Анна Ветлугина
Яблоко возмездия
– Ну что, будем глазки тебе завязывать или сам сможешь забыть, куда ездил?
– Раньше в таких случаях глазки не завязывали, а выкалывали, – заметил водитель, не переставая следить за дорогой.
– Э, а как тогда искать?
– Сначала искали, а потом им глаза выкалывали, чтобы снова не нашли.
– Ну да, – хохотнул пассажир, – олдскул, он такой, серьезный. Но мы попроще, можешь расслабиться. Понял вопрос-то?
Денис пожал плечами:
– Как скажете. Мне-то что.
– Вот и чудненько.
Машина между тем выехала из Анапы по направлению к хутору Красному. Там находилось что-то вроде городской свалки. Вокруг нее уже не одно десятилетие полыхали скандалы, ее неоднократно закрывали, засыпали грунтом, но она стихийно возникала снова и снова. Вербицкому даже однажды заказали статейку о несознательных жителях Красного, которые упорно нарушают экологический баланс в своем родном поселке. Он тогда еще подумал: какие-то странноватые жители – вот так глупо мусорить, не боясь штрафов. Да и с объемами нестыковка получается: маловат хутор Красный, чтоб самостоятельно создавать такие заметные проблемы, достойные статьи в региональных СМИ. Нелли потом узнала от подруги, которая оттуда родом, что это банальная война за землю. Хуторяне вовсе ни при чем и сами страдают больше всех.
…В чахлой, выжженной солнцем траве замелькали куски упаковочного пластика, видимо, принесенные недавним ураганом.
Пахнуло тошнотворным запахом гниения, водитель торопливо поднял стекло. Впереди на дороге темнело непонятное черное пятно. Когда машина подъехала ближе, оно взмыло в небо, оказавшись стаей ворон.
– Не бойся, парень, мы не сюда, – успокоил словоохотливый незнакомец с переднего сиденья, – тебе не понадобится противорвотное.
Лучше бы средство от затекания ног. Хотя мерзкий запах все равно присутствовал в салоне, несмотря на закрытые окна, через некоторое время к нему прибавилась копоть. Денис увидел столб дыма, вздымающийся над полем.
– Опять развлекаются, – мрачно уронил сидящий слева.
– Бэ-э, – отреагировал словоохотливый.
Наконец запах стал слабеть, куча мусора осталась позади. Показалось поле, заполненное битыми и ржавыми автомобилями.
– Ну что, осознала, голуба моя? Это и тебя ожидает. – Вербицкий не сразу догадался, что слова водителя обращены к машине.
Остановились на краю поля. Прямо очень тайное, конспиративное место, ради которого необходимо завязывать глаза и непременно съедать полученные бумажные послания. Детский сад какой-то! Денег, интересно, заплатят или так и ограничатся авансом?
Молчаливые сопровождающие быстренько выбрались наружу, словоохотливый посмотрел на Дениса и недовольно кашлянул:
– Тебе особое приглашение требуется?
– Опаздываем куда-то? – огрызнулся студент, покидая тесный салон. Манера общения клиентов начала раздражать.
Водитель лихо развернулся и уехал, наступила мертвая тишина, только вороны вдали покаркивали.
– Что ищем? – поинтересовался Вербицкий.
Словоохотливый хохотнул.
– Ну как тебе сказать…
– Вот так и скажи. Иначе не получится найти.
– Хм… Препаратик один лекарственный.
Студент пожал плечами.
– Да хоть мочу единорога. Как выглядит? Мне, чтобы найти предмет, нужно представить его внешний вид. Во что упаковано ваше лекарство?
– Как-то много ты хочешь. – Словоохотливый явно начал раздражаться. – Откуда нам знать?
– Это вы хотите слишком много, – возразил Денис, – требуете услугу из области сверхъестественного, да еще и условий для нормальной работы не создаете.
– Поговори мне тут, – закипятился было словоохотливый, но вмешался его товарищ:
– Парень прав. Ну как он будет искать, не зная чего?
Кулаки не в меру активного заказчика сжались. Он резко выдохнул, помолчал.
– Ну, хорошо. «Дурь» там должна быть. В порошке.
– Хоть две «дури». Во что упакована? Мне нужно представить визуальный образ.
