Покинув комнату Аники, я включила телефон. Джереми продолжал писать. Я забралась под одеяло и прочитала сообщения. Потом еще раз и только после этого ответила ему: «Дай мне побыть одной». Он написал «Хорошо» и замолчал. Я продолжала проверять телефон, вдруг он все-таки написал что-нибудь, но он молчал, и это разочаровало меня, хотя я сама попросила его оставить меня в покое. Я сама не могла понять, чего же я хочу больше: чтобы он отстал или попытался наладить наши отношения. Чего я ждала от него?
Весь день я паковала вещи. Хотелось есть. На моей карточке на питание в столовой еще оставались обеды, но я боялась наткнуться на Лейси. Или, что еще хуже, на Джереми. Так что я была рада, что у меня было занятие, которое хоть немного отвлекало от неприятных мыслей, и возможность включить музыку на полную катушку, не выслушивая недовольства соседки.
Когда голод стал невыносим, я позвонила Тейлор и рассказала ей все. Она кричала так громко, что мне приходилось держать телефон на расстоянии вытянутой руки. Она пришла ко мне с буррито с черными бобами и бананово-клубничным коктейлем.
– Ох уж эта шлюха из Дзета Фи! – повторяла она, тряся головой.
– Вина лежит не только на ней, но и на Джереми, – изрекла я в перерывах между жеванием буррито.
– Не переживай, я в курсе. Я собираюсь разодрать его лицо ногтями, как только встречу. Я его так сильно изуродую, что ни одна девушка на него не взглянет. – Она внимательно осмотрела свой маникюр, словно перед ней было настоящее оружие. – Я завтра иду в салон, надо попросить Даниэль сделать их поострее.
Мое сердце трепетало от смеси восторга и нежности. Есть такие вещи, которые может сказать только человек, который знает тебя всю жизнь. После ее слов я мигом почувствовала себя немного лучше.
– Ты не обязана уродовать его.
– Но я хочу. – Она скрестила наши мизинцы. – Ты в порядке?
Я кивнула.
– Благодаря тебе я чувствую себя значительно лучше.
Когда я допивала свой коктейль, Тейлор спросила меня:
– Как думаешь, ты простишь его?
В ее голосе не было укора, что очень меня удивило.
– Что бы ты сделала на моем месте? – поинтересовалась я.
– Тебе решать.
– Я знаю, но… ты бы его простила?
– При обычных обстоятельствах – ни за что. Если бы парень изменил мне во время паузы в наших отношениях, если бы он засматривался на других девушек, однозначно нет. Он уже был бы покойником. – Она надкусила клубнику. – Но Джереми – совсем другой случай. У вас с ним целая история.
– Буквально недавно ты собиралась расцарапать его лицо.
– Не передергивай, я все еще до смерти ненавижу его. Он очень сильно прокололся. Но для тебя он не просто какой-то парень, это факт.
Я не сказала ничего. Но я знала, что она права.
– Я могу позвать своих сестричек проколоть ему вечером шины. – Она уткнулась лицом в мое плечо. – М-м-м? Что скажешь?
Она пыталась рассмешить меня. И это сработало. После случившегося на вечеринке я впервые искренне смеялась.
Я думала, что после нашей летней ссоры мы с Тейлор помиримся как всегда быстро, ведь поругались, по сути, из-за ерунды. Конечно, мы наговорили друг другу гадостей: я назвала ее ребенком, а она меня – хреновым другом. Но в этом не было ничего необычного, потому что мы ссорились время от времени. Все лучшие друзья так делают.
Вернувшись домой из Казенса, я собрала одежду и обувь Тейлор в коробку, чтобы отнести ей, когда она подаст мне сигнал, что готова поговорить. Тейлор всегда делала первый шаг к примирению.
Я ждала, но она молчала. Я ходила к Марси несколько раз в надежде, что мы там столкнемся и все обсудим. Но Тейлор не приходила. Шли недели. Лето почти закончилось.
Джереми продолжал твердить:
– Не переживай ты так, вы помиритесь. Вы всегда миритесь.
– Ты не понимаешь, сейчас все иначе, – сказала я ему. – Она даже не смотрит в мою сторону.
– Все закончится вечеринкой, – сказал Джереми, и это расстроило меня еще больше.
– Не будет никакой вечеринки.
