Артем Каменистый
Нарушая порядок (Альфа-8)
Глава 3 Спасти идиота Гласа
Глава 3
Спасти идиота Гласа
То, что я здесь называю магией – это, скажем так, не совсем магия, а характерное для меня словесное злоупотребление. Частенько мысленно подтягиваю местные понятия к старым, «земным». То есть здесь имеют место не кабалистика, и не какие-нибудь шаманские воззвания к духам. Специфические навыки и умения, использующие особые виды энергии и подразумевающие нестандартный путь восхождения по ступеням ПОРЯДКА. Для эффективной работы волшебства аборигены, соблюдая баланс, в большинстве случаев развивают отдельные особые параметры в ущерб тем, что принято развивать традиционно. То есть сама основа у «чистого» мага обычно разительно отличается от основ, допустим, обычных воинов, находящихся с ним приблизительно на одном уровне.
Даже мне, несомненному уникуму, ради магии приходится жертвовать силой, ловкостью, выносливостью и… В общем, теми параметрами, которые для любого лишними не будут. Увы, коварно следящий за всеми и вся баланс не позволяет безгранично развивать всё без оглядки на прочее, приходится выбирать приоритеты. Где-то что-то придерживать, где-то что-то разгонять.
Если брать «чистых» магов, они однозначно выигрывают в потенциальном уроне. Ни один воин с ними в этом не сравнится. Накрывать немалое поле боя облаками проклятий, что безжалостно режут атрибуты, или выжигать полгектара за секунду, вместе со всеми, кто там находятся. Какой бы меч или лук у тебя ни был, какие бы навыки честного бойца ты не развивал, такое опустошение внести в один миг во вражеские ряды не сможешь.
Зачем вообще при таких раскладах нужны воины?
На это есть две причины. Первая: приличный маг подразумевает неприличные расходы. Настолько неприличные, что с учётом дефицита некоторых трофеев способны озадачить самый серьёзный клан. Умения сложно и дорого заполучать, и безумно дорого их развивать. Поэтому настоящие, вышеуказанные «приличные маги» – редкость. Можно жизнь прожить и ни одного мастера не увидеть. Те, кого здесь принято массово причислять к волшебникам, в лучшем случае лишь на новичков в этом деле тянут. Они лишь в начале долгого пути, пройти по которому способны немногие.
Вторая причина тоже очевидна. Выигрывая в уроне, маги проигрывают в защищённости. Даже хорошо прокачанные щиты – не панацея, да и заполучить их непросто. Например, недостаток той же Выносливости – это уязвимость к широчайшему спектру угроз. Там, где даже не самый приличный воин спотыкнётся, достаточно прокачанный маг запросто сломает ногу.
А то и шею.
Да, минус печальный, однако и плюсы жирные. В не самом худшем отряде наёмников даже низовой, неполноценный маг может получать почти столько же, сколько все прочие бойцы отряда вместе взятые. Те, кто служат феодалам, живут жизнью, мало в чём уступающей жизням их хозяев. Да и можно ли тех называть хозяевами? Маг-простолюдин – это нонсенс. Откуда у батраков такие средства? Даже младшие сыновья захудалых благородных семейств в единичных случаях в эту категорию попадают. Волшебники – особое сословие, что-то вроде особой аристократии. Примерно так купечество выделяется среди простого народа.
Это если брать, разумеется, серьёзных купцов, а не всяких коробейников.
Много слов, и при этом я очень поверхностно описал специфику вопроса. На самом деле там всё куда сложнее, запутаннее. Например, если взять двух магов, в которых вложили приблизительно одинаковые средства, они могут «стоить» как одинаково, так и заметно различаться. Иногда очень заметно.
Или даже очень и очень.
За счёт чего же такие различия? Однозначный ответ тут не дашь, возможных причин множество. Например, одному из этих магов повезло разжиться редким, нестандартным магическим навыком. Тем, который при относительно небольших вложениях способен выдать неоспоримое преимущество перед широко распространёнными умениями. Даже если те значительно развиты.
