Антон Павлович Семёнов
Тени Империй
Глава 3: Охота начинается
Ночь обняла лес холодными пальцами, и Алексей шёл вперёд, не оглядываясь на тёмный силуэт поместья Волконских. Меч оттягивал пояс, амулет тёплым пятном прижимался к груди через ткань мундира, а тени следовали за ним, шурша по мокрой траве, как шепот ветра. Он не знал, куда идёт – просто шёл, подальше от Григория, от его злобы и от тех странных существ с горящими глазами. "Око Престола" – эти слова звенели в голове, как далёкий набат, и он чувствовал, что они значат больше, чем брат готов был рассказать.
Лес был густым, сосны смыкали ветви над головой, и только слабый свет луны пробивался сквозь иглы, рисуя на земле пятна света. Алексей шагал быстро, дыхание вырывалось облачками пара, а сердце стучало в груди, как молот. Он пытался понять, что произошло. Те двое – не люди, это точно. Их голоса, их сила, их слова о "Сердце Теней" – всё это было чужим, не из его мира. Но амулет в его кармане и меч у пояса говорили обратное. Это был его мир теперь, хотел он того или нет.
Он остановился у ручья, журчавшего между камнями, и присел, чтобы зачерпнуть воды. Ладони дрожали, но не от холода – от напряжения, что копилось внутри с самого Порт-Артура. Он плеснул ледяную воду в лицо, надеясь, что она прогонит усталость, но вместо этого перед глазами всплыла Акико – её янтарные глаза, её голос, её меч, танцующий в воздухе. "Мы ещё встретимся", – сказала она, и теперь эти слова звучали как обещание. Или угроза.
Алексей вытащил амулет и поднёс его к свету луны. Чёрный камень блестел, словно мокрый, и символ дракона казался живым – его линии дрожали, как будто он вот-вот раскроет крылья. Тени вокруг дрогнули, потянулись к камню, и он услышал шёпот – тот же, что в поместье, мягкий и властный: "Ищи". Он вздрогнул, едва не выронив амулет, и огляделся. Лес был пуст, только ветер гнал по земле клочья тумана.
– Кто ты? – спросил он вслух, чувствуя себя глупо. Ответа не было, но шёпот повторился, настойчивее: "Ищи". Алексей сжал амулет в кулаке и встал. Он не знал, что искать, но сидеть на месте было нельзя. "Око Престола" знало, кто он, и они придут снова. А может, уже идут.
Он двинулся дальше, вдоль ручья, пока лес не начал редеть. К утру он вышел к старой дороге – разбитой, заросшей травой, но всё ещё видимой. Она вела на север, к Маньчжурии, где война гремела громче всего. Алексей не собирался туда – он хотел найти тихое место, где можно разобраться в себе, в тенях, в этом чёртовом амулете. Но судьба, похоже, решила иначе.
Где-то за спиной раздался треск веток. Он обернулся, рука сама легла на рукоять меча. Тени вокруг него взвились, как стая птиц, и он почувствовал, как кровь застучала в висках. Из леса вышли трое – не те, что были в поместье, но похожие. Высокие, в длинных плащах, с лицами, скрытыми капюшонами. Только вместо посохов у них были мечи – тонкие, с изогнутыми лезвиями, как у японских самураев. Их движения были плавными, почти неестественными, и Алексей понял, что это не люди. Не совсем.
– Волконский, – произнёс один из них, и голос его был как шелест листвы, но с металлическим оттенком. – Ты идёшь с нами.
Алексей отступил, сжимая меч. Он не умел драться – не так, как Григорий, не так, как Акико. Но тени шевелились у его ног, и он чувствовал их силу, их готовность.
– Кто вы? – спросил он, стараясь не выдать дрожь в голосе. – "Око Престола"?
Тот, что говорил, склонил голову, будто разглядывая его.
– Нет, – ответил он. – Мы – "Когти Тени". Нас послал клан Такамура. Ты нужен живым. Пока.
Алексей стиснул зубы. Такамура. Акико. Её имя вспыхнуло в голове, как искра, но он не успел осмыслить это – трое двинулись к нему, окружая как волки. Их мечи блеснули в утреннем свете, и он понял, что бежать некуда.