Словоохотливый присвистнул:
– Ну, ты даешь. Если бы мы это знали – наверное, и ты бы не понадобился. Логично?
– Нет, – хмуро сказал Денис. – Не логично. Давайте так: представлю для начала, что ваш порошок находится в пластиковом пакете. Где хоть примерно он может находиться? С краю? В середине?
Словоохотливый развел руками. Студент, вздохнув, зашагал к смятой в лепешку серебристой «Ауди», что стояла ближе всего. За ней торчал обгоревший и раскуроченный взрывом остов старой «Лады», похожий на вздыбившегося коня.
…Удивительно все-таки работало это свойство. Надо чуть напрячься и расфокусировать зрение, как будто смотришь вперед, а хочешь увидеть что-то сбоку. Потом представлять изо всех сил предмет в разных вариантах и ракурсах, будто листаешь страницы в электронном каталоге. Пакет с порошком, пакет с порошком… Какого, интересно, цвета этот порошок? Белого же, скорее всего?
Если получится найти – будет такое странное ощущение теплоты. Ну да, есть ведь даже детская игра в «холодно – горячо», когда ищут что-то спрятанное. Может, ее придумали как раз такие… м-м-м… паранормальные граждане вроде него?
Денис ходил по кладбищу автомобилей, протискивался между покореженными салонами, трогал облупившиеся капоты. Сопровождающие не отставали ни на шаг, сопя за спиной и ужасно раздражая. Не исключено, что именно из-за них ничего не получалось.
– Вы бы подождали меня где-нибудь у дороги, – наконец попросил он. – Собраться не могу.
– Ага, конечно, – недовольно отреагировал словоохотливый, – чтобы ты смотался с находкой.
Было лень даже напоминать, что он вовсе не планировал торговать наркотиками.
Прошел, наверное, целый час, обстановка накалилась до предела.
Требовалась немедленная подпитка для воображения. Обычно, когда возникали сложности с писанием текстов, он всегда выходил в поисковик и задавал вопросы где-то рядом с нужной темой. Иногда даже совсем абсурдные, но они помогали. А здесь ведь тоже вполне креативная работа. О том, что заказчики могли ошибиться и никакой закладки на свалке просто нет, ему не хотелось думать.
Солнце пекло немилосердно. Денис сел на землю в тени большого грузовика и достал планшет. «Как выглядит героин», – набрал он. В этот момент его жестко тряхнули за плечо.
– Ты совсем охренел? – навис над ним словоохотливый. – Ты что, не знаешь? Все подобные запросы пеленгуются, сверни немедленно!
– Да уже поздняк метаться, – отозвался второй, – пусть смотрит, вдруг поможет.
Денис, не слушая их, пролистывал картинки, вникал в описания. Ага. Героин – белый порошок, но в натуральном виде используется редко, чаще всего с добавками, из-за которых может быть розового, темно-коричневого, серого, даже черного цвета.
Где-то на краю автомобильного кладбища карканье ворон перешло в истерический смех. Студент журфака тупо пялился в картинки с разноцветными порошками, рассыпанными на разных поверхностях. Словоохотливый тихо бормотал нецензурные экзерсисы в адрес искателя, но тот упорно не реагировал. Наконец поднялся и уверенно двинулся в дальний угол поля, где среди проржавевших железных островов торчало одинокое разлапистое дерево.
– Нашел, что ли? – послышалось за спиной. Денис повернулся к заказчикам и сказал умоляюще:
– Отстали бы вы от меня… ну хоть шагов на десять. А лучше бы вообще свалили куда-нибудь на полчасика, если вам и правда нужно, чтобы я нашел хоть что-нибудь.
Почему-то на этот раз ему удалось убедить своих провожатых. Если честно, он не ждал ничего особенного от этого дерева, просто захотелось подумать в тенечке. Вокруг толстого ствола уютно зеленела травка, уцелевшая от иссушивающих солнечных лучей. Было приятно сесть на нее, привалиться спиной к шершавой коре, от которой пахло чем-то душистым… и вдруг он почувствовал то самое тепло. Оно ощущалось особенно странно посреди изматывающей жары. Не прохлада, а именно приятное тепло.
