Азат Арушанович Арутюнян
Катокс. Начало
Часть 3: Стань легендой
Дождь закончился… Лишь последние капли падали на шлемы мугов и на лицо павшего Бейлина. Огромная толпа окружила отца и сына, затаив дыхание в ожидании неминуемой гибели последнего от рук Нарлака.
– Зеракс, позови зверя, – сказал Нарлак, оборачиваясь спиной к Зету. – Пусть он подкрепится, а мы пойдём дальше… Пора навестить короля труса.
Темно-фиолетовый свет начал бурно пульсировать в груди Нарлака. Спустя несколько секунд с неба прямо в центр толпы приземлился огромный зверь. Он повернул свою массивную голову к Зету, раскрыв клыкастую пасть, в ожидании приказа хозяина.
Но вдруг послышался тихий шёпот.
– Стать легендой… Я… стану ею… – прошептал Зет.
В его голосе было столько гнева, что даже слабое эхо этих слов разнеслось по окружающим. Чувство мести горело в глазах мальчика. Зет медленно поставил правую руку на амулет, подаренный ему отцом. Раздался тихий, но непрерывный звон, напоминающий колокольный звук, но без конца. Земля под ногами начала слегка дрожать, а амулет засветился ярким синим светом…
«Что за…?» – в смятении спросил Нарлак.
– Уничтожь его! – приказал он. Услышав команду хозяина, зверь начал собирать энергию для выстрела молнией. Зет положил левую руку на амулет. Свет от амулета стал ярче, и земля затряслась так сильно, что зверь поперхнулся и едва не упал. Зет встал на ноги, положив обе руки на грудь, и с закрытыми глазами прошептал:
– Проснись, Катокс.
Зверь яростно взмахнул лапой и выпустил молнию такой силы, что она могла бы разрушить целые врата, пробив в них огромную дыру. Молния направилась прямо в Зета, но, достигнув его, неожиданно отскочила вверх. Когда пылевое облако рассеялось, Нарлак был в шоке.
– Какого хрена! – закричал Нарлак.
Зет стоял на том же месте, невредимый, окружённый сферой небесно-синего цвета. Сфера начала исчезать, вращаясь вокруг Зета, и создала мощный порыв энергии, который поднял его в воздух. Свет от него был ярче белой звезды, а излучаемый звук оглушил воинов мугов. Зет открыл глаза, в которых загорелись синие огни, как у его отца. Его холодный, хладнокровный взгляд был направлен прямо в душу Нарлака. От этого взгляда Нарлак почувствовал растерянность.
Землетрясение внезапно прекратилось, и Нарлак встал на ноги. Он побежал к зверю и взобрался на его голову, которая неподвижно следила за происходящим. Зет сжал кулаки, как будто удерживал что-то на амулете. Амулет начал впечатываться в грудь Зета, глубже погружаясь в его плоть. Свет усилился, и Зет раскрыл обе руки в стороны, словно открывал ворота силы амулета. Мощная ударная волна распространилась вокруг Зета, отбрасывая всё на своём пути, но как будто намеренно избегая тела его отца.
Свет покрыл всё тело Зета, началась трансформация. Его 12-летнее тело превратилось в тело взрослого мужчины около 30 лет. Мускулистое тело было покрыто сгустками светлой энергии, которая постепенно трансформировалась в броню. Доспехи небесно-синего цвета покрыли всё его тело, оставляя подвижные части закрытыми чёрным материалом. На голове появилась белая маска, на которой был изображён символ, аналогичный тому, что на амулете.
Зет, если это был он, приземлился на одно колено с такой силой, что земля потрескалась. Он беззвучно встал на ноги, оглядел себя и окружавший его мир. Затем посмотрел на зверя, потом на Нарлака. Муги стояли в полном удивлении, не решаясь что-либо предпринять.
Резким движением руки Зет притянул к себе меч своего отца, который находился в руках трёх мугов. Меч рванулся к Зету, таща с собой одного из мугов, который не хотел его отпускать. Зет поймал рукоятку меча и быстрым ударом ноги отбросил муга в толпу. Замахнувшись мечом, он очистил его от крови и закрепил за спиной. Обернувшись к Нарлаку, он показал на него пальцем, а затем сжал кулак до хруста костей.