Некоторые из таких умений дают столь зримые преимущества, что стали своего рода легендами. О них хотя бы краем уха слышали все, кто хоть как-то связаны с боевыми делами. Например – Чёрное солнце юга. Во всей Равии нет никого, кто может похвастать таким навыком. Причина прозаична: в империи невозможно его заполучить. Единственный известный мне источник стартовых трофеев располагается на территории Шазии – мелкого условно-нейтрального княжества, граничащего с тройкой государств, каждое из которых следит за соседями, дабы те не придавили нейтрала. Ну а сами шазийцы, с охотой или без, сотрудничают со всеми, предоставляя равноправный доступ к тому самому источнику.
Жителям Равии доступ в Шазию закрыт очень давно и наглухо. Да и попробуй доберись до границы, если три прочих государства из века в век либо с Равой воюют, либо, закончив одну войну, тут же начинают готовиться к следующей. Даже в мирное время любой наш человек считается шпионом.
Со всеми вытекающими.
Стартовые трофеи на Чёрное солнце выпадают редко, да и добыча их, по слухам, сопряжена с немалыми сложностями. Потому даже в княжестве и у тройки южан-соседей этот навык встречается нечасто, и все его носители на особом учёте. Встретить их за тысячи вёрст от Шазии посреди выжженной степи – событие, мягко говоря, поразительное. Это как наблюдать где-нибудь в диковатых дебрях Африки межплеменной конфликт кочевников-скотоводов и внезапно узреть среди ржавых «калашей» новёхонькую установку с тактической атомной ракетой.
И установка эта готовится к запуску.
Прямо сейчас.
Когда врежет, даже мне, при всём богатстве моей защиты, не поздоровится. Если навык вражеского мага неплохо развит, шансов нет. Это как листом бумаги от кувалды прикрываться: сомнёт голой силой, посбивает все щиты, один за другим, я не могу ими обвешиваться до бесконечности. О моих спутниках и говорить не приходится, им не выжить и против самого низового уровня Чёрного солнца. Это один из тех случаев, когда подарок от ПОРЯДКА много чего позволяет на самом старте, ещё до начала прокачки. Что-то вроде моего Взора Некроса, этот удивительный сканер дико полезен даже без малейшего развития.
Только нас не сканировать собираются, а прикончить.
Всё это промелькнуло в голове за считанные мгновения. Разворачивающийся легендарный навык воочию я наблюдал впервые, но эффекты столь неповторимые, что ошибки быть не может. Это именно Чёрное солнце, и, похоже, не самого низового уровня. От вскинутой руки мага ввысь, закручиваясь, уходил тончайший чёрный жгут. Тянулся он не к небесам, а шару того же цвета, что располагался метрах в двадцати над головой волшебника. Антрацитовая сфера тоже вращалась и при этом быстро разрасталась.
А ещё на её поверхности начали вспыхивать многочисленные искры. Будто электрические разряды, но столь же мрачного цвета и при этом необъяснимо-яркие. Характерный признак того, что подготовка навыка приближается к завершению. Из литературы и рассказов мастеров Алого Замка я знал, что Чёрное солнце формируется далеко не мгновенно. Начинающему носителю этой опаснейшей магии требуется около минуты от стартовой активации до первого удара. Судя по скорости проявления эффектов, здесь на максимальную задержку рассчитывать не приходится.
Сколько осталось? Десять секунд? Двадцать? Если и больше, вряд ли намного. Успею ли я за это время выбраться за пределы того радиуса, в котором щиты не спасают?
Сложно сказать. Может да, может нет. Недостаточно данных.
Зато точно могу сказать, что других вытащить не смогу. Ни Кими, ни идиота Гласа, никого. Первую я потерял из виду в суматохе схватки, второй вон, красуется, но мчится приямком к смерти.
Что же выбрать: ненулевую вероятность собственного спасения, или попытку спасти всех?
Эх, пустые мысли, мозг зря напрягаю. Я ведь сразу выбрал, просто какой-то частью рассудка этот факт ещё не принял. Как бы там ни было, тело уверенно направляло лошадь вслед за Гласом, а отстранившаяся часть разума так и сяк прикидывала все возможные варианты, коих насчитывалось немного, и все они подразумевали максимально возможное сближение с эпицентром разворачивающегося навыка.
