Донна Ванлир
Рождественская надежда
Глава 3
Пережить горе и преодолеть отчаяние возможно, только помогая другим.
Эли Визель
Мне что-то снилось. Не знаю, как долго звонил телефон, пока я наконец не проснулась и не осознала, что происходит. Была почти полночь.
– Патриция, это Карен Делфи. Простите, что звоню так поздно, но дело срочное.
– Что стряслось?
– Мы только что получили сообщение от мамы Эрика. Его папе стало хуже. – Я была в курсе, что отец Эрика страдает от эмфиземы. – Врачи предупредили – если мы хотим с ним проститься, надо ехать прямо сейчас.
– Поняла. Уже выезжаю за Эмили.
Пятилетняя Эмили Уэйст жила с Карен и Эриком последние пять месяцев. По дороге к дому Делфи я пыталась договориться с другой приемной семьей, чтобы девочку приютили.
Впервые я встретила Эмили чуть меньше полугода назад, в июле. Поговорив с ней и ее соседкой, Гретой Ларсон, я получила примерно представление о случившемся.
В тот день Эмили сидела на краю ванны и наблюдала за тем, как ее мама собирается на работу.
– Сейчас позвоню миссис Ларсон, спрошу, сможет ли она посидеть с тобой, – сказала мама.
Грете Ларсон было шестьдесят один год. Жила она на той же улице, где Трейси и Эмили снимали крохотный домик, и всегда их выручала. Готовила для них что-нибудь вкусное, дарила Эмили то зимнюю курточку, то пару туфелек, и приглядывала за ней, когда Трейси неожиданно вызывали на работу в ресторан.
В дверь позвонили, и Эмили спрыгнула с края ванны.
– Я открою!
Она распахнула дверь и увидела Грету с тарелкой, накрытой листом фольги.
– Миссис Грета! – Эмили кинулась обнимать гостью.
– Ты уже поела? – поинтересовалась соседка.
– Не-а.
– Будешь куриный пирог?
– Буду! – Девочка приняла тарелку из ее рук и поставила на стол с красно-сине-белой клеенкой.
– Пирог вчерашний, но все еще вкусный. Я ела его на обед.
Трейси вышла из ванной, расчесывая волосы.
– Грета, здравствуйте, я как раз хотела вам звонить. – Тут она заметила, что миссис Ларсон одета в нарядную блузку и брючки, и осеклась. – Ух ты! Отлично выглядите.
– Сегодня у нас годовщина свадьбы. Хэл пригласил меня в ресторан.
Эмили подняла голову и посмотрела соседке в лицо.
– Так, значит, вы не сможете …
Трейси торопливо приблизилась к Эмили, показывая, что лучше помолчать.
Заметив недоуменный взгляд девочки, Грета заподозрила неладное.
– Трейси, ты что, работаешь сегодня? Нужно приглядеть за Эмили?
– Нет-нет. Идите с Хэлом, хорошо вам отметить годовщину!
– Мы можем и в другой день пойти. Ничего страшного. Больше сорока годовщин уже отметили.
– Не стоит, я найду кого-нибудь.
– Точно? – усомнилась Грета.
– Конечно!
Миссис Ларсон не могла припомнить случая, чтобы за Эмили присматривал кто-то еще.
– Может, тогда мы с Хэлом возьмем Эмили с собой?
– Да! – обрадовалась девочка.
– Нет, – решительно отказалась Трейси, провожая соседку к выходу. – Отдыхайте. И спасибо за пирог! Я сейчас позвоню кому-нибудь и попрошу посидеть с Эмили.
– Если никто не сможет, сразу дай мне знать, – произнесла Грета, выходя на улицу.
Трейси взяла телефон. По первому номеру никого не оказалось дома. Следующий был недоступен. Прошло двадцать минут. К тому времени Трейси обзвонила всех знакомых и уже опаздывала. Она накинула рабочую форму, присела за стол рядом с Эмили, доедающей пирог, и задумалась.
– Мама, что с тобой? – забеспокоилась девочка.
Трейси со стоном обхватила голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону. Потом подняла взгляд на дочь.