– Невозможно! Эта сила… у него?! – прохрипел Нарлак. – Я знаю, что это за сила. Но откуда? Откуда у него амулет, как у меня? У меня и у него есть камень с силой Создателя. Разница только в цвете – у него светлая энергия, у меня – тёмная.
– Не бойся, Нарлак! – раздался гулкий, многослойный голос в голове Нарлака. – Он неопытен, и его сила ещё не раскрыта. Он ни за что не справится с нами.
– Ты говорил, что камень только у меня, и что все остальные утрачены! – воскликнул Нарлак. – Зеракс, ты обманул меня!
– Успокойся, Нарлак. Я говорил так потому, что раньше не чувствовал присутствия другого камня. Если ты боишься, дай мне своё тело.
– Никогда!
– Как знаешь, – ответил Зеракс.
Зеракс был разумом одного из камней, наполненного абсолютной тёмной энергией Создателя.
– Убейте его! – закричал Нарлак, поднимая зверя в небо. Армия мугов окружила Зета, и передний ряд воинов открыл огонь.
Зет мощным толчком оттолкнулся от земли, оставив воронку на месте прыжка.
Снаряды противников столкнулись в воздухе, вызвав взрыв, от которого передняя линия мугов была отброшена назад, открывая место, где находилось тело Бейлина, уже защищённое силовым полем Зета. На мгновение солдаты остановились, но затем начали стрелять в небо, туда, куда прыгнул Зет. Синий вихрь закружился вокруг него, когда он снял меч со спины и с огромной скоростью приземлился прямо в центр толпы мугов.
Крики солдат разнеслись по полю боя, и они в ужасе разлетелись в разные стороны, кровь хлестала в воздухе и стекала на землю. Зет, двигаясь с бешеной скоростью, разил каждого, кто попадался ему на пути, уничтожая всё больше солдат. Толпа была настолько плотной, что ни один солдат не мог свободно двигаться. В панике некоторые начали стрелять друг в друга, что приводило к ещё большим потерям среди своих. Никто не мог поймать Зета, который двигался молниеносно, и каждый его удар оставлял за собой десятки тел. Вновь мощная ударная волна расчистила перед ним пространство. Зет стоял, держа окровавленный меч, а за его спиной громоздились тела павших солдат. Он выпрямился, опустил меч и взглянул на свою ладонь. Положив руку на амулет на груди, Зет вызвал яркое свечение. Когда он отодвинул руку, ладонь запылала синим огнём, который становился всё больше и ярче.
Внезапно с неба обрушилась молния, выпущенная зверем Нарлака. Зет, не задумываясь, отбросил её своей пылающей рукой, и молния испепелила сотню солдат. Яростный взгляд Нарлака устремился на Зета, и, взявшись за рога своего зверя, он с мощным взмахом крыльев направился прямо на него. Зет присел, готовя меч, который теперь пульсировал энергией, к прыжку. Зверь попытался выстрелить вновь, но Зет не стал ждать. Сверкая синим пламенем, меч рассёк левую лапу и переднее крыло зверя, не дав тому совершить атаку. Лапа и крыло рухнули на землю, а зверь с диким воем упал на солдат.
Нарлак в ярости спрыгнул с зверя и кинулся на Зета, но тот ловко уклонился. Зверь, пытаясь встать, потерял и вторую лапу. Зет с неистовой скоростью продолжал разрезать зверя, пока тот, скуля от боли, не рухнул на брюхо. В воздухе сверкнул меч Зета, и ударом в череп зверя он впечатал того в землю. Глаза зверя потускнели, а его тело застыло. Зет вынул меч и повернулся к Нарлаку. От тела зверя поднимался пар, свидетельствующий о его окончательной гибели.
– Что всё это значит?! – закричал Нарлак. – Как он мог, не раскрыв всей своей силы, убить моего зверя?
– Ты уверен, что это мальчик управляет своим телом? – заговорил Зеракс хриплым голосом. – Его телом управляет амулет, частичка сознания Создателя, перемешанная с жаждой мести ребёнка. Вся эта сила принадлежит Создателю. Сам мальчик ничего не делает.