Сомневаюсь, что Глас мыслил аналогично, его слепой случай повёл именно туда, куда надо. Хотя лучше бы ему остановиться и по-быстрому развернуться, потому что несётся он прямиком на вражеского мага, а даже слабых магов не принято оставлять без защиты. Очень уж дорого обходится их развитие, вот и приходится беречь всеми силами.
Именно этого мага охраняла четвёрка воинов. По виду доспехов понятно, что это не самые рядовые громилы. Да и двигаются характерно, с оружием обращаются мастерски. Один направился навстречу Гласу, но не по прямой, а по дуге, дабы не перекрывать линию стрельбы оставшейся на месте тройке. Те не медлили, быстро выпускали стрелу за стрелой, и летели они метко. Однако самый мой дорогой перст продолжал движение, не реагируя на угрозу. Уж не знаю, что у него за амулеты и навыки, но работают прекрасно.
Будет смешно, если Глас таки доберётся до мага.
Но нет. Не верю в такое. Он не настоящий воин, он будто танк без пушки и гусениц.
На миг пришлось отвлечься от наблюдения, сбоку, один за другим, на меня вынеслись два всадника. Не из охраны мага, просто выбились из общей свалки. Выбились неудачно, подставившись прямиком под меня. Могли бы уклониться, не вступить в бой, но предпочли выбрать смерть.
Разделался я с ними в считанные секунды, однако этого Гласу хватило. Уж не знаю, как, но из седла его вышибли. Похоже, тот всадник, что мчался ему наперерез, оказался с подвохом. Амулеты не спасли от падения, зато, возможно, спасли жизнь. Очень уж активно заигравшийся в героя недоумок шевелится на земле, это не похоже на агонию.
Всадник, который с ним разобрался, на достигнутом не остановился. Он теперь направлялся к следующей цели.
Ко мне.
Я его не боюсь, но намечающаяся схватка не радует. Мне бы сейчас все силы на мага пустить, но нет, нельзя. Если амулеты Гласа сработали на троечку, значит и для меня этот непонятный противник представляет угрозу. Проскочить мирно не получится.
Придётся разбираться.
Искра и тут же Ледяная игла. Оба заряда летят стремительно, а дистанция невелика. Противник ловко, даже как-то небрежно уворачивается от одного навыка и успевает отвернуть коня от другого. Потрясающая реакция, всё на ловкости проделывает, даже не пытаясь применить щит.
Впрочем, чего это я? У него ведь нет никакого щита. Перехватил обеими руками самое несуразное на вид оружие и надвигается, управляя разогнавшейся лошадью ногами её обхватив.
Несмотря на непростую ситуацию, оружие врага оценить успел и абсолютно ничего при этом не понял. Я за свою вторую жизнь на всякие смертоубийственные штуковины насмотрелся, но такую несуразицу встречаю впервые. Как тут обойтись одним термином? Алебарда? Секира? Странная попытка поэкспериментировать с булавой? Выглядит это так, будто на толстое двухметровое древко небрежно насадили половину петли от крепостных ворот. Полученную нелепицу попытались было хоть немного заострить, но почти сразу махнули на эту затею рукой. Получилось небрежно скошенное подобие острия ножа для бумаги с приваренной сбоку трубой. Конструкция грубая, непомерно тяжёлая. Подобный примитив рисуют художники, вооружая всяческих фентезийных огров и троллей. Даже в их лапах эти штуковины выглядят так себе, а уж в человеческих руках они совершенно неуместны.
Редкостное убожество: тяжелое, грубое, неудобное. Хотя, будь я обычным противником, на такой скорости многое и не требуется, тут главное хоть как-нибудь попасть, а остальное физика сделает. Но даже мне позволять бить себя в грудь нежелательно. Щиты от ПОРЯДКА – дело хорошее, но не следует полагаться на них всегда и во всём. Разрядятся, и останусь почти что голым в самом жарком месте битвы. Мне ведь дальше под огнём тройки лучников придётся продвигаться, так что нечего разбрасываться защитой, если можно обойтись без неё.