Первый бросился вперёд, клинок метнулся к его горлу. Алексей дёрнулся в сторону, споткнувшись о камень, но тени среагировали быстрее. Они рванулись вверх, как чёрные змеи, и обвили руку нападавшего. Тот вскрикнул, выронив меч, и отступил, но второй уже был рядом, нанося удар сверху. Алексей поднял свой клинок – неуклюже, инстинктивно – и лезвия столкнулись с оглушительным звоном. Удар выбил меч из его рук, и он рухнул на колени, задыхаясь.
– Слабак, – бросил третий, подходя ближе. – Она ошиблась в тебе.
– Кто? – выдавил Алексей, но ответа не получил. Вместо этого тени вокруг него взвились выше, окружив его щитом. Они были гуще, чем раньше, твёрже, и когда третий ударил, его клинок отскочил, как от камня. Нападавший отшатнулся, а Алексей, не думая, бросился вперёд. Он схватил свой меч с земли и махнул им – неумело, но с силой, что бурлила внутри. Тени последовали за лезвием, как чёрный вихрь, и третий рухнул, схватившись за грудь.
Оставшиеся двое замерли, глядя на него с чем-то похожим на удивление. Алексей стоял, тяжело дыша, и чувствовал, как меч дрожит в его руке. Тени шевелились вокруг, ждали, и он понял, что может управлять ими – не совсем осознанно, но может.
– Уходите, – сказал он, и голос его был твёрже, чем он ожидал. – Или я убью вас.
Они молчали, но потом первый кивнул, и оба отступили, растворившись в лесу так же быстро, как появились. Алексей остался один, сжимая меч и глядя на свои руки. Кровь стучала в ушах, и он вдруг осознал, что не ранен – ни царапины. Тени спасли его. Снова.
Он шёл дальше, пока солнце не поднялось выше деревьев. Дорога вывела его к заброшенной деревне – десяток покосившихся изб, пустых и молчаливых. Война добралась и сюда, оставив после себя только пепел и тишину. Алексей зашёл в одну из изб, надеясь найти хоть что-то – еду, воду, место, где можно передохнуть. Внутри было пусто, только старый стол да лавка у стены. Он сел, бросив меч рядом, и вытащил амулет.
– Что ты такое? – пробормотал он, глядя на камень. – И что мне с тобой делать?
Шёпот вернулся, мягкий и настойчивый: "Ищи". Алексей вздохнул, убирая амулет в карман. Он не знал, что искать, но чувствовал, что ответы где-то близко. "Когти Тени", "Око Престола", Акико – всё это было связано, и он был в центре этого клубка.
За окном послышался шум – не шорох ветра, а шаги, осторожные и быстрые. Алексей схватил меч и встал, готовясь к новому бою. Но вместо врагов в дверях появилась девушка – высокая, с короткими каштановыми волосами, выбритыми с одной стороны, и голубыми глазами, что светились в полумраке. На ней был серый плащ, усеянный рунами, и сапоги, заляпанные грязью. Она посмотрела на него, прищурившись, и усмехнулась.
– Ты Волконский, да? – спросила она, скрестив руки. Голос её был резким, с лёгкой хрипотцой. – Не думала, что найду тебя живым.
– Кто ты? – Алексей поднял меч, но она только фыркнула.
– Спокойно, герой. Я не враг. Зови меня Мария. Мария Соколова. И я тут, чтобы вытащить тебя из этой задницы. Если, конечно, ты не хочешь сдохнуть от рук "Ока" или этих японских психов.
Алексей опустил меч, но не расслабился. Её глаза, её голос, её магия – он чувствовал её силу, холодную и острую как лёд. Тени вокруг него дрогнули, но не бросились вперёд.
– Почему я должен тебе верить? – спросил он.
Мария пожала плечами, шагнув ближе.
– Потому что я знаю, что такое "Сердце Теней". И потому что они придут за тобой снова. А я, в отличие от тебя, знаю, как драться.
Она кивнула на меч в его руке, и в её усмешке мелькнула насмешка. Алексей стиснул зубы, но промолчал. Он не доверял ей, но чувствовал, что она права. Охота началась, и он был добычей. Пока.
Алексей смотрел на Марию, сжимая меч так, что пальцы побелели. Её голубые глаза блестели в полумраке избы, и в них было что-то – не то насмешка, не то вызов. Она стояла расслабленно, скрестив руки, но он чувствовал напряжение в воздухе, холодное и острое, как лезвие. Тени у его ног шевелились, словно чуяли её магию, и амулет в кармане пульсировал, как живое сердце. Он не доверял ей – не мог доверять после всего, что произошло, – но её слова о "Сердце Теней" задели что-то внутри.
