Анна Найденко
Королевство Масок. Часть 2
Глава 8. В королевском саду
Сад находился на закрытой территории, вокруг ароматных цветов, большинство названий которым самозваная королева не знала, кроме изящных ифейонов разных оттенков: пурпурного и белоснежного, как зефирное облако, пышных голубых и розовых гортензий, ярких рододендронов, красных и персиковых ранункулюсов, бело-красных петуний и утонченных доротеантусов, которые большего всего запали ей в душу. А еще здесь повсюду благоухали розы разных сортов.
Каримаса медленно шагала мимо высоких декоративных пальм с ее рост и наслаждалась ощущением защищенности, словно в кругу этих растений ей ничего не угрожает. «Может, переместиться сюда и ночевать здесь?»
При виде деревьев, на которых росли диковинные ярко-бордовые, золотисто-огненные, темно-малиновые, бледно-пурпурные плоды, девушка тихонько рассмеялась и с восторгом рассматривала каждую деталь.
Рука в темно-коричневой перчатке, прикрывающей клеймо, неосознанно потянулась вперед. Оторвав аппетитный с виду фрукт, размером с половину ладони, насыщенного винного оттенка, она поднесла его ко рту, готовая откусить, когда услышала знакомый встревоженный голос:
– Ваше Величество, постойте! Этот фрукт опасен для жизни.
Каримаса с перепугу выбросила аппетитную находку себе под ноги. Сочный с виду плод раскололся надвое. Из сердцевины потекла темная, как смола, жижа, впитывающаяся в твердую почву под ногами, угрожающе зашипела.
– Что это такое? – удивленно просипела девушка.
Нор уже оказался рядом. Карие глаза с тревогой взирали на правительницу.
– «Смертельная бомба».
– Это шутка, или вы мне угрожаете?
– Никак нет, Ваше Величество. Это название фрукта. Он опасен, его ни в коем случае нельзя есть.
– Зачем же тогда он здесь растет, раз столь опасен?
– Эти деревья растут уже несколько столетий. Фрукт использовался для заключенных в темницу врагов, чтобы травить их. Он вызывает галлюцинации, а также…
– Достаточно, – перебила гвардейца Каримаса, – ни слова больше.
– Как скажете, Ваше Величество. Позвольте показать вам весь сад? Я точно смогу сказать, к чему нельзя прикасаться, а что исцеляет и даже дарит силы. Каждый гвардеец в курсе, где и что здесь находится, ради Вашей безопасности, разумеется!
– Веди, стражник, – Каримаса постаралась произнести это надменным тоном, но получилось как-то жалко. Но, возможно, Нор этого не заметил.
Они дошли до дерева с крупными зелеными бархатными листочками и небольшими плодами бледно-желтого цвета.
– Вот, попробуйте «Семенику», – стражник открутил крышку фляги и обмыв водой фрукт, протянул девушке. – Из этого фрукта наши повара варят джем и подают к блинам, крепам и оладьям.
Откусив кусочек круглого плода, Каримаса с волчьим аппетитом проглотила его весь, пока в руке не остался один хвостик и четыре небольшие косточки. По вкусу Семеника напоминала спелую черешню с сочной грушей и ананасом.
– А вот это «Графская изба», – сказал стражник, когда оторвал треугольный плод, похожий на пирамидку.
– Почему он так называется?
– Потому что по форме фрукт напоминает избу, – терпеливо ответил Нор, будто объяснял пятилетнему ребенку элементарные вещи.
– При чем здесь тогда название Графская?
– А вы попробуйте, – с хитринкой посмотрел Нор на правительницу.
От столь диковинного фрукта исходил аромат детства, когда ты носишься с утра до вечера по пыльным дорогам Соннелии, а в перерывах на обед и ужин вгрызаешься зубами в домашнее печенье «Хвосты», изготовленное из муки и воды, с ягодной начинкой внутри и присыпанное сверху сахарной пудрой. По вкусу фрукт напоминал воздушное суфле с сочными кусочками дыни и клубники.