Он встал, озираясь, обошел вокруг дерева и обнаружил в стволе с обратной стороны дупло – небольшое, ничем не примечательное, на первый взгляд абсолютно пустое. Студент сам удивился, с какой уверенностью он засовывает туда руку, будто в собственную прикроватную тумбочку за носками. И действительно, пальцы нащупали пакет (все-таки пакет!), явно чем-то набитый. Вербицкий вытащил руку и открыл рот, собираясь позвать заказчиков, но замер, почувствовав чей-то взгляд. У покосившегося кузова грузовика стоял худой парень с ярко выраженными монгольскими чертами.
– Че шаришь, потерял че? – поинтересовался он довольно неприветливо. Денис краем глаза следил за клиентами. Они стояли поодаль, о чем-то спорили, поглядывая на дерево. Похоже, с их места постороннего не было видно.
– Да не ищу ничего, – сказал студент, – просто солнце голову напекло, решил отдохнуть под деревом, а там дупло такое классное, как в мультике про сову. Захотелось потрогать.
– А че вообще сюда приперся? – не отставал азиат. – Любишь по свалкам гулять?
– Я журналист, – объяснил Денис. – Заказали текст про свалку, вот пришел смотреть, как тут чего.
Возможно, такое объяснение удовлетворило бы не в меру любопытного парня, но в этот момент словоохотливый совершил крайне несвоевременный поступок. Он сделал пару шагов в сторону дерева и крикнул:
– Ну, как там? Нашел, что ли?
Денис инстинктивно оглянулся на крик. За это время азиат бесследно исчез. Клиенты с покрасневшими от солнца лицами уже подходили.
– Думаю, все лежит здесь, – кивнул студент в сторону дупла. – Только боюсь, хозяева уже в курсе вашего активного поиска.
– Откуда ты знаешь? – прищурился заказчик.
– Да так, крутился тут один, интересовался, что мне нужно на свалке. Я ему попытался голову заморочить, почти получилось, но тут вы закричали очень некстати.
– Давайте, быстро берем и сматываемся, – вмешался еще один, из молчаливых.
Словоохотливый полез в дупло, начал доставать пакеты и передавать их товарищам. Вербицкий удивлялся, насколько внешний вид упаковки соответствовал тому, что представлялось при поиске. Черный плотный пластик. Они хотели вскрыть один, чтобы удостовериться, но передумали. Торопились, а может, прониклись уважением к искателю.
* * *
…Хозяева закладки появились неожиданно и с разных сторон. Студент не успел даже среагировать, мощный удар по лбу отправил его на землю. Плывущим зрением он видел, как незнакомцы расправляются с его заказчиками. Те отчаянно сопротивлялись и явно умели это делать. У кого-то появился нож, вроде даже не один… или второй уже был у противников? Изо всех сил пытаясь не дать сознанию выключиться, Денис начал отползать под прикрытие грузовика, но его схватили за шкирку и поставили на ноги.
– Этот, что ли, ищейка? – спросил кто-то.
– Да, этот, – ответил голос с явным среднеазиатским акцентом. – Смотри, не надо, чтобы подох.
Тут послышался визг тормозов и звук выстрела. Судя по всему, такого поворота событий не ожидала ни одна из сторон. Дениса бросили в сторону, он воспользовался этим и быстро скрылся за ржавым грузовиком.
– Атас! Менты! Погнали!
– Я говорил, за нами хвост! – Незнакомцы бросили пакеты и попятились в сторону леса.
Раздался еще один выстрел. На этот раз стреляли заказчики. Полицейские не спешили тратить патроны, но держали всех на прицеле. «Как в фильмах, – пронеслось в голове. – Даже любопытно, что дальше». Инстинкт самосохранения вытеснил несвоевременную мысль, и Вербицкий медленно пополз в сторону поваленного бревна на краю свалки. За ним начинался лес.
Тем временем один из хозяев закладки попытался убежать. Прогремел третий выстрел, теперь уже со стороны полицейских.
– Суки! – заорал незнакомец. Пуля попала ему в голень, он свалился, подняв облако пыли.
– Стоять! Оружие на землю! Руки в гору!