– Откуда ты знаешь про "Сердце"? – спросил он, стараясь держать голос ровным. – И почему я должен идти с тобой?
Мария усмехнулась, откинув прядь каштановых волос с лица. Её плащ колыхнулся, и руны на нём мигнули слабым светом, как звёзды в тумане.
– Потому что я не первый день бегаю от этих уродов, – сказала она, кивая в сторону леса. – "Око Престола", "Когти Тени" – они все охотятся за одним. И ты, парень, похоже, вляпался в это по самые уши. А что до "Сердца" – скажем так, я слышала о нём больше, чем ты можешь себе представить.
Алексей нахмурился, отступив на шаг. Он не любил, когда с ним говорили свысока, а её тон был именно таким – резким, с лёгкой издёвкой, как будто она видела в нём мальчишку, а не того, кто только что отбился от трёх убийц. Но её слова о "Сердце Теней" цепляли его, как крючок цепляет рыбу. Он вытащил амулет из кармана и показал ей.
– Это связано с ним, да? – спросил он. – С этим камнем?
Мария прищурилась, глядя на амулет. Её усмешка исчезла, сменившись чем-то серьёзным, почти мрачным. Она шагнула ближе, и Алексей невольно напрягся, но она не нападала – просто смотрела, изучая символ дракона на чёрном камне.
– Где ты это взял? – спросила она, и в её голосе мелькнула тень тревоги.
– Мне дала его одна… девушка, – ответил он, помедлив. – В Порт-Артуре. Её звали Акико Такамура.
Мария замерла, её глаза расширились на миг, но она тут же взяла себя в руки, спрятав удивление за привычной насмешкой.
– Такамура, значит, – протянула она, отводя взгляд. – Ну, поздравляю, Волконский. Ты влез в игру, где ставки выше, чем ты думаешь. Эта штука – не просто побрякушка. Это ключ. И все, кто знает о "Сердце Теней", будут гнаться за тобой, пока не отберут его. Или не прикончат.
Алексей сжал амулет в кулаке, чувствуя, как тепло разливается по руке. Ключ. Слово эхом отозвалось в голове, и шёпот – тот самый, мягкий и властный – повторился: "Ищи". Он тряхнул головой, прогоняя голос, и посмотрел на Марию.
– А ты? – спросил он. – Зачем тебе это? Почему ты здесь?
Она пожала плечами, но в её движении было что-то наигранное, как будто она скрывала больше, чем говорила.
– Скажем так, у меня свои счёты с "Оком", – ответила она. – А ты – мой билет в эту игру. Я помогу тебе выжить, а ты поможешь мне добраться до тех, кто мне нужен. Справедливая сделка, нет?
Алексей молчал, глядя на неё. Он не верил в сделки – слишком часто его обманывали, начиная с Григория и заканчивая портовыми крысами, что обещали работу, а потом кидали с деньгами. Но в её глазах было что-то – не доброта, нет, а холодная решимость, которая внушала доверие. И ещё этот холод, что исходил от неё, как от зимнего ветра. Он чувствовал её магию, острую и твёрдую, как лёд, и понимал, что она не врёт – она знает, как драться.
– Хорошо, – сказал он наконец. – Но если ты меня предашь, я…
– Убьёшь меня своими тенями? – перебила она, ухмыльнувшись. – Попробуй, Волконский. Может, даже получится.
Он стиснул зубы, но промолчал. Она была права – он едва умел держать меч, а тени слушались его больше на инстинктах, чем по приказу. Но он учился. И быстро.
Они вышли из избы, когда солнце уже поднялось над горизонтом, заливая лес золотым светом. Мария шла впереди, её плащ развевался на ветру, а сапоги оставляли глубокие следы в грязи. Алексей следовал за ней, сжимая меч и прислушиваясь к каждому шороху. Лес казался живым – ветви шевелились, птицы кричали где-то вдали, и тени плясали у его ног, как верные псы.
– Куда мы идём? – спросил он, догоняя её.
– В Маньчжурию, – бросила она, не оборачиваясь. – Там сейчас штаб "Ока Престола". Если они знают про тебя, то будут ждать. А я хочу посмотреть, насколько они готовы.
