Дмитрий Шебалин
Под крылом ворона
Между парнем и монстром выскочил Горунар, недолго думая, схвативший за рога замешкавшегося после моих атак монстра. Но разница в силе, а точнее в массе, была не равна. Рогач просто пошел вперед, толкая упирающегося человека и пытаясь его стряхнуть. Лишь поток силы, что тёк сейчас от магички к нашему здоровяку позволял тому продолжать выигрывать для нас эти секунды.
И такой момент я не упустил. Я выхватил длинный нож и бросился прямо под брюхо монстра, молясь, чтобы тот не догадался меня лягнуть. Пропустив «раскол» через оружие, я всадил его в относительно мягкое место на животе, не прикрытое роговой пластиной. Плоть рогача не выдержала, разлетаясь и орошая меня душем из кроваво-чёрных ошметков.
Тварь, получив смертельное ранение, напоследок взбрыкнула, повалив Горунара и саданув копытом туда, где я был ещё мгновение назад, после чего всё-таки повалилась набок. Подскочивший Хмур начал раз за разом всаживать своё копье ему в разорванное брюхо.
Оставив того добивать тварь, я переключил своё внимание на остальных. И тут не сказать, что всё складывалось удачно. За этот десяток секунд Шуст уже умудрился подставиться и сейчас валялся с окровавленным плечом под защитой брата, который, к слову, вот-вот тоже останется без оружия. Древко его копья, которое он сейчас держал двумя вытянутыми руками, находилось в пасти прыгуна и было той преградой, что отделяла многочисленные острые зубы твари от горла наёмника.
Зачерпнув энергии из источника, я взмахнул рукой, посылая в прыгуна силовое «лезвие», одно из последних выученных у Лероя заклинаний. Силы оно требовало куда меньше, чем «град», и готовилось намного быстрее, но эффективно было только против «голой» плоти. Заклинание вспороло серую кожу и мышцы шеи, выпуская наружу густую тёмную кровь. Прыгун до последнего не разжимал свою пасть, как будто поставил перед собой цель всей своей жизни – перегрызть это древко, и так на нём и издох.
У Колтуна дела шли лучше, и хоть его завывала ещё был жив, но уже изрядно подранен. Очередную его попытку прыгнуть на наёмника тот уверенно встретил на щит и ткнул в ответ копьём, оставив новую кровавую отметину на серой шкуре.
Хорки и вовсе умудрился поймать прыгуна в свою сеть, и пока тот яростно пытался из неё выбраться, отбивался от второго завывалы. Вот только без щита делать это было не так-то просто. В итоге пришлось потратить ещё одно лезвие, которое перерубило задние конечности твари, и уже вместе с Хорки прийти на помощь Колтуну, чтобы добить его подранка.
– Все живы? – спросил я, осматриваясь по сторонам. – Хмур, рогач точно мёртв?
– Да, сердце не бьётся.
– Тогда на тебе и Хорки разведка и дозор. Остальным отчитаться о повреждениях лекарю. Виола, посмотри кому нужна помощь. И добейте кто-нибудь уже эту тварь!
Всё это время прыгун, окончательно запутавшийся в сети, визжал как порезанный поросенок. Ну он, правда, и был порезанным, так как Колтун и Пруст сейчас пригвоздили его к земле двумя копьями.
– Стойте, лучше оставить живым. Живые ценятся дороже.
– О, так нам ещё и награда полагается? – излишне бодро потёр руки я. Всё-таки, нервы давали о себе знать.
– Боюсь, что нет, господин маг. Вы же сейчас на службе в Мрачных отрядах. Убивать тварей – это ваш долг, а не работа. Но заслужить репутацию и получить продвижение – возможно.
– Жаль, жаль. Я уж было подумал, что дело прибыльное… И какой я тебе нахрен господин? Ещё утром благородным не был.
На что Хмур лишь развёл руками:
– Ну так ещё утром я и не знал, что вы столь сильный маг.
– Скачут, – вдруг сказал Хорки. – Конный отряд.
– Это из форта. Скорее всего, разведчики услышали вой завывал и выслали разъезд.
– Ну и хорошо, туши хоть тащить не придется, – облегченно вздохнул Колтун.