– Как мне это остановить? – в ярости спросил Нарлак.
– Оставь его. Уведи своё войско и отступи. Пусть он остынет. Мы вернёмся позже и тогда уничтожим его, – последовал ответ.
– Что? Нет, это невозможно. Я не собираюсь отступать! – закричал Нарлак.
– Ты и не отступаешь. Ты просто собираешь силы. Возьмём остальных хищников и вернёмся снова.
Нарлак дико зарычал от безысходности:
– Нет уж, я не сдамся. Держись, мальчишка!
– Не надо, Нарлак, ты загубишь и себя, и меня! – предостерёг его внутренний голос.
– Заткнись! Дай мне силу! – зарычал Нарлак и положил руку на грудь, где под бронёй находился его амулет.
Тёмный шторм окутал тело Нарлака. Энергия превратила его в чудовище. Когда чёрное облако рассеялось, появились шесть глаз с тёмно-фиолетовым светом. Нарлак стал полностью чёрным, встав на четвереньки. У него вырос хвост с острым концом, шесть рогов на голове и по одному на локтях. Клыки удлинились и заострились, а когти заменили пальцы. В чёрном теле светились трещины фиолетового цвета.
Чудовище зарычало так свирепо, что солдаты в страхе побежали в разные стороны. Нарлак прыгнул и мгновенно оказался перед Зетом, ударив его ногой в грудь и отбросив в толпу солдат. Зет упал, перекатываясь по земле, и врезался в скалу, оставив в ней след от своего тела. Нарлак оторвал рог от зверя и выстрелил им в Зета, но тот с молниеносной скоростью разрезал рог на две части.
Оба противника двигались с невероятной скоростью. Сражение оказалось трудным для Нарлака. Резкий пульс сердца Нарлака и приступ слабости заставили его упасть на колени.
– Ну всё, хватит! – закричал Зеракс, взяв контроль над телом Нарлака. – Отступаем! – с дьявольским голосом прорычал он солдатам.
Солдаты в панике побежали.
– Что ты делаешь?! Я справлюсь с ним! – закричал Нарлак.
– Заткнись! Он слишком силён! Нужно дождаться, пока он выйдет из состояния Создателя!
Зеракс, вместе с Нарлаком и солдатами, отступил, а Зет стоял на скале, наблюдая за бегущим врагом.
– Ну всё, малыш…, теперь твоя очередь, – заговорил голос в амулете Зета.
Часть 4: Перерождение
Зет был рождён в 726 году в семье прославленного воина Бейлина и мудрой жрицы Муны. Его детство прошло в деревне, где каждый знал его родителей и уважал их за силу и мудрость. Бейлин, человек несгибаемой воли и безграничной храбрости, был для Зета не только отцом, но и наставником. Он учил его искусству боя, закалял его тело и разум. Муна, в свою очередь, передавала сыну свои знания о древних ритуалах, природе энергии и значении амулетов, хотя сам Зет тогда ещё мало что понимал.
С самого раннего возраста отец часто говорил ему: «Ты – истинный наследник первого Файса. Тебе уготована великая судьба, которая изменит не только наш народ, но и весь мир». Эти слова глубоко запали в душу Зета, хотя в юные годы он ещё не понимал всей тяжести такого пророчества.
В доме всегда царила атмосфера дисциплины и силы. Зет, вместе со своим старшим братом, рос в ожидании великих событий, которые, как считал их отец, рано или поздно наступят. Бейлин готовил обоих сыновей к грядущим испытаниям, но больше внимания уделял младшему, потому что видел в нём искру чего-то большего, чем просто воина.
Но однажды, когда Зету исполнилось всего 12 лет, в их дом пришла тьма. Нарлак, предводитель врагов их народа, внезапно напал на деревню. В тот роковой день Зет находился в доме со своей матерью и старшим братом. Отец был где-то на фронте, защищая их земли.
Шум битвы заполнил воздух, и Зет чувствовал, как земля дрожит от тяжёлых шагов. Он выглянул в окно и увидел, как тьма заползла на их землю – чудовище, ведущее за собой Нарлака, приближалось к их дому. Брат, дрожащий от страха, побледнел. «Мы должны бежать!» – в панике закричал он, но Зет стоял неподвижно. В тот момент он не понимал, что всё изменится.