Оставшиеся неподвижно застыли на местах. Люди в форме медленно подходили к ним с разных сторон. К счастью, это были не омоновцы, те обычно выезжают на захват куда более многочисленным составом, действуют стремительно, и пока одна их часть кладет мордой в землю всех без разбору, вторая контролирует и прочесывает прилегающую территорию. Но двух полицейских нарядов было маловато, чтобы уследить за окрестностями: тут бы пойманных не упустить, а что там за бревна на краю свалки валяются и кто за ними прячется – дело третье. Денис осторожно выдохнул.
Содержимое закладки было разбросано по траве, кажется, один из пакетов порвался.
– Чье это? Чьи пакеты? – вкрадчиво допытывался немолодой уже капитан.
– Не наши, – резко бросил один из заказчиков. – Это парень нашел.
Что? Еще не хватало попасть с ними в одну камеру и вообще в тюрьму.
– Что за парень?
– Журналист. Он сбежал. Его ищите, мы ни при чем.
– Ну, пойдем, запишем твою сказочку. По одному в машину, быстро!
Второй полицейский собирал пакеты в полиэтиленовый мешок, еще один снимал на телефон дерево с дуплом. Выждав, пока процессия загрузится в «бобик» и «Форд» с мигалками и уедет с места задержания, студент вылез из укрытия, благодаря судьбу за более-менее удачную развязку. Выбраться с автомобильной свалки было не так уж сложно – рядом проходила трасса, по которой курсировали городские автобусы. Всю дорогу его мучил один вопрос, пробивавшийся сквозь головную боль, – что теперь делать. Больше всего на свете хотелось проснуться и поскорее забыть этот слишком реалистичный сон. Ну или перезапустить уровень в компьютерной игре.
Открывая входную дверь, Денис прикидывал, говорить ли бабушке. Скорее всего, никакого риска нет, и его не найдут, да и искать не станут. А что касается совести… Есть Васян, который предложил ему эту подработку, так что можно считать себя внештатным сотрудником полиции, но уж никак не пособником преступников. Вот только Нелли же чуткая, догадается о проблемах, а ей сейчас только дополнительных стрессов не хватало.
Бабушка гремела посудой на кухне.
– Привет! Будешь чай?
– Спасибо, я полежу! Потом, попозже. – Денис попытался придать пересохшему от жажды голосу максимальное спокойствие. Надо уйти к себе, пока она ничего не заметила. Кажется, на лбу все-таки вздулась внушительная шишка.
Глава вторая
Денис проснулся еще в сумерках от нестерпимой боли. Так сильно голова болела у него только после неумеренных попоек, которые случались крайне редко. Он начал вспоминать: где это ему удалось так нажраться? Несколько раз зажмурившись и снова открыв глаза, он смог навести резкость и вспомнил вчерашний поход на кладбище автомобилей. Чем же эти деятели его приложили? Наверняка сотрясение мозга, не дай Бог когнитивные способности снизятся, чем тогда деньги зарабатывать?
Пошатываясь, будущий журналист поплелся на кухню варить кофе. Включил свет, открыл кофейную банку и опустился на стул, не в силах продолжить какие-либо действия. В этот момент в окно тихонько постучали. Вербицкий вздрогнул, помотал головой, надеясь, что звук ему почудился. В стекло постучали снова, громко и отчетливо, будто специально, чтобы уж не сомневаться. Студент всмотрелся в серый предрассветный сумрак, естественно, никого не разглядел, решил игнорировать стук, но тот повторился с еще большей настойчивостью. Сейчас они разбудят Нелли, еще, чего доброго, придется рассказывать про вчерашнее, она расстроится… Лучше выйти и поговорить, кто бы там ни был, авось пронесет.
На крыльце ожидал вчерашний парень с монгольским разрезом глаз.
– Слышишь, брат, – заговорил он с нарочитым азиатским акцентом, – будешь работать на меня, я молчать. Я видель, как ты бежаль, никто не видель, я видель. Мне нужно искать, много искать, я молчать. Если полиция придет, прятать тебя от полиции…
– Спасибо, я не буду больше ничего искать, – ответил Денис. – Очень беспокойное это дело.
Азиат, кажется, не ожидал такого ответа:
– Э-э, зачем так, брат. Нехорошо, я тебе помогать хотель.
