Ариадна Павликовская
Дети Вольного Бога. Последний Белый Волк. Книга вторая
Глава вторая
Элибер
С таким позором я еще не сталкивался. Никто никогда так меня не унижал.
Я не мог бросить его в темницу или пыточную – удерживало то, что и там он мог открыть свой поганый рот и растрепать, как я умолял его не оставлять меня в темноте. Как я чуть не усцался от страха.
И чего я так о своей репутацией переживаю? Уж не боюсь ли я очередного восстания?
Мы побеждали, захватывали территории, а внутри страна медленно разрушалась. Я ожидал встречи с Циммерманом, чтобы выслушать информацию, которую мне подготовил лорд Белой Бухты. Между тем Имболк наступал на пятки, а Ривер бродил по правую руку, усмехался по-лисьи, взъерошивал непослушные черные волосы, всем своим видом показывал, что помнит темные потайные ходы за стенами замка, но притворяется, что этого не было. Вот только при любом моем срыве – обнажит острые белые зубы и вгрызется в шею. Уж не знаю, что это за тварь такая, раз рядом с ним я испытываю полнейшую беспомощность. А он мне и вино подливает, подмигивая, и тихо посмеивается за спиной, когда я провожу слушания.
Сигурд запер Кали, и названный «божок-оборотень» не оказал никакого сопротивления. Не понимал я, что за игру ведет он, да и вообще ничего я больше не понимал. Мир решил за меня. Судьба вила нити, а я оставался в стороне.
Ни одно мое решение больше не приносило плодов.
Я пялился в тактическую карту битый час. В кабинете пахло воском и уходящей зимой. Шахматные фигурки больше не расставлялись на выгодные позиции от одного моего взгляда. Я упускал власть везде. Во всем проклятом мире. Война с землями Вольного Бога теряла смысл на глазах, и, если честно, порядком начала мне надоедать, несмотря на победы, что мы одерживали на территориях врага. Я иду по лезвию ножа и вот-вот оступлюсь, свалюсь и разобьюсь о камни.
Уязвимо, вот как я себя чувствовал.
К такому отец меня не готовил. Вообще никто не готовил.
Мне нужна была почва под ногами. И почему я такой слабый? Почему мне нужно, чтобы меня схватили за руку и поддержали?
Впервые за все это время, я наконец признал, что без Дэви я не могу. Не выдерживаю. Она-то была важна. Без нее я теряюсь, путаюсь в своих мыслях и позволяю над собой измываться.
Злость и горе сжимают горло и глаза мои краснеют от слез. А я ведь клялся себе, что в жизни больше не захнычу.
Фигурка коня медленно перекатывается по карте. Замахиваюсь и сбиваю все шахматы со стола. Они со стуком разлетаются по комнате, ударяются в каменные стены и валятся на пол. Это несправедливо, что столько проблем выпало именно на мое правление. Почему отец с этим не сталкивался? Почему у предков все было спокойно, а у меня дикие Боги, проклятые драконы и предательства?
Луплю кулаками по карте. Хоть куда бы выместить злость. Хоть как-нибудь перестать бояться.
Дверь распахивается без стука. На пороге – мерзкий пажик с деревянным подносом, на котором графин рябинового вина.
– По вашему мнению, если дубасить кулаками изображение Либертаса, так он раньше падет? – спрашивает с насмешкой, и меня срывает. Я хватаю со стола все, что попадается под руку, и швыряю в него.
– А не пойти бы тебе куда подальше, кучерявый баран?! – истошно ору, срывая голос.
Ривер торопливо закрывает дверь за своей спиной, параллельно уворачиваясь от чернильниц, свитков с посланиями, свечей и подсвечников и умудряется даже не опрокинуть поганый графин. А жаль. От вина этого меня тошнит. В жизни больше в рот не возьму.
– Я просто уточнил, Светлейший! Что вы в меня свои принадлежности кабинетные бросаете? – в голосе его скользит заметная насмешка. Сколько можешь ты надо мной смеяться?! Что ты за животное?
– Исчезни! Умри! Не знаю, вон пшел! Честное слово, ты у меня следующую ночь в пыточной под замком проведешь, уродец проклятый!
Он непонимающе хлопает глазами и ловко перехватывает летящую в него кружку свободной рукой. Не моргая.