– Ты сказала, что они охотятся за мной, – возразил он. – А теперь тащишь меня прямо к ним?
Мария остановилась и повернулась к нему, скрестив руки. Её глаза блеснули, как лёд на солнце.
– Слушай, Волконский, – сказала она. – Ты можешь бегать от них сколько угодно, но они найдут тебя. "Око" не сдаётся. И эти "Когти Тени" тоже. Лучше встретить их на своих условиях, чем ждать, пока они прижмут тебя к стенке. Понял?
Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел лезть в пасть к врагу, но её логика была железной. И ещё этот шёпот – "Ищи". Может, в Маньчжурии он найдёт ответы. Или хотя бы Акико.
Они шли весь день, почти не разговаривая. Мария была не из тех, кто болтает попусту, а Алексей не знал, что сказать. Он думал о Григории, о матери, о тенях, что спасли его уже дважды. И о том, что "Сердце Теней" – не просто слова, а что-то реальное, что-то, что все хотят заполучить.
К вечеру лес сменился равниной – бескрайней, покрытой высокой травой, что шуршала под ветром. Небо потемнело, и где-то вдали загремел гром. Мария остановилась, глядя на горизонт, и её лицо напряглось.
– Что? – спросил Алексей, чувствуя, как тени у его ног дрогнули.
– Они близко, – ответила она, сжимая кулаки. – Чувствую их. Готовься.
Он не успел спросить, кого она имеет в виду. Трава раздвинулась, и из неё вышли пятеро – те же изогнутые мечи, те же плащи, те же нечеловеческие движения. "Когти Тени". Алексей схватил меч, но Мария остановила его, положив руку на плечо.
– Докажи, что ты не слабак, – сказала она, и в её голосе мелькнула насмешка. – Я прикрою.
Первый бросился на него, клинок мелькнул в воздухе, как молния. Алексей уклонился, и тени рванулись вперёд, обвили ноги нападавшего, заставив его рухнуть. Второй ударил сзади, но Мария взмахнула рукой, и воздух перед ним замерз, превратившись в стену льда. Клинок застрял в ней, и она ударила снова – ледяные нити вырвались из её пальцев, пронзив второго в плечо.
– Неплохо, – бросила она, ухмыляясь. – Но шевелись быстрее!
Алексей кивнул, бросаясь на третьего. Его меч столкнулся с клинком врага, и тени помогли – они обвили руки нападавшего, дав Алексею шанс ударить. Лезвие вошло в грудь, и "Коготь" рухнул без звука. Четвёртый и пятый отступили, глядя на него с чем-то похожим на страх.
– Уходите, – рявкнул Алексей, и тени взвились выше, как чёрный вихрь. Они ушли, растворившись в траве, как призраки.
Мария хлопнула его по спине, ухмыляясь шире.
– Ну что ж, Волконский, – сказала она. – Может, ты и не совсем безнадёжен.
Алексей вытер пот со лба, глядя на меч в своей руке. Он всё ещё не умел драться, но тени были с ним. И шёпот в голове – "Ищи" – звучал громче. Охота началась, и он был не только добычей, но и охотником.
Глава 4: Княжна теней
Равнина стонала под ветром, и трава гнулась, как море перед штормом. Алексей стоял, сжимая меч, ещё тёплый от крови "Когтей Тени", и смотрел, как последние из нападавших растворяются в сумерках. Тени у его ног затихли, но он чувствовал их – живые, пульсирующие, готовые броситься по первому зову. Амулет в кармане оттягивал мундир, и шёпот в голове – "Ищи" – звучал всё громче, как далёкий набат, зовущий его вперёд. Он не знал, куда идти, но знал, что стоять на месте нельзя.
Мария прислонилась к дереву, вытирая ледяные нити с рук, что таяли, оставляя капли на земле. Её голубые глаза блестели в полумраке, и ухмылка не сходила с лица, хоть и казалась чуть усталой. Она смотрела на Алексея с чем-то похожим на одобрение, но в её взгляде всё ещё сквозила насмешка.
– Ну что, Волконский, – сказала она, отряхивая плащ. – Похоже, ты не совсем бесполезен. Может, из тебя ещё выйдет толк.
