Антон Кун
Последний Страж. Том 1
Глава 1
Я открыл глаза и увидел, что на меня летит монстр. И не просто монстр, а огромный жаболюд. Причём, намерение его читалось невооружённым глазом – он явно мечтал меня сожрать.
Он что, берега попутал? Не понимает на кого пасть разевает? Подавится ведь, бедолага! До смерти подавится…
Я вскинул руку, чтобы призвать свою родную стихию – тьму.
Но не произошло ровным счётом ничего. Тьма на мой зов не явилась.
Разбираться что к чему времени не осталось, и я увернулся. В самый последний момент.
Жаболюд был очень недоволен тем, что промахнулся. Он развернулся и тут же атаковал меня снова.
И снова тьма не ответила мне. Пришлось опять уворачиваться.
К счастью, я увидел валяющийся меч. Правда, валялся он практически под вновь промахнувшимся жаболюдом. Но когда меня, Первого Стража, это останавливало?
Я перекатом ушёл от его длинного и липкого языка. На ходу подхватил меч и атаковал.
Как же медленно! Я едва успел уйти от новой атаки, зацепив попутно жаболюда. И… Мне удалось его только поцарапать. Ни магии, ни ловкости, ни силы… Да что происходит, чёрт побери?! И вообще, как я тут оказался?!
Одно понятно, разобраться что к чему, когда передо мной скачет эта тварь и размахивает своим языком, как флагом, я не смогу. А значит, помеху нужно убрать! И я сосредоточился на жаболюде.
Следующий его прыжок стал для него последним.
Да, сил у меня стало меньше, но зато у твари их было до фига! Недолго думая, я заставил монстра насадиться на меч, как бабочку на иголку. Его напора на это вполне хватило. Вот и хорошо.
Выбравшись из-под жаболюда, я огляделся. И первый, кого увидел, был белобрысый паренёк. Он сидел, обняв какие-то приборы, и дрожал от страха. И смотрел на меня распахнутыми от ужаса глазищами.
– Что смотришь? – спросил я, оглядываясь.
Мы были в болотистой Складке. Рядом с нами горой возвышался убитый жаболюд, однако, болото уже пузырилось. Это говорило о том, что скоро этих тварей будет много.
Раньше меня это никак не волновало бы, достаточно было призвать тьму. Она с удовольствием поглотила бы тварюшек. Однако, стихия по-прежнему не отвечала, хотя на этот раз едва слышимый отголосок я всё-таки почувствовал. Это что, получается, моё средоточие опустело в ноль? Как такое возможно?
И вообще, где я? Почему в этой Складке, а не… Последнее моё воспоминание было…
Так, стоп! Сначала нужно убраться отсюда! Со всеми что да почему разберусь позже! И думаю, не всем это понравится! Ох, не всем!
И я повернулся к парнишке.
– Чего сидишь? – спросил я у него. – Ждёшь, когда этих тварей сотня будет? Давай выбираться отсюда!
Парнишка дрожащими руками начал отсоединять у приборов какие-то проводки.
– Ты чего? – удивился я. – Бросай эту хрень! На неё нет времени!
– Н-не м-могу! – начал заикаться парнишка. – М-меня клановые за это п-под суд отдадут.
Я ничего не понял из его слов. Какие клановые? Почему под суд? Из-за чего? Чушь какая-то! С каких это пор жизнь человека стоит меньше каких-то железок?
Однако, я понял, что парнишка скорее расстанется с жизнью, чем с этими приборами.
Вздохнув, сказал:
– Давай быстрее!
А сам продолжил наблюдение за болотами.
По-хорошему нужно было бросить тут и парнишку, и его приборы. Но я так не мог. Он же обычный гражданский! Его же жаболюды сожрут и не подавятся. Ладно, помогу ему выбраться. В конце концов, Первый Страж я или хрен собачий?