Хватит мне божественных тварей, честное слово. Сил нет.
Замечаю, что под рукой моей закончились все предметы.
А Ривер без зазрения совести проходит к столу и опускается на стул напротив меня. Вальяжно закидывает ногу на ногу и смотрит ну очень уж серьезно своими большими голубыми глазами.
– За что вы так со мной? – задает вопрос спокойным тоном. Голос его не дрожит, в отличие от моего, и я громко фыркаю. Сердце рвется на куски от злости. – Вы же тут карту били и без моего вмешательства. Не я вас, получается, довел до белого каленья. Либертас наступает?
Внезапно злость затихает. Сжимает сердце в своих обжигающих лапках и останавливается.
– Не в Либертасе дело. Ты видел то же, что и я. На Главной площади. Тварь, что не сдохла.
– Ты его боишься до дрожи в коленях. Можешь не спорить, это видно. Главная сила – признать свой страх, – серьезно парирует Ривер, и я, наверное, впервые вижу, что он не издевается. Не шутит, не пытается выставить меня дурачком. В голосе его – сочувствие и понимание.
– Да. Боюсь. И что мне делать? Я боюсь эту тварь. Я не понимаю, чего он хочет.
Признание дается слишком просто. Злость разжимает сердце, выпускает его из своей крепкой хватки и исчезает. Впервые за сегодняшний день я чувствую облегчение.
– Ты спрашиваешь у какого-то жалкого пажа, что делать великому Владыке? Элибер, ты удивительный человек. Ледяной и жестокий король, правишь северной страной, но как только тебя хватают за шкирку, как щенка, ты послушно открываешь пузико.
«Ты говоришь, как Она», – думаю я.
Он слышит и тут же отвечает:
«Знаю. Мы все скоро заговорим одним голосом. Ты тоже, как только перестанешь сопротивляться».
Вздрагиваю. Поднимаю глаза. Он ловит мой взгляд своим. В нем морская соль взбивается белой пеной. Смотрит бесстрашно, спокойно и серьезно.
Наверное, я и правда щенок. Самый настоящий.
– Да, – признаюсь, опуская руки, – спрашиваю у жалкого пажа. Больше мне спросить не у кого. Не знаю только, почему мне хочется задавать вопросы именно тебе.
– Это золотая пыль ко мне располагает. Послушай, Эличка, ты умеешь разговаривать?
Я хмурюсь. Ну вот зачем ты продолжаешь меня унижать, когда я наконец говорю с тобой откровенно?
– Не называй меня так.
– Ты на вопрос не ответил, Эличка.
– Умею я разговаривать. Ты снова меня злишь, и я опять хочу тебя прогнать.
Ривер пожимает плечами. И все же я не замечаю издевки в его лице.
– Ты никогда не пытался просто поговорить с этим Кали? Спросить, что ему нужно? Боги, в которых ты веришь, одарили тебя языком. Это же прекрасно. Твое лучшее оружие, которым ты не умеешь пользоваться или никогда не пытался, что на самом деле удивительно, учитывая, что ты правитель огромной страны.
– Наверное, я теряюсь и боюсь его настолько, что не могу задавать здравые вопросы.
– Ну да. Я заметил. Хочешь, можем поговорить вместе?
Слабо киваю. Стыдно, наверное. Буду проявлять эмоции – опять начну сходить с ума. Нужно быть аккуратнее с этим, потому что кажется, будто Ривер именно этого и добивается.
– Вот и славно. Это из-за Бога пострадала бедная карта и шахматные фигурки, которые мне теперь поднимать придется?
– Не только. Столько всего происходит, что я теряю свою власть. Моя чародейка не вернулась. Предала меня, кажется, и сбежала в Либертас. Против меня затеяли заговор. Все желают моей смерти, и я не понимаю, с какой стороны мне ждать ножа в глотку.
Глаза у Ривера сверкнули сапфировыми глубинами Великого океана. Он улыбнулся, и веснушки на его смуглых щеках сложились в россыпь созвездий.
– Не думал, что королевские чародейки существуют.
– Все равно живым из Черного замка после моих откровений тебе уже не выйти. Так что какая теперь разница? Служить будешь мне до смерти. Моей или твоей.