– Слушай меня внимательно, – велела она, застегивая форму, и сняла со стены часы. – Я должна быть на работе, когда длинная стрелочка подойдет к двенадцати, а короткая – к шести. – Она указала пальцем на двенадцать и на шесть. – Моя смена начнется, когда стрелки примут вот такое положение. А когда короткая стрелочка будет между восемью и девятью, а длинная – на шести, ложись спать. – Трейси развернула часы к Эмили и показала, в каком положении будут находиться стрелки. – Поняла?
Девочка кивнула.
– Я поеду домой, когда короткая стрелочка укажет на десять, а длинная – на двенадцать, но ты в это время уже будешь спать. – Трейси вытащила из часов батарейки. – Сейчас я поставлю стрелки так, чтобы часы показывали половину девятого. А ты следи за часами в гостиной. Когда стрелочки примут такое же положение, ложись и засыпай.
Эмили перестала жевать и посмотрела на маму.
– А с кем я останусь?
Трейси вздохнула: девочка так ничего и не поняла.
– Ты сегодня побудешь одна. Совсем немножко.
Эмили наморщила лоб.
– Но ты ведь не разрешаешь мне оставаться одной. Даже в машине.
– Верно, но сегодня особый случай. Никто не может с тобой посидеть, а я должна ехать на работу.
Девочка бросила взгляд в окно на дом Греты.
– Эмили, посмотри на меня. – Дочь перевела взгляд на маму. – Ты справишься? Сможешь посидеть одна и лечь спать, когда часы будут выглядеть вот так?
Эмили молча ковыряла остатки пирога в тарелке.
– А купаться?
– Не сегодня. – Трейси убедилась, что до Эмили наконец-то дошел смысл сказанного. – Можешь поиграть в своей комнате или посмотреть «Красавицу и Чудовище». Кассета уже вставлена. Но главное – не открывай никому дверь. Если кто-то постучит, выключи телевизор. Пусть думают, что никого нет дома. Ладно?
Эмили кивнула.
– Я постараюсь звонить как можно чаще. Но если позвонит кто-то посторонний, скажи, что я в ванной и перезвоню попозже.
– Но ты же будешь не в ванной, а на работе.
– Да, но я не хочу, чтобы об этом знали. Чтобы кому-то еще стало известно, что ты дома одна. – Трейси щелкнула зажигалкой и долго курила, пока от сигареты почти ничего не осталось. – Напомни, во сколько ты ложишься спать?
Эмили указала на часы.
– Правильно. А когда кто-то стучит в дверь, откликаешься?
Девочка помотала головой.
– Если кто-нибудь позвонит по телефону, ты скажешь…
– Что ты в ванной.
– Умница.
Трейси снова затянулась сигаретой и вздохнула. Конечно, оставлять пятилетнего ребенка одного – чистой воды безумие. Но что еще ей делать? За жилье накапливается долг, а на машине нужно менять две покрышки.
Трейси взяла сумку и присела на корточки перед дочерью.
– А давай через пару дней устроим себе праздник? Сплаваем вниз по реке, посмотрим фейерверки и съедим торт «Муравейник».
У Эмили загорелись глаза.
Трейси сунула окурок в пепельницу.
– Договорились. Я запру за собой дверь. Ни в коем случае не открывай ее. Не выходи из дома и ложись спать. Поняла?
Эмили кивнула, потягивая молоко через трубочку в форме сердечка.
Трейси прижала дочь к себе и поцеловала ее.
– Я тебя очень люблю.
– И я тебя, – ответила девочка, зажав трубочку зубами.
Трейси наклонилась к ней.
– А поцелуйчик?
Выплюнув трубочку, Эмили чмокнула маму в щеку. Трейси расцеловала дочь и направилась к выходу.
– Никому не открывай. И вообще не подходи к двери. Даже не смотри в ее сторону. Пусть она остается запертой, а ты ложись спать в половине девятого. Люблю тебя!
Эмили помахала маме вслед и стала наблюдать за тем, как молоко поднимается по трубочке.
В тот июльский вечер я уже собиралась спать. Едва успела подняться на второй этаж, как зазвонил телефон. Часы показывали четверть двенадцатого, и я догадалась – звонок с работы.
– Алло.
– Патриция, вас из диспетчерской беспокоят. – Говорил сотрудник Департамента. – Дело не терпит отлагательств: ребенку срочно нужна помощь.
Я записала все сведения и указания по поводу маршрута и стала одеваться.