Времени почти не осталось, так что выпустить огненный шар уже не успеваю. Противник слаб, по шкале моего восприятия он «бледно-зелёный», но у него сейчас колоссальное преимущество в длине оружия. Щиты у меня только от навыков, остаётся уповать на меч. Надо всего лишь отбить удар качественно, даже не пытаясь атаковать в ответ. Нет смысла, на таких скоростях поражать до смерти или серьёзной раны, ведь мы в один миг окажемся далеко друг от друга, и в дальнейшей схватке всадник с несуразным контактным оружием мне не помешает.
И у меня лошадь неплохая, и у него. Оба мы хорошенько разогнались. Ещё миг и зазвенит оружие.
Противник подался навстречу, приподнимаясь на стременах и одновременно разворачивая корпус. Его нелепая пародия на алебарду описала дугу столь молниеносно, что в воздухе размазалась полукругом дерева и кое-как обработанного металла.
Скорости лошадей, скорость разворота тела и стремительный взмах мастерски направленного оружия сложились, выжимая из ситуации максимум. Меч, которым я без труда успел прикрыться, можно сказать, почти не прикрыл. Это всё равно, что ивовым прутиком от лопаты попытаться отбиться. Ну, разве что, прутик сломается от такого надругательства, а мой храмовый цзянь выдержал. Но его хватило лишь не то, чтобы слегка изменить траекторию тяжеленной массы металла и дерева.
Так, с цзянем в руках, я и вылетел из седла, отстранённо задумавшись над тем, что несуразное оружие, оказывается, несуразно не только с виду. Вес у него, естественно, соответствующий, чрезмерный, и, как оказалось, к этому стоило относиться в высшей степени серьёзно, а не уповать на то, что редкостные защитные навыки абсолютно от всех невзгод прикроют. На мне ни царапины не осталось, но толку то? Ударом сняло один щит, вышибло из седла, и, в довершение всех несчастий, вскользь рубануло по лошади так, что бедное животное не устояло не ногах.
Сгруппировавшись, я прокатился по земле. Уже останавливаясь, вскинул голову, одновременно отпуская рукоять меча. В четырёх десятках шагов три вражеских воина готовились к залпу. Особо не торопились, по их мнению, безлошадному теперь деваться некуда. Маг, стоя за бойцами прикрытия, тем временем завершал напитку Чёрного солнца. По всем признакам ужасающему навыку до созревания всего ничего осталось.
Последние мгновения.
Привстав на колено, я сделал то, что отрабатывал несколько месяцев, и что до сих пор до идеала так и не довёл. Но именно на этот раз тело и разум осознавали, насколько всё нехорошо, и надо постараться, дабы на этот раз сработать безукоризненно.
И, как часто случается в ситуациях крайнего напряжения, всё прошло на отлично.
Миг, и лук, что хранился в безумно прокачанном скрытом вместилище, оказался в одной руке. В другой одновременно появилась стрела, извлечённая оттуда же. Не просто стрела, а печально знаменитый Кровавый цветок. Действительно похож на сильно вытянутый бутон тюльпана, закреплённый на древке. Оперения нет, стабилизация производится за счёт вращения, будто у пули в нарезном оружии. Жутко дорогой артефакт, способный качественно разобраться с широким набором на совесть защищённых целей. Храню для сложных случаев.
Вроде такого.
В отличие от противников, я не стал тратить время на тщательное прицеливание. Дистанция плёвая, да и много не требуется – достаточно задеть. Это должно сбить концентрацию.
Четыре лука хлопнули одновременно: три стрелы понеслись в меня, одна в мага. Спасибо урокам хорошего мастера и практике последнего года: я не задел, я попал безукоризненно. Уже перекатываясь через плечо, успел поймать взглядом миг, когда артефактная смерть вонзилась в грудь противника. Как я и предполагал, такого просто не возьмёшь. Его неведомая защита испепелила древко в ослепительной вспышке, однако это мага не спасло. Наконечник-бутон, не пострадав и не замедлившись, полетел дальше, прошибая доспехи и кожу, наматывая на себя внутренности, кроша кости. Широко раскрывшись в теле на восемь лепестков, он перемолотил грудину и вырвался со спины, выбив при этом фонтан кровавого фарша.
