Елена Кутукова
Избранница для принца тьмы
Глава 11
Ксения
Едва первые лучи коснулись лица, я распахнула веки. Странно, обычно солнце по утрам не попадало в мою спальню. В глаза тут же бросились незнакомые шторы и старинная мебель. Очевидно, я проснулась не дома. Картину дополнил тот факт, что всю ночь я вместо одеяла укрывалась мантией принца. А что, она теплая и на ощупь приятная. Именно благодаря ей я окончательно осознала, что случившееся не сон. Я действительно попала в чужой мир. Кстати, мантию не мешало бы вернуть хозяину.
Я вскочила с кровати и уже собиралась броситься к двери, но замерла, увидев себя в зеркале. Нет, в коротком платье принц меня, конечно, имел счастье лицезреть, но с вороньим гнездом на голове показываться на люди точно не стоило. Мне срочно требовалось умыться и причесаться. К счастью, расческа у меня всегда хранилась в сумке. А поскольку я собиралась ночевать у Светки, то предусмотрительно запихнула туда зубную пасту, щетку и пижаму, состоящую из шелковых шортиков и топика. Знала бы, что попаду в другой мир, еще бы подходящее платье захватила, у меня как раз имелось одно нужной длины. Покупала на свадьбу подруги. Проклинала, правда, его весь день и поклялась больше ничего подобного не покупать. С тех пор платье и пылилось в шкафу, но здесь бы пригодилось как нельзя кстати.
Прошагав в ванную комнату, я обнаружила, что местная сантехника не сильно отличается от нашей. Только ванна по размерам как джакузи. Полки заставлены многочисленными баночками, содержимое которых пахло чем-то вкусным. Вот, кстати, и натуральная косметика, надо будет вечером разобраться, а сейчас некогда нежиться в теплой водичке. Возле унитаза была нарисована какая-то руна, наверное, для смыва. Ну хорошо хоть не ночные горшки, как в средневековье. Вполне все продвинутое.
Приводила я себя в порядок долго, и дело вовсе не в изучении находящихся в ванной баночек. Львиную долю времени я убила на возню с волосами. К сожалению, никакой резинки или заколки у меня не имелось. Раньше, с каре, мне ничего такого просто не требовалось. Поэтому пришлось оставить их распущенными. Я уже представляла, сколько часов придется тратить на их сушку и укладку. В свое время из-за сложности ухода я и остригла волосы, но Шиад с моим мнением не считалась. Что ж, красота требует жертв.
Выходя из комнаты, я услышала, как у меня урчит в животе. Где там мой завтрак? Последний раз я ела в обед на работе, и организм сейчас об этом напоминал, да и ночная прогулка отняла немало энергии. Поэтому пора было искать принца. Ждать, что он сам явится, думаю, не стоило. Кто знает, как часто Шиад отправляет сюда избранниц, вполне возможно, это уже рядовое событие. Единственное, теперь им прислали светлую невесту. Повезло так повезло.
Дверь в спальню Влада оказалась заперта, и никто на мой стук не отреагировал. Либо его там не было, либо принц еще спал. Вдруг он с этой Камиллой веселился до рассвета? Хотя какое мне дело? Личная жизнь принца меня не касалась. Даже с учетом того, что он несколько раз спасал мне жизнь. Очевидно же, делая это из чувства долга.
Я решила проверить остальные комнаты в коридоре. К сожалению, почти все были закрыты. В одной обнаружился большой стол со стульями, это была скорее всего столовая. Другая почему-то не сразу открылась. К моему огромному удивлению, за дверью обнаружилась ведущая вниз, куда-то в темноту, лестница. Наверное, там находился подвал. Из глубины доносился запах серы, моментально отбив у меня желание исследовать это место. Мало ли, что там прячут. К тому же неизвестно, как это нечто отреагирует на меня. Все-таки Влад темный маг, кто знает, чем его высочество занимается на досуге.