– Знаю, знаю… Подожди секунду, Белли. – Я услышала чей-то голос, и Джереми сообщил: – Нам принесли острые крылышки. Хочешь, я перезвоню тебе, когда поем? Я быстро.
– Не надо, все в порядке.
– Не сердись.
– Я и не сержусь. – И так оно и было. Да мне и не на что было сердиться. Как он мог понять, что происходило между мной и Тейлор? Он же парень. Он не мог понять, насколько важно, насколько жизненно необходимо для меня было начать последний школьный год вместе с Тейлор.
Тогда почему же я не могла просто позвонить сама? Отчасти дело было в гордости, отчасти – в чем-то еще. Это она отгораживалась от меня все это время, а не наоборот. Быть может, я решила, что переросла нашу с ней дружбу, может, все было к лучшему. Нам все равно пришлось бы распрощаться следующей осенью, так что, наверное, сделать это теперь было бы гораздо легче. Мы сильно зависели друг от друга, наверное, я даже чуточку больше, поэтому мне представилась отличная возможность стать более самостоятельной. По крайней мере, я пыталась убедить в этом саму себя.
Когда я рассказала об этом Джереми, он сказал мне:
– Просто позвони ей.
Я был уверена, что ему просто надоело слушать мое нытье, поэтому ответила:
– Хорошо, я подумаю.
За неделю до начала занятий, как раз когда я обычно возвращалась из Казенса, мы всегда ходили вместе по магазинам и готовились к новому учебному году. Мы делали это с младших классов. Тейлор всегда знала, какие джинсы лучше выбрать. Мы вместе ходили в Bath & Body Works[8] и закупались по акции «Купи три вещи – одна в подарок», потом приходили домой и делили все между собой так, что у каждой было по лосьону, гелю для душа и скрабу, которыми мы пользовались как минимум до Рождества.
В тот год я пошла по магазинам с моей мамой, которая ненавидит шопинг. Мы стояли в очереди, чтобы расплатиться за джинсы, когда Тейлор и ее мама зашли в магазин с пакетами в руках.
– Люси! – позвала моя мама.
Миссис Джуэл двинулась к нам, Тейлор поплелась следом. На ней были солнцезащитные очки. Моя мама обняла Тейлор, а миссис Джуэл обняла меня.
– Я так давно не видела тебя, дорогая, – проговорила она и обратилась к моей маме: – Лорел, посмотри, какие наши девочки взрослые. Боже мой, я помню, они постоянно делали все вместе. Принимали ванну, ходили в парикмахерскую, абсолютно все.
– Я помню, – сказала моя мама, улыбаясь.
Я поймала взгляд Тейлор. Наши мамы продолжили болтать, а мы просто стояли рядом и как бы невзначай бросали друг на друга взгляды.
Минуту спустя Тейлор потянулась за своим телефоном. Я не хотела упускать момент, поэтому спросила:
– Нашла что-нибудь стоящее?
Она молча кивнула. Но я хорошо знала Тейлор. Ей нравилось хвастаться своими покупками.
Она смутилась и призналась:
– Я нашла классные ботинки с двадцатипятипроцентной скидкой. И парочку сарафанов, которые можно зимой носить с колготками и свитером.
Я кивнула. Подошла наша очередь платить за товар, поэтому я сказала:
– Здорово. Увидимся в школе.
– Увидимся, – откликнулась она.
Я не задумываясь всучила маме свои джинсы и остановила Тейлор. Если бы я ничего не предприняла, это был бы наш последний разговор.
– Постой, – сказала я. – Хочешь прийти ко мне сегодня вечером? Я купила новую юбку, но не знаю, стоит ли заправлять в нее рубашку или нет…
На секунду она поджала губы.
– Хорошо. Позвони мне.
В тот вечер Тейлор пришла. Она помогла мне подобрать наряд, но наши отношения уже не были прежними. Мы повзрослели. Мы пытались понять, как остаться в жизни друг у друга, не заменяя друг другу всех остальных.
И что самое забавное, в итоге мы поступили в один колледж. Из всех учебных заведений в мире мы оказались в одном и том же. Это была судьба. Нам было предначертано быть друзьями. Мы должны были присутствовать в жизни друг друга, и знаете что? Меня это полностью устраивало. Мы больше не проводили все время вместе, как бывало раньше, потому что у нее появились новые подруги в сестринстве, а у меня в общежитии. Но мы все еще были друг у друга.
