Елена Помазуева
Слуга государев
Глава 2
– Моя госпожа, доброе утро. Как ваша головная боль? – сквозь сон без образов прорвался мягкий и глубокий мужской голос.
Неохотно открыла глаза, обозрела потолок комнаты и медленно поднялась. Рядом со мной сидел мужчина с обнаженным торсом. Воспоминания о вчерашнем вечере тяжело ворочались в голове.
Его лицо с правильными чертами лица заставляло задержать взгляд. Грубоватая красота завораживала, заставляя разглядывать густые брови, длинный прямой нос, полные губы и идеальный абрис лица. Темные волосы распущенны, словно грива дикого скакуна, привыкшего жить на воле.
Я вчера выбрала его? Почему?
– Ты не можешь говорить в моих покоях, – резко выдохнула.
– До рассвета, – согласился он. – Солнце взошло.
Пленительной красоты мужчина указал на широко распахнутые окна. Дневное светило поднялось над горизонтом, а легкокрылые птахи веселым пением приветствовали его.
– Как ваша головная боль? – вновь спросил он, не собираясь покидать кровать и не выказывая привычного страха.
– С рассветом ты должен покинуть мои покои. Убирайся! – с ненавистью взглянула на него.
Слишком красив и притягателен в лучах восходящего солнца. Его внимательный взгляд наблюдал за мной, словно подмечая малейшие движения души.
– Хорошо, – кивнул он и развернулся к краю кровати.
Мужчина понялся и выпрямился во весь рост, прошел к низкому стулу, где лежала аккуратно сложенная одежда. Спокойно и с достоинством он облачился в наряд из тонкой ткани, подчеркивающий его мужественность. Едва передо мной перестал мелькать обнаженный торс, я выдохнула свободней.
Решиться на месть было легко. Трудней осуществить задуманное. Какое счастье, что новый слуга послушный. Утро началось без наказаний непокорных. В какой-то степени я была благодарна за покладистость.
Когда новый слуга с поклоном покинул комнату, опустила ноги на пол и хотела встать, но обнаружила полное отсутствие одежды. Одеяло скрывало наготу, а потрясение от близкого соседства с красивым мужчиной отвлекло внимание, поэтому обнаружила себя раздетой только после его ухода.
– Прислуга! – выкрикнула я в негодовании.
В комнату вбежала испуганная служанка и низко склонилась.
– Почему я раздета? – строго спросила, кипя негодованием.
Лишь в купальне позволяла себе полностью обнажиться, предварительно выгнав всех из комнаты.
– Слуга Джей Эр не позволил никому войти, – упала на колени девушка.
– Каким образом? – вознегодовала я.
– Он просто закрыл перед нами двери, не произнеся ни слова. Капитан пытался войти, но новый слуга государыни написал на листе несколько слов и нам пришлось оставить все, как есть. Я заслуживаю наказания, ваше величество! – она молила о пощаде, в страхе прижимаясь к полу.
– Он не произнес ни слова? – грозно уточнила я.
– Да, ваше величество! – всхлипнув, ответила она. – Слуга Джей Эр распахнул окна, позволяя охране держать под контролем происходящее внутри, но никого не впустил.
– Охрана видела, как он меня раздевает?! – я кипела негодованием. – Джеджун!
– Здесь, ваше величество! – капитан стремительно ворвался в комнату, положив руку на эфес меча.
– Охрана видела, как меня раздевали?
– Нет, ваше величество! Слуга Джей Эр отнес вас в купальню и там снял одежды, – в правдивости его слов не сомневалась.
– Убей его немедленно! – в ярости выкрикнула приказ.
– Слушаюсь, ваше величество, – коротко кивнул капитан.
– Почему? – у дверей раздался спокойный голос слуги. – Я выполнил требование молчать до рассвета, уйти из покоев, едва появится первый луч солнца. В чем я провинился?
– Ты вошел сейчас! – ткнула дрожащим пальцем в него, не в силах объяснить истинную причину.
– Запрета на посещение в течении дня не было, а также на разговоры, – он скромно улыбнулся, но его мимика походила на насмешку. – Я принес порошок от головной боли. Он позволит решать государственные дела и придаст сил.