Я же пока подошел к Шусту, которому уже оказывали первую помощь.
– Ну и что тут у нас? – спросил я магичку.
– Здоровяк ваш ушибся хорошенько, когда его эта тварь опрокинула. Да и использование заёмной силы не проходит даром. Надорвал мышцы, потянул сухожилия, перегрузил печень. Дня три-четыре будет ощущать слабость и тошноту, но вскоре восстановится и будет в порядке. С этим, – она кивнула на корчащегося сейчас от боли Шуста. – Посложнее. Сама по себе рана не опасна, но какой только дряни не было во рту у этой мерзости. Придётся повозиться.
– А поточнее?
– Тоже 3-4 дня, но это если найдём в форте нужную алхимию. Укусы таких тварей нужно лечить лекарствами из этих же тварей приготовленными.
– Ясно, значит найдем.
Тем временем конный отряд добрался до нас и сейчас с удивлением осматривал поле боя и особенно меня, всего заляпанного внутренностями рогача. А ребята хорошо подготовлены, из оружия пики, короткие копья, топоры, щиты, у некоторых приторочены луки. Броня не самая тяжёлая, но нужные места укреплены. Например, у всех имелись металлические наручи, видимо, чтобы совать в рот особо прытким тварям вместо древка копья. В общем, элита Мрачных отрядов.
– Кто такие? – не слезая с лошади, спросил один из них.
Я легонько подтолкнул Рейна, давая понять, что вести переговоры должен он. Бой закончился, и я с удовольствием готов был сложить с себя обязанности главного. Вот только парень явно ещё не пришел в себя.
– Мы… Я… Рейн, сын рыцаря Дунвеста, прибыл для прохождения службы в Северном корпусе. Это мои люди.
– Скороспел что ли?
– Что, простите?
– На 3 декады, спрашиваю?
– Да, всё верно, – кивнул Рейн.
– Я-я-ясно… Видал, Сивый, бывает, что и от скороспелов прок есть.
– Уж скорее от его свиты, – хмыкнул он, тоже оценивая со своей стороны наш отряд. – Хмур, как доведёшь до форта, зайдёшь ко мне. Дохляков оставь здесь, трофейную команду мы пришлём. Живого заберём с собой, крепите его к веревке.
Один из конных спешился, чтобы подвязать веревку к дёргающемуся в путах прыгуну и зацепить её у своего седла. После чего по команде Сивого всадники рысцой направились обратно в форт, не обращая внимания на визги и крики катящегося за ними по ухабам почти круглого урода.
Вот и познакомились. Не сказать, что приём был тёплым.
*****************
– Ох не к добру это, – пробормотал Колтун, обустраивая своё спальное место. – Как бы чего дурного не вышло.
В форте им выделили целый деревянный сруб, пустовавший до этого времени. Мазай и Рейн ушли утрясать дела с начальником заставы, а Вилена с пострадавшими отправилась к местному то ли алхимику, то ли мяснику, который потрошил тварей прямо на месте, чтобы получить качественное сырьё из только что добытых тел.
– Ты про что? – спросил его Пруст, занимающийся тем же самым для себя и раненого брата. – Вроде пришли, куда шли. Тварей порубали, все живы остались. Что не так-то?
– Так-то оно так. Вот только одно дело, когда в Вольных городах судьба к нам жопой поворачивалась. Там мы её в эту самую жопу и **#*#**, за что нам от заказов денег вдвое больше доставалась. Другое дело, если всё к чертям пойдет, когда до этих самых чертей рукой подать. Мы то с командиром, а значит, как-нибудь даже из такой передряги выберемся. А вот за других я переживаю, как бы всему королевству **#*#** не настал.
– Во-первых, не нужно нас переоценивать. Мы люди маленькие и на судьбу целого королевства уж точно не повлияем. А во-вторых… Ты, Колтун, только Мазаю об этом не вздумай говорить. Он на такие разговоры что-то плохо реагирует. А вообще, будем надеяться, что свою долю местных приключений мы уже получили, и дальше спокойнее будет.
– А ты что думаешь? – Колтун перевёл свое внимание на Хорки, приводящего сейчас в порядок свою пыльную после дороги одежду.