Графскую избу Каримаса жевала медленно, в отличие от Семеники. В голову проникли воспоминания о матери и отце, о которых она старалась не думать все эти дни, чтобы сердце не разорвалось на мелкие кусочки от тоски и беспокойства по ним. Для безопасности родителей она не писала им письма, но страшно по ним скучала, и надеялась, что в будущем, когда закончит со своей миссией, которую сама же и возложила на себя, обязательно встретится с ними.
– Ваше Величество, все в порядке? – спросил обеспокоенный Нор, встревоженный застывшими слезами в глазах девушки, а когда они ручейками потекли вниз по маске, вовсе растерялся и не знал, что делать. Неужели столь мерзкая и жестокая женщина склонна к проявлению чувств? Да быть такого не может! Он и сам видел ее в тот день, когда гости расселись вокруг арены в амфитеатре. Ни капли жалости или мельком проступившего чувства вины в глазах. Расчетливая гадина, прибравшая к своим рукам то, что принадлежит ее брату, истинному правителю!
Король Фиридоний Маканский, скрываясь тесной комнатке замка, отдал ему приказ сблизиться со своей сестрой, выведать все тайны, насколько это вообще возможно, втереться в доверие, найти все слабые места, чтобы в дальнейшем использовать это против нее и устранить с трона.
– В полном, – ответила девушка и нелепо вытерла рукой мокрый нос и слезы.
– Как считаете, может, на сегодня достаточно? – спросил Нор, напрягшийся всем телом. Он планировал угостить ее ягодами правды, но, после увиденного, передумал.
Теперь гвардеец точно знал, что под маской скрывается совсем другой человек. Это не Ясара. Сестра короля никогда в жизни не вытирала нос подобным образом. По правилам этикета этот жест недопустим в обществе.
Между фразами девушки проскальзывала нежность, нехарактерная для властной и бесчувственной гадины и, в отличие от самозванки, монаршая особа точно знала, каковы на вкус Семеника и Графская изба. Не знала Ясара только о кусте ягод, которые могли любого вывести на чистую воду.
Нор явно видел отличия между сестрой короля и самозванкой, но не знал, та ли эта девушка с аметистовым цветом глаз, которую он так неистово ищет. По крайней мере, он мог бы узнать наверняка, угостив ее ягодами, но побоялся услышать правду. Нет, он не планировал навредить девушке, а только помочь своему правителю вернуть королевство. Что, если это она? Интуиция подсказывала, что он не ошибся. Как тогда поступить в этом случае: разоблачить самозванку и сдать королю или умолчать? Когда что-то кольнуло в груди, Нор прижал руку, чтобы унять необъяснимую боль.
– Пожалуй, мне лучше вернуться в свои покои.
– Проводить Вас? – охрипшим голосом спросил гвардеец.
– В этом нет смысла. С этим я и сама справлюсь.
Нор проследил за ней задумчивым взглядом. «Хоть бы это была она», – билась в голове мысль, как запертая диковинная птица в клетке. Но в глубине души он знал, что под личиной Ясары скрывается та, которую он искал.
Глава 9. Слежка
В замок Романа попала на следующий день после коронации королевы Ясары и ее бракосочетания с капитаном королевской гвардии Дароном, ныне правящим королем. Девушка сожалела, что не присутствовала на столь важном и роскошном, по слухам других служанок, событии. Вот бы хоть глазочком взглянуть, в какое платье облачили королеву, и что именно подавали на столы. Но она опоздала. Зато, хвала всем богам, устроилась служанкой. Но путь к цели оказался тернист.
По дороге в замок поломалась конная упряжка. Пришлось ковылять пешком в ближайшее поселение под названием Сточная Яма и отдать последние лиры, чтобы подкрепиться свекольным пирогом в захудалой забегаловке, после чего найти более-менее трезвого извозчика с повозкой и старой кобылой.