Ворвавшись в дом, чудовище бросилось на Муну. Та, попыталась защититься, используя свою магию, но её силы были недостаточны против этой тёмной энергии. Зет, парализованный ужасом, видел, как чудовище поглощает её свет. Брат, не выдержав ужаса происходящего, бросил всё и сбежал.
Зет смотрел на мать, видя, как её силы угасают. Её последние слова были тихим шёпотом: «Сын мой, прости… Ты должен жить…»
Когда её тело упало, мир для Зета словно замер. Его сердце наполнилось такой болью и яростью, что он едва дышал. Но это было только начало. Спустя мгновение на пороге появился его отец – Бейлин, раненый, но всё ещё держащий свой легендарный меч. Он увидел, что осталось от Муны, и с диким криком бросился на чудовище и Нарлака.
Зет, стиснув зубы от страха и бессилия, наблюдал за жестокой битвой. Бейлин сражался с яростью, но он был истощён. И когда его силы начали угасать, Нарлак вонзил клинок в грудь воина.
Зет был слишком мал, чтобы что-то изменить, но в тот момент, когда он увидел, как его отец падает на землю рядом с телом матери, что-то внутри него проснулось.
В тот момент, когда Зет видел, как жизнь покидает тела его родителей, он почувствовал внутри себя что-то незнакомое. В его голове раздался тихий, но уверенный голос.
– Это я, малыш. Я помогу тебе. Доверься мне.
Зет не мог осознать, откуда исходит этот голос, но в сердце его вспыхнула странная, необъяснимая сила. Он почувствовал, как его маленькое тело начало двигаться само по себе. Не понимая, что происходит, Зет поднял руку к груди, к амулету, который висел на его шее, и сделал странный жест, будто открывая что-то внутри себя. Внезапно его окружил ослепляющий свет, и он почувствовал, как внутри разгорается мощь. Но не успел он осознать, что произошло, как тьма поглотила его разум, и он погрузился в бессознательное состояние.
Когда Зет очнулся, вокруг него лежали обломки и следы боя. Он услышал тот же голос, тихий, но всё такой же уверенный.
– Я сделал всё, что мог. Дальше ты сам справишься.
Зет тяжело дышал. Всё его тело болело, каждая мышца словно кричала от изнеможения. Он посмотрел на свою грудь и заметил, что амулет, который всегда висел на его шее, теперь словно вплавился в его кожу, оставив на ней светящийся символ, напоминающий татуировку. Он медленно провёл пальцами по этому символу, чувствуя, как от него исходит тёплое сияние, но никакой радости это не принесло. Боль от потери родителей грызла его изнутри.
Зет поднялся на ноги, пошатываясь, и посмотрел на тело своего отца. Бейлин лежал на земле, его лицо было спокойным, несмотря на ужасную битву, которую он вёл до конца. Слёзы катились по щекам Зета. Он опустился на колени рядом с телом, чувствуя невероятное величие и силу, которые исходили от его отца даже после смерти.
– Отец… – прошептал он, и голос его дрожал от боли.
Зет, не чувствуя силы, всё же решил, что должен что-то сделать. Он, сдерживая рыдания, поднял тело отца и начал медленно тянуть его к ездовому животному, которое служило его отцу верой и правдой – Ипаку. Животное стояло неподалёку, испуганное и беспокойное, но Зет сумел успокоить его.
Зет осторожно уложил тело отца на спину Ипаку и сам забрался на животное. Он не знал, куда ехать, но чувство долга и память о словах отца направляли его. Он должен был добраться до столицы.
Путь был трудным. Зет чувствовал, как голод и жажда терзают его изнутри. Его тело было на пределе возможностей, но он не останавливался. Через какое-то время всё потемнело, и Зет потерял сознание прямо на спине Ипаку. Животное, словно понимая, что нужно защищать своего молодого хозяина, укрыло его своим телом и охраняло всю ночь.
Когда Зет наконец очнулся, перед ним стояло знакомое лицо – Мартир, сын императора Аминуса. Его глаза выражали заботу и решимость.