– Я и не собираюсь уходить. Побег утратил для меня смысл. Кажется, мое место сейчас здесь, – Ривер вытягивает ноги и отвечает, не переставая улыбаться. Почему-то после этого мне становится совсем уж спокойно.
Пусть мне и не понятна скрытый смысл, заложенный в его словах, и, должно быть, пойму его я не скоро.
– А насчет заговора, – паж наливает рябинового вина в мою кружку, которую всего минут десять назад перехватил у своего лица. Целюсь-то я хорошо, Сигурд подтвердит. Отец учил меня держать лук в руках и стрелять метко в шесть лет, так что, если бы не Риверовская ловкость, валялся бы сейчас с рассеченным лбом на пороге. Поехавший паж осматривает алую жидкость, что стекает по деревянным стенкам сосуда, делает пару глотков и продолжает: – Кого вы подозреваете?
Я с сомнением опускаю взгляд на карту и только сейчас замечаю на ней капли крови. Разбил руки, получается. Ну и ладно.
– Наверное, приближенных ко мне лордов. Им проще всего ударить мне в спину. К тому же все они стремятся занять место под солнцем. Многие из них улыбаются мне в лицо, а по вечерам обсуждают мои ошибки и сумасшествие.
Ривер, кажется, хочет возразить, но тут тишину покоев нарушает стук в дверь, и он слетает со стула, подхватив кружку с вином.
– Идиот, что ты за спиртное хватаешься? Тебя ничего больше не смущает? – я усмехаюсь, наблюдая за его суетливостью. Ривер ойкает, ставит кружку рядом со мной и ползет подбирать раскиданные по полу шахматы.
Дверь открывается. На пороге появляется Сигурд вместе с лордом Белой бухты. Ну наконец-то. Долго он меня еще хотел мучить ожиданием, противный аристократишка?
– Мой король. Как и договаривались, прибыл. Надеюсь, несильно вас отвлек.
Неловким жестом показываю Сигурду, чтоб тот оставил нас одних. Стражник привычно почесывает грязную макушку и неловко произносит:
– Ваша светлость, у нас проблема.
Скриплю зубами и ощущаю, как на плечи ложится золотая пыль. Нити обвязывают запястья, и я успокаиваюсь, не успев разъяриться.
«Ты же не хочешь проявлять свою слабость перед теми, кого считаешь предателями? Они и так слышали про инцидент на Главной площади Ходра. Наверняка, всем об этом уже известно», – шепчет над ухом мой внутренний Ривер. Или не внутренний. Не знаю. Некогда думать.
В любом случае он прав.
– Потом, Сигурд. Зайди позже.
Сигурд кивает и наконец уходит. Руки чешутся кинуть что-нибудь вслед глупому стражнику.
Циммерман опускается напротив, туда, где совсем недавно грел тощую задницу наглый паж. Ривер аккуратно расставляет шахматы ровно в те места, где они стояли до этого. Видимо, запомнил уже расположение войск, пока стоял позади во время моих размышлений.
– Я бы хотел просить у вас защиты под сводами Черного замка. На своих землях я чувствую себя не в безопасности. Лорд Эберарт замешан во многих делах. Должно быть, вы слышали о моем чародее Тари? После его возвращения из Заговоренного леса, я отправил его разузнать о замыслах Кастро на Лисий холм. Больше вестей от Тари я не слышал. Если в исчезновении моего ближайшего друга замешан Эберарт – это прямой удар. Возможно, Эберарт заподозрил меня в шпионаже и ему действительно есть что скрывать. А раз так, кто знает, может, я следующий. К тому же в последнее время мне сообщают о людях с Лисьего холма в Белой бухте. Он тоже начал шпионить за мной. Понимаете, в каком неловком положении я нахожусь?
«Бедняжка. Жертва вашего стравливания», – Ривер усмехается. Я представляю его хитрую рожу за своей спиной.
«Замолчи. Ты не понимаешь, так я пытаюсь вычислить предателя».
«Очень умно, Эличка. Только идея – дерьмо. Не туда смотришь».
Я морщусь. В действительности Эберарт был мне близок, и я сомневаюсь в его причастности. А вот Циммерман… Циммерман как раз мог быть тем, кто разводит смуту. Но станет ли он в этом случае ползти в столицу и на коленях умолять меня о королевской защите?