– Ничего не думаю, и вам не советую. Работу нужно свою делать, а там хоть твари, хоть демоны, хоть второй Раскол. Всё одно. Пойду я лучше прогуляюсь.
– Это ты куда на ночь глядя-то собрался? – спросил Пруст.
– Воздухом подышать, на звезды посмотреть. Может, они чего подскажут.
– Ну ты нам сообщить не забудь, если вдруг озарение снизойдёт.
– Обязательно, Пруст, обязательно.
Когда за Хорки захлопнулась дверь, Колтун пригладил свою растрепавшуюся бороду, которая, к его радости, уже почти отросла после той памятной драки в кабаке.
– Твари, демоны, второй Раскол… – передразнил приятеля Колтун. – Ну вот зачем беду кликать, а?
На что Пруст лишь пожал плечами, давая понять, что он в целом с Колтуном согласен.
*****************
Жизнь в западной заставе не сказать, что била ключом. Было очевидно, что форт, представляющий собой высокий частокол из заострённых бревен, мог вместить в себя куда больше солдат, чем то количество, что несло здесь службу сейчас. Два конных разъезда по 5 человек, и ещё десяток пехоты – вот и всё воинство, призванное охранять спокойствие жителей пары близлежащих деревень, расположенных чуть южнее. Но, видимо, этого количества было достаточно, раз мирные люди продолжали жить и возделывать землю здесь, неподалеку от северного предгорья. Жертвы среди мирного населения точно не нужны государству. Закатное королевство всему миру всячески старалось показать, что ситуация на подступах к Бездне контролируется и не требует постороннего вмешательства. Я вот слышал, что имперцы уже неоднократно предлагали помощь своих легионеров для отлова тварей, на что естественно получили отказ. Монополию на алхимию никто отдавать не собирался.
Зато не возникло проблем с расселением, так как часть построек попросту пустовала, ну а спальные принадлежности у нас были свои. Не зря тащили. Раненых парней пока разместили в отдельной комнатушке, которую Виола тут же окрестила лазаретом, с чем не стал спорить даже Сивый – временно командующий заставой. «Временно», потому что прошлый вроде как занемог от болезни и был перевезён в ближайшую деревню всего пару дней назад. Кто же знал, что потерпи он совсем немного, и мог бы рассчитывать на помощь мага лекаря. Хотя, когда Сивый упоминал этого самого командующего, лицо его кривилось, и фразу «господин Хершест» он произносил так, будто пожевал полыни.
С Виолой тут вообще никто не спорил, наоборот, всячески пытались ей угодить. Даже выделили отдельное жильё, куда отправили пару человек, чтобы прибрались и организовали быт. Информация, о том, что девушка специализируется на магии жизни, по лагерю разлетелась стремительно. Ведь от ранений никто не застрахован, тем более, когда несёшь службу в столь неприветливом месте. Некоторые и вовсе уже пытались подходить и даже что-то приносить, дабы подлечить свои застарелые болячки и травмы.
С Сивым разговор у нас не заладился, но не сразу, а после того, как он прочитал какую-то записку, переданную ему Хмуром. Не иначе как послание от командора Блюмпаста.
– Ну вот нахрена вы здесь? – спросил он, отложив прочитанный лист бумаги. – Мне что, проблем мало было? И так людей не хватает.
К этому моменту мы остались уже одни, отправив Рейна по своим делам.
– Сивый, конкретно мы здесь, чтобы охранять одного человека от возможных опасностей, а также от не менее опасной, как он выразился, силы юности. А вот самого нашего подопечного сюда определил ваш командор, так что вопросы лучше задавать ему.
– Ага, как же, спросишь его… – со скепсисом в голосе выдал Сивый. – Этот злобный карлик, помешанный на правилах и порядке, возомнил себя великим командором, вот только сам ни ногой из своей драгоценной крепости. Он туда полторы тысячи бойцов стянул, ну если судить, что по всем форпостам сейчас и пяти сотен не наберётся. Вот как таким количеством патрулировать такой периметр?!
Что-то явно не так со стратегий у местного полководца… На кой лад всем войскам сидеть в одном месте?