Алексей стиснул зубы, убирая меч в ножны. Ему не нравился её тон, но спорить не было сил. Бой с "Когтями" выжал из него всё – руки дрожали, дыхание сбивалось, и только тени, казалось, держали его на ногах. Он повернулся к ней, вытирая пот со лба.
– Кто они такие? – спросил он. – "Когти Тени". Они сказали, что их послал клан Такамура. Это связано с Акико, да?
Мария прищурилась, глядя на него долгим, изучающим взглядом. Потом вздохнула и кивнула на север, где горизонт темнел под тучами.
– Идём, – бросила она. – По дороге расскажу. Но если хочешь жить, держи меч наготове. Эти твари не последние, кто придёт за твоей головой.
Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он устал от загадок, от недомолвок, от того, что все вокруг знали больше, чем он. Но Мария была права – стоять на месте означало ждать смерти. Он пошёл за ней, шаги гулко отдавались в тишине, и тени следовали за ним, как верные псы.
Они шли до ночи, пока равнина не сменилась холмами, поросшими редким лесом. Небо затянуло тучами, и дождь начался – мелкий, холодный, что стекал по лицу и пропитывал мундир. Мария вела его к старому сараю, спрятанному среди деревьев, – покосившемуся, с дырявой крышей, но всё ещё способному укрыть от непогоды. Внутри пахло сыростью и гнилью, но было сухо. Алексей рухнул на кучу соломы в углу, чувствуя, как ноги гудят от усталости. Мария осталась у входа, глядя в темноту, будто ждала кого-то.
– Рассказывай, – сказал он, вытаскивая амулет и глядя на него. – Что ты знаешь про Такамура? Про "Сердце Теней"?
Мария обернулась, её силуэт чёрным пятном выделялся на фоне дождя. Она подошла ближе, села напротив него, скрестив ноги, и достала из кармана флягу. Отвинтив крышку, она отхлебнула, поморщилась и протянула ему.
– Глотни, – сказала она. – Это не самогон, а что-то получше. Поможет нервы унять.
Алексей взял флягу, сделал глоток и закашлялся – жидкость обожгла горло, но оставила тёплое послевкусие, как от мёда с перцем. Он вернул флягу, и Мария усмехнулась.
– Клан Такамура, – начала она, глядя на огонь, что затрещал в её руках, когда она щёлкнула пальцами. Маленький ледяной шар вспыхнул, превратившись в слабое пламя, и осветил сарай. – Это не просто японская знать. Это маги, старые, как сама их земля. Они зовут себя онмёдзи – повелители духов. И они сильны, Волконский. Очень сильны.
Алексей слушал, сжимая амулет. Её голос был ровным, но в нём чувствовалась тень чего-то личного – злобы, может, или страха.
– А Акико? – спросил он. – Она одна из них?
Мария кивнула, глядя в огонь.
– Акико Такамура – княжна их клана. Молодая, но не слабая. Говорят, она может петь так, что духи танцуют под её голос. Её магия – это не тени, как у тебя, и не лёд, как у меня. Это что-то… живое. Но если она дала тебе этот амулет, значит, ты ей нужен. И не просто так.
Алексей вспомнил её – янтарные глаза, кимоно, меч, что двигался, как продолжение её руки. Она спасла его в Порт-Артуре, но потом исчезла, оставив только этот камень и слова: "Мы ещё встретимся". Он поднял взгляд на Марию.
– "Когти Тени" сказали, что я нужен им живым, – сказал он. – Почему?
Мария пожала плечами, но её глаза потемнели.
– Потому что ты – ключ, – ответила она. – Этот амулет, твои тени, твоя кровь – всё это связано с "Сердцем Теней". Я не знаю, что это такое – артефакт, оружие, проклятье. Но "Око Престола" и Такамура хотят его заполучить. И они не остановятся, пока не найдут.
Алексей сжал амулет сильнее, чувствуя, как тепло разливается по руке. Шёпот в голове повторился – "Ищи" – и он вдруг понял, что это не просто голос. Это было что-то внутри него, часть его, как тени.
– А ты? – спросил он. – Почему ты в этом? Что тебе нужно от "Ока"?
Мария посмотрела на него, и её ухмылка исчезла. Она молчала долго, слишком долго, а потом заговорила, и голос её был тише, чем раньше.