Сироте, чудом подслушавшей разговор соседей, что в королевский замок требуется прислуга, с первых дней в окружении роскошных гобеленов, ваз и ослепительных золотом залов, стало ясно, что она попала в самое настоящее змеиное кодло сплетниц, и единственный адекватный человек здесь – «Надзирательница Рага», как за спиной ее называли глупые дурехи.
Кличка никак не вязалась с удивительно мягкой и доброй женщиной. После утомительной дороги Рага дала Романе выходной, а убедившись, что девушка отдохнула и подкрепилась пропаренной репой и сельдереевым пирогом, в честь празднества, ввела в курс дела. В 6:30 подъем, в 6:50 собрание служанок в Зале Сборищ, где каждая получает распоряжения на день.
За то короткое время, что Романа здесь провела, она несколько раз подала еду в королевскую столовую, в трапезную для придворных дам, в отдельный зал для стражников, драила на кухне полы и жирную утварь, после чего потом спала, как убитая.
Поручение проследить за Брендоной изрядно удивило новенькую. Правая рука королевы сразу внушила страх и желание держаться от женщины подальше. Сама себе на уме, с кучей планов в голове. Иногда создавалось впечатление, что главная в замке она, а не правители. За свои девятнадцать лет Романа научилась незаметно подкрадываться и подслушивать. Видимо, Рага разглядела в ней это качество, иначе послала бы на это задание кого-то другого.
Проснувшись раньше обычного, с ощутимой тупой головной болью, Романа облачилась в балахон темно-гранатового цвета и отправилась на слежку. Пока ждала в коридоре за углом, откуда открывался обзор на дверь в комнату Брендоны, пару раз задремала, но, услышав звук открывающейся двери, мигом проснулась и собралась. Повезло еще, что в этой части коридора гвардейцы не стояли на страже.
Брендона вышла в серо-голубом длинном платье, удобных туфлях и накидке с капюшоном. Видимо, правая рука королевы и ее верная подруга куда-то собралась с утра пораньше. Вот это уже интересно! Романа вздохнула от облегчения. Она успела себя накрутить, что придется скучать до поздней ночи, но не тут-то было! Приключение, похоже, началось.
Затем «Грымза», как Романа прозвала про себя Брендону, спустилась вниз по винтовой лестнице, что странно, потому что этой частью замка никто не пользовался. Лестница вела на нижние этажи, а девушка, стараясь держаться на безопасном расстоянии, отправилась следом за объектом своей слежки.
Чем ниже Романа спускалась, тем быстрее замерзали оголенные конечности, не прикрытые балахоном. Волосы цвета пшеницы в очередной раз заправила в одежду, чтобы не выбивались и не лезли в глаза, и понадеялась, что останется незамеченной. Природа наградила ее невзрачной внешностью – бледной кожей, серыми глазами и вытянутым телом без изгибов и аппетитных форм, как у красавиц, которые одним своим видом сводили мужчин с ума. И, тем не менее, Романа по этому поводу не беспокоилась.
Брендона вывела служанку к еще одной тайной двери, а оттуда выскочила на улицу, откуда повеяло свежим воздухом. Романа поторопилась, опасаясь, что не успеет придержать дверь и та закроется, но подставила ногу в самую последнюю секунду.
Покинув едва пробуждающийся замок и прищурившись от утреннего света, девушка натянула капюшон до носа и не упускала из виду Грымзу, ругаясь себе под нос, что не попросила у Раги удобную для каменной кладки обувь. Туфли соскальзывали с ног, и несколько раз Романа чуть не шлепнулась на зад.
Миновав территорию замка, служанка оказалась среди чистых ухоженных улочек и возвышающихся домов с привлекающими взгляд товарами на витринах: ажурными перчатками разных оттенков, изысканными длинными платьями разного кроя, невероятно дорогими ожерельями, серьгами и кольцами, шляпками по последнему писку моды.