– Ты жив, Зет. Я нашёл тебя вовремя, – сказал Мартир, подавая ему немного воды и еды.
Зет с трудом проглотил пищу, но ощутил, как силы медленно возвращаются к нему.
– Спасибо, Мартир, – прохрипел он.
– Твой отец был великим человеком, Зет. Ты должен стать таким же. – Мартир положил руку на плечо друга, утешая его, но в его словах была твёрдая уверенность, что у Зета впереди великая судьба.
– Я отвезу тебя в столицу. Мы восстановим силы и обсудим, что делать дальше. Ты не один, Зет, – добавил он, слегка сжимая его плечо.
Зет, собрав остатки сил, поднял голову и посмотрел на Мартира. Его сердце было разбито, но слова друга зажгли в нём новую искру.
Мартир и Зет тронулись в путь ранним утром. Небо было затянуто серыми облаками, что словно предвещало грядущие испытания. Лёгкий ветерок трепал волосы обоих, и лишь тяжелые шаги Ипаку нарушали тишину, медленно удаляясь от места, которое теперь было для Зета лишь пустым воспоминанием. Его сердце было переполнено болью, но в этом молчаливом путешествии он не находил слов, чтобы выразить то, что творилось внутри.
Мартир сидел на своём ездовом животном рядом с ним. Они шли в ногу, но Мартир не давил на друга разговорами, понимая, что тот нуждается в тишине. Однако время шло, и молчание становилось почти невыносимым. Наконец, он решился заговорить:
– Зет, я знаю, что тебе сейчас трудно, – начал он тихо, – но ты должен держаться. Твой отец был великим человеком, а его кровь течёт и в тебе.
Зет, не поднимая головы, тяжело вздохнул. Он смотрел на землю перед собой, будто ища там ответы на все свои вопросы.
– Я потерял всё, Мартир, – его голос был тихим, но в нём чувствовалась глубина горя. – Мою мать, моего отца… даже брата. Я не мог их спасти. Я был слишком слаб.
Мартир кивнул, хотя в его сердце этот разговор пробудил боль. Он сам пережил потери, но то, через что прошёл Зет, было гораздо тяжелее. Он вздохнул и взглянул на небо, пытаясь найти нужные слова.
– Быть слабым – это не преступление, Зет. Это… часть пути, – Мартир внимательно посмотрел на друга, его голос был мягким, но твёрдым. – Мы все начинаем с чего-то. Но ты уже изменился. Я вижу это в твоих глазах, в том, как ты держишься. Ты пережил страшную трагедию, но смотри, ты не сломался. Ты здесь, со мной, и ты идёшь дальше.
Зет слегка поморщился, но слова Мартира проникли в его сознание.
– А что дальше? – спросил он хрипло, не отрывая взгляда от горизонта. – Что мне теперь делать? Мой дом разрушен, мой народ разбит. В чём смысл идти вперёд, если всё, что мне дорого, уже уничтожено?
Мартир медленно повернул голову и посмотрел на Зета с серьёзностью.
– Дальше? – повторил он, как будто этот вопрос был для него чем-то простым. – Дальше ты будешь строить то, что они оставили тебе. Твой отец не просто сражался, он верил в будущее. И это будущее – ты, Зет.
Зет вскинул глаза, наконец, посмотрев прямо на Мартира. В его сердце зажглась искра гнева, перемешанная с болью.
– А как насчёт моего брата? Он просто бросил нас… бросил мать. – Зет стиснул кулаки, вспомнив, как его старший брат сбежал в самый страшный момент. – Как он мог?
Мартир вздохнул. Он понимал, что у каждого свои страхи, свои слабости.
– Люди совершают ошибки, Зет. – Мартир задумчиво провёл рукой по гриве своего животного. – Я не знаю, что заставило твоего брата сбежать. Страх делает нас теми, кем мы не хотим быть. Но не позволяй его поступку изменить тебя. Ты не должен жить его жизнью или отвечать за его слабость.
Зет молчал. Мартир понимал, что его друг всё ещё пытается осмыслить потерю, и ему нужно время, чтобы справиться с этими чувствами.
– Ты всегда был сильнее, чем тебе казалось, – добавил Мартир, чуть мягче. – Ты даже сейчас это доказал, пережив то, что другие бы не смогли вынести.