Знать бы ещё, куда идти, где этот чёртов Проход в Складках. А то ведь по этим болотам можно ходить до бесконечности. Точнее, сдохнуть в первой же трясине. Ну или при встрече с милыми обитателями, н-да.
И они не заставили себя долго ждать. Сразу три жаболюда вылезли из своих трясин и уже посматривали в нашу сторону. Нужно было быстро решать, что делать дальше.
Парнишка торопливо разбирал установку. Он явно не был готов уходить прямо сейчас. Ну что ж, выиграем гражданскому ещё немного времени!
– Не дрейфь! – бросил я парнишке через плечо, не отрывая взгляда от монстров.
Интересно, они кинутся все сразу или по одному?
Ждать, когда это произойдёт, я не стал. Решил взять инициативу в свои руки и, выбрав первую жертву, рванул к ней.
Жаболюд обрадовался. А что? Не надо скакать за пищей. Сама к нему бежит…
Вот только я пища очень неудобная. Переварить меня ему явно будет не по силам.
В тот момент, когда тварь в нетерпении выбросила в мою сторону свой длинный язык, я подпрыгнул максимально вверх. К счастью, с разбегу толчок получился достаточно сильным, и я, пропустив язык монстра под собой, приземлился прямо перед отшатнувшейся от неожиданности тварью. И показал ей свой язык. Не длинный, и вообще – нормальный. Но жаболюда это оскорбило, и он решил меня непременно раздавить.
Проверенный способ накалывания монстров на булавки меня не подвёл, и второй монстр оказался мёртв, не успев даже сообразить, что к чему.
А стихийный отклик ещё немного усилился. Не настолько, чтобы призвать тьму, но ситуация больше не была безнадёжной. Тем более, что ещё две твари обиделись, что их товарка уже накололась пузом на мой меч, а они пока нет.
Обижать жаболюдов я не стал – тоже наколол. А чего обижать? Особенно, если учесть, что их убийство возвращает мне мою стихию. Пусть по капельке, но тем не менее.
Разделавшись с монстрами, я глянул на парнишку.
Он уже разобрал свои приборы, сложил их в рюкзак, который напоминал скорее короб на лямках и стоял ждал меня с этим рюкзаком на плечах.
Я с сожалением посмотрел на вздымающиеся пузыри – неплохо было бы прибить ещё тварюшек, чтобы пополнить свой стихийный запас. Но гражданского отсюда нужно было вывести. Тем более, раз у него такой ценный прибор.
Хм… Ценный прибор… Как-то двусмысленно звучит. Ну да ладно.
– Ну что, пошли? – спросил я.
– Пошли! – с готовностью кивнул парнишка и ожидающе уставился на меня.
Он что, хочет, чтобы я вывел его что ли? Хм…
На всякий случай я спросил:
– Ты знаешь, где Проход?
Парнишка удивился такому вопросу.
– Но ведь это же вы проводник, – неуверенно ответил он. – Это же вы должны… нас… то есть… – последние слова он буквально проглотил, а глаза расширились от ужаса понимания, что я не знаю, куда идти.
Вот так мы и смотрели друг на друга. Он на меня с ужасом, я на него с недоумением. Никогда Стражи не работали проводниками! Для этого всегда были специально обученные люди! А Стражи обеспечивали безопасность. Как такое произошло, что меня принимают за проводника? Я на такое не подписывался. Во всяком случае, не помню, чтобы такое было…
Хотя, как выяснилось, я много чего не помню. Например, как тут оказался?
Решив ещё разок попытать счастья, я спросил:
– С какой стороны пришёл, помнишь?
Потому как по Складке можно ходить очень долго в поисках Прохода. А ещё можно найти Проход в другой мир, а не домой. Так что, вопрос стоял не праздный.
Парнишка неуверенно махнул рукой вправо.
Почесав затылок, я направился в ту сторону, куда он указал. А почему бы и нет?
Он, естественно, отправился за мной.
Пройти мы смогли совсем недалеко. Путь нам перегородили ещё пяток жаболюдов.
Я кивнул парнишке на огромный валун.