Романа мысленно представила себя в шляпке в виде парусника и двух возлюбленных, обнимающих друг друга, и чудом не упустила Брендону из виду. Столица все еще спала, но торговцы уже спешили к своим лавкам, чтобы в скором времени запустить первых посетителей.
Удивительно, что богачки в это время суток сновали возле некоторых бутиков, чтобы первыми купить платье, сделать в парикмахерской особенную прическу или сшить по фигуре уникальный наряд.
Из ближайшего заведения потянуло бодрящим напитком и абрикосовым пирогом только из печи, и в животе новенькой служанки предательски заурчало. Романа пожалела, что не послушалась Рагу. «Прихвати с вечера из кухни пару пирогов и позавтракай. Неизвестно, сколько времени займет слежка». Три лира, заботливо врученные ей, из-за несобранности девушки, остались в комнатке.
Через невыносимо долгих тридцать пять минут, когда ноги болели, горели и норовили отвалиться из-за неудобной обуви, Брендона привела Роману к роскошному дому в приглушенных тонах. Не к настолько помпезному, как замок короля, но для жизни подходящим идеально: массивная темно-изумрудная дверь, как и весь дом, расписаны витиеватыми золотистыми символами. Просто завитушки, не более того. Смотрелось это до того стильно, что девушка залюбовалась. На подоконниках благоухали нежные светло-розовые растения с шоколадной сердцевиной. У порога стояли кадки с цветами, длинными стеблями и пышными белыми бутонами, тянущимися вверх.
Брендона, на удивление, вошла не через парадную дверь, а обошла дом с другой стороны. Романа тем временем притаилась в кустах и замерла, когда услышала женский голос, явно принадлежавший молодой женщине.
– Ты опоздала! – послышался упрек со стороны незнакомки.
– Не обманывай, – спокойно осадила Брендона недовольную женщину. – Пришла, как и договаривались. Еще даже не все бутики открылись. А ты чего такая злая с самого утра?
– Габин укусил и разбил посуду из Ганбэ.
– Ту самую, из костяного фарфора?
– Ее, – тяжело вздохнула женщина. – А ведь это мой любимый набор.
– Они у тебя все любимые, – вставила слово Брендона и усмехнулась.
Хозяйка дома пропустила ее слова мимо ушей.
– И ведь никакого раскаяния на наглой морде! Изготовление посуды ждать три месяца! Три, представляешь?! Как дожить до этого момента?! Из чего, скажи, угощать гостей?
– Не думаю, что у тебя не найдется другой посуды, – спокойно ответила Брендона.
Ганбэ – самый популярный бренд среди богачей. Посуда там стоила столько, сколько служанке, работающей в королевском замке, и не снилось. Романа напряглась и старалась не упустить ни одной мелочи. Судя по всему, Габин – это пес. Если он выйдет во двор, то быстро найдет притаившуюся в кустах шпионку, а это уже огромная проблема!
Стоило только подумать об этом, как в поле зрения показался белый маленький пушистый комочек, до того прелестный, что губы служанки расплылись в улыбке. Домашний питомец повернулся в ее сторону, тявкнул несколько раз, и после того, как хозяйка отругала его и пригрозила оставить без любимого лакомства, потрусил в дом.
– Одна головная боль с этим псом! – продолжала жаловаться женщина. – Может, заберешь его себе?
– В замок? Ты в своем уме? И как я объясню этим двум дурехам, откуда у меня появился пес?
– А все просто. Скажешь, что от скуки решила завести себе питомца.
– От скуки? Ты думаешь, я днями сижу в Женской комнате и чаи распиваю?
– Нет, конечно, но…
– Иногда я не успеваю пообедать, ношусь туда-сюда, как угорелая. Никто не знает, что я периодически разгуливаю по городу. Все, включая служанок, считают, что мой мир вращается лишь вокруг резиденции правителей!
– Но ведь ты имеешь полное право завести себе собаку, разве нет?! Или твоя новая компания, – последние слова женщина произнесла с долей сарказма, – держит тебя в ежовых рукавицах?