– Взамен… Я думаю, вам понравится, то что я предложу за сохранность своей жизни, – он пододвигается к столу и заговорщически подманивает пальцем. Я пододвигаю стул поближе. Конечно же, этот тип никогда не приходит с пустыми руками. – Моя жена связалась с Кронэдами. Помните, мы с вами разговаривали об этом.
«Ты что, поехавший, Элибер?! – в голосе Ривера вспыхивает возмущение, – ты помощи у Кронэд просить собираешься против Либертаса?! Ты хоть понимаешь, чем это может обернуться для твоего дрянного куска северной земли?»
«Заткнись хоть ненадолго. Я не безмозглый», – шиплю в ответ и вновь ловлю себя на мысли, что теперь воспринимаю золотые нити более реальными, чем раньше. Не вхожу в противоречие, а значит, все же приближаю свое безумие.
Ривер хмыкает за спиной и с грохотом роняет поднос. Специально, гадина такая. Циммерман отклоняется от стола и морщится, наблюдая, как паж собирает то, что вывалилось из его рук.
– Какой-то он у вас странный. Безрукий. Ты откуда, мальчишка? С юга что ли?
Я хмурюсь. Оглядываюсь на Ривера и, наконец, до меня доходит, что на фелабелльца он не похож. Удивительно, все это время я смотрел на него, и это не казалось мне странным. Словно я глядел в зеркало, на незаметную часть себя. На свое привычное отражение.
– Из Медвежьей деревни, – Ривер выпрямляется и смотрит на Циммермана с вызовом. По моим запястьям внезапно пробегают мурашки. Что же со мной такое происходит?
– Кто твои родители?
Я не даю пажу открыть рот. Говорю сам и не понимаю, почему это делаю. Почему я его защищаю?
– Паж – бастард. Его мать приезжая шлюха из Фаируса, – и заткнуть себя я не могу. Не хочу. Смотрю, как вытягивается удивленное лицо Ривера, как он морщится и неловко сутулится, и сдерживаю подкатывающий отчего-то смех. – Отец его сейчас защищает границы, ведет хорошую службу. Он у него один единственный наследник, мачеха, к несчастью, не обладает даром вынашивать детей. Вот папаша и решил так искупить свою вину перед Триединой. В замке он по рекомендации моих доверенных лиц. Так что не переживайте, лорд Циммерман.
«Про мать было лишнее», – говорит Ривер в моей голове, и в глазах его я вижу недоумение и – что? – раздражение?
«Реальной истории ты мне не рассказывал».
«Зачем ты меня прикрываешь?»
«Не знаю. Золотые нити влияют? Так ты сказал?»
«Так они же не реальны. Сам меня убеждал, что это внутренние голоса».
«Ты тоже. Убеждал меня. И я все еще в это верю. Мне же не нужно, чтобы реальный Ривер попал под чьи-то подозрения, когда я выложил ему столько всего личного? А Циммерман доверия точно не заслуживает. Он может быть очень опасен, поверь мне».
«Заботишься о моей безопасности?»
«Скорее о том, чтобы мне скучно не было и чтобы мне дальше прислуживали, так что заткнись».
«Понял, – он неловко смеется, – значит, я тебе нужен, чтобы было с кем побеседовать. Знал бы ты, как временами мне становится тебя жаль».
Циммерман с интересом разглядывает Ривера и откашливается. Только сейчас я осознаю, что весь свой диалог с внутренними личностями пялился на дурацкого пажа. Сколько мы так друг на друга смотрели?
– Не суть важно, мой король. Так вот, про Кронэды.
Я вновь возвращаюсь к Циммерману, как ни в чем ни бывало. Теперь Ривер – мой должник. В этом я уверен.
– Моя супруга узнала о недавно случившемся на Главной площади и написала Верховному жрецу. Он заинтересовался. Говорит, что бессмертный мальчишка, называющий себя Богом, скорее всего, одержимый влиянием Чужеродных.
– Кто это? Чужеродные? – спрашиваю, путаясь в мыслях. По-хорошему мне стоило бы разозлиться на Циммермана за его поганую жену, которая тут же сообщает все своей жуткой семье. Целостность государства тает на глазах.