– Посиди пока за ним. А я тут поупражняюсь немного.
Парнишка кивнул и сжался около каменюки.
Так-то это не защитит его от длинных языков жаболюдов, но видимость защиты у него есть. А уж не допустить монстров к нему – это моя забота.
Эти твари были не такими терпеливыми, как предыдущие. И едва я шагнул в их сторону, как они кинулись на меня все скопом. А за ними – ещё…
Пришлось, конечно, покрутиться. Зато стихии добавилось – отклик теперь ощущался вполне конкретно. Хотя тьмы в средоточии был даже не процент от нормы, а сотые доли. Но лиха беда начало, а жаболюды ещё не закончились!
Эх, сглазил! Закончились… Этих перебил, а новые не спешили вылезать из своего болота.
Оглянувшись в сторону парнишки, спросил у него:
– Ты как, живой там ещё?
Он радостно закивал, выползая на белый свет.
– Ну раз живой, так пошли!
И мы отправились дальше по Складке в поисках Прохода.
По пути ещё несколько раз останавливались для пополнения моего средоточия. Ну и для уничтожения тварей, конечно же.
И вот когда впереди появился Проход, я услышал легкие пощёлкивания.
Моментально оттолкнув парнишку, я призвал всю тьму, какую успел тут накопить. Получилась всего горошина. Не раздумывая, отправил эту горошину в небольшую серую тварюшку – поющего жаболюда.
Если кто и опасен в Складках болотного типа, так это они. Другим опасны. Мне с моей стихией тьмы они на ползуба. Были бы, если бы моё средоточие было заполнено хотя бы наполовину. А тут всего горошина. Но к счастью, её хватило. Брошенная точно в голову, она поглотила мозг твари. На большее моей горошины не хватило. Но большего было и не нужно. Без мозга эта тварь жить не смогла.
Зато от гибели поющего жаболюда моё средоточие заполнилось сразу до одного процента! Не зря рискнул такой крохой.
Поющие жаболюды чем опасны? Они воздействуют ментально, сводя жертву с ума. Сначала мучают. А потом, когда жертва перестаёт сопротивляться, спокойно сжирают заживо. Так что услышал пощёлкивания и сразу же действуй! Чуть промедлишь, и поминай как звали!
Зато у поющих жаболюдов бывают кристаллы энергии! Хороший трофей! В дополнение к накопленной стихии.
Забрав кристалл, я поискал, куда его положить. Теневой карман из-за отсутствия стихии в моём средоточии был мне недоступен. Но у одежды, кстати, совершенно незнакомой мне, оказались карманы. Самые обычные.
Я сунул кристалл в карман и крикнул:
– Эй, ты там жив?
Парнишка подошёл, опасливо поглядывая на труп поющего жаболюда.
Но опасливый взгляд у него был только в первый момент. Поняв, что тварь безвозвратно мертва, он осмелел и даже потыкал палочкой.
– Ну что, насмотрелся? – спросил я, понимая чувства парнишки. Когда-то я сам с интересом рассматривал первых убитых монстров.
И вдруг парнишка ухватил жаболюда за лапу:
– Образец нужно взять с собой, – проговорил он.
Я пожал плечами – трофей из жаболюда так себе. Хотя шкуру вполне можно использовать. Очень плотная. Из шкурки поющего жаболюда хорошие сапоги получаются. Точнее, из восемнадцати шкурок. Потому что в дело можно пустить только небольшую часть на шее монстра. Всё остальное – полная ерунда, не заслуживающая внимания. Так что на пару сапог одного монстра точно не хватит. Зато возни с ним дофига. А искать ещё семнадцать монстров с моим запасом стихии что-то не хочется. Тем более, что кристалл энергии я уже забрал.
В общем, я ответил парнишке:
– Надо, бери!
Он вздохнул и потащил тварь к Проходу.