– А чего он боится-то, что так «съёжил» оборону?
– Ха, «съёжился», а ведь верно сказано, – недобро ухмыльнулся командир. – Свернулся в Угрюмой в клубок, ощерился чужими копьями, и не хочет нос показать наружу. А боится… Да хрен его знает, чего он боится. Может за шкуру свою, а может за мошну. Я не казначей, но и мне понятно, что содержание солдат в отдалённых фортах обходится куда дороже, чем если бы они сидели в крепости, до которой идёт хороший тракт. Да и благородным домам так спокойнее, когда они знают, что их отпрыски находятся за крепкими стенами под охраной целой армии, за что, уверен, тоже «благодарят» этого коротышку.
– Но если бы всё было так плохо, то разве корона смотрела бы на это благосклонно? Кому нужны проблемы здесь в предгорьях?
– В том то и дело, что мы делаем свою работу и делаем её хорошо! Пока что. Вот только мне приходится группы делать меньше положенного, а значит, подвергать своих людей лишнему риску. Я давно прошу выслать сюда хотя бы ещё десяток бойцов. Но вместо этого «господин Хершест» вдруг приболел и отправился лечиться в ближайшую деревню, забрав при этом ещё и свой десяток личных гвардейцев! Сука! А по записям в западном форпосте числится 35 копий!
– Ну а мы то тебе чем не угодили? Вроде помогли даже, тварей порубили. Не то чтобы рвёмся в бой, но и проблем доставлять не будем. Можешь нас вон, на охрану форта оставить.
– Да хоть тем, что вместо нормального подкрепления мне прислали недоблагородного юнца со свитой, с которых теперь «глаз нельзя спускать и докладывать по первому подозрению».
– Это так в записке сказано? – я кивнул на листок бумаги.
– Ага, а ещё приказано сильно помочь проявить себя. То бишь брать с собой на все вылазки и как можно чаще.
– Вот же **#*#** недомерок! – охренел я от такого расклада.
– О-о-о, ты тоже проникся симпатией к нашему командору? – Сивый впервые по-доброму улыбнулся. – Он у нас такой, все его любят.
Я на секунду прикрыл глаза. Ну почему не бывает простых заданий? Почему всегда находится какой-то **#*#**, который хочет привнести в нашу жизнь немного приключений? Если всё так, как говорит Сивый, то я бы с удовольствием поговорил с этим Блюмпастом после окончания нашей службы в Мрачных отрядах, и желательно наедине.
– И почему ты мне всё это рассказываешь? Да и в целом не слышу особого уважения в твоих речах к благородным персонам.
Сивый хмыкнул, поднимаясь со стула, и подошел к шкафу, где стояла все пара книг. Взяв одну из них и пролистав несколько страниц, он раскрытой положил её на стол.
– Потому что наш коротышка может и запамятовал, кто спас наши задницы 19 лет назад, а я вот хорошо помню.
На открытой странице одна за другой шли записи о командирах западного форпоста с указанием дат начала и окончания командования. И среди них я увидел имя Дунвеста, отца Рейнлиена.
Глава 5
Деревня Хвосты располагалась в дне пути от форпоста. Это если ехать на лошади. И я, чёрт возьми, ехал на лошади! От чего моя задница и ноги страшно болели, ну а завтра меня и вовсе ждёт кромешный ад. Не представляю, как найду в себе силы снова взобраться на эту скотину.
Почти две декады всё было спокойно, мы успели поучаствовать в нескольких патрулях, но на наше счастье, так никого серьезного и не встретили. Так, пара мелких тварей, не представляющих опасности для хорошо вооружённого отряда. От чего моё настроение и настроение парней улучшалось с каждым днём, а вот Рейн уже ходил чернее тучи. Ему шанса проявить себя не выпадало совершенно.
Попутно Сивый и компания делились с нами опытом охоты на тварей, их повадками, слабыми местами. И всё это было очень полезно для меня, если я однажды соберусь лезть через эти чёртовы горы. Поэтому я внимал и даже что-то записывал. А в перерывах, чтобы не терять время зря, я выпросил лошадь и осваивал верховую езду. Но так долго, как сегодня, я в седле ещё не находился. Чёрт, сберечь бы яйца!