Зет медленно кивнул, словно пытаясь принять эту мысль. Ещё некоторое время они ехали молча, но его сердце начало понемногу оттаивать. Глядя на бескрайние просторы перед ними, он вдруг понял, что дорога не только забирает у него силы, но и даёт шанс на что-то новое.
– Что ты собираешься делать, когда мы вернёмся в столицу? – наконец спросил Зет, пытаясь увести разговор в сторону.
Мартир слегка улыбнулся, почувствовав перемену в настроении друга.
– О, ты не поверишь, но там столько всего нужно сделать! – он развёл руками, как бы показывая всю тяжесть предстоящих задач. – Император велел мне заняться восстановлением крепостей на восточных рубежах. Наши земли всё ещё уязвимы после нападений Нарлака, и мне придётся с головой уйти в дела.
Зет покачал головой с лёгкой улыбкой.
– Ты всегда был увлечён делами, – заметил он. – Но это хорошо. Империя нуждается в таких людях, как ты.
– И в таких, как ты, Зет, – серьёзно ответил Мартир. – Мы оба знаем, что у тебя впереди великая судьба. Но для начала тебе нужно восстановить силы и разобраться в том, что произошло.
Зет задумался над его словами, чувствуя, как с каждым шагом их ездовое животное приближает его к новой жизни, к новым возможностям.
Прошло три месяца с тех пор, как Зет прибыл в столицу вместе с Мартиром. Три долгих, напряжённых месяца, наполненных бесконечными тренировками. Каждое утро он просыпался до восхода солнца и отправлялся на тренировочное поле, чтобы оттачивать свои навыки. Первое время его меч был тяжёлым, удары – неловкими, а сила, которая бурлила в его груди, казалась ему чем-то далеким и недоступным.
Каждое утро, стоя на тренировочной площадке, он смотрел на амулет Катокса, который теперь слился с его телом. Он ощущал его присутствие каждую секунду, но, несмотря на все свои усилия, не мог полностью пробудить его силу. Казалось, что что-то удерживало её внутри, не давая раскрыться до конца. Мартир часто наблюдал за тренировками Зета, поддерживая его и давая советы, но даже он не мог объяснить, почему амулет молчит.
– Ты слишком сильно давишь на себя, Зет, – однажды сказал Мартир, наблюдая, как друг яростно наносит удары по деревянному манекену. – Возможно, тебе стоит дать себе немного времени.
Зет остановился, тяжело дыша, и утер пот со лба. Его руки дрожали от усталости, а гнев кипел внутри.
– Времени? – сквозь стиснутые зубы проговорил он. – У меня нет времени. Я должен стать сильнее, иначе это всё было напрасно.
Мартир подошёл ближе и положил руку на плечо друга.
– Ты уже силён, Зет. Твой отец бы гордился тобой. Но ты не должен торопить себя. Время нужно не только для того, чтобы набрать силу, но и чтобы осознать её.
Зет лишь кивнул, но внутри него этот разговор не давал покоя. Каждый раз, когда он пытался пробудить силу Катокса, перед его глазами всплывало лицо отца. Его слова: «Ты – наследник первого Файса. Тебе уготована великая судьба» – стали для него как проклятие. Он должен был оправдать это ожидание, иначе какова была цель всех его страданий?
Так прошло ещё несколько недель. Зет тренировался неустанно, но каждый раз, когда он пытался сосредоточиться и пробудить силу амулета, что-то словно сдерживало его. В конце концов, в один из вечеров, когда он остался один на тренировочном поле, его терпение лопнуло. Яростно швырнув меч на землю, он закричал в пустоту:
– Почему?! Почему я не могу пробудить эту силу?!
Эхо его крика разнеслось по полю. Тишина нависла над ним, и лишь ветер, шелестящий в траве, отвечал ему. Зет опустился на колени, тяжело дыша. В отчаянии он закрыл глаза и, собрав последние силы, погрузился в медитацию. Он вспоминал отца, его суровое лицо и строгие глаза, которые всегда смотрели на него с ожиданием.
– Ты должен стать легендой, – эти слова отца эхом раздавались в его разуме.