– Убей его, Джеджун! – выкрикнула, не в силах совладать с собой.
С резким звуком меч выскользнул из ножен и оказался прижатым к горлу мужчины.
– Скажите, моя госпожа, почему я должен умереть? Назовите причину, – без опаски взглянул на меня слуга. – Я не нарушил установленные правила, проявил уважение и заботу, принесся лекарство. Мне казалось, вы строгий, но справедливый правитель. Я ошибался?
– Ты раздел меня! – окончательно потеряла самообладание.
– Разумеется. Вы сами приказали служит вам до рассвета. Я в точности выполнил ваш приказ.
Он смотрел на меня ласковым и понимающим взглядом, отчего в душе становилось пакостней. Я собиралась убить человека, готового сохранить мою тайну. Он не пытался манипулировать, выставлять условия или давить на жалость. Его непонятное поведение выводило из равновесия.
– Оставьте нас! – выдержав обмен взглядами, приказала я.
Прислужница отползла из комнаты, а Джеджун вложил меч в ножны и с поклоном вышел, затворив двери.
– Чего ты добиваешься? – зло прошипела на него.
– Я хочу облегчить вашу боль, моя госпожа.
Он не стал тратить время на пустые разговоры и скоро подошел, присев передо мной. Поднос, принесенный с собой, он поставил на край кровати. Три маленькие баночки содержали разные по цвету порошки.
– Я обратил внимание на запах вашего саше. Он недостаточно хорош и вызывает привыкание. Позвольте помочь?
Коленопреклоненный мужчина с ласковым взглядом ожидал моего решения. Взгляд, полный желания услужить, проникал в душу, бередя желание откликнуться.
– Что за порошки? – посмотрела на баночки.
– Я травник, и с собой всегда есть несколько заготовок. Мои травы способны вылечить головную боль и бессонницу. Ты давно ими страдаешь? – Он спросил заботливо.
– Джеджун! – выкрикнула я.
Капитал ворвался в личные покои немедленно.
– Накажи за непочтительность. Сорок ударов плетью, – не отводя взгляда, произнесла, глядя в глаза, полные преданности.
– Хорошо, моя госпожа, – он произнес спокойно, но я увидела понимание во взгляде. – Я приму наказание за непочтительность.
Его рука опустилась на мое голое колено, приоткрытое одеялом. Жест неосознанный, но от того белее откровенный. Я вскочила с кровати, придерживая одеяло у груди, пылая возмущением. Слуга прижался щекой к обнаженному бедру и взглянул на меня. В его глазах плескалось веселье.
– Джеджун, сорок ударов плетью! – повторила приказ.
– Я приму любое наказанье, моя госпожа, – не отпуская моей ноги, говорил весело он.
Капитан быстро подошел и оторвал наглеца от меня.
– Забери его. Пусть получит наказание, – моя злость не успокаивалась.
– Госпожа, используйте порошки. Они уймут головную боль и придадут сил для решения государственных дел, – выкрикнул напоследок непочтительный слуга.
– Унеси! Вызови дворцового лекаря, пусть проверит на наличие ядов, – скинув с кровати поднос на пол, приказала вошедшей служанке.
– Слушаюсь, ваше величество! – поспешила убрать беспорядок она.
Сегодня ожидал непростой день. Собрание министров ничто по сравнению с предстоящим. Необходимо принять ванну и приготовиться.
Инспекция в район, пострадавший от паводка, доводил нервы до иступления. Переодевшись рядовым стражником, я шагала через трупы людей, захлебнувшихся в воде. Сошедшая с гор вода считалась благом, но в этом году она оказалась бедствием. Неужели министр оказался прав, и суровые морозы прошлой зимой сказались на урожае?
– Джеджун, они погибли. Я надеялась …
– Ваше величество, иногда так случается, – капитан преклонил одно колено. – Помогите тем, кто выжил.
– Да! Организуйте лагерь для раненных, – оживилась я. – Пришлите лекарей и снабдите провизией.
Мои распоряжения поспешили исполнить. Слуги вскочили на лошадей и помчались вниз, разыскивать необходимое.
– Джеджун, отправь отряд проверить, почему ледник сошел с гор, – взглянув на вершину, приказала я. – Необходимо узнать причины бедствия.