Да уж, Кровавый цветок стоит своих денег.
Несмотря на все увёртки, одна стрела всё же меня зацепила, оставив без гарантированной защиты от редчайшего навыка. Дистанция мизерная, нестабильный щит Хаоса отработал на троечку. Ну да это уже и неважно, главное дело сделано – я не просто концентрацию сбил, я полностью решил вопрос.
Сейчас встану, разберусь с троицей стрелков, ну а после…
Не было никакого после. Никогда не сталкиваясь с Чёрным Солнцем, я весьма смутно представлял, что случается в тех случаях, когда навык прерывается принудительно, за мгновения до разрядки.
Интуиция
Сейчас что-то будет.
Сфера мрака не рассеялась безобидно, а взорвалась с мощью авиабомбы весом в тонны.
Громыхнула в нескольких десятках шагов от меня.
Не знаю, каким чудом, но активировать Каменную сферу я успел. Всё, теперь меня несколько секунд ничем не достать, но и я ничего сделать не смогу.
Беспомощного и обездвиженного накрыло огнём и землёй.
И земли было много.
* * *
Прикопало меня неглубоко, но сходу вскочить на ноги не получилось. Пришлось как следует поработать, прорываясь наверх. Уже почти выбрался, как почувствовал, что оттуда пробиваются навстречу. И почти сразу по глазам резанул солнечный свет, а чьи-то руки потянулись помогать.
Отказываться от помощи не стал, хотя и не слишком ей обрадовался.
Дорс, гад эдакий, пренебрежительно ухмыляясь, с деланным участием спросил:
– Вы не ушиблись, господин седьмой десница? Может вам взять себе лошадь попроще? Советую крестьянскую. Землю пахать много дури не надо, они спокойные, с них даже новички не падают.
– Заодно себе такую поищи, – предложил я.
Надменный здоровяк потёр вмятину на латах и поморщился. Непохоже, что сильно ушибся, а вот гордость пострадала серьёзнее.
Его ведь тоже из седла выбили.
Оглядевшись, я понял, что пока выкапывался, наши успели победить. Вдали ещё кто-то с кем-то рубился, но это уже не более чем преследование разбегающихся.
Взмахом руки привлёк внимание ближайших солдафонов Лойма и приказал:
– Найдите господина Гласа и приведите его ко мне! Быстрее!
– Будет сделано, господин десница.
– И ещё… Поймайте мне одного разбойника. У него лошадь пепельной масти, чернёный доспех, шлем «волчья голова» и оружие… Что-то вроде тяжёлой алебарды. Очень тяжёлой. Выполнять!
Гвардейцы умчались, а я принялся обшаривать взглядом поле боя. Здесь много лошадей без всадников остались, самое время подобрать из них лучшую.
Моя, увы, своё отбегала.
Глава 4 Великая Мудавия и её милые коридоры власти
Глава 4
Великая Мудавия и её милые коридоры власти
Ещё месяц назад я, если не учитывать многочисленные анекдоты, знал о Мудавии лишь то, что такое государство существует.
Если это вообще можно называть государством.
Южные подступы к империи – протяжённая и во многих отношениях сложная территория, зажатая между, собственно, Равией и её исконными главными противниками с их бесчисленными сателлитами. Лоскутное одеяло здешней политической карты местами меняет окраску чуть ли не каждый год, иные карликовые образования успевают появиться и исчезнуть с «игровой доски» ещё до того, как новости об их возникновении доходят до севера. Относительно стабильные страны жадно тянут в разные стороны, причём нечасто действуют грубой силой. Здесь куда проще решить вопрос деньгами, чем устроить на порядки более дорогую военную операцию в дальних краях.