Получив донесение из близлежащей деревни о появлении поблизости тварей, Сивый отдал команду выдвигаться всем конным. И тут Рейн вцепился в возможность, выпросив у Сивого место, а тот даже не думал спорить. Ведь стараниями командора Блюмпаста соответствующий приказ у него тоже был. А куда он – туда и мы. Так как лошадей на всех не хватало, с нашим подопечным отправились только я и Виола. И вроде, с таким отрядом ничего не должно случится, всё-таки десяток самых опытных воинов, да и ещё два мага в придачу. Вот только Сивый с каждым донесением разведчиков становился все более хмурым.
– Что-то серьёзное? – спросил его я, пытаясь справиться с лошадью и заставить её идти параллельно скакуну командира отряда.
– А хрен его знает. Корову два дня назад задрал кто-то, а вчера два лесоруба не вернулись. Сейчас сообщили, что местные видели ту тварь, издалека правда. И та на двух ногах стояла.
– Может завывала? – предположил я. – Они, когда воют, на задние встают, сам видел.
– Воя никто не слышал, поэтому вряд ли. Да и не такой у него аппетит, чтобы полкоровы схарчить. Не знаю, будем надеяться, что деревенские брешут, или во хмелю были. Иначе… Демона нам ещё не хватало…
Глядя на временного командующего, который в раз как-то осунулся после своих же слов, мне тоже стало не по себе. За время пребывания в форте я уже успел наслушаться различных баек и правдивых историй, и рассказы про демонов среди них стояли особняком. Эти антропоморфные твари Бездны были крайне редким явлением. И крайне опасным. Быстрые, сильные, и обладающие своей собственной магией, так непохожей на ту, что практиковали маги Павелена. Но самое страшное – они практически всегда были разумны. И что-то мне совсем не хотелось на собственной шкуре проверять, где во всём этом заканчивается вымысел, а где начинается правда.
Деревня уже была видна, оставалось не больше получаса езды, когда к нам на всех порах прискакал молодой парень на пегой неоседланной кобыле.
– Там это… Ой… То есть, добра вам, воины. Но там, того… – сбивчиво и путанно начал он что-то объяснять. – Пропал, значит.
– Твою мать, говори внятно! – рявкнул Сивый. – Кто пропал?
– Господин пропал. Который Хершест, значит.
– Ну и хер с ним! – выдал командующий, чем очень удивил деревенского парня. – Про тварь что-то новое слышно?
– Так это… Хершест, который господин, значит… он же и отправился её искать.
– Как это? Да не в жизнь не поверю. И что, пропал со всем десятком гвардии?!
– Не-е-ет. Гвардейцы на месте все. Тоже его ищут, и в деревне, и в полях. Один он, наверное, пошёл. Дюже смелый, значит.
– Та-а-ак. А ну ка давай по порядку. С чего вам дурням взбрело в голову, что воплощающий собой само понятие отваги и благородства господин Хершест вдруг отправился на свершение подвигов?
– Чего? – опешил принёсший весть парень.
– С хера ли, говорю, вы так решили?!
– А-а. Так он сам так с утра пораньше орал. На всю деревню, значит. Он как от старосты вышел, так и начал горланить, что трусы вокруг одни, а он всем покажет, чего стоит настоящий благородный. Ну и пропал опосля, значит.
– Я-ясно…
В деревню мы въезжали к позднему вечеру. Но несмотря на сгущающиеся сумерки, встречать нас вышло чуть ли не полдеревни. Толпа хмурых и неулыбчивых людей смотрела на нас с укором, будто это мы виноваты в тех бедах, что постигли деревню. Отчасти их можно понять, они ждут от гарнизона форта, что тот изловит всех тварей ещё на подступах к обжитым землям. И им невдомёк, что численность защитников вдвое меньше положенной из-за каких-то известных лишь командору Блюмпасту причин. Но только ли в этом было дело такого холодного приёма в Хвостах воинов Мрачных отрядов?
– Староста у себя? – спросил Сивый одного из мужиков и, дождавшись утвердительного ответа, двинул туда.