– Они убили мою семью, – сказала она. – Мать, отца, младшего брата. Я была ребёнком, когда "Око" пришло в нашу деревню. Они искали магов, таких, как я. Мой отец сопротивлялся, и они сожгли всё. Я выжила, потому что спряталась. С тех пор я бегаю, дерусь, жду шанса отплатить.
Алексей смотрел на неё, и в груди что-то сжалось. Он знал, что такое потеря – бабка умерла, мать пропала, Григорий выгнал его. Но её история была другой, глубже, и в её глазах он увидел не только злобу, но и боль.
– Прости, – сказал он тихо.
– Не надо, – отрезала она, отводя взгляд. – Я не для жалости это рассказала. Просто чтобы ты понял, почему я здесь. Мы с тобой – не друзья, Волконский. Мы союзники. Пока.
Он кивнул, принимая её слова. Союзники. Это было лучше, чем враги.
Ночь прошла тихо, дождь барабанил по крыше, а огонь, что поддерживала Мария, грел их обоих. Алексей спал урывками, просыпаясь от каждого шороха, но никто не пришёл. Утром они двинулись дальше, к Маньчжурии, где война гудела, как далёкий зверь. Мария вела его через холмы, избегая дорог, и к полудню они вышли к реке – широкой, мутной, с берегами, покрытыми илом.
– Перейдём здесь, – сказала она, указывая на брод. – Дальше будет сложнее. "Око" близко, и Такамура тоже.
Алексей кивнул, шагая за ней. Вода была холодной, доходила до колен, и он чувствовал, как течение тянет его вниз. Тени шевелились у ног, будто пытались помочь, и он улыбнулся – впервые за долгое время. Они были с ним, его сила, его защита.
Но улыбка исчезла, когда он услышал шорох на другом берегу. Мария замерла, подняв руку, и её пальцы покрылись инеем. Из-за деревьев вышла она – Акико Такамура. Её кимоно было запачкано грязью, волосы растрепались, но янтарные глаза горели ярче, чем в Порт-Артуре. В руках она держала меч, и её взгляд был прикован к Алексею.
– Ты жив, – сказала она, и в её голосе мелькнула тень облегчения. – Хорошо.
Алексей шагнул вперёд, забыв про холод воды.
– Акико, – выдохнул он. – Что ты здесь делаешь?
Она не ответила сразу. Её взгляд метнулся к Марии, и между ними пробежала искра – не дружелюбная, но и не враждебная. Потом она посмотрела на Алексея снова.
– Я искала тебя, – сказала она. – "Когти Тени" – ошибка моего клана. Они должны были привести тебя ко мне, а не убивать. Но теперь всё сложнее. "Око Престола" знает про амулет. И про тебя.
Мария фыркнула, шагнув ближе.
– А ты, значит, княжна Такамура, – сказала она, скрестив руки. – И что тебе нужно от него? Ещё один повод для войны?
Акико посмотрела на неё, и её губы дрогнули в слабой улыбке.
– Не война, – ответила она. – Союз. Алексей – ключ к "Сердцу Теней". И я могу научить его управлять этим.
Алексей слушал, чувствуя, как сердце стучит в груди. Союз. Ключ. Слова Марии и Акико сплетались в голове, и шёпот – "Ищи" – звучал громче. Он поднял амулет, глядя на Акико.
– Ты дала мне это, – сказал он. – Почему?
Она шагнула ближе, и её голос стал мягче, почти мелодичным.
– Потому что ты – часть моего мира, – ответила она. – Твоя мать была одной из нас. И её кровь в тебе – это сила, которую ты только начинаешь понимать.
Алексей замер, слова ударили, как молния. Мать. Японка. Магичка. Всё, что говорил Григорий, всё, что шептала бабка, вдруг сложилось в картину. Он посмотрел на Акико, и в её глазах увидел не только правду, но и что-то ещё – тепло, которого он не ждал.
– Идём со мной, – сказала она, протягивая руку. – Я научу тебя. И мы найдём "Сердце" вместе.
Мария кашлянула, прерывая момент.
– Красиво сказано, княжна, – бросила она. – Но я с ним. И если ты думаешь, что я отдам его твоему клану, то ошибаешься.
Акико посмотрела на неё, и её улыбка стала шире.
– Тогда идём вместе, – сказала она. – Все трое. Потому что охота только начинается.