Подкуп, шантаж, «дворцовые перевороты», диверсии: «тихая война» не прекращается ни на день. Южане неослабно давят, мечтая устроить вокруг Равии кольцо сплошного ада, имперцы, естественно, этому давлению всячески сопротивляются. Ни те, ни другие не стремятся напрямую захватывать проблемные территории: слишком бедные и труднодоступные земли, оборонять их за счёт скудных местных ресурсов сложно, развивать дорого и, ввиду близости противника, обычно бессмысленно. Здесь нет ничего такого, за что стоит цепляться всеми силами. Северяне просто хотят сохранять статус-кво вечно, их недруги всячески им в этом препятствуют.
И ни те, ни другие в приграничные забавы серьёзно не вкладываются. Тут главное, потратить меньше противника, нанеся ему при этом больше ущерба. То, что при этом век за веком страдают местные жители – никого не волнующая проблема местных жителей.
Вечная буферная зона.
Но, разумеется, случаются исключения. Мудавия – одно из них. Нет, эта «недострана» не настолько привлекательна, чтобы северная аристократия полностью подмяла её под себя, сделав, фактически, своей вотчиной. Единственная здешняя ценность – легендарные рудники Ссеха. Из них за долгую историю разработок много чего добывали, но на фоне главной тамошней ценности всё прочее не имеет значения.
Богатые месторождения руд лунного металла – редкость невообразимая и столь же невообразимая ценность. Поэтому за земли Мудавии все окрестные политические игроки просто обязаны были веками воевать не жалея жизней и денег. Однако есть нюанс – добыча на рудниках Ссеха ведётся с очень и очень давних времён. Тысячи и тысячи лет, многие километры подземных выработок и сотни карьеров успели нарыть. Естественно, в первую очередь копали там, где содержания повыше, и сейчас хорошие залежи лишь в полузабытых легендах остались. Современная ситуация такова, что ради крупиц драгоценных минералов иной раз приходится вкладывать больше, чем за эти самые крупицы получается выгадать. Говоря проще, шахты давно уже работают на грани рентабельности (а то и за гранью).
В общем, актив не сказать, что сильно выгодный, однако, ввиду стратегической ценности лунного сырья, даже при таких раскладах привлекательный. И ради контроля над ним Равия год за годом вкладывается в Мудавию: поддерживает деньгами и оружием, завозит продовольствие, оказывает прямую военную помощь. Это одна из немногих заграничных территорий, где империя столь долго держит воинские контингенты. Тоже недешёвое удовольствие.
Деньги, деньги и снова деньги. Они вливаются в Мудавию неослабевающим потоком, что вмиг пропадает в эти засушливых краях до капли. И большая часть этих капель банально оседает в чьих-то карманах без малейшей пользы для Равии. Коррупция на таком удалении от метрополии краёв не знает. Любого причастного к денежным потокам здесь можно смело вешать, ни один невиновный при этом не пострадает. Именно по анекдотам про тотальное мздоимство я и получил свои первые представления об этой стране.
Однотипные шутки о чёрной финансовой дыре Мудавии – неиссякаемая тема для столичных юмористов. Даже самые типичные для этой страны новости обычно выглядели теми же анекдотами. «Деньги, выделенные на борьбу с воровством в снабжении экспедиционного корпуса, были украдены». «Средств, в Равии достаточных для обеспечения каждого солдата полным латным доспехом, в Мудавии почему-то хватает лишь на сандалии на деревянной подошве».
Первое моё впечатление о господине Аммо Раллесе – это один их тех самых полностью обнаглевших чиновников. Причём не из последних. И дело не только в высокой должности, по его виду заметно, что для казни он созрел.
Скорее даже перезрел.
Жирный до состояния, когда число подбородков сходу не оценишь, разодетый богато-вульгарно, физиономия «я тут хозяин жизни», пальцы едва просматриваются из-под изобилия дорогущих массивных перстней.
Меня смутил лишь взгляд с прищуром. Очень уж умные глаза, будто насквозь тебя просвечивает. И веселья в них более чем достаточно, что несвойственно тупым хапугам из шаблонных анекдотов про Мудавию. Видно, что дружит с чувством юмора, и на совесть его ничего не давит.
