слова прозвучали ядовито.
Я решила не сдаваться:
– Мадс, я верю в тебя и верю тебе. Чувствую, что нужно делать так, как ты задумывал изначально. Не знаю! Не могу объяснить. Нельзя идти на поводу у Ио.
Чернокнижник поджал губы, потер лоб.
– Идем по тропинке вдоль реки, – отчеканил он, приняв решение.
– Нет, – уперлась я.
– Нет? Ты же вроде как мне доверяешь или уже передумала.
– Давай я попробую узнать, что делают ищейки!
Мадс схватил меня за плечи и потряс.
– Не смей, Мальта! Ты что забыла, что тебе сказал Ио! Открой глаза! Проклятье!
Но я легко входила в видение. Его не сбить, не прервать. Только ощущение горячих рук на моих плечах.
* * *
Извилистые улицы, освещенные масляными светильниками, были пустынны. Ставни на окнах плотно закрыты. Ветер покачивал деревянную вывеску в форме сапога. Скрип-скрип. Незнакомый мне город спал.
По улочке уверенной походкой шел… Корин! Я узнала его сразу. Странно, вместо подобающей чернокнижнику мантии, на нем красовалось одеяние с узким меховым воротником, приличествующее удачливому торговцу. На грудь спускалась увесистая цепь с медальоном гильдии. Вот только в тусклом свете не удавалось различить чеканки.
Нет. Точно он. Простое крестьянское лицо и очень светлые волосы – спутать бывшего обитателя Неба с кем-то другим невозможно.
Корин остановился на небольшой площади, в центре которой располагался каменный колодец. Искусный мастер украсил закраины прихотливой резьбой в виде волн.
Корин довольно долго вглядывался в темные глубины. Если его одолела жажда, то почему не воспользоваться кружкой, которая специально для этой цели висит на цепи.
В своем видении я была так «близко», что слышала дыхание парня.
В одном из домов заплакал ребенок. Корин дернулся и повернулся на звук.
Клянусь, я услышала, как стучит его сердце.
Дрожащей рукой Корин провел рукой по лбу и начал пятиться в густую тень переулка. Он остановился в нерешительности. Теперь я видела темный, грозный силуэт. Тревога, предчувствие беды охватили все мое существо.
На долю секунды мне показалось, что Корин сейчас уйдет. И почему-то мне этого отчаянно захотелось.
Прочь! Прочь!
Но он стоял. Ждал.
Плач стих. Вокруг снова воцарилась чуткая тишина.
Корин со свистом вздохнул и бросился к колодцу, простер над ним руку, сбивчиво зашептал заклинание. В центре его ладони шевельнулось что-то темное, бесформенное. Черные капли словно нехотя сорвались вниз.
Затем Корин снял с шеи медальон, руки у него тряслись, как у дряхлого старца. Кругляш из металла нервно блестел и дрожал. Корин провел по его ребру, какой-то порошок высыпался в колодец, но часть рассыпалась на камни вокруг. Тихо ругаясь, чернокнижник смел остатки рукавом и ладонью, чтобы как можно больше попало в воду.
Колодец внутри вскипел, выпустив на поверхность клубок густого зеленоватого пара. Корин закрыл лицо, но недостаточно проворно. Его короткий вскрик перешел в шипение на выдохе.
Чернокнижник бросился бежать. Каблуки сапог проскальзывали на камне. Он неловко взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, тогда передо мной мелькнула покрасневшая щека. Плоть пошла омерзительными пузырями.
Но самое страшное – его глаза. Взгляд сделался совершенно безумным.
* * *
– Мальта! Какого ты творишь?
Я моргнула. Передо мной оказались совсем другие глаза.
Мадс. Я рядом с ним. Не рядом с Корином. Сердце колотилось.
– Что он наделал? Что наделал? – повторяла я и не могла остановиться.
– Кто?
– Вода в колодце отравлена. Все жители в опасности… Но как предупредить?
– Мальта! О чем ты говоришь.
– Я видела, как Корин колдовал над колодцем, а потом он высыпал порошок из медальона.
Мадс сложил руки на груди.
– То есть ты не видела ищеек?
Я покачала головой.
– Они все в опасности. Все жители того города.
– В опасности мы с тобой. И наше положение будет еще хуже, если ты так будешь выпадать. Я велел тебе не смотреть, но ты не послушалась. Мы потеряли время!
– Долго меня не было?
– Не очень, – нехотя ответил Мадс. – Веселое же ты устроила представление. Ио наверняка потирает руки и едва не лопается от удовольствия, что оказался прав.
– Их нужно предупредить.
– Кого предупредить? Как?
– Я не знаю, – на глаза навернулись слезы.
Зачем что-то узнавать, если нельзя никому помочь.
– Жители выпьют ту воду. Произойдет что-то страшное.
Он посмотрел на меня странным, долгим взглядом.
– Мы. Не можем. Ничего. Изменить. Нельзя спасти мир.
– Но…
– Ни слова больше, – холодно прервал Мадс. – Соберись! Нам нужно выбираться. Попробуешь выпасть, убьешь нас обоих.
Мне сделалось стыдно. Мало того, что не увидела то, что обещала, так еще и не могу ничего изменить.