– Никто меня ни в чем не держит! – разозлилась Брендона. – И неужели ты думаешь, что это действительно возможно? Сколько лет мы с тобой уже знакомы?
– Лет восемь, если не больше. И все же, ты подумай насчет Габина. Если я кому и отдам его, то только тебе.
– Киара! – гаркнула на подругу Брендона. – Мне дела никакого нет до твоего пса! Забыла, почему мы встретились с тобой в такую рань?! Нельзя, чтобы кто-то узнал о моем утреннем отсутствии. Появятся вопросы.
– Как скажешь, – сдалась Киара. – Ты уже придумала, как разобраться с Криганом?
– А тут и придумывать нечего, – отмахнулась Брендона.
– То есть?
– Он не помеха. Я считала его более опасным противником, но все оказалось куда проще. Этот безмозглый простофиля хотел власти, он ее и получил. Дальше своего носа ничего не видит, что мне на руку.
– А Каримаса с Рагой?
Романа нахмурилась. Какие еще Каримаса и Криган? Об этих двоих она ни разу не слышала.
– В полном неведении того, что теперь мы принимаем бедняков в другом помещении. Эти дурищи не додумались, что в замке столько мест, о которых сам король не знает!
Обе рассмеялись. Романа ничего не поняла. Что значит «принимаем»?
– Когда уже настанет моя очередь? Больше нет сил ждать! – капризничала Киара. – Мне уже снится, как я лежу на операционной койке. В другой раз вообще приснилось, что я здорова как бык! Случайно никто не вклинился передо мной? Очередь не сместилась?
– Нет, не переживай. Я это контролирую. Потерпи еще неделю, максимум – две. Уже совсем скоро, – успокоила подругу Брендона.
– Надеюсь, доживу до этого дня, – пошутила Киара. – Последние деньки самые тяжелые в плане ожидания. А как насчет тебя? Насколько помню, ты записана раньше.
– Через три дня, – коротко ответила Брендона.
– Так скоро? – завистливо прощебетала Киара. – Везучая!
После паузы молодая женщина спросила:
– Не боишься, что Каримаса с Рагой обо всем догадаются?
– Нисколько. Я уже предупредила их о том, что уезжаю к больной тетке на пару недель. Для виду соберу вещи, попрощаюсь с этими кретинками и выйду через парадный вход с чемоданом, а через час, во время обеда, вернусь через черный.
– Гениально! – похвалила подругу Киара и задумалась о чем-то своем. Далее разговор перешел в другое русло:
– Я скучаю по ним.
– Я тоже, – солгала Брендона.
– Какой бы тварью не была Ясара, мы дружили. Лирана так вообще не заслужила смерти! Уж кто-кто, а она даже мухи за всю свою жизнь не обидела! Я еще подкалывала ее, что она святая наивность и доброта, и это однажды выйдет ей боком. Вот и вышло! – после паузы Киара угрожающе произнесла: – Мечтаю увидеть их убийц на виселице!
– Справедливость восторжествует, вот увидишь! Им осталось недолго! Если дело все-таки дойдет до публичной казни, ты будешь смотреть на это зрелище с первого ряда, – пообещала Брендона. – В любом случае, они помучаются!
– Рада это слышать! – произнесла Киара расстроенным голосом. – Пока не забыла. Вот то, что ты просила. Убивает мгновенно. Одной капли хватит.
– Почему так мало? Я просила хотя бы пятьдесят миллилитров.
– Корин изготовил только пятнадцать. У него закончились необходимые ингредиенты, – виновато ответила подруга.
– Это не совсем то, о чем мы договаривались, – пробурчала Брендона. – Ладно, надеюсь, этого, и правда, хватит!
– С головой! И не только для Каримасы и Раги, а и на половину замка. Не понимаю, зачем тебе так много?
– Всегда должен быть запасной план, Киара, иначе не выживешь в этой опасной игре, и все полетит в тартарары!