Дверь в дом старосты была закрыта и на стук никто не отвечал. Хотя тарабанил Сивый так, что доски трещали.
– Что за дерьмо? – проворчал он. – То ли староста вконец охренел, то ли и он пропал.
– Подожди, – притормозил его я, и начал вливать энергию в «поиск живого», потихоньку увеличивая радиус действия. Наконец, нащупав в глубине дома один объект, я вынес вердикт. – Ну как минимум одна живая душа в доме есть. Староста это, или нет, сказать не могу.
Сивый на это мрачно кивнул и потянул с пояса свой топор. Остальные бойцы, не сговариваясь, последовали его примеру.
– Сейчас мы это выясним. Вы двое возьмите окно справа, а вы слева. У кого топоры покрепче – рубите засов.
Раздав указания, он сам первым рубанул по двери в то место, где обычно крепилась деревянная щеколда. Увидев, что дело принимает опасный оборот, деревенские ротозеи и зеваки начали отходить на безопасное расстояние от ставшего таким непредсказуемым и опасным места. Если демон уже здесь, в дерене, то лучше быть подальше, когда мрачные будут пытаться его изловить. Но даже такая перспектива не заставила их уйти совсем, то тут, то там из-за углов и заборов выглядывали любопытствующие лица.
А вот у меня от мысли, что за деревянной дверью, от которой сейчас летели щепки, укрылась опасная иномирная тварь, по спине потекли холодные капли пота. Я видел напряженные лица бойцов, которым сегодня совсем не хотелось умирать, но уж такая у них была работа, сродни пожарным. Может и за полгода ничего опасного не случиться, а потом тебе придется лезть в самое пекло, рискуя собственной жизнью.
Наконец от очередного удара дверь немного приоткрылась. Сивый, молчаливо кивнув, ударил по ней ногой и с другими бойцами влетел внутрь. Я последовал за ним, оттесняя и заслоняя собой Рейна, который наотрез отказался ждать снаружи.
Сковавшее воздух напряжение довольно быстро спало. Сразу, как мы обнаружили тихо похрапывающего старосту, лежащего в нелепой позе прямо на деревянной лавке возле стола. Запах перегара и стоящие на этом столе пустые бутылки не оставляли других вариантов толкования происходящего.
– Вот же паскуда… – это Сивый ещё мягко выразился. – Тащите его до бочки.
Плохо соображающего старосту вывели из дома и на глазах всей деревни пару раз макнули в воду, от чего он, отплёвываясь и матерясь, начал ошалело смотреть по сторонам, пытаясь понять, где он и что с ним происходит.
– Митрофар, ты вконец ополоумел?! – навис над ним Сивый, который был на полголовы выше. – Пьянствуешь, когда такое в деревне происходит?!
– А? Так я же… Ну а как иначе-то, коли приказано… – начал он оправдываться, наконец немного придя в себя.
– Кем это приказано? – не понял Сивый.
– Ну так, господином Хершестом, командующим западным форпостом. Он же у вас главный? Что велит, то мы и делаем. Как я ему откажу?! – проморгавшийся староста перешёл в ответную атаку. – Он давеча грозился, что если слушаться его не будем, то он деревню без защиты оставит. Да и аристократ он, гвардейцы с ним. Вот что мне делать было?!
– Вот су-у-ка… – протянул Сивый, не понятно кому адресуя, то ли старосте, то ли своему начальнику. – Занемог значит… Ну а ты, Митрофар, мог сделать что угодно! Да хоть своему лорду написать, хоть мне прислать весть, мы же с тобой уже 10 лет как знакомы, а?
– Ну я что-то не подумал… Да и страшно было, благородный всё-таки, и непросто, его семья куда влиятельней нашего лорда будет… Тем более потерпеть-то недолго оставалось, он же к зиме должен был уехать уже, вроде как место в королевских войсках для него готово.
– Это он тебе тоже сам сказал? А ты до зимы дожил бы, столько пить?
– Ну я ж не всегда…
– Ладно, пошли в дом. А вы чего встали?! – рявкнул Сивый зевакам. – А ну пошли по домам! И ночью, чтобы никто за порог не выходил! Это ясно?!