– Так на Архипелаге называют иноземных Богов, древних, как мир. Мост Деарила, по мнению Кронэд, принадлежит Чужеродному Деа, Богу смерти. Понимаете, их Темный Властелин, в которого они верят, согласно легендам, должен однажды явиться в мир и побороть саму смерть. Верховный жрец не прочь связаться с вами и обсудить проблему с одержимым и, если понадобится, прибыть на Волчьи тропы и изгнать его.
– Помнится, вы советовали мне не подпускать Архипелаг к Фелабеллю. С ваших слов, Верховный жрец уничтожит наши устои и веру в Триедину.
– Я тоже так подумал, когда супруга получила письмо, поверьте мне. Но Верховный жрец не просит ничего взамен. Предлагает лишь помощь и утверждает, что влияние Чужеродных должно быть уничтожено, ведь только тогда Темный Властелин сможет, явившись в мир, беспрепятственно спасти человеческий род и избавить людей от смерти.
«Мне это не нравится. Элибер, подумай сто раз прежде, чем протянуть руку бешеной собаке».
– Я обдумаю предложение Верховного жреца. Впредь попрошу вашу супругу поменьше распространятся о внутренних делах нашей страны. Этот мальчишка с площади – моя проблема и больше ничья. Как донесете мои слова вашей супруге – можете оставаться.
Циммерман широко улыбнулся и на радостях закивал головой. Как бы она с шеи не слетела с таким-то рвением.
– Благодарю, мой король. Ухожу писать ей письмо прямо сейчас.
– Попросите Сигурда проводить вас в свободные покои, как отправите послание. Я выделю вам личную охрану.
Он вновь кивнул и, подорвавшись с места, выскользнул из моего кабинета. Я оглянулся на Ривера, застывшего с каменным серым лицом.
– Говорю тебе, Элибер, к добру это не приведет.
– Не поверишь, мой внутренний голос, что говорит твоим, сказал мне то же самое.
Паж уставился на меня, как на идиота, и я не сдержал смешка.
– Ты сам понимаешь, как это звучит? Элибер, если Кронэды проникнут в Фелабелль – падут Волчьи тропы и Либертас. Все падут и станут очередным покоренным островком Архипелага.
– Да успокойся ты. Что ты так за Либертас переживаешь? – смеюсь уже в открытую. С каждой секундой мир кажется все безумней и безумней. Или он всегда был таким, а я старался это не замечать. – Что, родина твоя что ли?
Ривер морщится и хватает графин с вином.
– Что, теперь тебе страшно, да? – выдавливаю я сквозь смех. И действительно, почему мне в голову не пришло, что он может быть выходцем из земель Вольного Бога. Или не может? Откуда тогда в нем столько огня? Откуда алые рябины в моих снах? Или я схожу с ума? Или я наконец-то просто падаю в пустоту и вот-вот разобьюсь?
Но если это так, как мне могли его порекомендовать?
– Я пойду. Оставлю тебя в твоем безумии. Смотри, не растворись, а то Темный Бог обрадуется своему новому лакомому кусочку.
– Ривер, да шучу я. Просто шучу.
Он застывает у двери и оглядывается. Взгляд его – острые клинки и драконье пламя.
– А я не шучу. Как захочешь поговорить с Кали – скажешь. Если он действительно Чужеродный Бог – давно бы вспорол тебе кишки, будь на то его желание. Богов не страшат железные решетки. Если он сидит в плену – значит, сам и позволяет себя в нем держать.
Смех мой стихает. Я наблюдаю, как Ривер открывает дверь, переступает порог и внезапно сам для себя произношу:
– Ривер, я ненавижу шахматы.
Он бросает на меня взгляд из-за плеча и тихо говорит:
– Я знаю.
Ривер
Черный замок пах сегодня особенно по-родному. Домом. Знал бы я еще, чем на самом деле пахнет дом, но у меня были лишь догадки. Может, рябинами или ветром? Пряной смолой или яблочным садом?
О таком доме я мог только мечтать.