– Не надо мне помогать, как-нибудь сам справлюсь. Ну, будь здоров! – Студент повернулся, чтобы уйти. Юркий парень ловко перегородил ему дорогу:
– Ты не поняль, брат, ты или работать на меня, или… – Он сделал выразительное движение ребром ладони по горлу.
– Слышь, не пугай меня тут, – изо всех сил сжимая пальцами виски, попросил Вербицкий, – сейчас полицию вызову.
Азиат нехорошо усмехнулся:
– Давай-давай полиция, они хорошо заберут. Только тебя, не меня. Теперь всех ищут, кто на свалке быль, я помогать тебе, а ты дурак, давай, иди в своя полиция.
Все-таки удалось отодвинуть обнаглевшего гостя, протиснуться в дом и защелкнуть замок. Хотелось вернуться к недопитому кофе, но бодрящий утренний напиток не лез в горло. Все-таки две головные боли – реальная и в переносном смысле – это уже перебор.
Проблемы нуждались в решении. Денис проглотил таблетку и написал Васяну: «Нужно поговорить. Когда можем встретиться?»
На экране светились цифры 03:55. Наверняка бывший одноклассник сейчас дрыхнет без задних ног.
Однако Васян отозвался уже через минуту: «Если встречаться, то лучше прямо сейчас. Я через три часа на сборы улетаю». – «Ок, бегу. Куда?» – «Ща какой-нибудь бар в центре поищу».
Кофе наконец-то удалось допить, видимо, таблетка начала действовать. Круглосуточных баров в Анапе немного, Василий ухитрился выбрать наилучший вариант – недорогой и расположен удобно.
– Ну, что там, бро? – встретил он Дениса. – Рассказывай, куда вляпался.
Вербицкий, честно рассказав все, спросил:
– Это ж от твоего другана вроде как?
– От Леньки? Да ты че, офигел? Стал бы он с таким дерьмом связываться!
– Как же они вышли на меня?
– Как-то уж вышли, видно. Вообще, в школе многие знали, что ты искать умеешь.
– Черт… – Денис обхватил руками голову. – Вот это попадалово… Я ведь поначалу был уверен, что полиции помогаю, а уж наркотики они ищут, оружие или пропавших без вести – мне было не так важно. А сейчас вспоминаю, какими шуточками они обменивались, как отреагировали, когда я гуглить начал… Надо было сразу валить оттуда, как только подозрения появились. Слушай, как все-таки лучше заяву на этого друга степей составить, чтобы отстал?
Васян покачал головой:
– Никак. Даже и не думай. Тебя самого тут же упекут, и я ничем помочь не смогу.
– Меня-то за что?
– Как это за что? – удивился полицейский. – Ты уже фактически в наркобизнесе. Вчера же на свалке у нас плановая операция была, и тут как раз ты случайно гулял. Никто не будет слушать твои отговорки, что ты якобы не знал, что ищешь и для кого.
Голова опять начала болеть. Вербицкий прижал ладони к вискам:
– Но он ведь по-хорошему не отстанет… Что же мне делать?
– Не отстанет, да, – подтвердил Васян. – Валить тебе надо, бро, и срочно, пока еще кто-нибудь всем этим не заинтересовался. И телефон свой выкинь, аккаунты все тоже забудь.
– И кто меня кормить будет, такого неуловимого Джо? – невесело усмехнулся студент. – Журналисту нужна известность, а я только канал свой раскручивать начал.
– Не умничай, – оборвал его бывший одноклассник, – делай, что говорю. Посадят – никакие каналы не спасут.
– Ну и куда ехать посоветуешь? В Сибирь, чтоб уж наверняка?
– Зачем? Не, ну, можешь, конечно, если там у тебя кто-нибудь есть.
Денис помотал головой.
– Нету. Вообще не представляю, куда вот так можно сорваться и поехать.
– Да куда угодно. – Васян нетерпеливо глянул на часы. – Например, в Краснодар все едут, там легко затеряться, народу полно и порядок никак не наведут.
– В смысле… в Краснодар? – удивленно переспросил Денис. – Его же вроде нету, то есть там ведь Зона теперь.