– Ваше величество, предполагает заговор? – нахмурился капитан.
– Не исключаю, – ответила, внутренне собираясь к следующему шагу. – Во дворец!
– Слушаюсь, ваше величество!
У ворот ожидал отряд гвардии. На остриях высоких пик развевались султаны и ленты, доспехи сверкали на солнце, а взгляды замерли. Крепкие руки сжимали оружие, готовые в любой момент атаковать врага. Стану ли я когда-нибудь их целью?
– В допросную, – выйдя из кареты, отдала приказ.
– Ваше величество, вы бледны. Необходим отдых, – помогая спуститься по приставным ступеням, осмелился произнести капитан охраны.
– Позже. Сейчас необходимо довести дело до конца, и найти украденное продовольствие для армии, – мрачно сообщила ему.
Тюрьма, куда увели проворовавшегося министра, располагалась на территории дворца и занимала обширную площадь. Камеры для заключенных, пыточные, карцеры, комнаты допросов и небольшая площадь для тайных казней находились в одном месте.
После свежего воздуха в нос ударил смрадный запах горелой плоти и крови, едва переступила порог кованных ворот. Здание строили с высокими потолками, с расчетом, чтобы помещения успевали проветриваться, но не всегда получалось. Впитавшийся в стены запах страха и смерти ощущался кожей.
– Сюда, ваше величество. Министра Гулима уже допросили, – услужливо кланялся начальник тюрьмы. – Вот его показания.
Усевшись за высокий стол в кабинете, погрузилась в чтение фраз, стараясь рассмотреть в них истину, старательно скрываемую заключенным. Министр Гулим не стал исключением и бессовестно перекладывал вину на других. По его словам выходило, что недоимки случались из-за непогоды, воровства низших чинов и коррупции министров. Он с особым тщанием перечислял, кому и сколько заплатил, аккуратно обходя имя моего мужа.
– Отправили вызов для допроса? – уточнила у начальника тюрьмы.
– Как раз собирался, ваше величество. Совсем недавно отправил министра Гулима в камеру, – подобострастно склонился мужчина.
– Отлично. Хочу его навестить, – поднялась, но не успела сделать шаг.
– Ваше величество, его поместили в нижнем уровне. Зачем посещать скверное место? – в его голосе проскользнул страх.
– Не в первый раз, – окинула собеседника внимательным взглядом.
И снова мне перегородили дорогу, заверяя в беспокойстве о моем здоровье.
– Отойдите! – приказала я и решительно двинулась к выходу.
– Ваше величество, едва вы вошли в кабинет, один из стражников поспешил к камерам, – тихо доложил капитан.
– Перехватили? – не глядя на него, спросила я.
– Разумеется. Он ожидает в допросной.
Интересно, что решил скрыть начальник тюрьмы? Неужели он участник заговора? Рано вскрыла нарыв, надо было позволить ему созреть, чтобы предатели сами показали истинные намерения. Теперь придется вылавливать по отдельности. Но у меня мало времени, пришлось действовать решительно, ударив по главным участникам.
– В камеру к Гулиму, – отозвалась на вопрос Джеджуна, кого первым хочу увидеть.
Необходимо собственными глазами увидеть, что от меня хотели скрыть.
Бывший министр чувствовал себя неплохо. За столом, накрытым светлой тканью, он изволил сытно обедать. Его лицо лучилось удовольствием, и нисколько не выражало раскаяние.
Капитан подал знак стражнику отпереть камеру. Дверь из металлических решеток открылась со скрипом, и я шагнула внутрь. Следом за мной вошел начальник личной охраны.
– Я смотрю ты неплохо устроился, – произнесла, с удовольствием наблюдая, как бледнеет лицо преступника, а из рук выпадает кусок жаренной птицы.
– Ваше величество! Я откровенно рассказал обо всем, что знаю, начальнику тюрьмы, и он распорядился о хорошем обеде, – вскочил на ноги Гулим, отвешивая низкий поклон.
– Читала твои показания. Забавные записки того, кто старался очернить невиновных и обелить преступников, – прошла к столу и села на неудобный стул.
– Ваше величество! В моих словах только правда! – он рухнул на колени.