Я свернул в Башню Эрдали. Почти выучил все коридоры замка, расположение каждой комнаты и зала. В противоположной Башне – приемный и тронный залы, покои короля, обеденное помещение и Эличкин кабинет. В Башне Эрдали интереснее. Здесь жили слуги, всегда было шумно и задорно. Чуть ниже винный погреб. Там пахнет Либертасом и Алыми горами. Совсем выше – смотровая площадка, с которой видно всю столицу – вдоль и поперек. Все лабиринты узких улочек, что простирались и сталкивались меж собой в хаотичном порядке. Либервуд отличался от столицы Севера архитектурой. Казалось, здесь домишки с замшелыми крышами напиханы просто потому что. На родине моей все иначе. Строже как-то. Большие улицы, шумные огромные площади, колодцы и мосты. Никаких тебе рвов и стен, что ограничивали город. Столицу Либертаса запросто возьмет любой свирепый народ. Она словно испокон веков ждала захватчиков, манила их своими гигантскими пустыми пространствами. Вражеские войска могли заполонить их за секунду, с легкостью взять увитое плющом и расписными колоннами здание Совета.
Я перепрыгивал через ступеньки, что вились меж этажей, рассматривал темные своды и маленькие витражные оконца. Все казалось правильным, злость на Эличку стихала, с каждым днем, проведенным рядом с ним, я злился меньше и меньше. Раньше считал его глупым, избалованным и жестоким мальчишкой, возомнившим себя пупом земли, а сейчас – жалел. Когда он нервно барабанил дрожащими пальцами по столу, когда морщился и под глазами пролегали морщинки – следы бессонных ночей, когда голос его срывался в хрип, а панический ужас отражался во взгляде. Я жалел его. По-настоящему.
Мне, наверное, никого никогда не было так жаль. Временами я думал, что жалеть кого-то, кроме сестры, не умею. Элиберу сочувствовать было проще. Как будто я впервые жалел и самого себя тоже.
Я вспоминал, как он рыдал в тот день, когда я пришел его убить. Даже стыдно после этого над ним измываться, пусть он и отрицает порой слишком очевидные вещи. Дурак дураком, на первый взгляд, но нитями я чувствовал, как Эличка страдает, как таращит от него недоверием и тревогой.
Помнится, я обещал полюбить своего врага, если придется.
По служебному коридору вовсю рассекали служанки и слуги. Готовились к ужину, таскали на кухню бочки с рябиновым вином, сновали с подсвечниками и тяжелыми корзинами, наполненными мясом. Вся эта суета приковывала мое внимания, а оттого я и не заметил, как напротив меня возник из ниоткуда Сигурд. Я даже вздрогнул от неожиданности и окинул долговязого светловолосого стражника опасливым взглядом. Сигурд же прогремел доспехами и внезапно опустил руку в железной перчатке на мое плечо. Ну как опустил… Скорее грохнул. Так, что я еле удержался на ногах от тяжести стали.
– Ривер, король освободился?
– Вроде, да. Только он не совсем в себе. Опасался бы я на твоем месте к Элиберу заходить. Что ты хотел ему сказать? Могу передать.
Окидываю взглядом его вспотевший лоб. Стражник нервно прикусывает губу, разжимает стальную хватку на моем плече и чешет свою макушку. Вши у него что ли? Опасно. Этих тварей я терпеть не мог. Личинки в волосах – страшная история. Когда башка постоянно чешется, не сосредоточишься на важных делах. Слух притупляется, да и зрение. Остается только постоянное раздражение в волосах.
А может, Сигурд просто слишком нервный. Какой король, такой и народ.
– Там проблема. С Кали, – серьезно произносит королевский гвардеец, – Он кушать отказывается.
Не удерживаю смешок.
– Ты бы от Элибера живым не вышел.
– Да… Вот только кушать он отказывается то, что мы ему предлагаем. Сказал, что ему надоели тюремные харчи, и он…
– Найдет пропитание себе сам, – доносится из-за спины Сигурда звонкий голос, и по шее у меня разбегаются мурашки.
Из-за плеча стражника выглядывает жуткая тварь, которая совсем недавно раскачивалась на виселице, как на качелях. Вид у него пугающий, с губы стекает кровь, леденящая улыбка обнажает острые зубы, на шее пульсируют вены, кажется, можно измерить пульс, лишь взглянув на них.
Машинально сжимаю рукоять Поющей стали, спрятанной под сюртуком, и догадываюсь, что если вдруг Бог кинется на меня, ножик вряд ли станет моим спасением.