Я не могла больше ждать. На следующий день я позвонила Джереми. Я сказала, что нам надо увидеться, и попросила его прийти. Мой голос дрожал, но даже через телефон я могла почувствовать его благодарность и готовность все исправить. Я пыталась убедить себя в том, что мне действительно нужно увидеть его, чтобы продолжить двигаться дальше. Но на самом деле я просто скучала по нему. Возможно, я так же сильно, как и он, хотела найти способ забыть то, что произошло.
Но стоило мне только увидеть его, как боль, которую он мне причинил, нахлынула, словно цунами. Джереми тоже это заметил и тут же поник. Он попытался притянуть меня к себе. Я правда хотела обнять его, но не могла себе этого позволить. Покачав головой, я отпихнула его от себя.
Мы сели на кровать, прижавшись спиной к стене.
– Откуда мне знать, что такое больше не повторится? Как я могу доверять тебе? – спросила я.
Он поднялся. На секунду я подумала, что он уходит, и мое сердце чуть не остановилось.
Но он встал на одно колено и очень тихо произнес:
– Выходи за меня.
Я ослышалась? Джереми повторил громче:
– Выходи за меня. – Он порылся в кармане и достал оттуда кольцо. Серебряное кольцо с маленьким бриллиантом в центре. – Оно только на первое время, пока я не смогу купить другое. На свои деньги, а не на деньги отца.
Я будто потеряла связь с реальностью. Он продолжал что-то говорить, но я не слышала, а только пялилась на кольцо в его руке.
– Я так сильно люблю тебя. Дни без тебя стали для меня сущим адом. – Он перевел дыхание. – Мне так жаль, что я причинил тебе боль, Белли. То, что я сделал, непростительно. Я знаю, что все испортил, но я приложу все усилия, чтобы ты смогла снова мне доверять. Я сделаю что угодно, если ты позволишь. Ты… дашь мне еще один шанс?
– Я не знаю, – прошептала я.
Джереми сглотнул.
– Я сделаю все возможное и невозможное, я клянусь тебе. Мы снимем квартиру, устроимся. Я буду заниматься стиркой. Я научусь готовить что-то кроме лапши и хлопьев.
– Засыпание хлопьев в миску сложно назвать готовкой, – сказала я, отворачиваясь, – так сильно у меня разыгралось воображение. Я тоже могла представить, как потрясающе это было бы. Только мы вдвоем в нашем уютном гнездышке.
Джереми взял меня за руки, но я высвободилась.
– Неужели ты не понимаешь, Белли? – вздохнул он. – Это наша история. Только твоя и моя. И ничья больше.
Я закрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок.
– Ты просто пытаешься загладить свою вину, сделав мне предложение.
– Нет. Это совсем не так. То, что произошло той ночью, – он смутился, – помогло мне понять кое-что. Я не хочу быть без тебя. Никогда. Для меня ты единственная. Я всегда это знал. Во всем мире не найдется другой девушки, которую я полюбил бы как тебя.
Он снова взял меня за руки.
– Ты еще любишь меня? – спросил он.
Я сглотнула.
– Да.
– Тогда, пожалуйста, будь моей женой.
– То, что ты сделал, больше не повторится. – Это была наполовину угроза, наполовину мольба.
– Ни за что, – ответил он серьезно.
Джереми выглядел так убедительно. Я знала черты его лица очень хорошо, может, даже лучше, чем кто-либо еще. Небольшая горбинка на носу появилась, когда он сломал его во время серфинга. Почти исчезнувший шрам на лбу заработал в драке с Конрадом в комнате отдыха. Я присутствовала при каждом из этих событий. Может, я знаю его лицо гораздо лучше своего собственного, потому что проводила часы, наблюдая за тем, как он спит, пальцами поглаживая его скулы. Возможно, он занимался тем же, пока я спала.
Я не хотела однажды увидеть на его лице новую отметину и не знать, как она появилась. Я хотела быть с ним. Хотела знать о нем все.
Без слов я протянула ему свою руку, и его глаза загорелись. Мою радость невозможно было выразить словами. Он дрожал, пока надевал мне кольцо.