Но, прежде чем шагнуть в него, остановился и сказал мне:
– Спасибо большое, Виктор Алексеевич. Я уж думал, что провалим задание. Особенно когда тот монстр вырубил вас. Но вы молодец! Не растерялись! Зря с вами боятся ходить! Вы лучший!
После чего он, не дожидаясь ответа, развернулся и шагнул в Проход.
А я так и остался стоять с открытым ртом. Когда это меня вырубил монстр? Почему это со мной боятся ходить? А главное, кто такой Виктор Алексеевич?
Глава 2
Я очень хорошо помнил, как мне вручали орден за заслуги. Сам император Лаврентий II собственноручно закрепил его у меня на груди. И было за что! Я в одиночку закрыл Проход, который неожиданно открылся посреди столицы.
Ну да, я тогда психанул немного. А всё потому, что монстры уничтожили киоск с беляшами, который стоял около моего дома. Я всегда там закупался после работы.
Что поделаешь, люблю я беляши! А в этом киоске умели их готовить!
И вот эти монстры вылезли из своей Складки и мало того, что разрушили киоск, так ещё и убили работницу, которая как раз и жарила такие вкусные с хрустящей корочкой сочные беляшики! Твари!
Киоск-то восстановить можно, но кто мне теперь заменит повариху? Правильно, никто! Никто больше не умеет так жарить беляши!
Понятное дело, я психанул! Потому что никто не может безнаказанно встать между Стражем и его любимыми беляшами!
В общем, порубил я в капусту всех тварей, не дожидаясь прибытия подкрепления, которое вызвали испуганные гражданские.
И вот император Лаврентий II собственноручно вручил мне орден за заслуги. Потому как несчастная женщина стала единственной жертвой в том прорыве.
После официальной части был императорский приём в мою честь. Пришлось идти, хоть я и не люблю подобные мероприятия. Вроде и пожрать садимся, но со всем этим этикетом никакого удовольствия от еды не получишь.
А тут ещё император распорядился, чтобы место мне выделили рядом с ним.
Я понимаю, что многие мечтали бы оказаться на моём месте, особенно когда император на приёме, чтобы задать вопрос, наклонялся ко мне. Так сказать, приватный разговор у всех на виду с первым человеком нашей империи. И я сейчас об императоре, если что.
Да только мне это по барабану. Я бы лучше где-нибудь за дальним столиком поел бы и незаметно ушёл домой. Быть в центре внимания это всегда так утомительно.
У меня, конечно, доброжелателей много. А заклятых друзей ещё больше. Видимо, это награждение и особенно приём стали для них последней каплей. И они решили-таки от меня избавиться. Ну или глупо пошутить, потому что Первый Страж – это вам не хухры-мухры! Меня просто так не убьёшь! Скорее сам ласты склеишь…
Однако, что-то у них всё-таки получилось. Потому как последнее моё чёткое воспоминание как я накалываю вилкой кусочек ростбифа и кладу его в рот. А в следующий момент вижу летящего на меня жаболюда.
И мало того, что я внезапно оказался в Складке, так ещё и белобрысый парнишка назвал меня чужим именем. И ещё нёс какую-то ересь про клановых и про проводников.
Эх, провести бы полноценное расследование, выявить виноватых во всём этом и наказать хорошенько!
Но тут, в болотной Складке на мои вопросы никто мне не ответит. Придётся идти в Управление Стражей и уже там начинать задавать вопросы.
Так что я шагнул вслед за белобрысым парнишкой в Проход и зажмурился от яркого солнца, ударившего мне в глаза.
Первое, что я увидел, напротив Прохода стоял заградительный кордон. Вот только охраняли Проход не имперские солдаты. На этих вояках была совершенно не знакомая мне форма. Чем-то напоминающая одежду, которая сейчас была на мне. Только у них на груди, спине и плече красовался знак – три языка пламени. Не имперский знак, в общем. Да и оружие тоже не то, что принято на вооружении императорской армии.