Лицо Сигурда зеленеет на глазах и вытягивается от ужаса. Как бы он тут не лопнул.
– Ты что… человека сожрал? – выдавливаю я, ощущая, как подгибаются ноги, и даже не удивляюсь, что страх это не мой. Элибер здесь. Подсматривает моими глазами.
Кали звонко смеется и вытирает рукавом холщовой рваной рубахи окровавленный рот.
– Страшно, да? Не переживай, мальчик-река, я перекусил кошечкой. Захотелось сырого мяса, а человечинка оказалась слишком жесткой.
Сигурд дрожит, стоит смирно и не двигается. Будто бы если он дернется, то станет следующим перекусом сумасшедшего Бога.
– Элибер подумывает сдать тебя Верховному жрецу, а ты продолжаешь вести себя так, что никакого доверия к тебе не будет.
– Знаю. Уж ты-то доверие, как я погляжу, умеешь завоевывать.
Тут-то Сигурд и сгибается пополам, хватаясь за живот. Позывы тела оказываются сильнее страха, и его тошнит сегодняшним завтраком.
И вдруг все замирает.
Я замечаю, как желтоватая жидкость с кусочками не переваренной яичницы застывает в дюйме от моих сапог. Аккуратно отступаю на несколько шагов и замечаю служанок, что вот-вот уронят тяжелую бочку на каменный пол. Но этого не происходит.
Сейчас я верю, что Кали – Бог. Ни один колдун или оборотень не в силах остановить время. Никто не умеет замораживать стрелки на старинных часах, что ходят уже не первый век.
– Зачем ты это делаешь?
– Потому что я вас всех ненавижу. За то, что вы, твари проклятые, со мной делаете. Остальным плевать. Ни на кого существование людишек не влияет так, как на меня, – Кали медленно обходит Сигурда и останавливается напротив. Так, чтобы я видел его светящиеся сиреневые глаза, и боялся.
Но боялся не я. Боялся Элибер. И больше я его не чувствовал. Совсем. Кали сумел заморозить и движение нитей. А потому и страх мой отступил. Богов я не боялся. Даже таких, как Кали. Иначе бы я здесь не стоял. На все их воля, разве не так?
– Что мы с тобой делаем такого, отчего заслуживаем ненависти?
– По-твоему, я остановил время, чтобы на вопросы твои отвечать? – Бог захихикал, и я разглядел ямочки на его бледных щеках.
– А зачем? Зачем тогда?
– Может, чтобы поблагодарить.
Я чуть не захлебнулся от удивления. Поблагодарить? За то, что я просил Элибера не принимать предложение Жреца? Как благодарность и ненависть могут в нем умещаться?
– Дурак. Может, ты и умнее Элибера, но ненамного, – Кали прочитал мои мысли. Казалось, он мог их слышать теперь, когда затих весь остальной мир. – Элибер слишком напуган и готов вестись на любые предложения, лишь бы избавиться от меня. Это правда. К сожалению, я все еще не изучил ваше поведение настолько, чтобы полноценно его копировать. Вы слишком сильно отличаетесь от драконов, чьи повадки подобны нашим. Двуногие животные, слишком испуганные, привыкшие к сложившемуся порядку вещей, а порядок этот выводит меня из себя. Глупый этот порядок. Неправильный. Иногда мне слишком тяжело удерживать себя в руках, находясь рядом с вами. Да и кому бы понравилось обладать властью над временем, но не управлять своим собственным? Если любой дурак в силах взять да и изменить твое течение лет, твое здоровье и сознание? К тому же я есть в каждой секунде, в каждом моменте времени, в прошлом, настоящем и будущем. Я существую везде, старею и умираю из мгновения в мгновение, попробуй не свихнуться на моем месте. Может, я действительно слегка перегнул палку, уж простите. Но я не могу не перегибать. Это сложно понять вашим маленьким человеческим умом, поэтому проще считать меня ненормальным. В любом случае, в рамки вашей «нормальности» я не вхожу.
Морщусь. Слишком много слов, и ничего не понятно. Что он хотел мне сказать? Уж не оправдаться ли? Неужели Кали напугало предложение Архипелага?
– На кой ты все это порешь? Я спросил лишь про то, за что ты хочешь меня поблагодарить.