Народ немного пороптал, нечасто всё-таки в деревне увидишь, как старосту в бочку макают, но начал расходиться. Некоторые даже с одобрением начали посматривать на Сивого и его людей. Мол, всё по делу говорит.
Уже в доме Митрофар поведал, что господин Хершест со своей гвардией прибыл в Хвосты дней двадцать пять назад и объявил, что временно будет базироваться здесь. Причин особо не озвучивал, а местные и не спрашивали – не по статусу. Творил он, что хотел, за что снискал в деревне человеческую нелюбовь, которая постепенно начала распространяться на всех людей западного форта, а далее – на все Мрачные отряды. А когда появилась тварь, что задрала корову, а затем и вовсе, утащила двух лесорубов, народ начал озвучивать свое недовольство вслух. Ведь тот со своими людьми ровным счётом ничего не делал. Прознав об общественном недовольстве, а также о том, что из деревни отправили птицу в форт, он как грибов объевшись (а скорее всего перепив местной самогонки со старостой) начал орать на всю деревню, что сей же час порубал бы эту тварь, если бы она показалась ему на глаза. Вот кто-то и не удержался, крикнув из толпы, чтобы тот не ждал, а пошёл и нашёл её сам, ежели не трус. Ну а наш Хершест, подгоняемый белочкой, схватил свой меч и с третьей попытки влез на коня, после чего ускакал куда-то в поля. Больше его не видели. Гвардейцы, не ожидавшие такого развития событий с утра пораньше, с запозданием бросились догонять и даже нагнали его лошадь, вот только седока на ней уже не было…
Последнюю часть истории рассказывал уже помощник старосты, так как финал сего действия сам Митрофар продрых в своем доме, и сейчас слушал всё это с не меньшим чем мы удивлением.
– Так получается, господин Хершест… того? – староста аж сглотнул вставший в горле комок. – Ох и беда же придёт на наши головы…
– Да не паникуй раньше времени, – попытался успокоить его Сивый. – Может, живой еще. Хотя если тварь действительно есть, то вряд ли прошла мимо такого подарка.
– Есть тварь, есть, – обреченно покачал головой староста. – Несколько человек видели уже, да и не пропадают люди просто так. Кроме лесорубов баба ещё одна пропала, за грибами дура ходила, хоть и велено было из деревни не выходить. Потом из крайнего дома мужик пропал, он в своё время решил за околицей строиться, видите ли, с соседями жить не хотел. Ладно хоть бессемейный был. А теперь вот и господин пропал. Про корову вообще молчу, её словно пополам двуручной пилой распилили, одна половина осталась, а вторая пропала. Это ж сколько силы нужно иметь, чтобы полкоровы утащить?
– А след остался? – спросил я. – Крови же много должно было быть.
– Да не особо, с туши натекло, да по кустам брызги. И больше ничего. Говорят, правда, что запах палёного был, но к утру уже слабый совсем.
– Ясно, давай тогда, размещай нас, – сказал Сивый. – Утром уже будем решать.
Староста с помощником отправились улаживать наши вопросы, с ними же отправилась и Виола, которой пообещали найти приличное место для ночлега. Мы же вышли во двор перекусить на свежем воздухе, так как в доме по-прежнему стоял стойкий запах перегара. Вот только от рассказанного ни у кого кусок в горло не лез. Да тут ещё глава отряда решил, не мудрствуя лукаво, раскрыть все карты.
– Демон это, – тихо сказал он, но его в тишине сгущающихся сумерек отлично было слышно. – По описаниям очевидцев всё сходится, да и с коровой хоть и не всё ладно, но всё одно – без магии нельзя остановить кровь.
– А ты, Сивый, видел демона раньше? – спросил один из его людей.
– Видел, один раз, но довольно давно, – ответил он и невольно бросил взгляд на Рейна. – И, если честно, не хотел бы увидеть снова. Но выбора у нас нет, деревня под нашей защитой. Одно радует, с нами целый боевой маг, а значит, шансы не сдохнуть куда выше обычных.
– Помогу чем смогу, – кивнул я. – Но не советую переоценивать мои возможности, я тебе уже говорил, что у меня и ступени-то нет.