– С этого момента делай все, что я говорю. Говорю стоять – ты останавливаешь. Говорю сесть – ты садишься.
– Я не подведу.
– Уж, постарайся.
Он злится. Тролли! Мне этого не хотелось.
Но что теперь делать со знанием об отравленной воде?
– Может, мы скажем Ио, и он попробует как-то вмешаться… исправить.
– Нет, – грубо отрезал Мадс, но потом все-таки пояснил, – Ио ничего не будет делать. Его интересует «бездна» – загадочная колдовская сущность, обладающая огромной силой. А от дел людей он самоустранился. Поверь, он не станет никого спасать. А вот предлогом, чтобы нас задержать, может воспользоваться.
Увидев замешательство, он провел ладонью по моей щеке, вытирая слезы. Его касание было точно удар молнии.
– Не думай об этом. Сейчас точно не время.
Мне казалось, что ничто не заставит меня выкинуть тяжкие мысли из головы. Я чувствовала вину, которая выворачивала душу наизнанку. Как будто это я сама отравила колодец.
Знание превратилось если не в преступление, то в соучастие.
Я шла рядом с Мадсом, по правую руку мерно шумела река. Снова начал накрапывать мелкий дождь, в любой момент готовясь перейти в полноценный ливень.
– Помни, Мальта, делай все, что скажу, и иди точно след в след, – сказал Мадс и достал из потайного кармана кристалл.
Прозрачный камень мерцал изнутри холодным серебристым светом.
– Начнем, – Мадс мне улыбнулся, но глаза остались серьезными.
Кристалл пульсировал, ладонь Мадса пронзали магические «иглы». Должно быть больно, но длилось не долго. Чернокнижник выбросил уголек, который остался от артефакта, а потом двинулся вперед. Я шла позади, точно наступая на его следы.
Мадс выжал камень полностью, впитал всю силу целиком: значит, он готовится противостоять чему-то серьезному. Есть конечно маленький шанс, что артефакт был совсем слабенький, но спрашивать я не решилась.
Что-то в воздухе изменилось, как будто мы пересекли некую невидимую границу.
Стало холоднее. Шум реки сделался оглушительным, а дождь обрушился на землю с первобытной яростью, как будто хотел утопить этот мир.
В горле встал комок, не давая вздохнуть. Острое предчувствие опасности прокатилось ознобом по спине и шее.
Я оглянулась. Ни мельницы, ни садов Ио: просто голое поле да темнеет полоска ив.
– Не отставай, – бросил Мадс через плечо, – и смотри по сторонам.
На что я должна смотреть? Во-первых, почти ничего не видно, а во-вторых, никаких признаков магии: ни всполохов от заклинаний, ни темных сгустков, даже тумана не было.
Мы шли очень медленно и осторожно, оценивая каждый шаг. Кажется, Мадс чувствовал себя в своей стихии. Он был сосредоточен, собран и готов сразиться с любым, кто встанет на нашем пути.
Дождь слепил. Одежда быстро промокла насквозь, спасибо, что башмаки пока держались, но на них налипла жирная грязь. Надеюсь, мы выберемся и я смогу их спокойно отчистить. Такое простое желание теперь казалось далеко идущим планом.
Мадс поднял руку и остановился. Он опустился на корточки и долго рассматривал паутинку, перечеркивающую дорожку невесомой нитью.
Порыв ветра, и паутинка разорвалась.
– Началось.
Не успела я спросить: «Что?», как Мадс бросил защитное заклинание.
Дрогнула земля. Раздался мерзкий чавкающий звук. По тропинке, где тянулась паутинка, поползла трещина, которая ширилась, как будто открывался жадный рот. И ветер изнутри ямы пытался втянуть нас туда. Но мы стояли бок о бок на «островке» твердой земли.
Какое-то время почва бушевала, а потом так же внезапно успокоилась. Тропинка стала тропинкой.
– Еще не все. Ждем, – предупредил Мадс.
Ночное небо пронзила разветвленная молния. Она угодила в дерево, которое вспыхнуло, как гигантский факел. Грянул гром. Вокруг нашего защитного пятачка начала расти стена, сплетенная из переливающихся заклинаний. Таинственные знаки перетекали один в другой. Стоило шевельнуться и к нам тянулись магические плети, они не могли проникнуть сквозь защиту, созданную Мадсом. Наталкиваясь на сопротивление, они отскакивали с противным шипением.
Руки чернокнижника творили магические пассы без остановок.
Он пробовал разрушить стену и наносил один магический удар за другим. Мелькали знаки, перестраиваясь во все новые и новые комбинации.
Я смотрела на вспышки и вдруг… перед глазами мелькнуло очень короткое видение: Мадс лежит на земле, раскинув руки. Его глаза двигаются под закрытыми веками, рот приоткрыт… Он спит.
Видение рассеялось.
Мадс издал победный вопль, как раз в этот самый момент, он подцепил одну из сияющих нитей и выдернул один из знаков. Образовалась пусть небольшая, но лазейка.
Я почувствовала, что чернокнижник собирает силу для решающего удара. Шумно выдохнув, он выбросил вперед правую руку с согнутыми пальцами. Из его ладони полетели те самые серебристые иглы. Они попали точно в ту самую брешь.