– Сам город закрыт, это правда, и забором обнесен, просто Краснодаром теперь называют то, что вокруг раньше было. Центр у них в Адыгейске, километров тридцать от старого города. Ну, давай, бро, удачи, мне пора. Только не копайся, вали сегодня же.
– Ага. – Вербицкий рассеянно покрутил на столе пивную кружку. Пиво вызывало не меньшее отвращение, чем кофе. – Еще минутку, я хотел спросить…
Васян снова плюхнулся на синий диванчик:
– Чего?
– Может, все-таки поговорить с твоими? Я же могу типа согласиться работать на этого… друга степей и передавать информацию…
Полицейский посмотрел на бывшего одноклассника, как на осьминога, который вдруг решил купить себе парадный костюм.
– Ты самоубийца? Или просто придурок?
– Бабушке хуже стало. Очень деньги нужны.
– Ну, это похвально, конечно, что ты хороший внук, но она уже пожила, надо и о себе подумать. Чем, кстати, она болеет? Рак?
– Фибродисплазия.
– О-о, забудь. Сейчас вообще новое распоряжение, будут лечить эту болячку только у молодых, а стариков по интернатам распихают за государственный счет, так что не переживай, не будет она тебе камнем на шее. Расслабься.
– Она у меня балерина, – зачем-то вырвалось у Дениса.
Васян хмыкнул.
– Сочувствую. Но это жизнь. Так что двигайся, бро, не дожидайся, когда жареный петух в задницу клюнет. И вот еще что: не пиши мне. Нас проверяют. Не хотелось бы ненароком сдать тебя однажды.
* * *
Нелли в последнее время опять много лежала, хотя по-прежнему бодрилась и даже распечатала себе какой-то специальный комплекс упражнений. Сейчас она вышла в коридор на звук открывшейся двери. В торопливости усилившаяся неловкость и скованность движений казались особенно заметными.
– Динька, – этим детским именем она не называла внука уже очень давно, – к тебе тут приходили.
– Что хотели? – Надо, чтобы голос не выдал волнение.
– Не очень понятно. – Бабушка задумалась. – Но, боюсь, тебе лучше уехать куда-нибудь временно. Они… как бы это выразиться… показались мне довольно опасными людьми. Такие встречались раньше – в Перестройку, в лихие девяностые.
– А ты? Как ты одна останешься?
– Я уже все продумала. Отправила заявку в пансионат как раз для таких больных. Там бесплатно все, и даже какое-то лечение предлагают. «Приморские сосны» называется.
Денис прошел в свою комнату и открыл браузер. Набрал в поисковике эти самые «Сосны». На заставке висела фотография сосновой рощи. Полистал дальше – замелькали изображения комнат из разряда «бедненько, но чистенько», какое-то медицинское оборудование, улыбающиеся медсестры.
«Возможно, и правда, это хороший выход?»
Он решил поискать отзывы. На сайте их не оказалось. Зато «Приморские сосны» нашлись в рейтинге городских медучреждений, правда, где-то ближе к концу, но может, потому, что пансионат не считался больницей. Там были отзывы.
«Передержка для старичков», «Собаки и то в таких условиях не живут», «А наша тетя довольна, даже нашла себе подруг», «Персонал грубый, лекарств нет», «Отличная находка для тех, кому надо избавиться от лежачего больного. Средняя продолжительность жизни лежачих – два-три месяца»…
В этот момент бабушка, с явным трудом переставляя ноги, зашла в комнату.
– Нелли… – Он замялся, не зная, как сформулировать. – Нельзя тебе туда!
– Отзывы, что ли, прочитал? – усмехнулась она. – Не боись, меня не так-то просто уморить. И потом, я, слава Богу, еще не лежачая и буду изо всех сил бороться, чтобы это не скоро закончилось.
– Слушай, ну зачем эти мерзкие «Сосны»? Давай найдем что-нибудь поприличнее.
Нелли вздохнула:
– Все остальное платно и, увы, дорого. Я смотрела. Когда эти ушли – я сразу начала искать.
– Эти? – переспросил Денис. – Он что, был не один?
– Трое, – сказала она, понизив голос, и вдруг отвернулась, с тревогой глядя в окно. – Смотри, машина какая-то к нам приехала. Боюсь, как бы не за тобой. Давай-ка уходи задами, через огород, а я пока попытаюсь их задержать.