До места добралась около полуночи. У дома стояли две полицейские машины. Я показала удостоверение, и меня пропустили. Эмили сидела на кровати рядом с полицейским и рассеянно листала какую-то книжку.
– С ней был кто-нибудь? – спросила я.
– Она говорит, кто-то держал ее за руку, но когда мы приехали, никого, кроме девочки, не встретили.
– Она уже знает?..
– Мы ей толком ничего не объясняли. – Полицейский вздохнул. – Может, позвать священника?
Я покачала головой.
– Не нужно.
Я приблизилась к девочке и улыбнулась ей. Она взяла на руки лежавшего рядом игрушечного мишку. Полицейский вышел из комнаты, а я присела на кровать.
– Привет, Эмили. Меня зовут Патриция.
– Вы мамина подруга?
– Нет, я социальный работник. Помогаю детишкам и их родителям.
– И вы поможете нам с мамой? – Она крепко обняла мишку в ожидании моего ответа.
Сердце у меня разрывалось, но я обязана была сказать девочке правду.
– Эмили, твоя мама попала в аварию.
Малышка безучастно посмотрела на меня.
– Она получила тяжелые травмы и умерла. Скорая даже не успела довезти ее до больницы.
Эмили уставилась в пол.
– Понимаешь?
Девочка кивнула. Она явно не осознавала происходящего.
– Со мной будет что-то плохое?
– Нет, что ты. Все будет хорошо. Мы для того и приехали, чтобы тебе помочь. Твоя мама успела сказать полицейскому, что ты здесь. Она просила позаботиться о тебе.
Эмили отрешенно смотрела на меня.
– Твоей маме помогал полицейский. Она в первую очередь подумала о тебе. Объяснила ему, где ты находишься.
Эмили уткнулась лбом в мишку и стала покачиваться из стороны в сторону. Потом потянулась ко мне. Я посадила ее к себе на колени. Не выпуская игрушку, девочка прильнула к моей груди и обхватила меня за шею. Она не плакала, просто молча прижималась ко мне. Я стала укачивать ее, поглаживая по спинке. Диплом психолога, полученный мною семь лет назад, ничем не помогал в таких ситуациях.
– А когда мама вернется? – спросила наконец девочка.
У меня сжалось сердце. Я посмотрела ей в глаза.
– Она больше не вернется, солнышко.
Эмили замерла, положив голову мне на плечо. От таких слов всегда перехватывает дыхание и сковывает оцепенение. И неважно, сколько тебе лет. Я понимала: подобное очень трудно осознать.
– Можно я останусь тут?
– Я должна отвезти тебя в другое место, где тебе окажут помощь.
– Но мне не нужно помогать! – Эмили подняла часы, лежащие рядом с кроватью. – Когда стрелочки встанут вот так, я буду выключать мультик и ложиться спать. Буду делать все, как сказала мама.
Именно в тот момент я поняла, что с Эмили никого не было. Почему мама оставила ее одну, выяснилось позже, но уже тогда я видела, что она любила свою дочь.
Я взяла девочку за руку.
– Знаю, ты уже совсем большая и очень храбрая, но все-таки лучше поехать туда, где тебя накормят и уложат спать и не надо будет смотреть на часы.
Эмили взяла на руки игрушечного крольчонка.
– Можно мне пойти к миссис Грете?
– Полицейский сказал, ее сейчас нет дома, но утром мы с ней обязательно свяжемся.
Девочка не понимала, что происходит.
– Я возьму с собой игрушки?
Я подняла мишку и протянула ей.
– Конечно. А я соберу твою одежду. Хорошо?
– Вы поедете со мной?
– Я тебя туда отвезу.
Эмили покачала головой: я не ответила на ее вопрос.
– Но вы поедете со мной?
Я погладила девочку по руке.
– Я не смогу с тобой остаться, но обязательно сделаю так, чтобы у тебя было все, что нужно.
Эмили молчала. Я уложила ее вещи. Их было совсем немного. На комоде я заметила небольшой каталог, раскрытый на странице с фотографией девочки в летящем розовато-сиреневом платье, похожем на наряд принцессы. Словно наяву я увидела, как Эмили находит нужную страницу и ставит каталог на комод, так, чтобы мама обратила на него внимание. Девочка была уверена: мама увидит его и обязательно купит ей платье на день рождения или поможет написать Санта-Клаусу письмо с просьбой о таком подарке. Я сунула каталог к себе в сумку и протянула руку Эмили. Однако девочке хотелось, чтобы я понесла ее на руках. Я подняла ее, а один из полицейских помог мне с чемоданом.