Это было странно. Всегда Проходы охраняют имперские войска. А точнее, отряды Стражей. А ещё точнее, в кордонах стоят курсанты, а Стражи уничтожают монстров. А для ликвидации внезапных прорывов есть специальные мобильные группы – группы быстрого реагирования.
А тут значит, не имперские… Интересненько! Но разговаривать я буду не с этими ребятами, они исполнители. А вот к их начальству у меня есть вопросы! И к своему тоже!
Чуть дальше у обочины стояли два тигра. Один новенький, как будто только что с завода. А второй явно ветеран многих сражений – весь в мятинах и с ободранной краской.
Что касается белобрысого парнишки, я сразу же увидел его вспотевшую спину. Он передавал хлыщу, на лице которого царило выражение вселенского презрения, прибор, вытащенный из болотистой Складки. Пытался что-то объяснить, но тот не слушал, лишь делал какие-то отметки в планшете. Труп поющего жаболюда лежал уже за спиной этого, с планшетом.
Хлыщ мне сразу не понравился. Знаю я таких. Мнят из себя пуп земли. А стоит только ткнуть, вся напыщенность лопнет, как мыльный пузырь.
Вот только парнишка этого не понимал, и оправдывался за что-то. А хлыщ раздражённо морщился и знай себе писал в планшет.
Меня их дела не касались. Так что я спокойно прошёл мимо.
Попытался пройти. Потому что мне преградили дорогу двое военных с автоматами.
– Ты сдал добычу? – спросил один из них.
– Какую добычу? – удивился я.
Моё удивление было абсолютно искренним. Никогда никто не смел у Стража потребовать его добычу!
Стражи защищают людей от монстров. Прибывают на прорыв в любое время суток. Да от нас вообще зависит существование человечества! И трофеи от монстров – это всё, что мы просим взамен.
Не, если нам что-то не нужно, мы конечно же можем поделиться, но, чтобы требовать принадлежащее Стражу? Это каким долбодятлом нужно быть? Да жители сами этого человека порвут как тузик грелку! Потому как не будь нас, и всё! Не будет людей!
И тут раздался голос белобрысого:
– Отстаньте от Виктора Алексеевича! Нет у него ничего. Ему некогда было собирать трофеи! Говорил, что нам ещё люди нужны! Сами пожадничали! А теперь добычу требуете! Вон жаболюд лежит, и это всё!
Голос парнишки звучал звонко. И если перед хлыщом он оправдывался, то на этих с автоматами наезжал.
Те, глянув на безголовый труп поющего жаболюда, почесали затылки и отошли в сторону, открывая мне проход.
Усмехнувшись, я пошёл дальше.
Белобрысый парнишка пошёл рядом и тихонько, чтобы никто не слышал, начал выговаривать:
– Эти клановые совсем стыд потеряли! Изучение Складок для всего человечества нужно, а они закрывают доступ к Проходам на своих территориях. И пускают туда только по квоте. А потом обирают ещё…
Что ж, мой белобрысый товарищ. Спасибо тебе за информацию! Теперь разговор с начальством будет более предметный. На каком основании дали кому-то такую волю?!
– А вы куда, Виктор Алексеевич? – спросил парнишка, когда я направился к новому тигру. – Наш транспорт этот! Институт оплатил доставку туда и обратно! – и он махнул рукой на побитую машину.
Я пожал плечами и пошёл к транспорту.
Что самое интересное, я до сих пор не понял, где нахожусь, в каком районе. Места вроде и знакомые, но очень много отличий. Так что транспорт был в самый раз. Вот доедем до города, свяжусь с начальством, и всё встанет на свои места. Странно только, что мне выделили эту развалюху, а не тот новенький тигр. Но сойдёт и этот. Сейчас главное доехать до управления, а там они и за этого ветерана мне ответят!
Можно было бы позвонить, но я проверил уже карманы, телефона у меня с собой сейчас не было, а теневой карман, как я уже говорил, пока не доступен. Там-то телефон у меня точно есть! Там много чего хорошего есть.