– Не нагнетай… – начал он и осекся, натолкнувшись на ее взгляд.
– Быстрее, – прошептала она. – Я тебе рюкзак собрала, хватай и уезжай куда подальше. И смени номер телефона. Если обо мне захочешь узнать – звони в пансионат как бы официально, от имени благотворительного фонда «Добро надежды». Я пойму, мне передадут.
Бабушка всегда отличалась железной выдержкой, паниковать на пустом месте – это точно не про нее. Внук решил не спорить. Схватив рюкзак, выскочил через заднюю дверь и уже на крыльце услышал звонок. Помчался ко второй калитке, которой не пользовались уже много лет. Задвижка проржавела и закисла, но открыть ее удалось. Вербицкий оказался в поле за поселком. Ему фантастически повезло – по грунтовке ползло пустое такси, явно возвращавшееся с заказа. Он поднял руку:
– На вокзал отвезете?
– Только наличными, не через терминал. Нас проверяют и ругают, если левые заказы берем.
Бумажных денег у него не водилось со школьных времен, но зачем-то рука сама полезла в рюкзак. Прямо сверху там торчала пухлая пачка. Эх, Нелли, Нелли…
Водитель выбирал странную дорогу – задворками, закоулками, – при этом гнал немилосердно. Видимо, хотел всунуть нелегальный заказ между двумя официальными, да чтоб под камеры не попасть, а машина небось не своя, плевать, что подвеску разобьет.
Дениса это более чем устраивало. На вокзальную парковку извозчик заезжать не захотел, выкинул пассажира у шлагбаума.
Так, нужно действительно поменять симку, будем надеяться, полиция пока еще не чешется, хотя почему она появилась на свалке? Не по запросу ли о героине? В другом случае ищеек может привести только не в меру активный азиат, но вряд ли он захочет это делать.
Машина, напугавшая Нелли, была уж точно не полицейская.
А есть ли смысл менять телефонный номер, если снова регистрировать его на себя? И ехать ли на поезде? Это же готовая клетка с табличкой. Можно легко вычислить пассажира по интернету и взять тепленького на любой станции.
Беглец посмотрел на вокзальный шлагбаум и пошел в противоположном направлении, к городскому рынку. Ему повезло: среди торговцев фруктами и купальниками промелькнул характерный деловитый тип с бегающими глазами, продающий нелегальные телефонные номера. Мелкая наличка пришлась очень кстати, помогла стать счастливым обладателем мобильной связи. Позади рынка располагалась стоянка грузовиков, там в тенечке кружком сидели водители.
– Здрасте, из Адыгейска есть кто-нибудь? – небрежно поинтересовался Денис.
– Ну, я, – откликнулся смуглый широкоплечий мужик. – Че, надо туда?
– Угу.
– Ну, я не раньше вечера, и то как еще торговля пойдет.
Торговля пошла хорошо, даже слишком. Продав все, адыгейский житель ускакал в сомнительную рыночную кафешку и застрял там: видно, решил отметить успех. Денис проклинал свою дурацкую обязательность. Можно было уже десять раз договориться с кем-нибудь другим, а он по-прежнему ждал. Ближе к полуночи адыгейский водила созрел для путешествия.
– Ну, поехали, что ли? – подмигнул он, помахав рукой, в которой весело пузырилась бутылка с чем-то темным. Судя по приподнятому настроению, ее содержимое уже слегка продегустировалось. – Эх, как бы не нарваться нам на патруль, – вдруг озабоченно сказал он и совершенно непоследовательно еще раз хлебнул из бутылки. Вербицкий сел на место пассажира, с тоской приготовившись развлекать дальнобойщика беседой, согласно традиции. Но, похоже, тому был нужен как раз слушатель. Водила трещал, как команда юмористов.
– И вот один, значит, пошел индюшку резать, а другой в это время ей ветеринара вызывает и… О-о, кркх!.. – кукарекнул он, заметив в темноте палочку патрульного, делающего знак остановиться. В этот момент у самой будки поста занесло легковушку, которая явно гнала с превышением скорости, и сотрудник дорожной полиции переключился на нее, милостиво отпустив адыгейского шутника.