Малышка обвела взглядом комнату.
– Я сюда еще вернусь? – спросила она.
Все ее воспоминания о матери были связаны с этим домом, и я чувствовала, что должна дать ей возможность с ним попрощаться.
Я кивнула.
– Обязательно. Я тебя привезу.
Открыв дверцу машины, я посадила Эмили и пристегнула ее ремнем безопасности. Девочка выглядела потерянной. Поблагодарив полицейских и пообещав им оставаться на связи, я поехала к дому Делфи.
Следующим утром я проснулась, выпустила Лапу погулять и, просмотрев свои записи, набрала номер матери Трейси, но ее телефон был отключен. Тогда я позвонила ее отцу. Он не сразу взял трубку. Полиция уже рассказала ему о смерти дочери, но он не мог приехать на похороны – слег с васкулитом. Я спросила, видел ли он когда-нибудь свою внучку, Эмили. Он ответил, что видел очень давно, когда та родилась. Продиктовал новый номер телефона бывшей жены. Не теряя надежды, я позвонила ей. Она уже знала о смерти Трейси и собирала сумку для похорон. Я выразила соболезнования.
– Мне пришлось отпроситься с работы, – посетовала мама Трейси, тяжело дыша: слишком быстро бежала к телефону. – А начальство не любит, когда отпрашиваются в последний момент.
Я была потрясена: она совсем не думала ни о дочери, ни о внучке!
– Эмили поместили в приемную семью, – сообщила я.
– Меня за такое могут уволить, – продолжала она. – Надеюсь, не уволят, но могут.
– Вы хотите повидаться с внучкой?
Женщина шумно выдохнула в трубку. Я мысленно представила, как она возмущенно отмахивается от меня.
– Если будет время. А его, может, и не будет! Хватит только на то, чтобы по-быстрому съездить туда-сюда. Меня надолго с работы не отпустят.
– Вы знаете отца Эмили? – перебила я.
– Если б знала, он бы сейчас не разгуливал где попало и не плодил детей от разных девчонок.
На этом и наш разговор завершился. Я позвонила брату Трейси. Он посочувствовал племяннице, но сразу дал понять, что не сможет взять ее к себе. Объяснил, что работает на складе в ночную смену, а семьи у него нет. Я положила трубку и вычеркнула всех троих. Ненавижу эту составляющую своей работы – видеть, что близкие ребенка ему вовсе никакие не близкие и не могут, а то и не желают заботиться о нем. Кажется, единственной, кто переживал за Эмили и Трейси, была Грета Ларсон. Я набрала ее номер. Ответил пожилой мужчина. Сомневаться не приходилось: он плохо слышит. Когда мне в третий раз пришлось просить Грету к телефону, мое терпение почти иссякло. Наконец он передал ей трубку.
– Огромное спасибо, что позвонили. – Голос Греты дрожал. – Я так волновалась. Никто из соседей не знает, что с Эмили.
Я заверила миссис Ларсон, что девочку поместили в хорошую приемную семью, и спросила:
– Вы что-нибудь знаете о семье ее матери?
– Родители разведены. Отец болеет, а мать у нее какая-то странная. Трейси довольно часто общалась с братом, особенно в первый год после рождения Эмили, но я ни разу его не видела. Он живет в паре часов езды отсюда.
– А об отце Эмили вам что-нибудь известно?
– Честно говоря, я думаю, даже самой Трейси о нем мало что известно. Они были подростками, когда она забеременела. Скорее всего, он закончил колледж, нашел работу. Возможно, женился и завел детей. Кто знает? Уверена, судьба Эмили ему безразлична. Трейси не стала писать его имя в свидетельстве о рождении. Не знаю, почему. Мог бы, по крайней мере, алименты платить. Государство бы заставило. Но, видимо, Трейси не хотела сражаться с ним за выплаты. Бедняжка. – Голос Греты сорвался, и она кашлянула, прочищая горло. – Трейси была слишком юной, чтобы растить ребенка. Ей вечно не хватало денег, но она была хорошим человеком. И дочурка ее – чудесная девочка.
Грета замолчала. За эти несколько лет она стала Трейси ближе, чем родная мать.