Нетипично для казнокрада.
Аммо Раллес – глава имперской миссии. Первое лицо среди всех равийцев, присутствующих в Мудавии. Это если не считать меня, разумеется. Но я – явление здесь временное, а он не первый год работает. И если хотя бы часть тех анекдотов правда – мимо него все эти нецелевые использования средства проходить не могут. Однако опыт двух жизней ещё на стадии официальных приветствий начал нашёптывать, что рано на толстяка вешать ярлык «Главвор». Да, непричастных здесь нет, но жизнь – сложная штука, не стоит торопиться всё упрощать, навешивая ярлыки на всех подряд, не разбираясь.
Когда глава попросил о беседе тет-а-тет, я отказывать не стал. Тем более что это с его стороны он был один, а со мной группа поддержки оставалась: Кими, Паксус, и Дорсу почему-то не сиделось в главном зале миссии. А ведь там угощают и наливают, никаких тебе скучных бесед.
Впрочем, здесь тоже наливать не жалели. Плюс с первой минуты хозяин попросил обходиться без формальностей, что превращало встречу особого посланника императора и главы миссии в почти дружеский разговор без лишнего официоза.
– Господин десница, вы позволите угостить вас и ваших людей вином? Уверяю, ничего подобного вы никогда не пробовали. В Равию такое уже давно не поставляют, я и здесь лишь чудом достал единственный бочонок. Эррийское игристое, урожай, что случается лишь один раз в пять лет. Тот самый год, когда ветра почти всё лето дуют с гор, а не с моря. Это придаёт винограду особую силу, но, увы, скверно сказывается на изобилии лозы. Оттого цена даже на месте производства высока, и чем дальше его везут, тем становится выше.
– Страшно подумать, сколько Равия за это винишко заплатила, – вздохнул Паксус.
Толстяк на это ответил, ничуть не обидевшись:
– О! Молодой господин, вижу, вы знакомы с не самыми мудрыми россказнями о том, что дальше миссии деньги из имперской казны не уходят.
– Не самыми мудрыми? – вскинулся Паксус. – Все так говорят. Не могут же все ошибаться.
Аммо Раллесс вскинул руки:
– Молодой господин, вы посмотрите вокруг. Что вы видите? Скучный дом, скучная обстановка. На столах недостаток изысканных блюд и напитков, эррийское, которое я вам сейчас предложил, из моих личных запасов и приобретено за мои личные средства. Я, знаете ли, человек не такой уж и бедный, могу себе позволить. Да вы на моих людей посмотрите: как одеты, как выглядят. Нет, я не могу отрицать того, что некоторые деньги могут оседать в их карманах. Но сами посудите, насколько эти деньги велики? Вы видите лишнюю роскошь? Нет, не видите. Нет у нас средств, чтобы излишества оплачивать. Империя не так много выделяет, а оплачивать приходится как раз многое. При таких раскладах приходится учитывать каждую монетку. Мои люди разве что на продажных дамах не экономят, но здесь, в Мудавии, это не самый дорогой товар. Далеко не самый.
– Продажных дамах? – зачем-то уточнил Паксус.
– Молодой господин, а что вас удивляет? Мало кто из моих людей здесь со своими семьями. Увы, не всякая порядочная женщина согласится отправиться надолго в такую глушь. Вот и приходится мужчинам выкручиваться известными способами. Кстати, я так понимаю, что вы тоже без супруги. Да и служанок с вами нет. От всей души могу порекомендовать Обитель Сладких Фиалок. Не сравнить, конечно, со знаменитыми заведениями столицы нашей великой державы, но вы наверняка приятно удивитесь. Здесь, несмотря на дурной климат и нищету, нередко вырастают достойные… гм… фиалки.
– Можете перед ним не распинаться, – грубо вмешался Дорс. – Сердце Паксуса навечно принадлежит Приюту Колючих Лилий.
– Тому самому приюту, что в Саду Красных Лепестков? – изумился Аммо Раллес.