– Изабель Конклин, ты выйдешь за меня? – спросил он. Никогда прежде я не слышала, чтобы его голос звучал так серьезно.
– Да, – ответила я.
Мы обняли друг друга так крепко, словно от этого зависела наша жизнь. Все, о чем я могла думать, это то, что мы справились с этим кошмаром, мы сделали это. Он допустил ошибку, я тоже. Но мы любили друг друга, и только это имело значение.
Всю ночь мы строили планы на совместную жизнь: где будем жить, как расскажем обо всем родителям. Казалось, прошедшие несколько дней были словно из другой жизни. В тот день, не говоря лишних слов, мы решили оставить прошлое в прошлом. Впереди у нас было будущее.
В ту ночь мне приснился Конрад. Во сне я была того же возраста, что и в жизни, но он был младше, лет десяти, может, одиннадцати. Кажется, он еще носил джинсовые комбинезоны. Мы играли возле моего дома, носились по двору, пока не стемнело.
– Уже поздно, Сюзанна будет волноваться. Тебе пора домой, – заметила я.
– Я не могу. Я не знаю, куда идти. Ты поможешь мне?
Мне стало грустно, потому что я тоже не знала, куда ему идти. Мы каким-то образом оказались далеко от моего дома, а вокруг было слишком темно. Мы оказались в лесу и потерялись.
Проснувшись, я поняла, что плачу. Джереми спал рядом. На часах было 4:57.
Я потерла глаза и вдохнула запах Джереми, чувствуя, как его грудь поднимается и опускается, когда он дышит. Он был здесь. Реальный Джереми из плоти и крови. Так близко, как только возможно, – конечно, узкая кровать тоже сыграла свою роль.
Проснувшись утром, я не могла ничего вспомнить. Я чувствовала, что сон остался где-то на задворках моего сознания, в настолько дальнем уголке, что было сложно туда добраться. Он практически растворился, но не до конца. Я едва могла ухватиться за оставшиеся кусочки и сложить их вместе.
Я попыталась сесть, но Джереми притянул меня к себе.
– Еще пять минуточек. – Он крепко обнял меня, и я почувствовала себя как дома. Я закрыла глаза, заставляя себя вспомнить сон, пока он не исчез навсегда. Ну же, Белли, вспоминай.
Джереми начал говорить что-то о завтраке, но я приложила ладонь к его губам.
– Тс-с. Одну секунду.
И тогда я вспомнила. Конрада, такого забавного в своем джинсовом комбинезоне, то, как мы вдвоем играли на улице часами напролет. Я выдохнула с облегчением.
– Что ты говорил?
– Завтрак, – ответил Джереми, целуя мою ладонь.
Прижимаясь ближе к нему, я сказала:
– Еще пять минуточек.
Я хотела сообщить эту важную новость лично и всем сразу. Кажется, я даже знала, в какой момент это было удобнее всего сделать. Наши семьи должны были поехать вместе в Казенс на неделю. Приют для женщин – жертв насилия, в котором Сюзанна была волонтером и которому оказывала финансовую помощь, разбил сад в ее честь, и в следующую субботу в нем состоится небольшая церемония. Мы все собирались на это мероприятие: я, Джер, моя мама, папа Джера, Стивен. Конрад.
Я не видела Конрада с Рождества. Он должен был прилететь на мамино пятидесятилетие, но в последний момент не смог. «Типичный Конрад», – сказал тогда Джереми, покачав головой. Он взглянул на меня, ожидая поддержки, но я не сказала ничего.
Мою маму и Конрада всегда связывали особые отношения. Они были на одной волне, которую я никак не могла поймать. Когда Сюзанна умерла, они стали еще ближе, может, потому, что тосковали по ней одинаково – в одиночестве. Моя мама и Конрад часто разговаривали по телефону, о чем – я понятия не имела. Так что когда он не смог приехать, мама разочаровалась, но не сказала ни слова. Мне хотелось сказать: «Ты можешь любить его сколько угодно, но никогда не жди от него отдачи. Конрад не способен любить в ответ».
Но он отправил ей красивый букет красных цинний.
– Мои любимые, – сказала она, широко улыбаясь.
Что он сказал бы, когда услышал нашу новость? Я не могла даже представить. Когда дело касалось Конрада, я не могла быть ни в чем уверена.