– Вы вчера оставались с Эмили? – уточнила я.
– Нет, мы с мужем отмечали годовщину свадьбы. Что-то подсказывало мне, что Трейси не сможет найти никого, кто посидел бы с девочкой. Но она уверяла меня, что все будет в порядке. Зачем же я ее оставила…
– Вы думаете, вчера вечером Эмили была одна?
– Думаю, да. Даже представить страшно, как малышка испугалась, когда в доме появилась полиция.
Я поняла: Грету бесполезно расспрашивать. Она ничего не знает. Но кто же держал Эмили за руку? Этот вопрос не давал мне покоя. Может, кто-нибудь из соседей, знавший, что Трейси нет дома? Что, если у него имелись какие-то неблаговидные намерения? Отогнав от себя эту мысль, я пообещала Грете связаться с ней позже и повесила трубку.
Грета и Хэл понимали: хозяин дома, где жила Трейси, постарается как можно быстрее сдать его. Им не хотелось, чтобы в вещах Эмили и ее мамы рылись чужие. Поэтому они поехали туда, загрузив в машину побольше пустых коробок. Хэл вытаскивал продукты из холодильника, а Грета укладывала альбомы с фотографиями, семейные видео, одежду Трейси, которая в будущем могла пригодиться Эмили, малочисленные недорогие украшения и все игрушки. Когда Грета доставала из шкафа простыни и полотенца, на пол вывалилась небольшая коробочка. Открыв ее, Грета обнаружила маленький серебряный крестик с розовыми камушками. На обратной стороне была надпись: «Эмили с любовью от мамы». Внизу выгравировано: «Рождество», и указан год. «Она была хорошей матерью», – прошептала Грета. Убедившись, что все вещи, которые могли когда-нибудь понадобиться Эмили, собраны, супруги подошли к выходу и остановились. Грета окинула взглядом гостиную и кухню, где бывала так часто за последние четыре года, и вытерла слезы. Хэл достал из кармана платок и высморкался. Оба переживали, что ничем больше не могут помочь Эмили, не понимая, что сделали самое главное – подарили тем, кого любят, свое время и заботу.
Десять дней спустя я работала в офисе, когда позвонила Грета. Хозяин дома просил забрать оставшиеся вещи Трейси, чтобы можно было сделать в нем ремонт и снова сдать. Я помнила о своем обещании привезти туда Эмили, чтобы она попрощалась с прошлым, и поехала за девочкой к Делфи.
Когда мы заходили в дом, я взяла Эмили за руку. Стены казались голыми. В кухне и комнатах валялись коробки. Воздух был спертым, пахло моющими средствами.
– Где все вещи? – спросила девочка.
– Грета и Хэл их упаковали. Они собрали для тебя несколько коробок. Оглядись, может, тебе еще что-то понадобится.
Не отпуская моей руки, девочка направилась в свою комнату. Шкаф и комод опустели, на кровати больше не было белья, все игрушки исчезли. Я посмотрела на Эмили, пытаясь понять, что происходит в ее душе.
– Можно мне забрать кроватку?
– Да, – кивнула я. – Попрошу Хэла, чтобы он заехал за ней.
Мы зашли в комнату Трейси. Эмили села на краешек постели. Наморщила лоб, но не заплакала. Наверное, они с мамой частенько уютно устраивались здесь по вечерам, читали или просто над чем-нибудь смеялись. Девочка заглянула под кровать.
– Тут раньше были мои книжки.
– Они у Греты.
Эмили открыла коробку, лежащую рядом с комодом, и начала перебирать одежду Трейси. Почти в самом низу она обнаружила розовый свитер с Микки и Минни Маусами и, сняв куртку, натянула его.
– Можно?
– Конечно. Бери, что хочешь. Это все твое.