Зет представил его рядом с собой. Вспоминал каждый урок, каждое движение меча, каждую битву, которую Бейлин вёл ради своего народа. И вдруг в его сердце зародилось что-то новое – не страх, не гнев, а решимость.
Он видел, как перед его мысленным взором фигура отца растворяется в свете, оставляя после себя только его силу, его меч, его наследие.
– Я не подведу тебя, отец… – прошептал Зет, и в этот момент внутри него что-то изменилось.
Амулет на его груди засиял ярким светом, словно откликаясь на его внутреннее пробуждение. Зет ощутил, как его тело наполняется невероятной энергией. Его мышцы напряглись, а затем расслабились, как будто они начинали перестраиваться под воздействием этой новой силы. Он открыл глаза и увидел, как свет от амулета окутывает его фигуру, погружая всё вокруг в сияние.
Зет почувствовал, как его тело растёт, как его кости удлиняются, мышцы крепнут. Он уже не был тем мальчишкой, который бессильно наблюдал за гибелью своей семьи. Теперь он становился кем-то другим, кем-то сильнее, чем когда-либо прежде. Он медленно поднялся на ноги, и его движения стали более уверенными, а в его сердце больше не было сомнений.
Из света, исходящего от амулета, начали появляться очертания брони. Она охватила его тело, светлая и мощная, словно сливаясь с его кожей. На плечах и груди появились твёрдые пластины, гибкий материал охватывал его ноги и руки, не ограничивая его движений. Но самое удивительное – на его теле появилось четыре меча. Два были закреплены по бокам, два – за спиной. Их лезвия мерцали, как будто источали ту же энергию, что и амулет.
Зет медленно поднял один из мечей и взглянул на его лезвие, которое переливалось в свете заката.
– Это моя сила, – прошептал он, чувствуя, как сердце наполняется гордостью и решимостью. – Я готов.
На следующий день один из людей императора во все горло кричал о совещании и звал всех советников.
Утро было тихим и прохладным, когда Зет открыл глаза. Он всё ещё чувствовал силу, которая кипела внутри него после вчерашнего пробуждения. Его тело изменилось – он стал выше, сильнее, взрослее, и хотя это чувство наполняло его уверенностью, Зет знал, что не стоит показывать свою силу без необходимости. Сегодня предстояло важное совещание, и он намеревался войти туда не как великий воин, а как обычный парень.
Зет встал и посмотрел на амулет, который теперь был частью его тела. Он сосредоточился, и свет, исходивший от амулета, постепенно угас, а доспехи и мечи исчезли, будто растворившись в воздухе. Теперь он выглядел, как обычный юноша, ничем не выделяясь среди других. Окинув себя взглядом, Зет вздохнул и направился к залу совещаний.
Когда он вошёл, все советники и воины, уже собравшиеся в зале, взглянули на него с любопытством. Никто не ожидал увидеть его таким – за последние месяцы Зет изменился не только внешне, но и внутренне. Мартир, стоявший у входа, удивлённо поднял бровь.
– Ты действительно сильно изменился, – тихо сказал он, приблизившись к другу. – Но ты правильно сделал, что не показываешь свою силу. Мы должны быть осторожны.
Зет лишь кивнул, и они вместе вошли в зал, где их уже ожидал император Аминус.
Совещание началось с доклада разведчиков. Один из них встал перед картой столицы и заговорил:
– Ваше Величество, наши наблюдатели подтвердили, что новое войско Нарлака начало движение. Их численность значительна, и они уже близко. Единственное, что защищает нас от их продвижения – это стена и дорога в сердце горы, которая ведёт прямо к столице Релар.
Эти слова заставили присутствующих переглянуться. В зале повисло напряжение, которое усилилось, когда император Аминус побледнел и начал теребить свои руки. Его глаза метались от одного советника к другому, но он не знал, что сказать. Один из старейшин нарушил тишину:
– Мы должны укрепить ворота, выставить больше пехоты вдоль дороги. Стена Релара – это наш последний рубеж.
– Нет, – возразил другой советник. – Мы должны вывести войска и встретить врага на равнине. Это даст нам больше пространства для манёвра.