Позвать вчерашнюю служанку у меня тоже не вышло. Вероятно, это как-то связано с магией, потому что никто на мой крик не вышел. Оставалось только дожидаться, пока кто-нибудь сам сюда явится по делам. Ну или куковать, пока принц не решит обо мне вспомнить. Не самые приятные перспективы.
Внезапно из одной из непроверенных дверей, в окружении нескольких служанок с коробками в руках, вышла девушка. Ослепительно красивая, с уложенными в высокую прическу золотистыми волосами, словно фарфоровой кожей, стройной фигурой и тонкими чертами лица. В ее походке чувствовалась некая царственность, а осанка была поистине королевской. Я едва не ахнула. Неужели Шиад решила показаться мне снова? Быть может, даже смилостивится и отправит меня домой.
Однако меня ждал грандиозный облом. Стоило незнакомке подойти ближе, и я поняла, что предо мной вовсе не небожительница, а вполне обычный человек. Ее глаза оказались не того нереально-фиолетового оттенка, как у богини, да и чуть вздернутый носик мешал достичь до того недостижимого идеала, которым являлась Шиад.
Девушка, как и Влад, уставилась, на мои открытые ноги, но в отличие от ярко выраженного интереса на лице принца, этой зрелище явно не понравилось. Несомненно, если бы не воспитание, красавица высказалась бы. Что ж, я и без нее в курсе, что мой наряд не слишком подходит для этого мира.
Сама же гостья была одета в длинное пышное платье из желтой парчи с вышитыми золотыми цветами со скромным, я бы даже сказала целомудренным, декольте. Значит, наряд Камиллы не характерен для этих мест.
Незнакомка смотрела на меня так, будто чего-то ждала… ах да, поздороваться.
– Здравствуйте! – произнесла я, стараясь не опускать взгляд. Вдруг это пришли по мою душу.
Похоже, приветствие я выбрала не самое подходящее, потому что гостья вновь поморщилась.
– Рада приветствовать девушку, благословленную богиней, в императорском дворце, леди Ксандра. – Красавица таращилась на меня, словно пытаясь понять, что во мне особенного. – Я – графиня Оливия шер Парея, но можете называть меня просто леди Оливия. Наследник трона поручил мне позаботиться о вас, как о гостье императорского дома.
Ага, то есть Влад понял, сколько со мной будет проблем и быстренько сбагрил другому. Ну хоть кого-то приставил, и то хорошо
– Он предупредил, что вы не из нашего мира и не знаете традиций. Моей обязанностью будет вас всему научить, – мягко добавила графиня. – Например, человека, находящегося выше вас по статусу, вы должны встречать книксеном.
– Как делается книксен?
– Вот так. – Леди Оливия, слегка присев, чуть склонила голову в вежливом поклоне. – Кроме того, книксен следует выполнять перед каждым танцем или в качестве благодарности за что-либо. Особу королевской крови следует приветствовать реверансом.
Это слово было мне знакомо, правда, как именно делать реверанс, я не представляла. Видя мою реакцию, графиня выставила правую ногу назад и изобразила глубокий поклон с приседанием. Надеюсь, Влад не заставит его приветствовать так каждый раз. Хотя бы с глазу на глаз.
– Позднее будет возможность попрактиковаться, – добавила леди Оливия, заметив мою растерянность. – А сейчас мы займемся вашим нарядом на предстоящий бал.
– Бал?
– В честь дня рождения принца. Он уже завтра вечером.
Мы с Оливией и девушками отправились в комнату. Графиня представила мне мою горничную Алисандру и девушку, которая должна помогать с прической и одеждой, Гортензию. Я несколько удивилась, что у меня появится собственная прислуга, но Оливия сказала, что это не все. После обеда пожалует учитель. Принц распорядился по поводу моего образования. И хоть Оливия не пояснила, какой именно учитель, внутренний голос подсказывал, что принцу известно о моем неумении читать. Только как он это понял? Неужели находился поблизости, пока я блуждала по городу и не могла найти гостиницу? Поди, еще и угорал с меня. Придет, точно прибью.
Графиня указала мне на письменный стол, где лежала стопка желтых листов бумаги с золотым тиснением и стилус, который напоминал мне обычную гелевую ручку. Повезло, что не гусиное перо с чернилами, тогда пришлось бы помучиться.
– На этих листах можете написать, что вам нужно, и это доставят незамедлительно. Вы – гостья императорского дома, и не должны ни в чем себе отказывать. – Наверное, каким-то магическим образом это передается слугам. Вот только здешней грамоте я не обучена. А жаль, такие перспективы. Конечно, я не собиралась требовать золото и драгоценности, все же не стоило злоупотреблять гостеприимством. Особенно учитывая, что местные постараются побыстрее выдать меня замуж. Не исключено, что принц уже сейчас ведет переговоры с моим будущим супругом. Однако в любом случае мне нужно научиться писать на их языке. – Кроме того, вы всегда можете сказать об этом своим служанкам.
Я едва удержала вздох облегчения, ведь сообщать Оливии о своей небольшой проблемке мне совсем не хотелось.
Закончив с организационными моментами, мы приступили к примерке повседневных нарядов, которые требовалось подогнать по фигуре. А потом нам предстояло выбрать, в каком именно платье я пойду на бал. Ведь, по словам графини, дебютный выход очень важен для молодой незамужней особы.
Зашуршали принесенные девушками многочисленные коробки. На кровать полетели всевозможные отрезы и кружева. Каждая из модисток подносила ткань ко мне и ждала одобрения Оливии. Когда я попыталась высказать свои пожелания, графиня тут же ответила, что местную моду она знает лучше. Здешние фасоны нарядов показались мне жутко неудобными: с жестким корсетом и пышной юбкой с кринолином. Оливия остановила выбор на светлых тонах: слоновая кость, беж, молочный. Конечно, так я не буду слишком выделяться, но хотелось бы чего-то поярче. Может, хоть с бальным платьем мне повезет? Графиня так и не определилась с подходящим цветом, только с тем, что обязательно нужна золотая вышивка.
Далее следовали примерка обуви и подбор украшений для повседневного ношения. Поскольку у меня не имелось родовых драгоценностей (цепочка и серьги не в счет, хотя из-за тонкого плетения цепочкой заинтересовалась Оливия и даже спросила имя мастера), императорская семья выделит их из собственной сокровищницы в качестве моего приданого.
К моей несказанной радости, мой гардероб был не единственной заботой графини, и она вскоре отправилась по своим делам. Наверное, единственное, что ей во мне понравилось, это волосы. Она даже похвалила их, зато не раз прошлась по моей осанке.
Сразу после ее ухода я запихнула подальше пару монашеских ночных сорочек. Носить такое я не собиралась, а позднее решила придумать что-то более удобное и для повседневного платья. Например, попросить модистку его укоротить. Интересно, как к подобному отнесется мой будущий супруг? Очевидно, как и ко всему остальному, в чем мы, несомненно, не сойдемся. Я никогда не понимала тех, кто жаждет выйти замуж за иностранца, что уж говорить о человеке из другого мира. А ведь на этом балу я, скорее всего, встречу своего суженного. Что ж, посмотрим, кого после всех испытаний Шиад уготовила мне в мужья.
Желудок отчаянно напоминал о том, что хотя бы иногда в него стоит класть еду. Поэтому, облачившись в одно из новых платьев, я поинтересовалась у девушек, где можно подкрепиться.
– Гости дворца обедают в Лазурной столовой, – сообщила смуглая и кареглазая Гортензия.
– А где она находится?
– На третьем этаже миледи, – сказала русоволосая Алисандра.
– Вас проводить? – с неохотой поинтересовалась Гортензия.
– Я справлюсь.
В конце концов, спокойно осмотрю замок. Вряд ли я дождусь обещанной экскурсии от Влада. Уже обед, а он и не появлялся, вероятно, занятый спасением очередной облагодетельствованной Шиад девушки. Хотя, пожалуй, ему и без этого есть чем заняться.
Вскоре я покинула отведенное принцу крыло. Дорога до столовой обещала быть долгой, ведь мне было интересно немного изучить дворец. Местные интерьеры мне нравились. Несмотря на обилие картин и скульптур, не создавалось впечатление, будто я попала в музей. Все выглядело к месту, я не заметила безвкусицы или аляповатости. Когда же коридор, по которому двигалась, вывел меня на залитую солнцем галерею, я невольно замедлила шаг, залюбовавшись видом раскинувшегося под окнами парка. В нем тут и там журчали фонтаны, а клумбы пестрели всеми оттенками радуги. Очень хотелось посмотреть на них поближе. Да и животные здесь, скорее всего, тоже необычные. Пока что я успела познакомиться лишь с неким подобием аллигаторов, но мало ли кто здесь еще водится.
Задумавшись о том, сколько всего еще хочется посмотреть, я невольно заплутала. Неудивительно в таком-то огромном дворце. Теперь стало ясно, почему принц пользуется потайными ходами. Чтобы сократить расстояние. Жаль, другим нельзя.
Не успев толком расстроиться, я наткнулась на девушку в сиреневом платье, судя по виду, аристократку. После не слишком удачной попытки выполнить положенный по этикету книксен, я спросила ее, как пройти в Лазурную столовую. Незнакомка ответила, но проводила меня внимательным взглядом.
Через несколько минут я оказалась в столовой для прислуги. Я быстро определила это, увидев несколько десятков девушек в строгих платьях из темного сукна. Точно такую же форму носили мои горничные. Встреченная аристократка точно не могла принять меня за прислугу, значит, решила так пошутить.
Встревоженная моим появлением женщина постарше тут же подошла и присела в безупречном книксене.
– Госпожа, я могу вам чем-то помочь?
Она мне и объяснила дорогу к столовой. Благодаря подсказке я, наконец, добралась до места назначения. Очевидно, я немного опоздала, поскольку на меня уставились все присутствующие девушки. И то ли у меня разыгралась фантазия, то ли симпатии моя персона у них не вызвала, но все разговоры смолкли, а в комнате повисло тягостное молчание. Мне явно здесь были не рады, но отступать оказалось поздно. Не убегать же мне у всех на глазах, даже если я сама с удовольствием поела бы в одиночестве или в небольшой, но более дружелюбно настроенной компании.
Глава 12
Я села на свободное место подальше ото всех. Стол буквально ломился от угощений: рыба, мясо, неизвестные мне фрукты, овощи и прочие блюда. Смущало только огромное количество приборов, которыми их предлагалось есть. А еще направленные на меня и ловящие любое движение взгляды. Все вокруг будто бы затаили дыхание в ожидании промаха с моей стороны.
В этот момент в столовую вошла Оливия. Присутствующие как по команде устремили на нее взгляды и даже заискивающе заулыбались.
– Рада приветствовать невест, прибывших на отбор. Императорская семья надеется, что вы разместились удобством, – громко и четко произнесла она.
А потом графиня заметила меня. Судя по выражению ее лица, мне здесь находиться не следовало.
– Я, пожалуй, присоединюсь к трапезе, – мелодично пропела Оливия и улыбнулась.
Улыбка вышла слегка натянутой, но девушки этого не заметили, лишь радостно защебетали, ожидая, что она займет место в центре стола. Но, удивив всех, она присела рядом со мной.
– Что ты здесь делаешь? – прошипела графиня, не прекращая при этом улыбаться. Как ей это удавалось, для меня осталось загадкой.
– Мне сказали, что гостьи замка обедают здесь, – ответила я, уже догадавшись, что вляпалась. Очевидно, побег был не такой отвратительной идеей.
– Тебе стоило приказать подать обед в свою комнату.
Ох, а вот об этом я не подумала. Хотя откуда мне было знать, принято ли у них подобное.
– Леди Оливия, – мило пропела одна из девушек, как раз та, что встретилась мне по пути сюда, – мы все тут успели познакомиться. С кем-то знаем друг друга с самого детства. Однако никто из нас не знаком с вашей очаровательной соседкой. Не могли бы вы нам ее представить?
– Леди Ксандра прибыла издалека, поэтому вы не могли иметь удовольствие познакомиться, леди Кларисса.
Наверняка сама Оливия расценивала знакомство со мной удовольствием весьма сомнительным, особенно учитывая, что испытать его графине пришлось из-за приказа принца. Тем не менее, сейчас в ее голосе никакой неприязни не звучало.
– Хотелось бы узнать титул леди, из какой она семьи. Вы же знаете, что подобного требуют вежливость и этикет, – вступила в диалог поразившая меня своей худобой девушка, облаченная в легкое воздушно-розовое платье.
За этими словами скрывались не вежливость и этикет, а неприкрытая неприязнь.
– Леди Селена, у леди Ксандры особый статус, как и миссия. Я думаю, вам огласят ее на предстоящем балу.
Однако присутствующих ответ графини не успокоил, наоборот, они начали активно шушукаться между собой. Да, этот обед обещал быть очень длинным.
– Чем я им так насолила?
– Кроме того, что ты недворянского происхождения? – отозвалась Оливия, а потом все же решила пояснить. – Все просто, это кандидатки в жены принца. Как им реагировать на ту, что живет в его крыле, да еще и возможная участница отбора? Ранее за наследником трона такого не водилось.
Учитывая сладенькие улыбочки девушек, больше напоминающие звериный оскал, я точно попала по полной. Вряд ли они поверят, что между мной и принцем ничего нет.
После обеда я постаралась поскорее удалиться в комнату. К сожалению, Оливия увязалась со мной. Вдали от посторонних глаз она отчитала меня за незнание местных правил приличия, потом выдала три толстенных тома о дворцовом этикете и заставила отрабатывать поклоны, объяснив, что леди без подобного навыка никак.
От ее издевательств меня спасло появление учителя, седовласого старика в очках и темно-серой мантии с охапкой учебников в руках. Мужчина представился Алеггро Раманом и сообщил, что будет обучать меня чтению и письму. К счастью, он никак не прокомментировал возраст своей ученицы. А еще не ехидничал по поводу сложившейся ситуации, ласковым и спокойным тоном объясняя любые мелочи.
Мое погружение в мир иероглифов началось с местного подобия азбуки. Не прошло и пятнадцати минут занятий, как преподаватель поинтересовался:
– Госпожа, а вы ведь умеете читать на одном из языков, верно? – Я кивнула. – Тогда, миледи, все гораздо проще. У меня есть подходящее зелье и заклинание, которые помогут вам понимать нашу письменность, пусть некоторые правила и придется выучить. Этим способом пользуются дворцовые дипломаты, которым часто приходится переключаться с одного языка на другой.
Зелье оказалось на вкус горьковатым, но, по словам моего наставника, таким и должен быть вкус знаний. Зато буквы стали восприниматься как родные, хотя местную грамматику подучить все-таки стоило. Да здравствует магия, благодаря которой теперь я могла читать. Никогда настолько не радовалась этому навыку, разве только в детстве, но потом привыкла воспринимать его как данность.
У меня как раз имелись книги для легкого вечернего чтения – три толстых тома об этикете от Оливии. Правда, хотелось разжиться чем-нибудь поинтереснее, например, книгой по местной мифологии, раз уж здешние боги действительно существуют. Да и учебник светлой магии не помешал бы, пусть у меня и проблемы с инициацией. Впрочем, с нею Влад обещал помочь. И вообще, чем мне еще заниматься, как не чтением? Графиня строго наказала не показываться никому из невест на глаза. Кстати, об отборе. Нужно бы с принцем об этом поговорить. Надеюсь, он не рассчитывает, что я стану участвовать в этом мероприятии? Девушки от меня избавятся при первой же возможности, а мне и ответить им нечем.
К ужину наследник трона не явился, поэтому на этот раз мне предстояло трапезничать в одиночестве. Учитывая последний прием пищи, я не особо переживала об отсутствии компании. Оливия наверняка предпочла ужинать с невестами, и я живо представила, какие слухи пойдут, когда я не появлюсь в столовой. Хотя ну их, поговорят и забудут.
Ужин мне принесли в спальню. Состоял он из огромного количества блюд, которых мне точно было не одолеть. Поскольку завтрак пропустила, а в обед поесть нормально не получилось, я мгновенно набросилась на еще дымящуюся еду. Местные жители явно любили острое и перченое и, честно признаться, наши вкусы в этом совпадали.
Правда, единственным знакомым из представленного на столе оказался коричневый напиток в кружке. Ну какая трапеза без горячего чая! Однако у здешнего обнаружился весьма непривычный вкус, на мой взгляд, слишком приторный и отдавал многочисленными травами. Но в любом случае это лучше, чем вино, которое подавали на обед. Я никогда особо не жаловала алкоголь, а после недавнего происшествия в клубе, так и подавно. Вот кофе и чай – мое все.
Только я успела допить напиток, наслаждаясь растекшимся по телу приятным теплом, как ощутила бурление в животе и мигом помчалась в уборную.
Просидела там до самого появления Оливии, которая вновь решила заняться со мной этикетом. Графиня явно решила сделать из меня достойного члена общества. Пришлось сообщить ей о том, что у нас небольшой срыв по независящим от меня причинам. Ну и чаек мне попался! Не прошло и десяти минут, как аристократка вновь явилась ко мне в комнату с небольшим флакончиком, который тут же остановил расстройство желудка. Мы обе не сомневались, что слабительное на мой стол попало неслучайно. Судя по мечущему молнии взгляду, графиня была вне себя от ярости.
– Убью, собственноручно придушу, – шипела Оливия, рыская по моим комнатам в поисках еще чего-то небезопасного.
Похоже, ситуация не только меня выбила из колеи. Я и представить не могла, что эта благовоспитанная аристократка может опуститься до подобных выражений. Впрочем, я и не догадывалась, что невесты решат мне мстить.
– То есть в следующий раз они могут мне подсыпать яд? – спросила я, чувствуя нарастающую тревогу. Одно дело злые шутки, и совсем другое – реальная угроза для жизни.
– Яд в крыло принца пронести невозможно, магическая защита реагирует на любую потенциальную угрозу для наследника престола. Но это не значит, что они не найдут другой способ испортить тебе жизнь, – сообщила Оливия, проверяя мою одежду.
– Что ты там ищешь?
– Шипы и спицы, спрятанные в корсете. – Похоже, одеваться теперь стоит внимательнее, как и делать все остальное. – Здесь все чисто.
Шурша юбками, графиня отправилась в ванную комнату. Ее внимание привлек тюбик с зубной пастой, она даже взяла его в руки и понюхала, прежде чем положить обратно. То же самое Оливия проделала со всеми стоявшими на полках баночками.
– Вот курвы, и здесь напакостили, – буквально прорычала она, торопливо закручивая крышку на одной из них. – Амнемикус болотный. От этой жидкости твоя кожа покрылась бы прыщами. По всему телу.
Похоже, в будущем меня ждет сплошное веселье.
– Такое происходило со всеми фаворитками принца?
– Нет, – покачала головой Оливия, – все они были аристократками. Часто не самыми слабыми темными магинями.
– Отлично, а у меня даже магии нет, – вырвалось у меня помимо воли.
– Яды, амулеты тоже отличный способ, могу позднее научить. Тебе пригодится, – со знанием дела заявила Оливия. – Что ж, прошу меня простить, мне нужно подготовить ответ нашим дорогим гостям.
Я непонимающе уставилась на графиню. Что-то особой симпатии с ее стороны не замечала, мне казалось я для нее лишь обуза.
– О, это удар не по тебе. Они перешли дорогу лично мне. Они перешли дорогу наследнику трона, – проговорила она, явно предвкушая скорую месть. – И совсем позабыли, что я распорядительница на грядущем отборе.
Посоветовав мне не высовываться, графиня удалилась. Нет, конечно, хорошо когда у тебя есть такая защитница, но как только принц появится, я его точно придушу собственными руками. Во что он меня втянул?