Она вытащила толстовку, серую, с потрепанными рукавами, и прижала к себе. Вероятно, Трейси любила ее больше всех. Потом мы нашли коробку с надписью «Рождество». Эмили открыла ее. В ней лежало несколько шариков, гирлянда и фарфоровая рождественская композиция: Иосиф, Мария и младенец. Я наблюдала, как Эмили ходит среди коробок, проводя по ним ладошкой. Мы с девочкой выглядывали из окон, копались в коробках, перебирали вещи. Когда мы закончили, я направилась к выходу и взялась за ручку двери, но Эмили удержала меня, прижавшись к моей ноге: ей не хотелось уходить. Всхлипнув, девочка скользнула на пол, и я поняла: именно в этот момент она осознала, что никогда больше сюда не вернется. Не увидит, как мама в любимой серой толстовке делает макияж в ванной перед зеркалом. Не будет больше смотреть мультики, сидя у нее на коленях, или уютно устраиваться в ее постели с любимой книжкой. Эмили рыдала у меня на руках. Вдвоем мы сидели у порога и смотрели на заваленный коробками дом, о котором у этой малышки останутся лишь воспоминания. Всей душой я желала, чтобы девочка запомнила, как выглядело это место раньше, запомнила его запах, и любовь, которой оно было наполнено. Я молилась, чтобы она никогда не забыла его, ведь здесь Эмили провела первые годы своей жизни. Ничто не может заставить пятилетнего ребенка принять утрату и навеки попрощаться с мамой. Но Эмили справилась. Не знаю, сколько времени мы там пробыли. Неважно. Мы ушли, когда она была готова покинуть дом. Девочка взяла меня за руку и закрыла за собой дверь.
Я надела перчатки, села в машину и включила обогрев. Такого холода в декабре не случалось по меньшей мере несколько лет. По дороге к Делфи я успела позвонить двум другим приемным семьям, но одна из них уехала из штата на праздники, а во второй никто не взял трубку. Я подъехала к дому. Карен встречала меня у порога.
– Карен, мне так жаль, – проговорила я, закрывая за собой дверь. – Как Эрик?
– Наверху, разговаривает с мамой по телефону. Это не было неожиданностью, они пытались подготовиться, но…
– К такому подготовиться невозможно, – кивнула я.
– Невозможно. – Карен переминалась с ноги на ногу, и я поняла: она что-то недоговаривает.
– В чем дело, Карен?
– Мы с мужем собираемся какое-то время пожить у его мамы, чтобы уладить все дела. Эрик – не старший сын, но сейчас только он может о ней позаботиться. Мы должны помочь ей перебраться в пансионат для пожилых людей, и не знаем, сколько времени займет переезд. Может понадобиться несколько недель.
Я поняла: им сейчас не до Эмили.
– Я просто не знаю, можно ли…
– Все в порядке. Не волнуйтесь за нее.
– Она чудесная девочка, – вздохнула Карен. – Но похороны и все прочее могут плохо сказаться на ребенке. Патриция, мне крайне неловко. Мы обязательно снова заберем ее, как только вернемся домой.
– Спасибо, Карен. Я устрою Эмили туда, где за ней присмотрят, пока вы в отъезде.
Эмили вышла в коридор с чемоданом в руках. Присев на корточки, Карен застегнула ей куртку. Девочка смотрела в пол. Карен поцеловала ее в лоб и открыла дверь.
– Передайте мистеру Эрику, мне очень жаль, что ему так грустно, – попросила Эмили.
Карен улыбнулась и поцеловала ее еще раз.
Я помогла девочке устроиться на заднем сиденье, потом села за руль. Нужно найти для нее другую приемную семью как можно скорее. Я решила отвезти Эмили в Дом Уэсли – его построили члены методистской церкви во время Гражданской войны для оказания помощи вдовам и сиротам. В последние годы там жили дети старше шести лет, которых не успели поместить в семью. Эмили могла бы провести в Доме Уэсли несколько дней, пока я не найду ей других приемных родителей. Я взглянула на девочку в зеркало заднего вида. Эмили отвернулась к окну, прижимая к себе игрушечного мишку. Она почти не изменилась за те пять месяцев, что мы не виделись. Все такая же тихая. В глазах – растерянность, которую я заметила еще в июле. Я свернула на дорогу, ведущую к Дому Уэсли. Ехала очень медленно и вскоре поняла, что совсем не жму на газ: машина продолжала двигаться по инерции. Эмили отрешенно смотрела в окно. Я остановилась перед знаком «уступи дорогу» у въезда на территорию Дома Уэсли и долго не трогалась с места, наблюдая за девочкой в зеркало. Она почувствовала, что машина остановилась, и перевела взгляд на меня. Я повернулась к ней и попыталась улыбнуться, но не смогла. Я видела, что ей страшно. Эмили продолжала смотреть мне в глаза, и у меня защемило сердце. На свете слишком много горя. Пятилетние малышки, потерявшие матерей, не должны в одиночку преодолевать тяготы жизни, особенно накануне Рождества. Мама всегда говорила мне, что нам приходится постоянно делать выбор. «Иногда какое-то решение может повлечь за собой трудности, с которыми тебе придется справляться, – не уставала повторять она. – А иногда может перевернуть всю твою жизнь, и с этим тебе тоже не раз придется столкнуться». То, что я задумала, нарушало правила поведения социальных работников. Возможно, мне сделают выговор или даже уволят, но меня это не беспокоило. Я развернулась и поехала прочь от Дома Уэсли, совершенно не представляя, чем принятое решение для меня обернется в дальнейшем.
Я заехала в гараж.
– Вот мы и на месте.
Эмили отстегнула ремень безопасности. Я открыла заднюю дверцу, и девочка выбралась наружу. Я достала из багажника ее чемодан.
– Думаю, будет лучше, если ты переночуешь у меня. Согласна?
Она кивнула.
Лапа выбежала навстречу и принялась вылизывать нам лица и руки. Эмили отвернулась.
– Ну-ка, хватит! Лежать!
Лапа легла перед гостьей, стуча хвостом по полу.
– Это Лапа.
Собака так рьяно размахивала хвостом, что вся подергивалась от радости.
– Странное имя, – заметила Эмили.
– Не особо оригинальное, но, чтобы его придумать, нам все-таки понадобилась пара секунд.
Эмили протянула руку к собаке, как мне показалось, с некоторой опаской.
– Осторожно, она может зализать тебя до смерти!
Эмили боязливо прикоснулась к Лапе. Та резко вскинула морду, чтобы лизнуть ее руку. Девочка отскочила.
– Лапа, перестань, – строго велела я.
Собака опять улеглась у ног Эмили и заскулила.
Я перевела взгляд на девочку.
– Хочешь есть?
Она покачала головой.
– А пить? Молоко, сок?
– Мама не разрешает мне много пить на ночь, потому что я могу промочить кровать.
Навещая Эмили у Делфи, я уже обращала внимание, что она говорит о маме в настоящем времени.
– Тогда давай я уберу твою курточку и покажу тебе, где ты будешь спать.
Я помогла девочке снять куртку и, повесив ее в шкаф, обернулась.
– Уверена, что не хочешь есть?
Малышка снова отказалась.
– Хорошо, тогда пойдем наверх.
Мы поднялись в спальню для гостей. Лапа бежала впереди. Девочка встала на пороге комнаты. Я поставила ее чемодан на пол и села на кровать.
– Заходи, Эмили, не стесняйся.
Она вошла и остановилась напротив меня. Я помогла ей раздеться.
– Тебе нужно в туалет?
Эмили помотала головой.
– Если вдруг ночью понадобится, то он прямо тут. – Я указала в коридор. – Ну что, ты ложишься?
Девочка кивнула. Откинув одеяло, я помогла ей забраться в постель. Лапа сразу же последовала примеру гостьи.
– Ну-ка слезь! – нахмурилась я.
Не люблю, когда в кровать попадает шерсть.
Эмили погладила собаку.
– Можно она поспит здесь?
Заметив довольный взгляд Лапы, я поняла – придется уступить. Подоткнула Эмили одеяло, так, что ее мишка оказался накрыт с головой. Девочка высвободила мордочку медвежонка.
– Он так не может дышать.
Я улыбнулась и поправила на мишке одеяло.
– Как его зовут?
– Эрни.
– Хорошее имя, очень ему подходит. Давно он у тебя?
– Давно, с тех пор как я была маленькой.
– Ну, значит, он очень преданный друг. Прямо как Лапа.
Эмили кивнула.
– Хочешь, я не буду выключать свет в коридоре? Вдруг тебе нужно будет встать.
Она снова кивнула.
Я убрала прядку волос у нее со лба и сжала ее ладошку. Потом погасила свет и, чуть прикрыв за собой дверь, заглянула в спальню.
– Если что, я в соседней комнате.
Эмили приподняла голову с подушки.
– Откройте, пожалуйста, дверь пошире.
Я оставила дверь распахнутой и направилась к себе в комнату.
– А вы можете посидеть со мной?
Я вернулась.
– Пожалуйста, побудьте со мной, пока я не засну.
Я снова поправила ей одеяло и опустилась на стул рядом с кроватью. Эмили указала на край постели.
– Лучше сядьте здесь, хорошо?
Я пересела и взяла ее за руку. Девочка закрыла глаза и попыталась заснуть.
– А можно вы со мной ляжете? – попросила она, не открывая глаз.
Несколько секунд я медлила: не люблю лежать в одежде, она сильно мнется.
Эмили посмотрела на меня. Я мешкала чересчур долго для такой простой просьбы. Ничего не поделать: малышке страшно. Я сняла обувь и легла рядом, не отпуская ее руки.
– Если хочешь, я останусь тут на всю ночь, – предложила я.
Эмили кивнула. Я увидела, как по ее щеке сползла слезинка, но промолчала. Разве мои слова могут вернуть ей маму или помочь понять, почему так произошло? Смахнув слезу со щеки девочки, я помолилась, чтобы Господь послал ей любящую семью. Когда дыхание Эмили стало ровным, я уснула.
Натан Эндрюс показался из люка, ведущего на чердак гаража, и прочел надпись на коробке:
– Фонарики.
Его жена, Меган, принялась взбираться по лестнице, чтобы взять коробку.
– Не лезь сюда, – заволновался Натан.
– А иначе я до нее не доберусь, – возразила Меган.
– Я сам слезу.
Натан стал спускаться, держа коробку на плече. На середине лестницы он протянул ее Меган, предупредив:
– Осторожно, тяжелая.
Меган приняла ношу у него из рук и, закатив глаза, опустила на пол.
– Да всего-то фунтов пять![1] – Она положила руку на свой выпирающий живот.
– Все хорошо? Ты не устала? – забеспокоился Натан, возвращаясь на чердак.
– С чего вдруг? Просто стою тут, жду тебя, – пожала плечами Меган.
– С малышом все в порядке?
– Конечно. Крошка всего лишь заскучала: у нас совсем мало рождественских украшений, а ты так долго возишься.
– Не говори о моем мальчике, как о девчонке. Ты его обижаешь!
Меган улыбнулась.
– А что, если это вовсе не мальчик?
Натан выглянул из чердачного люка.
– Ты же сама сказала: когда мы смотрели футбол, он подпрыгивал!
– Да, но…
– Никаких «но»! Скоро ты родишь фаната футбольной команды «Питтсбург Стилерз»!
Меган покачала головой.
– А вот и рождественские венки! – прокричал Натан, скидывая коробку. Она приземлилась у ног Меган. – Ленточки и гирлянды. – Еще одна коробка упала рядом с первой. – Осторожно, хрупкий груз. – Натан высунулся с очередной коробкой, следя за реакцией жены. – Скульптуры с рождением младенца!
– Не швыряй! – испуганно охнула Меган.
Натан засмеялся и, закрыв крышку люка, спустился на пол. Наклонившись, взял несколько коробок и начал выносить их на лужайку перед домом.
– Не поднимай тяжелого! – предупредил он жену, оглядываясь через плечо.
Меган вновь закатила глаза и взяла коробку с надписью «фонарики». Они хотели украсить фасад дома пораньше, однако Натану все никак не удавалось выкроить для этого время. Третий год в детской кардиологии оказался более загруженным, чем он рассчитывал. Меган не возражала против такого графика. Она работала учителем, тренировала школьную команду по легкой атлетике, а еще готовила комнату для их будущего ребенка. Малыш должен был родиться в первую неделю января. Меган не терпелось стать мамой. Они с Натаном поженились три года назад, в канун Рождества. Собирались подождать еще лет пять, прежде чем заводить детей. Но когда Меган начало постоянно тошнить по утрам, стало ясно: обстоятельства изменились.
Супруги принципиально не пытались узнать до родов пол ребенка.
– Сейчас в жизни все так предсказуемо, – объяснял Натан друзьям и родственникам, удивленным таким решением. – Хочется устроить себе сюрприз. А, впрочем, я уверен, что будет мальчик.
Натан вешал фонарики на кустарник, растущий перед их небольшим домом, а Меган доставала из коробок разноцветных деревянных ангелочков, викторианские звезды ручной работы и рождественские венки. Когда она вытащила несколько гирлянд и начала распутывать их, на землю вдруг выпал маленький сверток. Меган покрутила его в руках, разглядывая.