Я также беспокоилась о том, что скажет моя мама. Джереми было все равно, но он в принципе редко переживает о чем бы то ни было. Он сказал:
– Когда они поймут, что мы настроены серьезно, им придется только смириться, потому что они ничего не смогут поделать с нашим решением. Мы уже взрослые.
Когда мы возвращались из столовой, Джереми запрыгнул на скамейку и заорал:
– Слушайте все! Белли Конклин станет моей женой!
Несколько человек обернулись, но никто не остановился.
– Спустись, – сказала я, смеясь и пряча свое лицо.
Он спрыгнул и пробежался вокруг скамейки, раскинув руки, как крылья самолета.
– Давай же, полетели, – подхватил он меня.
Я закатила глаза и помахала руками вверх-вниз, словно птица.
– Счастлив?
– Вполне, – ответил Джереми, опуская меня на землю.
Я тоже была счастлива. Это был Джер, которого я знала. Это был тот самый парень из пляжного домика. Наша помолвка и обещание быть всегда вместе вселяли уверенность, что, несмотря на все изменения, которые произошли за последние несколько лет, он все еще был тем самым парнем, а я была той самой девушкой. И никто никогда не мог этого у нас отнять.
Я знала, что должна поговорить с Тейлор и Аникой до приезда отца. Я хотела сказать им вместе, но знала, что Тейлор обидится, если я приравняю ее, мою старую подругу, к Анике, которую знала меньше года. Поэтому ей нужно было сообщить о помолвке первой.
Вероятно, она сочла бы нас сумасшедшими. Помириться и продолжить встречаться – это одно дело, но совсем другое – решить пожениться. В отличие от большинства девушек из ее сестринства Тейлор не собиралась выходить замуж как минимум до двадцати восьми лет.
Я позвонила ей и предложила встретиться в кофейне. Сказала, у меня важная новость. Она пыталась выведать у меня все по телефону, но я сказала:
– Такие вещи принято говорить при личной встрече.
Тейлор уже сидела с обезжиренным латте со льдом, когда я подошла. На ней были солнцезащитные очки, и она строчила кому-то сообщения. Она отложила телефон, когда увидела меня.
Я села напротив, сложив руки на коленях.
– Ты выглядишь гораздо лучше, чем вчера. – Тейлор сняла очки.
– Спасибо. Я и чувствую себя лучше.
– Так что случилось? – Она испытующе посмотрела на меня. – Вы с Джереми снова вместе? Или все-таки окончательно расстались?
Я торжественно воздела левую руку. Она растерянно смотрела на нее, пока взгляд не зацепился за мое кольцо. У Тейлор чуть глаза не выкатились.
– Да ты, черт возьми, издеваешься надо мной. Вы обручились?! – закричала она. Несколько людей обернулись на нас, и мне стало немного неловко. – Боже! Дай-ка рассмотреть! – Она схватила меня за руку.
Возможно, ей показалось, что камень слишком маленький, но мне было все равно.
– Боже мой.
– Я знаю.
– Но, Белли… Он же изменил тебе.
– Мы решили начать с чистого листа. Я правда люблю его, Тейлор.
– Да, но мне кажется, все это как-то подозрительно, – сказала она медленно. – То есть он слишком внезапно решил сделать тебе предложение.
– И да и нет. Но Джер – любовь всей моей жизни.
Она уставилась на меня с открытым ртом и залопотала:
– Но… Но почему бы вам не подождать хотя бы до конца учебы?
– Зачем так долго ждать, мы в любом случае поженимся. – Я отпила у Тейлор кофе. – Мы собираемся снять квартиру. Если хочешь, можешь помочь мне с выбором занавесок и прочих мелочей.
– Я подумаю, – сказала она. – Постой, а что насчет твоей мамы? Как она отнеслась к этому?
– Мы расскажем нашим родителям в Казенсе на следующей неделе. А потом моему отцу.
Она оживилась.
– Это значит, что никто еще не в курсе? Только я?
Я кивнула. Я с уверенностью могла сказать, что Тейлор была более чем довольна. Она обожала, когда ей доверяют секреты, это было одной из ее любимейших вещей в жизни.
– Я думаю, наступит конец света, – сказала она, забирая у меня свой кофе. – Мертвые тела повсюду. Улицы залиты кровью. Когда я говорю о крови, я имею в виду твою.