– Угу, – подтвердил Дорс. – Тому самому, где сплошные извращения.
Лицо толстяка озарилось искренней широченной улыбкой:
– Ну надо же! Как это неожиданно! Вот кто бы мог подумать, ведь с виду такой скромный молодой господин. Человек столь изысканных вкусов обычно выдаёт себя даже без слов: особым поведением, одеждой, украшениями. Действительно неожиданно. Можно сказать – пикантный сюрприз. Ах вы хитрец! Ну раз так, пожалуй, Обитель Сладких Фиалок вам не слишком подходит. Но не отчаивайтесь, для истинного ценителя всегда можно подобрать альтернативу. Я, конечно, не могу вам обещать уровень Приюта Колючих Лилий, но гарантирую, что совсем уж разочарованным не останетесь. Жаль, вы слегка задержались в дороге. Всего-то неделю назад при одном очень уважаемом заведении проводилась милая забава в саду. Прекрасные юноши изображали рейдеров Тхата. Из одежды у них были лишь пояса и цветочные венки, из оружия лёгкие шёлковые плети. Гости заведения, в свою очередь, изображали конное ополчение, загоняющее рейдеров. Лошадей в сад, разумеется, не запустили, в их роли выступали более зрелые и мужчины спортивного телосложения. Из одежды на них были лишь…
– Господин Аммо Раллес, может мы лучше о делах поговорим? – чуть ли не взмолился Паксус. – Я думаю, господину деснице неинтересно слушать про эти ваши развлечения в садах. Чак, ты ведь очень хотел узнать про тех разбойников.
– Чак? – удивился толстяк, заинтересовавшись этим куда больше, чем упоминанием разбойников.
– Это прозвище господина десницы со времён обучения в Алом Замке, – пояснила Кими. – Там не принято называться настоящими именами. Для вас он Гедар Хавир Кроу, или десница императора Кабула, истинного и величайшего владыки всех земель центральной, южной, северной, западной, восточной, речной, болотной, дикой, горной, лесной, нижней и верхней Арды. И прочего-прочего…
– Не слишком правильно прерывать титулование нашего императора, – с укоризной прокомментировал Аммо Раллес. – Но, раз уж мы просто беседуем, предлагаю не заострять внимание на некоторых деталях. А что за разбойников вы упоминали?
– Они напали на нас в сутках езды от последней караванной заставы со стороны Мудавии, – ответила Кими.
– В сухих степях злодеям делать нечего, но караванная тропа – другое дело, – заявил на это глава миссии. – Частенько шалят, ничего удивительного. Хотя нападать на эскорт десницы, это, разумеется, уже перебор. Много ли их было?
– Неважно, сколько, – вмешался я. – Важно то, кто это такие. У вас тут как обстановка? В степи часто маги разбойничают?
– Думаю не больше, чем в иных местах, – ответил Аммо Раллес.
– А маги с Чёрным солнцем юга часто встречаются?
Глаза толстяка резко сузились:
– Вы в этом уверены? Господин десница, прошу простить меня за дерзкое сомнение, но то, что вы сейчас сказали, звучит слишком уж необычно.
– Честно говоря, никогда прежде этот навык в деле не видел, – признался я. – Но сходится с описанием во всех деталях. Очень уж характерная картинка, не представляю, с чем его можно перепутать.
– А это не могла быть качественная иллюзия?
– Иллюзия? После того, как я убил мага, эта иллюзия тут же рассеялась с таким взрывом, что меня забросало землёй с головой, а клочья лошадиных туш раскидало на сотни шагов.
– Да уж… для иллюзии как-то слишком реалистично… – задумчиво протянул Аммо Раллес. – Никогда прежде наши, гм… дорогие гости с далёкого юга в северной степи не показывались. Нет, я не стану категорично отрицать, что такого никогда не случалось. Вполне могли незаметно шнырять и подчищать всех свидетелей своих прогулок. Но, в любом случае, надолго такое в тайне сохранить нереально. Все глаза не прикроешь, а мудавийцы любят разговаривать. Ну а я очень люблю их слушать. И люди мои это дело любят.