Мы сели в тигр, и парнишка скомандовал водителю:
– Сергей Николаевич, мы можем ехать.
Машина завелась, и мы тронулись. Кордон, хлыщ с прибором и новенький тигр остались около Прохода.
– А ты прибор свой чего оставил? – спросил я у парнишки.
Тот удивлённо посмотрел на меня и ответил:
– Так он же клановый! Они дали его в аренду, чтобы я смог снять показания. Я снял и сразу же вернул.
– А-а, – протянул я. – Понятно.
Но видимо, затронул какую-то струну в душе белобрысого парнишки, потому что он начал жаловаться.
– С тех пор, как наш институт лишили финансирования, новое оборудование покупать стало не на что. А институтское, как вы понимаете, часто пропадает в Складках. А у клановых всё есть! К тому же они в Проходы на своих территориях пускают только с тем оборудованием, которое взято в аренду у них.
– А если клановые приборы потеряются в Складках? – спросил я.
– Институт заплатит огромную компенсацию, – с тяжёлым вздохом ответил парнишка. – Так что, кланы при любом исходе будут в выигрыше. А мы мало того, что за оборудование платим, так они ещё и получают данные исследований! Кирилины с нашего похода кроме денег получили очень ценную информацию про Складку, куда ведёт их Проход… – Парнишка усмехнулся: – Вот только воспользоваться этой информацией им будет не просто.
– Это почему? – спросил я, заинтересовавшись рассказом парнишки.
– Ну так людей, кто с жаболюдами справиться может, не так много. А таких мелких, как последний, я вообще ещё не видел. Новый вид.
Я усмехнулся. Вид совсем не новый. Вот только пережить встречу с поющим жаболюдом мало кому удаётся.
А парнишка помолчал, видимо вспоминая недавние приключения, и продолжил:
– Виктор Алексеевич, когда к вам придут от Кирилиных, мой вам совет, внимательно читайте контракт. Они те ещё дельцы… – слово «дельцы» парнишка буквально выплюнул. – Институт им двойную цену за это исследования заплатил.
– Вот как? – ответил я.
Чем больше парнишка рассказывал, тем больше я охреневал. Происходило явно что-то странное. Или это такой розыгрыш? Но нет, розыгрыш такого масштаба провернуть просто невозможно! Перенос с императорского приёма в Складку, клановый кордон, побитый тигр… Да и парнишка говорит искренно.
Это что тогда получается? Огромный пласт жизни в моём мире прошёл мимо меня? Или выпал из памяти? Или… Да нет! Быть такого не может!
– Виктор Алексеевич, – снова начал парнишка, но я остановил его, поморщившись от чужого имени.
– Во-первых, зови меня Раф.
– Хорошо, – с готовностью кивнул парнишка.
– А, во-вторых, как тебя зовут?
Парнишка удивлённо посмотрел на меня, но всё-таки ответил:
– Так Тёма же. Я лаборант. Точнее, пока стажёр…
– Артём, что ли? – уточнил я.
– Ага, Артём, – подтвердил он.
– Так вот, Артём, ты можешь подтвердить свои слова перед моим начальством?
Так-то подтверждение моим словам не требовалось. Слово Стража никогда не подвергалось сомнениям. Но наглядно показать шефу размер проблемы стоило. Чем они там у себя занимаются?
Артём пожал плечами и ответил:
– Так ведь они знают всё. Они ж договор на сопровождение подписывали.
Я растерялся.
– Что? Договор на сопровождение?
– Ну да, – подтвердил Артём. И сразу же заботливо поинтересовался: – Виктор Алексеевич… Раф, с вами всё в порядке?
Потому как мой взгляд упал на прикреплённое к стене зеркальце. Уж не знаю, кто и зачем его там прикрепил, но сейчас оно попало мне на глаза. Очень так вовремя попало!
Из зеркала на меня смотрела чужая рожа. Какой-то мужик с пропитой харей, а никак не моё лицо.
И что мне теперь ответить на вопрос Артёма?