Предложения сыпались одно за другим. Некоторые говорили о скрытых туннелях под горами, другие предлагали использовать кавалерию для внезапных атак. Император Аминус сидел в смятении, слушая всё это, но не находя решения. Его лицо покрылось потом, и, наконец, он поднял руку, прерывая обсуждение.
– Мартир, – дрожащим голосом сказал император. – Ты – мой сын и мой самый верный воин. Я не знаю, какое решение принять. Прошу тебя, возьми командование. Ты станешь генералом войск.
Мартир, не проявив ни тени сомнения, шагнул вперёд и кивнул отцу. Но прежде чем принять окончательное решение, он повернулся к Зету.
– Зет, – произнёс он уверенно, – я хочу услышать твоё мнение.
В зале повисла тишина. Все взгляды обратились к Зету. Он был моложе многих из собравшихся здесь, но его опыт, а теперь и сила, заставляли всех слушать его слова с вниманием.
Зет выпрямился, собрал мысли и начал говорить:
– Мы не можем дать Нарлаку прорваться к столице. Наше преимущество – это дорога в горе и утёсы, которые её окружают. Я предлагаю собрать всех лучников и разместить их на утёсах, выше дороги. Они смогут стрелять сверху и контролировать путь врага. У ворот мы должны выставить пехоту, чтобы сдерживать их на подходе.
Он сделал паузу, позволив всем осознать его слова, и продолжил:
– Кавалерия должна оставаться в резерве, внутри ворот города. Как только враг начнёт ослабевать, мы выпустим кавалерию для решающего удара. Но самое важное – это стена, которая защищает дорогу в гору. Нарлак использует молнии своих чудищ для прорыва стен. Я предлагаю покрыть стену металлической сетью, которая будет отводить удары молний в землю, тем самым защищая наши укрепления.
Зет сделал шаг вперёд и сжал кулаки.
– Я буду ждать врага на этой стене и нападать по вашему приказу. Но одно я прошу оставить мне – Нарлак должен быть моим. Я хочу сразиться с ним лицом к лицу.
Советники начали шептаться, обсуждая его предложения. Император, всё ещё нерешительный, посмотрел на своего сына. Мартир, сохраняя спокойствие, задумался, обдумывая услышанное.
– Всё, что ты сказал, – верно, – наконец произнёс Мартир. – Я согласен с твоей тактикой. Лучники займут утёсы, пехота – ворота, а кавалерия останется внутри. Мы покроем стену сетью, как ты предложил. Но…
Он замолчал и посмотрел прямо в глаза Зету.
– Я не могу позволить тебе рисковать. Сила Катокса – это не просто оружие. Ты не должен становиться в авангард. Мы не можем рисковать тобой, как бы ты этого ни хотел.
Зет нахмурился, но понимал, что Мартир заботится о его безопасности.
– Это слишком важное сражение, – продолжил Мартир. – Мы должны действовать с умом.
Зет смотрел на Мартира, его челюсти сжались от напряжения, но он не мог не признать правоту друга. Сила Катокса была даром, но и проклятием – использовать её опрометчиво было слишком рискованно. Зет вздохнул, подавив внутреннее желание броситься в бой.
– Я понимаю, Мартир, – сказал он сдержанно. – Но знай одно: если я не сражусь с Нарлаком, никто другой этого не сделает. Он моя цель.
Мартир задумчиво покачал головой, его лицо оставалось строгим, но глаза выражали беспокойство.
– Мы все знаем, что твоя сила велика, Зет, но она не должна определять твою судьбу. Прежде всего, ты должен думать о народе, который ты будешь защищать. Катокс дарует тебе могущество, но оно не должно стать твоей единственной путеводной звездой.
Зет опустил взгляд на пол, обдумывая эти слова. Он знал, что Мартир прав, но внутри него бурлило нечто большее – чувство долга перед его погибшими родителями, желание мести за всё, что Нарлак забрал у него. Но Зет был не тем мальчиком, что дрожал от страха в тот роковой день. Он стал воином, носителем силы, которая могла изменить ход истории.
– Хорошо, – сказал он наконец, подняв голову. – Я не пойду вперёд без приказа. Но если Нарлак будет угрожать нашим людям… я приму бой.