Алексей смотрел на них – на Марию с её льдом и насмешкой, на Акико с её духами и тайнами. Тени шевелились у его ног, амулет грел руку, и он знал, что выбора нет. Он кивнул, принимая их союз, и шагнул вперёд, в неизвестность.
Алексей стоял у реки, глядя на протянутую руку Акико. Её пальцы были тонкими, но сильными, и в её янтарных глазах отражался свет заката, пробивавшийся сквозь тучи. Ветер трепал её кимоно, и он вдруг заметил, как серебряные нити на ткани складываются в узор – тот же дракон, что был на амулете. Тени у его ног дрогнули, как будто узнали её, и шёпот в голове – "Ищи" – стал громче, почти осязаемым. Он чувствовал, что стоит на краю чего-то огромного, и шаг вперёд изменит всё.
Мария кашлянула снова, громче, чем нужно, и шагнула между ними, разрывая момент. Её плащ колыхнулся, руны на нём мигнули холодным светом, и она скрестила руки, глядя на Акико с явным недоверием.
– Союз – это, конечно, мило, – сказала она, и её голос был пропитан сарказмом. – Но я не люблю, когда меня водят за нос, княжна. Ты говоришь, он нужен твоему клану. А что, если твой клан решит, что он лучше смотрится в цепях? Или без головы?
Акико опустила руку, но не отвела взгляд. Её улыбка стала острее, как лезвие, и в ней мелькнула тень чего-то опасного.
– Если бы я хотела его смерти, он бы не стоял здесь, – ответила она спокойно. – "Когти Тени" – ошибка. Их послали за ним, но они превысили приказ. Мой клан хочет его живым. И сильным.
Мария фыркнула, но промолчала. Алексей чувствовал напряжение между ними – как натянутая струна, готовая лопнуть. Он шагнул вперёд, сжимая амулет в кармане, и посмотрел на Акико.
– Ты сказала, моя мать была одной из вас, – произнёс он, и голос его дрогнул, хоть он и старался держать себя в руках. – Что это значит? Кто она была?
Акико посмотрела на него, и её взгляд смягчился. Она сделала шаг ближе, и он почувствовал слабый запах – что-то цветочное, смешанное с дымом, как от ритуальных благовоний.
– Её звали Юкико Такамура, – сказала она тихо. – Моя тётя. Она была онмёдзи, одной из лучших в нашем клане. Её магия была связана с тенями, как твоя. Но она покинула нас – сбежала, когда твой отец, русский офицер, забрал её с собой. Мы думали, она умерла, пока не узнали о тебе.
Алексей замер, слова ударили в грудь, как кулак. Юкико. Имя матери, которого он никогда не знал, теперь звучало в ушах, как эхо. Он вспомнил Григория – его злые слова, его насмешки. "Японская шлюха", – говорил брат, но теперь это было ложью. Она была магичкой, сильной, как Акико. И её кровь текла в нём.
– Почему она сбежала? – спросил он, и голос его был хриплым от эмоций, что копились внутри.
Акико отвела взгляд, глядя на реку. Её лицо стало серьёзнее, и в нём мелькнула тень боли.
– Она любила твоего отца, – сказала она. – Но клан не простил ей этого. Любовь к чужаку – предательство. Её хотели наказать, но она ушла. А потом… мы потеряли её след. До недавнего времени.
Алексей сжал амулет так, что края впились в кожу. Он видел её – смутно, как тень в памяти: длинные чёрные волосы, мягкий голос, что пел ему колыбельные. Это было всё, что осталось от матери, и теперь он узнавал, что она была не просто женщиной, а частью мира, который он только начинал понимать.
Мария кашлянула снова, прерывая тишину.
– Красивая история, – сказала она, скрестив руки. – Но мне плевать на семейные драмы. Что ты хочешь от него сейчас, княжна? И что это за "Сердце Теней", о котором все твердят?
Акико посмотрела на неё, и её улыбка вернулась – тонкая, но тёплая.
– "Сердце Теней" – это артефакт, – ответила она. – Древний, старше нашего клана, старше "Ока Престола". Оно даёт власть над тенями – не просто управлять ими, как Алексей, а подчинять их полностью. Говорят, оно может изменить мир. Или уничтожить его.
Алексей слушал, чувствуя, как кровь стучит в висках. Артефакт. Власть. Это звучало как сказка, но тени у его ног шевелились, будто знали больше, чем он.
– И где оно? – спросил он.