– У-уф, пронесло! – вытер тот потный лоб. – Ща, давай в кусты припаркуемся, поспим от греха.
В итоге к белой стеле с надписью «Теучежский район Адыгея» подъехали только в девять утра, хотя от Анапы пути часа три, не больше. Зато водила, видимо, переработал алкоголь и гордился этим достижением.
– Тебе какой адрес? – уточнил он.
– Проспект Ленина, 18, офис «Эппл Мизерабль».
– Не знаю твоего мизерабля, но до мечети докину, она аккурат на Ленина.
* * *
Адыгейск производил странное впечатление. Местами – деревня деревней. Анапа по сравнению с ним казалась мегаполисом. Кое-где, будто фантастические горы, вздымались недостроенные современные кварталы с небоскребами. Особенным диссонансом выглядели такие коробки из стекла и бетона рядом с покосившимися, скрипящими на ветру избушками. Но, несмотря на попытки казаться большим современным городом, он все равно был сонной провинциальной дырой на окраине Зоны. И развешенное на веревках белье, и сидящие перед домами вдоль трассы бабульки были лишним тому подтверждением. Пару раз на фасаде заброшенного дома и на каком-то заборе промелькнули замазанные надписи, на которых можно было различить слово «артефакт».
– Что это? – спросил Денис у водителя.
– Да есть тут умельцы, продают всякую дрянь, которую тащат из Зоны.
– А что там такого ценного? Вещи, что ли, из квартир?
– Да кому они нужны, – отмахнулся водила, – там всякие штучки интересные, ну как в таких местах обычно бывает. Больше всего за яблоками гоняются.
– Чего за ними гоняться? – удивился будущий менеджер. – Там же их завались в этой Зоне, разве нет?
– Это обычных. Ну, в смысле, конечно, уродских, но которые на каждой ветке висят. А есть двойные, они очень редко встречаются. Из них вытяжки делают, которыми лечат фибродисплазию. Сам понимаешь, очень выгодная статья по нынешним временам. Ну, вот она, мечеть, вылезай. Дальше ножки включишь.
Дом номер 18 находился неподалеку, но совершенно не ассоциировался с продвинутым офисным центром. Древняя серая пятиэтажка с убогим продуктовым магазином на первом этаже. Вербицкий обошел вокруг, надеясь найти заветную дверь хотя бы со двора. Ничего похожего, только жилые подъезды. В цветнике подле одного из них торчал зад, обтянутый ситцевым халатом: какая-то старушка обустраивала свой мирок.
– Не знаете, где здесь офис «Эппл Мизерабль»?
– Были тут какие-то мизерабели, съехали во-он туда, видишь, где дома новые торчат?
Он поблагодарил, двинулся обратно к мечети, за которой действительно располагался один из новых многоэтажных кварталов. Почему-то крепла уверенность, что там он ничего не найдет. Плиточная дорожка вела ко входу в здание из стекла и бетона. На фоне презентабельного фасада сидел совершенно невзрачный мужик в камуфляже, навсегда утратившем товарный вид. Как только ему не жарко? Денис автоматически пошарил в карманах – спасительной мелочи, на случай если этот тип станет принуждать к благотворительности, не оказалось. Вербицкий решил шагать увереннее, чтобы остановить его было сложнее.
– Погодка-то сегодня неплохая, правда?
Денис даже остановился, услышав это вместо привычного «подайте».
– Ветерок свежий, мне тоже нравится-то. – Бродяга тряхнул головой, давно не видевшей расчески.
– Простите, мелочи нет.
– Да мне мелочь-то твоя и не нужна, дружок. Я здесь за другим стою.
– Я тороплюсь, извините.
– Тебе это… если чего от них-то надо, – мужик мотнул головой в сторону вывески над входом, – обращайся, я помогу. – В качестве подтверждения своих слов он убедительно икнул.
Денис, переступая порог, постарался как можно скорее забыть эту случайную встречу и снова создал на лице серьезно-деловое выражение.
Девушка на ресепшен, услышав вопрос, не здесь ли офис «Эппл Мизерабль», зависла и молчала, наверное, минуту. Потом переспросила:
