Аркадий Максин
Наследник. Почему я
– Снимай! Порождение харга! – Он уже обоими руками ухватил голову непокорной поданной.
– Не могу. Табу обратной силы не имеет, – усмехнулась Хенга.
– Они разрушаться если лишу тебя твоего дара! – Брызгая слюной прошипел фон Перес.
– Ну попробуй, – устойчивая улыбка не сошла с лица хозяйки местности.
Он схватил левой рукой предплечье младшего мага, стоявшего за женщиной, а правой рукой удерживая непокорную, проорал:
– Лишаю тебя волшебства, колдовства и всей силы, дарованной тебе Утирэ. Теперь ты, погань болотная, смертна!
Хенга с тихим вздохом рухнула на пол, Перес взвыл, схватившись за руку, которой держал волшебницу. Маг тут же бросился на помощь хозяину, проговаривая заклинания.
– Вот порождение рогатой шишы! Чуть в паралитика не превратила!
Остервенело пнул женщину, на глазах превращающуюся в скрюченную старуху. Она, от сильного удара отлетела в угол комнаты, не подавая признаков жизни.
Маг было направившийся к её телу, чтобы вышвырнуть его на улицу, вдруг замер на месте.
– Повелитель, – резко обернулся к Пересу всё ещё державшегося за больную руку. – Пришло срочное сообщение. Друиды оказали сопротивление. Рота драгунов полегла в схватке. Они, как вы и приказали, утоплены в болоте.
– Ман захвачена?
– Да.
– Тогда в чём проблема?
– У старшего друида к вам послание.
– От кого? – Онемевшую и ноющую конечность фон Перес наконец засуну за широкий пояс.
– Не понятно, – маг с удивлением воспринимал сообщение. – Но тронуть его до того момента, как оно будет оглашено мы не в состоянии.
– Где этот лесной сморчок?
– Через минуту доставят.
Седого старика, словно нетронутый свежий снег, с бородой до пят, заросшего пышной шевелюрой так, что лица не видно, такого же белого цвета рубище, стражники впечатали в пол у ног предводителя.
– Изрекай, – предвосходитель присел над посланцем, прислушиваясь к непонятным звукам, наполняющим здание.
– Боги Утирэ в двухсотый переход между Нес и Рес, даруют завтра истинного хозяина с небес в виде безгрешного младенца. Останови кровопролитие. И тот младенец позволит тебе под твоей заботой до его совершеннолетия стать наместником всего живого.
– Это легенду я слышал ещё в колыбели, – выпрямился Перес, поглаживая больное предплечье и захохотал. – И из-за этой бредятины вы не могли с ним ни чего сотворить? – Он резанул взглядом по страже и магу. – Что поджилки затряслись перед битвой. Хотите меня отговорить с помощью устаревшей магии от победоносного сражения? Трусы!
– Повелитель, – маг попятился к выходу. – Через семь минут этот особняк рухнет окончательно, лишившись волшебства хозяйки, воздвигшей его.
– Этого брехуна в подвал на цепь. Пусть он станет его мавзолеем. Шатёр мой во дворе сейчас же поставить. Буду смотреть на это зрелище из него и оценивать мастерство этой зодчий.
***
– Меня тогда выволокли из рушившегося моего дома, – тяжело вздохнула ведьма, вспоминая вечер того дня. – Перес пожелал, в продолжении наказания, чтобы я видела, как рушиться всё, чего я достигла за своё существование.
Она сидя у стола потроша добычу сына, а круд недавно проглотивший головы и ноги этой добычи, пропустив между клыками ногу Хенги, устроил свою морду на её коленке. Навострив уши внимательно слушал.
Горечь воспоминания выдавила едкую слезу. Она постаралась незаметно смахнуть её. Зверь прищурился и засопел с прерыванием. Ведьма понимающе погладила приблудного питомца сына по голове.
– Ба! Какай ты мягкий. Чем же ты под лавкой так страшно лязгал, словно железяками?
Круд фыркнул и уставился своими шестигранными зрачками, поелозив мордой по колену.
– Ладно поняла, слушай дальше, – с тяжёлым надрывным вздохом продолжила своё занятие и рассказ. – Я же не родилась волшебницей. Была обыкновенной сельской чародейкой. Растила хлеб, ухаживала за скотиной, обрабатывала огород, собирала Ман. Но после третьего перехода вдруг почувствовала в себе силу более продвинутую. Сама стала её растить и изучать. Так потихоньку превратилась в колдунью. Деревню нашу поддерживать и развивать начала. Людишки к нам потянулись, да и семьи стали расти. А уж когда в шестой переход между Нес и Рес мне бухнуло с верху ещё усиление моих возможностей, радовалась дура до подскоков в потолок. Ведь потом только дошло, что ни мужа, ни детишек в этой грядущей бесконечности у меня никогда не будет. Нет, волшебники тоже смертны. Вздор это, что живут бесконечно. Два десятка смены поколений простых чародеев и ползи в храм Ути, сбрасывай накопленное на алтарь. Простые чародеи живут двадцать три – двадцать пять переходов, вот и считают волшебников вечными.
Смиренно приняла очередной дар Утирэ и Всевидящего. Чародеи в меня и мои силы поверили, вознесли в управляющие этим краем. Один городок, шесть посёлков, сорок семь деревень, пять охранных крепостных гарнизонов. Развивала и защищала, как могла, до этой проклятой распри престол держащих близнецов.
Помирала я немощной старухой, видя, как улетучивается моё волшебство, рушится не только мой особняк, но и строения чародеев, коим возводила жилища, исчезает весь приплод живности в прудах, озерах, лесах и во дворах, сотворённая мной, испаряются дамбы и оросительные каналы, превращая поля в болота. Хотелось поскорее это всё прекратить и устремиться к Всевидящему. Боль и страдания были просто не выносимыми.
Но этот урод приказал меня отпаивать восстанавливающим зельем, так, чтобы дожила до зверинца братца и позабавила цепных орков. Сунули меня полуживую по утру в клетку на колёсах и повезли в общем обозе к месту их войнушки.
Встали многотысячные войска друг супротив друга, завели переговоры. Но договориться не договорились. Протрубили рога битву.
Вот только Всевидящий не дал им скрестить свои мечи. Бросил он в их войска огненный шар. Ударил молниями, оглушил громом и опустил на белоснежном облаке свой щит меж их полками.
В полузабытьи лежала в клетке. Всё видела, как во сне. А когда в очередной раз шарахнуло, так, что мой затвор на колёсах полетел, словно былинка при урагане, сознание потеряла окончательно…
***
Единственный потомок некогда всемогущего рода Перес Парн, Коресс восседал в полуразрушенном тронном зале удручённо слушая очередной нерадостный доклад управляющего делами бывшего континентального королевства.
– … Орки захватили Южную Цитадель, загораживающую проход в долину Семи Рек, в ущелье Чёрного Дракона. Главную столицу и двигаются на северо-восток, по направлению крепости Дэка. Гарнизон там малочисленный. Долго не продержаться без подкрепления.
Худой докладчик с плешивой бородкой, в видавшем виды потрёпанном камзоле, вопросительно взглянул на правителя. Сын Липеца, ни грамма не похожий на своего отца, нескладного телосложения с тонкими чертами лица, лишённой какой быто ни было растительности, до хруста сжал тонкие пальцы в кулаки. Поговаривали, что он пошел в мать, но ещё шептали о заезжем молодце в отсутствие коронованной особи.
– Чего вылупился! Где я тебе солдат отыщу? Маги только в силу начали входить, больше трех десятков бойцов средней руки в месяц сотворить не в состоянии, – в сердцах бухнул побелевшим кулаком по подлокотнику трона. – У гномов мечи, бердыши, алебарды еле-еле выпрашиваем, уж о стреломётах и камнеградах говорить не приходиться. Простые топоры и то перестали поставлять, – Коресс потёр ушибленное ребро ладони. – Ну пошлю сотню слабо вооруженных бойцов туда. Продержаться на пару недель дольше. И чего? Малая столица открыта для нападения, а защитников нет! – Почесав затылок, он вдруг вспомнил. – А что с наёмниками? Есть какие-то сдвиги?
– Правители соседних континентов захватили наше побережье, высадившись в пятнадцати местах. Построили крепости и порты. Пытались продвинутся в глубь нашей страны. Не вышло. Все экспедиционные корпуса сгинули бесследно в горах и лесах. Маги в переговорах со своими собратьями пытались уговорить выделить нам объединённое войско для сохранения трона вашего величества. Но их хозяева, не за какие богатства и Ман, на сделку не идут. Наёмников не ждать.
– Понятно, – голова правителя удручённо упала на грудь. – Что ещё плохого?
– Гремлины, вурдалаки и тролли окончательно разрушили все поселения в предгорьях северо-запада. Поставок драгоценных камней и ценных фруктов оттуда больше не будет, – управляющий снова замялся, теребя в дрожащих руках свитки с докладами.
– Продолжай, – безысходно выдохнул Коресс Парн.
– Гномы и эльфы сговорились с жрецами Ути. С сегодняшнего дня нашей общей казны с хранителями Утирэ нет. Теперь они создают с ними единое королевство и хотят выбрать правителя. Похоже нам и всему людскому населению Парн приходит конец.
– Ну хоть капля надежды есть в твоих сообщениях, дон Кун? – Взвыл теряющий власть правитель.
– Алхимикам и волшебникам удалось из найденных останков круда, палача того чьё имя давно забыто, наконец создать кладку яиц в инкубаторе лабораторий дворца. Из сотни вылупился один, – поведал и опять примолк.
– Ну, – в нетерпении Коресс вскочил с трона.
– Сожрал весь посев, двух алхимиков, пятерых стражников и сбежал, – удручённо, с расстановкой, еле слышно выговорил Кун.
– Как хоть выглядит, – последний из правителей Парн рухнул на ступени у трона, схватившись за голову.
– Серо жёлтая шерсть сосульками, клыки как стилеты, усищи длинные. Хвост толстенный полосатый с шипами на конце. Морда тигриная. Глазищи жёлтые с шестигранными зрачками, на ушах кисточки. Пасть может разинуть, как змеюка. Когти на базальте следы оставляют. Когда нападает, стреляет сосульками шерсти, они в этот момент превращаются в металлические дротики или кинжалы. Тяжелую броню вместе с телом на сквозь… А сам не выше колена.
– Заверяли, что пожирает только всю нечисть…
– Может так и будет, – Кун произнёс неуверенно, скручивая свитки. – Потом…
– Нам от этого потом какой прок, – безысходно махнул рукой Коресс.
***
– Очнулась я в завале булыжников, коряг, перемешанных с травой и почвой. Тишина. Аж в ушах звон, – Хенга разделав добычу, чесала круда за ушами, иногда потягивая за их кисточки. – Всё. Смертушка пришла. Начала шептать последнюю молитву. Вдруг слышу вроде младенец плачет. Думала в бреду слышу, шепчу дальше. Только плач то всё сильнее. Заходится малыш. И от куда силенки только взялись. Вылезла из этой могилы не помню даже как. На голосок ползла очень долго, даже несколько раз сознание теряла. Как увидела, когда на пригорок-то вскарабкалась, ту картину суда Всевидящего, обомлела так, что и забыла о своей немощи. Встала в полный рост и зашагала туда, где столб дыма из глубокой ямищи поднимался, где стой стороны детский плачь раздавался. А вокруг валуны стройными рядами лежат. Из них мечи, копья торчат. И вроде на каждом валуне лики людские. Приплелась к этой чадящей яме. Заступница пресвятая Лизда! На дне чёрный шар языками пламени и искрами пышет. Из его открытого чрева сизый дым валит. А рядом с этой круглой ямой, стоят два высших мага наших правителей, только каменные оба. А глаза ещё живые, смотрят. Жуть! – Вспоминая это, ведьма непроизвольно схватилась за сердце, заставив и круда вздрогнуть. – А главное держат они в своих руках щит покрытый причудливым лабиринтом и непонятной надписью по краю. Но не это чудо! На щите младенец! Ручками ножками дрыгает и рыданием захлёбывается. Схватила было его, но меня тут как молнии пронзили. Ладони аж задымились. Не раздумывая содрала я с этих каменных истуканов их мантии, набросили на малыша, подхватила и бегом от этого ужаса, в ближайшее поселение.
– Ма, – я приподнялся на лавке, оперев голову на локоть.
Пока дрых во время её повести, мне весь этот ужас снился! И не только снился, я как будто был там и всё ощущал. Поэтому не сдержался, когда почувствовал, что меня хватают шершавые грязные холодные руки. Бухнул по ним чем-то и проснулся. Злой и не выспавшийся.
– Вот слушаю тебя и диву даюсь, – прервал её исповедь. – Как увидела новую живность, похожую на предвестника того, чьё имя давно забыто, так новую легенду придумала. Тебе так хочется во мне видеть истинного властителя Утирэ, что ли?
– Вот бестолочь дремучая, ни пожрать путём не даст, ни истину дослушать. А ещё хозяин! – Круд обиженно фыркнул, залезая под стол.
Хенга осоловело вытаращила глаза и раскрыла рот, водя указательным пальцем то под стол, то на сына.
– Ты чё, там буркнул, комок свалявшейся шерсти? – вскочил с лежака направляясь к укрытию зверюги, ничуть не удивившись его красноречию.
– Что, правда ухи заворачивает в трубочку? Глохнешь, да? – послышалась оттуда.
– Слышь, ты хомяк переросток! Сам вылась от теда, пока я тебе клыки не обломал и язык на балык не настрогал, – мне надо было выплеснуть злость недосыпания, а этот чудо говорун как раз оказался кстати.
С шипением сквозь зубы, зашарил под столом.
– Ага, счас. Жди! Мать, ты хоть ему какой колотушкой мозги на место вправь, – прижался к ногам Хенги, подальше отстраняясь от шарящей пятерни.
Ведьма не заставила себя долго ждать, хватила собственного сына по возвышающейся над досками стола головушке тарелкой, только осколки брызнули во все стороны!
– Ну ка сел быстро и оставил бедное животное в покое!
– А чё так сразу то! И ещё по голове! – Я обиженно затёр шишку. – То шаркается от него под крышу, то в защитницу сразу перестраивается!
– Вчерась кто обещал всё дослушать до конца? – На мой согласный кивок, грозно проговорила: – Вот и сел! И внимай, что ведаю.
Круд вылез из-под стола, лизнул Хенги руки и уперся клыками в столешницу, прищурив глаза с довольной мордой уставился на меня. Она погладила зверюгу.
– Убрал зубья со стола, не культурно, – он уркнув, опустил голову так, чтобы видеть мою физиономию. – Ну, вот, – продолжила ведьма. – Доплелась каким-то образом до деревушки. Ты воешь. В захлёб. Не могу понять почему. Своих то никогда не было. Сразу определила дом местного колдуна. Вломилась без стука. Помогай! Положила тебя на кровать и рухнула подле.
Сначала он, не обращая на тебя внимание, занялся мной отослав куда-то служанку. Влил в меня эликсира, присел рядам и когда я немного очухалась начал выговаривать:
– Ты ведь, Хенга, да? И не узнать сразу бывшую управляющую этих мест. Того и гляди на алтарь отнесут. Но, прежде чем это сделают, скажи мне, колдуну второй ступени, зачем ты табу на Ман чародеев наложила? Ведь только хуже сделала. Сразу вся округа из-за твоей глупости в упадок скатилась. Отдали бы они на пару дней, что оставалась и всё. Пошалили наши правители, синяков друг дружке наставили. Выяснили бы, кто самее, вернули необходимый запас Ман. Не дураки же они окончательные без подданных оставаться, которые их кормят, богатством снабжают, властвовать дают. А теперь говорят там, что-то страшное случилась и будущее наше на волоске. И ты в этом виновата!
– Я хотела возразить, но в это время вошла служанка с бутылочкой молока и соской. Этот Болтен, так его звали, сказал ей накормить тебя, но руками не трогать. Дескать не понятно, что ещё с тобой. Поэтому лучше не касаться ворованного дитя. Може эта старуха, чё переломала в тебе впопыхах.
Я промямлила, не ворованный, а подарок Всевидящего. Он только хохотнул. Знаем, мол, подарок. Чтобы свою жизнь продлить нужно начало другой отобрать.
– Чё, серьёзно? – Круд расширил шестигранники, уставившись на Хенгу.
– Да. Практикуют некоторые наши особи такое, – кивнула она. – Вот он и подумал, что я решилась на детоубийство. Мне в это время так плохо стало, аж язык в глотку запал. В глазах потемнело, дышать не могу толком, не до оправданий. Видно этот Болтен на меня, что наколдовал. Ты поел и угомонился. Служанку он опять куда-то выгнал. Сам стал тебя осматривать.
– Мантии старших магов правителей вроде, – распеленал, руками над тобой водит. – От куда они у тебя? Хотя не похожи. Тут руны какие-то над всем кантом на обоих. Воинов напоминают. По короне в воротнике и по три звезды. Где стащила, кляча старая? И что с малышом делала? У него все кости были переломаны. Внутренности сплошной салат, был. А сейчас просто эталон здоровья! Не понимаю. Да это…
– Похоже он всё же разглядел длань Всевидящего и схватил тебя на руки. Видно здорово обрадовался, помня пророчество. Кто воспитывает будущего хозяина Утирэ, тот и повелевает всем сущим. Меня вдруг сразу отпустило. Гляжу, в сучьях здоровенного пенька мой малыш торчит. Из пня корни вовсе стороны прут. Ветки весь дом оплетают. Всё трещит и ходуном ходит.
– Во-во, – встрепенулся круд. – Я тоже на прошлой неделе на него охотился. Стрелки свои метал. Так три дня потом только травку жевал. Такую розовую, сердечком. Чуть не подох.
– Лень-трава, – догадалась ведьма. – Видно почувствовал, что она помогает при отвороте заклятия.
– Так ты гадёныш на меня охотился! А я-то думал почему весь в шерсти пришёл! Мать, подержи его, сейчас как барана обрею этого урода! – Выхватил из ножен на поясном ремне здоровенный нож, ринулся вокруг стола.
Круд метнулся за стул хозяйки, пряча голову между его ножек.
– Мать, он, что совсем сбрендил? Или всегда такой нервный? – Судорожно замахал хвостом пытаясь защититься.
Она прикрыла опального одной рукой, другой упёрлась в мою грудь.
– Ты вообще откуда взялся в наших краях, такой смелый? Ма, пусти! Я хоть лягну разок этого тигра, недоделанного!
– Из дворца сбежал, – высунулась морда между ног Хенги.
– Это из какого такого? – Нагнулась она, отталкивая меня.
– Там, где стены под облака и знамёна чёрные с золотой короной.
– А как ты в королевский замок то попал? – Удивилась ведьма, показывая рукой мне на место с которого вскочил.
– Вылупился там в подземелье.
– Вылупился?
– Ага. Вылупился и гляжу, кругом такие же коконы повсюду. А здеся на этой Утирэ должен быть только один я. Иначе жрать будет нечего. Вот и слопал всех. Тут разом много дядек всяких набежало. Давай меня ловить, посохами тыкать, всякой гадостью стрелять. Ну не выдержал! Проглотил пол десятка. Остальные сами разбежались. Потом лаз в подземелье нашёл и умыкнул. Этого встретил, почуял – Хозяин! А он обрить! Сам котяра бритый! – Он вывернул шею посмотрел на Хенгу. – Да?
– Да. Одного поля ягодки. Нашли друг друга, – ухмыльнулась она. – Поэтому слушайте дале, что порасскажу и наказ вам сделаю.
Я удручённо бухнул нож в доску стола.
– Всё равно достану и отрежу, что бегать мешает.
***
– Я Ярк Перстененосец, предводитель третьего уровня Рыжих гномов!
– Я Малас Трох, верховный эльф лесного народа!
– Мы обращаемся к тебе патриарх Парна, как выбранные представители наших родов и хотим услышать окончательное решение Духовников Ути, – утробно закончил за обоих посланцев тучный гном, закованный в латы из чешуи дракона.
Патриарх восседал на троне похожим на скалу с тремя пиками пред алтарём в углублении которого светилась голубым огнем жидкость. Лепестки чаши, толстыми широкими отростками поднимались под самый свод храма выдолбленного в целой горе. Стены храма и пол были отполированы до зеркальной глади и мерцали отсветами отражений голубого света алтаря. На барельефах массивных колон угадывались лики почивших сильных этого мира, положивших свои накопленные знания и тела на алтарь Ути.
Верховный патриарх, облачённый в черную сутану, отороченную голубой лентой и расшитой звёздами, долго молчал. Из темноты под капюшоном на посланцев смотрели четыре фосфоресцирующих глаза.
Наконец он поднял руку. Из глубины сутаны показалась серого цвета кисть, кожа которой походила своими складками на кожу червя. Указательный палец, с ногтем в виде толстенной иглы, показал на эльфа.
– Ты хочешь стать полновластным королём Парн? – Многократным устрашающим эхом пронеслось по залу.
Уши Маласа дрогнули. Он раскинул в стороны обшлага своей длинной накидки и встал на колено. По зеленоватому лицу пробежали всполохи излучения алтаря, высвечивая его решимость.
– Да, патриарх!
Опять утомительное молчание. Затем палец указал на Ярка.
– Способен ли ты гном управлять страной из подземелья и спокойно пережить людскую кончину, взяв на себя ответственность за жизнь всего сущего здесь на Парн? – Каждое слово прямо ощутимо ударяло по организмам пришедших.
– Да, верховный! – Гном упал на оба колена.
– Каждый из вас обещает быт верным законам Утирэ и приносить Ман в храм в необходимом количестве, – опять сделал паузу обмакнув руку в голубизну алтаря. – Но и орки и гоблины, и даже тролли, которые сейчас входят в силу способны на это. Чем вы лучше?
– Мы не разрушаем достигнутого, – произнёс эльф.
– И не строим своё благополучие за счёт других жизней, – добавил гном.
– Я выслушал вас, – громогласное эхо, заставило звенеть колонны. – И наш ответ. Нет.
– Может конкретно мы не достойны на трон, – гном вскочил с колен, поддёрнув эльфа на такой же поступок. – Тогда, укажите кого вы видите на нём!
– Властелин Утирэ уже пришёл. Вы скоро все покоритесь ему. И те, кто на поверхности и те, кто под ней, и даже те, кто выше Нес и Рес. И даже мы будем подвластны ему.
– И, что нам делать? – Подал голос Малас.
– Не мешать ему.
– Только? – Пробурчал Ярк.
– Передать послание Всевидящего, когда властелин сядет на трон Утирэ, что он ждёт его у себя на небесах, – патриарх сложил руки на груди, глаза его потухли.
Визит закончен. Претенденты на престол недовольно выбежали на белый свет.
– Поимому весь этот хаос они сами и устроили, – эльф глубоко вздохнул и передёрнул плечами, поправляя длинные белоснежные волосы причёски.
– А для чего? – Усомнился гном.
– Сами хотят всем правит. Вот и этого властелина выдумали, чтобы мы не совались ни куда. Эти твари людишек добьют, дальше на очереди мы. Потом таким оставшимся не развитым звериным сбродом управлять легче. Что прикажешь, то и сотворят не задумываясь. Тихо, красиво и практично!
– Ладно не говори гоп, пока заклятье не сотворил, – Ярк так же тяжело вздохнул. – Давай лучше соберёмся через пару дней всей верхушкой кланов и всё это обсудим. Может, что и надумаем.
***
– Выхватила я тебя из этого сучкотворства, уже не ощущая ни жара, ни молний по нервам, запеленала в мантии и вон из дома, превращающегося в берлогу. А там, на улице конец света! Часть домов рушится, поля кустами и деревьями вздыбливаются, пруды через платины хлынули, корёжа всё на своем пути, унося остатки благополучия. Народ со дворов скотину вызволяет, скарб домашний спасает.
Смотрю помощница Болтона остолбенело на всё это взирает, раскрыв рот. Подбежала к ней, одёрнула. Говорю, что ты по-видимому только силу почувствовала, раз в услужение к колдуну пошла. Всё, говорю, твоё учение закончилось. Теперь ты глава этих чародеев. Так, что собирай всех и быстрее уходите к ближайшей крепости или городку. Там организовывай новое поселение, уже под своей защитой.
Спрашивает: -Почему, что такое происходит?
Пришлось ей поведать о глыбах на поле и наказании Всевидящего. Не стало правителей и их магов, ни их войск. Ман чародеям никто не вернёт! Защиты от нечисти нет! А она, хоть и выбита в ближайшей округе солдатней Рипеца, но плодится словно крысы. Там вам, возле оставшихся гарнизонов, хоть какая- то надежда выжить будет.
Про подарок небес конечно не сказала. Бегом в лес, сама не знала зачем. Просто подспудно видно сообразила, что нужно поскорее от всего этого ужаса убраться подальше. Мыкалась по лесу, не помня себя и даже не замечая времени. Ты опять начал сначала хныкать, а потом зашёлся таким рёвом, аж листва с иголками с ближних деревьев осыпаться стала. Ну так в начале показалась. Тут и наткнулась на позеленевшую осклизлую корягу. Было мимо пройти, ан нет. Зацепилась за её сучок и никак не могу платье отцепить. Пригляделась. Леший! Уже своему создателю последнее слово готов отправить.
– Спаси, – шепчет и держит меня за подол, не оторвёшься.
Вояки фон Переса с него всю Ман содрали. А таким созданиям её очень много надо. Они же её не для себя и не для духовников собирают. Поддерживают жизнь и порядок в своём взращённом массиве. В переход такое состояние это для них и всей растительности однозначный каюк.
Всё понимаю, и даже знаю, как всё исправить. Но… Нет во мне прежнего колдовского могущества, да и Ман тоже нет! Сама в таком же положении, да ещё с дитём на руках!
Положила тебя рядышком с лешим. Кое-как отцепилась от него и давай по округе метаться, онемень-траву собирать. Решила мучения бедолаги облегчить перед кончиной. Собрала, размяла. Начала его натирать, а ты разнагишался, вопишь. Одной рукой лешего мажу, другой тебя стараюсь успокоить, заклинание шепчу, хотя знаю не поможет. Просто видно для самоуспокоения или по привычке. И вдруг смотрю на свою руку и глазам не верю! Кожа то не старушечья! А леший то! Уже желтый и ноги мхом подёрнулись. Смотрит на меня с благодарностью и улыбается.
Не уж-то сила моя вернулась? Оторвала руки от вас, поднялась, попробовала колдовать. Бестолку. Вдруг поняла, что произошло. Опять взялась за тебя и продолжила лешего мазать с ворожбой. Он вскоре поднялся. Погладил тебя по голове поднял и мне протянул:
– Корми Пиорона, мать.
– Какой Пиорон? От куда у меня молоко? Какая я мать?
– Простая, кормящая, – отвечает. – И давайте поскорее пойдём к открытому источнику Ман, пока твоё заклятье держится. Там переживём весь этот бардак, что твои властители учинили.
– Поднесла я тебя к груди, ухватился, присосался и примолк. Чудо! До сих пор понять не могу от кого оно. Толь Всевидящий одарил, толь леший наколдовал, толь от тебя, что пришло.
Привёл этот леший нас вот в это место, землянку сотворил. Пережили мы с ним тот переход он и ушёл. Я ведьмой стала. Помолодела с тобой аж будто всего мне пять переходов. Людишек местных лечить сподобилась травками да заговорами. Правда без Пиорона не выходит. Нужно за него держаться, когда всё это творю.
– Так почему он меня так нарёк? И что это имя значит? – я совсем озадаченно и удивлённо смотрел на мать.
– Не знаю. А от этого замшелого даже его имени не добилась. Сидел всегда в углу, руками разводил, шептал себе под нос и улыбался, глядя на тебя.
Вот вся моя правда сынок. Только до сей поры не могу понять, чем тебя Всевидящий одарил, почему мне вручил и в чём твоё предназначение на этой Утирэ. Так, что пришло наверно время, раз это чудовище в нашем доме объявилось, тебе самому разбираться во всём. В дорогу я вас соберу и завтра по утру идите в Фиолетовый лес, там, где раньше было поле Первого Урожая. Где ты появился в тот день. Думаю, оттуда тебе надо начинать искать истину.
– А как же ты? – Встрепенулся я от лёгкой задумчивости.
– Разберёшься со всем, жену себе по дороге отыщешь. Дом построишь, тогда и меня отседа заберёшь. Хочется ещё со внуками повозиться, – она смакнула слезу передником.
***
Шум в пещере, предназначенной для торга с верхним миром, сразу поутих, когда Ярк Перстененосец поднял свою могучею пятерню, забравшись на прилавок. Сход всех глав родов, кланов, племён гномов и эльфов продолжался уже третий час. Предложений было много, а вопросов возникало с каждым выступлением ещё больше. Поэтому Ярк и Малас, получив только что новые данные от разведчиков, решили прекратить эту какофонию.
– И так, – схватился за рукоять короткого меча на поясе. – Два часа назад мы потеряли сразу седьмой и шестой нижние уровни под нашей столицей Шеордо. Демоны рвутся вверх. Их армию сдерживать всё труднее. Наше оружие против их магии мало эффективно. Объявляю общий сбор всех дружин и тех, кто ещё не разучился твёрдо держать в руках мечи и топоры. Это первое, – он обернулся, кивнув Маласу.
Эльф также поднялся на импровизированную трибуну.
– Последняя цитадель людей Дэка, находится под осадой. Падёт она – путь на малую столицу Парна открыт. Там войска правителя неудачника Коресса Парн обречены. Слишком малочисленные и этот город к обороне не приспособлен. Три – четыре месяца и правлению людей на этом континенте конец. Похоже, как и им самим. Дальше возьмутся за нас. Стычки на периферии наших границ уже начались. – Он медленно обвёл взглядом общее сборище. – Продолжай, – тронул Ярка за локоть.
– Духовники Ути обещают нам нового владыку-заступника. Но когда он появиться может и нас с вами уже не будет. Если конечно появиться, в чём мы с вами уже сомневаемся. А без людей, их магов и волшебников мы не в состоянии справиться с нечистью снизу и животной мразью сверху. Людским магам нужно время для становления, они ещё молоды и не достигли своего величия. А этот горе правитель даже колдунов не может организовать для защиты и простых чародеев в расчёт не берёт. С другими королями общего языка не нашёл, – гном обернулся к стоящему рядом эльфу.
– Поэтому, – продолжил Малас. – Существует для нас всего два варианта на выживание. Закупорить все проходы на пятый уровень подземных городов рунами гномов подкреплённой магией эльфов. Выступить объединённым войском на стороне людей, выиграв время для становления их магов и войск. Предложив Корессу Парну в дальнейшем совместное правление в виде ограниченной монархии общим собранием представителей наших и людских родов. Если он от этого предложения отказывается, – верховный эльф пошевелил острыми ушами и перевел взгляд на Ярка.
– То мы все собираем свои пожитки и драпаем за океан, – пробурчал, наклонив голову предводитель третьего уровня. – Голосовать будем или сразу за пожитками?
Толпа взорвалась.
– Свернуть шею этому корольку! И взять власть в свои руки!
– Ага свернуть и остаться без магов! Да ещё и колдунов против себя ополчить!
– Хватит орать! Там внизу сородичи гибнут! С людишками потом можно поговорить!
– Все вниз! Запечатываем проходы!
***
Утро начала дня похода в неизвестность выдалось пасмурным. Тучи буквально касались верхушек могучих деревьев многовекового леса. Где- то громыхало, но дождь так и не начинался.
Я вышел из землянки забросил торбу на плечо, проверил колчан, перебрав оперение стрел. Поудобнее оправил лук и замер, вглядываясь в тропу, ведущую к нашему жилищу.
Поведение круда, только, что тёршегося о ноги насторожило меня. Сосульки шерсти зазвенели металлом, встав дыбом, зрачки заняли всю глазницу, усы задергались, издавая тихий треск.
– Что? – Шепотом спросил приблудного.
– Орки. Сюда скачут.
Послышалось тяжелое дыхание, приглушенный рык и топот могучих лап. Но прежде чем кто-то появился перед лачугой, схватил дубину, стоящую у порога, и метнул во мглу дорожки. Глухой удар. Визг, и на поляну с перебитыми лапами, вперёд мордой въезжает громадный чёрный волк-варг, ростом почти в телёнка. На спине в седле урук-хай, с удивленной раскрытой пастью, блеснувшей частоколом иголок зубов. Клыки волка пашут грунт, словно лемеха плуга, но в друг упираются в скальную породу. Резкий тормоз хруст ломающихся костей, наездник с выгнувшейся спины вылетает словно камень из пращи и со всего размаха бухается головой в необхватный ствол дерева. Только иголки зубов с брызгами бурой крови во все стороны.