Акико покачала головой.
– Никто не знает точно, – сказала она. – Но амулет – ключ к нему. И твоя кровь. Ты – последний из рода Юкико, и только ты можешь найти "Сердце".
Мария хмыкнула, глядя на Алексея.
– Ну что ж, Волконский, – сказала она. – Поздравляю. Ты теперь ходячая мишень с ценным призом. Готов к этому?
Он не ответил. Он не был готов – ни к чему из этого. Но выбора не было. Он кивнул Акико, принимая её слова, и тени вокруг него взвились, как чёрный плащ.
– Тогда идём, – сказала она, поворачиваясь к лесу. – Нам нужно добраться до Маньчжурии. Там есть следы, которые я должна проверить.
Мария пожала плечами, но пошла за ней, бросив Алексею взгляд, полный насмешки.
– Только не отставай, герой, – сказала она. – А то я не буду тебя вытаскивать, если что.
Алексей усмехнулся, шагая следом. Он не знал, что ждёт впереди, но чувствовал, что это его путь – тени, амулет, Акико, Мария. Всё сплеталось в клубок, который он должен был распутать.
Они шли до ночи, лес сменился равниной, а потом – дорогой, разбитой телегами и копытами. Дождь прекратился, но ветер гнал по небу тучи, и луна то и дело пряталась за ними, бросая на землю слабый свет. Акико вела их, её шаги были лёгкими, почти бесшумными, и Алексей не мог отвести от неё глаз. Она была другой – не такой, как в Порт-Артуре. Там она была воином, а здесь – чем-то большим, княжной, как назвала её Мария. Но в её движениях всё ещё была та же грация, что он видел в бою, и он вдруг поймал себя на мысли, что хочет узнать её лучше.
Мария шла рядом, молча, но её присутствие ощущалось – холодное, острое, как лёд. Она не доверяла Акико, это было видно, и Алексей не мог её винить. Он сам не знал, кому верить, но чувствовал, что Акико говорит правду – или хотя бы часть её.
Они остановились у старого моста через реку – деревянного, с прогнившими досками, что скрипели под ветром. Акико подняла руку, останавливая их, и её глаза сузились, глядя в темноту.
– Что? – спросила Мария, сжимая кулаки. Иней покрыл её пальцы, готовый превратиться в оружие.
– Они здесь, – ответила Акико тихо. – "Когти Тени". Я чувствую их.
Алексей схватил меч, и тени вокруг него взвились, как чёрный вихрь. Он услышал шорох – сначала слабый, потом громче, и из тьмы вышли семеро. Те же плащи, те же изогнутые мечи, но теперь их движения были быстрее, злее. Один шагнул вперёд, и его голос был как скрежет металла.
– Княжна, – сказал он. – Ты нарушила приказ. Он должен быть с нами, а не с тобой.
Акико подняла меч, и её голос зазвенел, как колокол.
– Вы предали клан, – ответила она. – Я сама решу, что с ним делать.
Мария хмыкнула, шагнув вперёд.
– Ну что ж, – сказала она. – Похоже, пора повеселиться.
Бой начался мгновенно. Первый "Коготь" бросился на Акико, но она запела – тихо, мелодично, и воздух вокруг неё задрожал. Тени деревьев ожили, превратившись в духов – смутные фигуры с длинными когтями, что рванулись на врага. Он упал, не успев даже крикнуть. Второй и третий пошли на Марию, но она взмахнула руками, и ледяные нити пронзили их, как копья.
Алексей стоял, сжимая меч, и смотрел, как они дерутся. Он чувствовал себя лишним – Акико с её духами, Мария с её льдом, а он? Но тени шевелились у его ног, и шёпот в голове стал громче: "Докажи". Он стиснул зубы и бросился вперёд, на четвёртого.
Его меч столкнулся с клинком врага, и тени рванулись, обвили ноги "Когтя", заставив его споткнуться. Алексей ударил снова, и лезвие вошло в плечо. "Коготь" рухнул, но пятый был уже рядом, нанося удар сверху. Алексей уклонился, и тени спасли его – они взвились, как щит, отбив клинок. Он ударил ещё раз, и пятый упал.
Шестой и седьмой отступили, глядя на него с чем-то похожим на страх. Акико закончила песню, и духи исчезли, оставив за собой тишину. Мария вытерла кровь с рук, ухмыляясь.