– Ага, и без ступени ты рогача чуть ли не напополам развалил? Ну-ну, как же. Но дело твоё, у всех у нас есть свои секреты.
– Ты лучше скажи, что не так с коровой? – перевел я разговор.
– А то, что демоны, в отличие от прочих тварей, животных не едят, только если уж совсем в округе ничего не найти. Им людей подавай, причём живых. Поглощая их, они постепенно становятся сильнее.
– И если уже несколько человек пропало, то, стало быть, он уже сильнее чем был? – тревожно спросил Рейн.
– Ещё нет, процесс занимает время. Чтобы стать значительно сильнее ему нужны десятки жертв, которых он не может поглотить за раз. Какое-то время он будет искать возможность умыкнуть кого-то ещё. Если люди перестанут выходить из деревни, то ему ничего не останется кроме как попробовать тихо пробраться сюда, в прошлый раз так и было. Но когда станет достаточно сильным, то уже, не таясь, войдёт в селение и устроит тут кровавую бойню. После чего сюда придётся спешно вызывать отряд орденских рыцарей и пару магов старших ступеней, иначе эту отожравшуюся тварь уже будет не остановить.
– Так почему сразу не послать за ними? – не понял я. – Зачем рисковать деревней?
– Я так и планирую сделать, – мрачно кивнул Сивый. – Сегодня же отправлю несколько птиц в Угрюмую. За что, вполне возможно, буду лишен звания и всех заслуг. Блюмпаст не упустит возможность обвинить меня в бездействии, а возможно, и в дезертирстве. Участие рыцарей ордена в зачистке всегда больно бьёт по репутации Мрачных отрядов, и оплачивать их работу приходится из казны корпуса. Можешь себе представить, во сколько это обойдётся злобному коротышке, и на сколько он будет зол на меня. Но думаю, максимум, на что можно рассчитывать – это на подкрепление из крепости.
– Бред какой-то… – только и нашёл я, что сказать.
Наш диалог прервала Виола, спешно возвращающаяся к нашей компании.
– Куда подевался староста? – раздражённо спросила она.
– Он не возвращался, – ответил я. – А что случилось?
– В доме, в котором он предложил переночевать, слышны возня и крики. Не думаю, что тут причастны порождения Бездны… но и ночевать в таких условиях я не собираюсь!
– Ох… – вздохнул Сивый. – Ну что за день такой? Показывай.
Дом располагался неподалёку, и уже на подступах к нему мы отчетливо услышали рычание и стоны боли. Твою мать!
– Мазай, проверь сколько их там?
Я кивнул, и направил жгуты силы прощупать пространство на предмет наличия живых существ. Их оказалось двое, причем судя по их расположению, одно нависало над другим.
– Двое, и кажется, хищник жрёт жертву, – озвучил я свою догадку.
От этих слов, и от доносящихся из дома рыков, бойцы потянулись за оружием. И вновь их лица стали угрюмыми и мрачными, в ожидании встречи с опасной тварью. Может, оттого и получил свое название этот королевский корпус? Я и сам постарался прогнать охвативший меня озноб и сосредоточиться на заклинании «лезвие», которое подвесил на пальцах левой руки. Одна лишь Виола оставалась расслабленной и даже какой-то отстраненно скучающей.
Дверь не была заперта, поэтому, когда Сивый открыл ее ударом ноги, мы сразу вломились в дом, ощерившись оружием и готовые рубить и колоть всё, что не подходило под описание человека.
– Хищник жрёт жертву, говоришь? – спросил меня Сивый, глядя на открывшуюся картину. – Ну если заменить «жрёт» на «дерёт», то будет больше походить на правду.
На застеленном топчане какой-то худой голый мужик, не стесняясь вломившейся вооруженной толпы, продолжал неистово и с выпученными глазами оприходовать в задний проход полноватую деревенскую красотку, намотав при этом её толстую косу себе на кулак, от чего та запрокинула голову и прогнулась настолько, насколько это позволяло её не совсем стройное тело. Второй же рукой он непрестанно херачил ей по уже красной от такого обращения заднице. Сам мужик при этом рычал словно разъярённый медведь, а девушка то стонала, то кричала от боли.