Кали усмехается. Качает головой так, как качал бы головой родитель, услышав очередную чушь из уст своего ребенка.
– За возможность быть услышанным. Не бойся, мальчик-река, я чувствовал, как тяжело тебе далось предложение постоять рядом с Элибером во время нашего назначенного разговора. Я знаю, чего ты боишься. Не переживай, я ни единого слова о тебе не скажу. Придет время, и королишка сам узнает, кто ты и зачем на самом деле пришел. Как узнает, и почему ты этого не сделал. Я же не могу вмешиваться в течение времени и изменять его. Лишь на пару секунд останавливать привычный ход, чтобы осуществить мною прописанные диалоги.
Я понял. Понял и все сообразил.
– То есть это так ты мне говоришь «спасибо» за возможность поговорить с Элибером?
– Верно.
Он отвернулся. Ступил за спину Сигурда и хитро подмигнул.
И наконец стражник опустошил свой желудок до конца, а хрупкие служанки уронили бочку с вином, и алые брызги разлетелись по полу, окрашивая черный камень рубиновыми самоцветами.
– Не переживайте, господин смелый страж, – Кали похлопал гвардейца по спине, помогая ему откашляться, – лучше проводите меня обратно в темницу для вашего же спокойствия. Я покушал и от голода точно не умру.
Сигурд выпрямился. Схватил не сопротивляющегося Кали за шкирку и потащил вглубь коридора, оставляя меня наедине с собственными мыслями.
…
Наконец я вернулся в свою маленькую каморку. На столе валялся очередной сверток бумаги, который я проигнорировал.
Достали писать свои закорючки. Честное слово.
Хотелось прилечь и ненадолго потеряться во сне. Я размышлял о Богах, восхищался силой Кали и думал, что сделал бы сам, обладая таким талантом. Почему, имея столько возможностей, Боги не лепят идеальный мир?
«Может, они не понимают, как это «идеальный»?» – перехватывает мои мысли Она.
И я чувствую ее уже совсем близко. Я даже могу услышать запах хвои и лунного света, что окутывает ее.
А может, дело совсем не в этом. Кали сказал, что не может менять время. Может, на то есть свои причины или особые божественные законы?
Обхватываю золотые нити, парящие в воздухе пальцами. Успокаивающе накручиваю на запястья.
«Что это было?» – голос Элибера дрожит. Он неуверенно хватается за нить, все еще не понимая, как это по-настоящему делается. Слепой котенок, который остался один в лесу и жалобно пищит, подзывая маму-кошку. Я чувствую себя в его теле – испуганным, потерявшим контроль, рвущем серые волосы на голове и кусающим ногти. Земля ушла из-под ног, и ему теперь совсем не смешно.
«Успокойся, – шепчу, обволакивая его теплом и пуская по нитям свою уверенность. Отдаю Элиберу свой завтрашний, сегодняшний день, отдаю ему смех Нессы, что звучит в моей голове каждый раз, когда я теряюсь во тьме, и возвращает меня к свету, – ты слишком громко тревожишься. Мы со всем справимся, вот увидишь».
«Обязательно», – говорит Она, подхватывая мои слова, и гладит его по макушке золотой пылью.
И Элибер, на удивление, успокаивается.
Поглаживаю почти заживший укус. Вжимаю ногти в кожу в тех местах, где отпечатались зубы сестры. Может, клинком себе их прорезать, чтобы оставить еще ненадолго? Да я бы с радостью, только… Несса вряд ли бы одобрила такой сеанс саморазрушения.
И я ненадолго засыпаю, пока в комнату не открывается дверь и острое лезвие кухонного ножа не касается шеи.
Размыкаю тяжелые веки и утыкаюсь взглядом в силуэт Поварихи, который скрывает вечерняя тьма.
– Слушай, мальчишка, слушай меня внимательно, – шипит она сквозь тишину.
Эти беседы со странными личностями скоро доведут меня до бешенства. Все еще не соображая от тяжести не покинувшего меня сна, я пытаюсь понять, часть ли это кошмара или все же реальность.
– Мы ждем от тебя всего одного действия. Или нам искать тебе замену, раз ты вовсе не «Срывающий оковы»?
– Можно хоть нож от глотки убрать? – хриплю я, все сильнее ощущая возвращение в мир настоящий.