– Блин, большое спасибо, Тейлор.
– Но это же правда. Лорел убежденная феминистка. Она же, блин, как Глория Стайнем. Не думаю, что она оценит вашу идею. Она, как Терминатор, надерет его задницу. А потом примется за твою.
– Моя мама любит Джереми. Они с Сюзанной всегда говорили о том, что я однажды выйду замуж за одного из ее сыновей. Она воспримет это как ставшую реальностью мечту. Я уверена, так все и будет. – Я знала, что это даже частично не было правдой. Тейлор тоже не выглядела убежденной.
– Может, так оно и будет, – сказала она. – И когда свадьба?
– В августе.
– Так скоро! У нас почти не остается времени все спланировать. – Жуя клубнику, Тейлор бросила хитрый взгляд в мою сторону. – А что насчет подружек невесты? У тебя будет свидетельница на свадьбе?
– Я даже не знаю… Мы хотим устроить маленькую свадьбу в Казенсе. Обычная маленькая церемония, ничего особенного.
– Ничего особенного? Ты выходишь замуж и считаешь, что в этом нет ничего особенного?
– Я не это имела в виду. Мне просто плевать на всю эту ерунду. Все, чего я хочу, – это быть с Джереми.
– Какую ерунду?
– Подружки невесты, свадебный торт…
– Врушка! – Тейлор указала на меня пальцем. – Ты хотела, чтобы у тебя было пять подружек невесты и пятиуровневый морковный торт. Ты хотела ледяную скульптуру в виде человеческого сердца с вашими именами, выгравированными на нем. Что, кстати, полная безвкусица.
– Тейлор!
Она подняла руку, давая понять, что еще не закончила.
– Ты хотела, чтобы на твоей свадьбе выступила какая-нибудь группа, чтобы были крабовые котлетки. Ты хотела запустить шары в небо после первого танца. Под какую песню ты собиралась танцевать?
– Stay в исполнении Мориса Уильямса и The Zodiacs, – на автомате ответила я. – Но мне было лет десять, когда я все это планировала. – Хотя я была очень тронута тем, что Тейлор все это помнила. Но я тоже могла вспомнить, что хотела она на своей свадьбе: голуби, кружевные перчатки и ярко-розовые шпильки.
– У тебя должно быть все, чего ты хочешь, Белли, – сказала Тейлор, упрямо выдвинув вперед подбородок. – Ты выходишь замуж только раз.
– Я знаю, но у нас нет денег. В любом случае меня больше не заботят такие вещи. Это все как-то по-детски. – Может, я и не смогу позволить себе все те милые штучки, но хотя бы на некоторые из них нам должно было хватить. Возможно, у меня будет самая настоящая свадьба, только попроще. Потому что было бы здорово надеть белое платье и исполнить танец отца и дочери с моим папой.
– Я думала, у Джереми состоятельный отец. Он не может устроить вам настоящую свадьбу?
– Моя мама ни за что не позволит ему платить. Тем более, как я уже сказала, мы не хотим устраивать вычурную церемонию.
– Ладно, – уступила она, – забудем о ледяной скульптуре. Но воздушные шары дешевые, так что их мы купить можем. И морковный торт. Закажем всего лишь двухъярусный, ничего страшного. И мне плевать, что ты там говоришь, но у тебя обязательно будет свадебное платье.
– Звучит здорово, – согласилась я, отпивая ее латте. Я была так рада, что Тейлор одобрила наш брак. Я словно получила разрешение порадоваться за саму себя, хотя даже не подозревала, что оно мне нужно.
– И у тебя обязательно будут подружки невесты, – продолжила она. – Или хотя бы свидетельница.
– У меня уже есть ты.
Тейлор выглядела весьма довольной.
– Но что насчет Аники? Ты не хочешь, чтобы она была подружкой невесты?
– М-м-м, возможно, – задумалась я, и когда ее лицо слегка вытянулось, добавила: – Но я хочу, чтобы ты была моей свидетельницей. Договорились?
В ее глазах застыли слезы.
– С радостью.
Тейлор Джуэл – моя самая давняя подруга. Мы через многое прошли вместе, и я была абсолютно уверена, что иметь такую подругу, как она, – настоящее счастье.