– Ты права, – вздохнула подруга. – Жаль только, что я не могу пойти с тобой и своими глазами увидеть, как эти две гадины корчатся в предсмертных муках.
– Это опасно. Каримаса не должна знать, что мы с тобой видимся. По легенде, ты отдыхаешь на Лазурных островах, загораешь и потягиваешь через трубочку Рубену.
– И зачем ты мне это сказала?! Теперь мне захотелось отправиться на Лазурные острова. Там куда лучше, чем торчать здесь дни напролет. Скука смертная!
– После операции езжай куда хочешь, а пока что ты нужна мне здесь. Жди от меня весточку, когда подойдет твоя очередь. Предупрежу тебя за пару дней. Лучше заранее собери самое необходимое. Надеюсь, обойдемся без задержек.
– Я никуда не денусь, буду ждать от тебя новостей и настраиваться на операцию. Если вдруг что-нибудь понадобится, передай записку или приходи в это же время.
– Я всегда знала, что на тебя можно положиться.
Романа уже решила, что на этом разговор двух подруг окончен, когда Киара вновь заговорила:
– Брендона, пожалуйста, будь осторожна! Если эти твари убили близняшек, то с тобой справятся куда быстрее.
– Не смеши меня! Бояться меня должны остальные. Кто вообще посмеет причинить мне вред?!
– Тоже верно, – хмыкнула Киара. – Но вдруг Ясара думала так же?
– Мои зубки куда острее, чем у нашей покойницы. Я смогу за себя постоять!
Романа сидела ни жива ни мертва. Получается, Рага и какая-то Каримаса отравили королеву Ясару и ее сестру? Кто же тогда прикидывается правительницей Королевства Масок? Та самая Каримаса? Вдоль позвоночника служанки впились ледяные шипы страха и глубоко проникали в плоть.
Из подслушанного стало ясно, что Киара передала Брендоне яд, чтобы отравить двух женщин. Ой, мамочки… Что вообще творится в стенах королевского замка? Отправляясь на новую работу, о которой мечтал каждый житель скромной деревушки, в которой жила Романа, она и подумать не могла, что в резиденции короля настолько опасно! В голове появилось множество вопросов и каждый страшнее предыдущего: «Что за операции проводятся в каком-то там помещении?», «Кого выгораживает Рага, раз Ясара вместе с сестрой-близняшкой мертва?», «Действительно ли Рага с какой-то там Каримасой убила двух женщин?», «Не ждет ли меня та же участь?»
От страха, первое время Романа забыла, как дышать, но вспомнила, что до сих пор находится в кустах и отсюда надо выбираться. Но прежде стоило успокоиться. Новенькая служанка зажмурилась, напрягла каждую клеточку тела и спустя десять секунд выдохнула.
Собравшись с мыслями, девушка вспомнила, насколько добра к ней была Рага. Такая никогда и ни за что на свете не причинила бы вред другому человеку. А вот Брендона запросто может лгать. От одного взгляда на рыжеволосую по коже бегут мурашки, и хочется куда-нибудь спрятаться. Чаша весов перевесила в сторону той, что поручила ей слежку.
Попрощавшись с подругой, Грымза пошла обратно тем же маршрутом. Романа же боялась выйти из своего укрытия. Сперва ей даже нравилось играть в шпионские игры, но только не теперь! «Может, сбежать, пока не поздно?! Ну и что, если я не получу свое первое вознаграждение за несколько отработанных недель. Жизнь дороже!» Да только совесть заставила предупредить Рагу об опасности.
Только спустя полчаса с колотящимся в груди сердцем девушка осторожно побрела в сторону замка, опасаясь наткнуться на убийцу. Брендону она теперь будет называть именно так! Приемные родители втолковали ей, что тот, кто однажды даже просто подумал об убийстве, осквернил свою душу. Смысла всего разговора Романа не поняла, но подозревала, что руки женщины запятнаны в крови и убивает она не в первый раз. «Мамочка, куда же я влипла?!»