– Тогда почему не назвал места, где хранится продовольствие для армии? – злым взглядом уставилась в его склоненную макушку.
– Я не виноват! Из-за непогоды крестьяне не смогли собрать хороший урожай. Ваше величество! – ныл мужчина, валяясь на грязном полу.
– В пыточную! – сдерживая гнев, отдала приказ.
Стражники быстрым шагом вошли в камеру, подхватили под руки Гулима, завывающего о своей невиновности, и поволокли прочь.
– Джеджун, отправь смышленых следователей в районы, где по показаниям министра был неурожай. Пусть подробно расспросят, соберут показания. Скоро примчатся его защитники с требованием освободить вора, – строго приказала я. – Идем за ним!
– Ваше величество, я знаю, вы сильны духом, но позвольте мне присутствовать вместо вас, – предложил капитан.
– Нет! Интересно, когда прозвучит имя принца Сефастьяна, – кривая ухмылка дернула уголки губ.
К тому времени, когда я вошла в большую комнату с огромным арсеналом пыточных инструментов, Гулим был привязан на растяжку меж двух столбов. Пытчик в ожидании уставился на меня.
– Начни с плетей. Тело у министра изнеженное, сразу кожа сползет, – посоветовала ему.
– Ваше величество! – от страха у преступника округлилась глаза. – Не виноват! Пощадите!
– Пощажу, если скажешь, где хранится украденное продовольствие, – ответила ему, внимательно наблюдая за реакцией.
Никогда не любила присутствовать при допросе. Потому-то и сегодня постаралась оттянуть время визита в тюрьму, но видимо придется брать процесс под контроль.
После моих слов Гулим затрясся от страха, но не вымолвил ни одного нужного слова. Он выл, умолял и клялся в верности.
Первый удар плети опустился на плечи, порвав из тонкого шелка рубашку и располосовав кожу. Края раны набухли и через долю мгновения кровь хлынула потоками, пропитывая материю. Я не имела права закрывать глаза, чтобы не показать слабость. Холенный министр орал при каждом ударе, мне оставалось лишь ждать.
– Говори, – потребовала у него. – Иначе придется взять колья.
Понурая голова мотнулась из стороны в сторону, отказываясь отвечать.
– Сколько он получил ударов? – спросила пытчика.
– Сорок, – прохрипел верный страж.
Его душа давно огрубела на жестокой службе. Единственное живое чувство, оставшееся в нем, была верность государю. Как раньше он служил моему отцу, так и сейчас только мое слово имело для него значение.
– Продолжай, – приказала ему.
Помощники пытчика окатили водой министра, и тот смог расправить плечи.
– Твои раны неглубокие. Искусный лекарь может их залечить. Дальше мы займемся твоими костями. Выбирай: смерть в мучениях или правда о воровстве, – чистосердечно предупредила его.
– Что вы за женщина? – он поднял головку и посмотрел на меня заплывшими кровью глазами. – Вы зверь!
– Я государь. Единственный законный правитель, – властно ответила ему. – Надо понимать на чьей стороне находиться. Твой покровитель принц Сефастьян получил титул через брак со мной. Он всего лишь жадный до власти вельможа из небогатого клана, которому посчастливилось заключить выгодный брак.
– Ведьма, – сплюнул кровью мужчина в мою сторону.
– Бей, – устало произнесла пытчику.
Изнеженный мужчина держался недолго. От острой боли он потерял сознание, но его снова привели в чувство, и тогда он заговорил. Бессвязный лепет слушала внимательно, а писарь скоро записывал.
То, что я услышала, мне не понравилось. Я подозревала, что увидела макушку заговора, однако размеры ужасали. Имена людей, которых считала либо преданными, либо нейтральными выбивали воздух из легких. Словно на моей шее затягивалась тугая петля, лишая жизни. Верхушка, стоящая у власти, жаждала убрать меня с трона.
– Джеджун, можем идти, – тяжело поднявшись на ноги, произнесла я, придавленная открывшейся истиной.
Испытанное потрясение качало из стороны в сторону, пока поднималась по каменным ступеням в тюремный двор.
– Будете допрашивать стражника? – спросил капитан, почтительно поддерживая меня по руку.
– Займись им сам. Поручи вести расследование против начальника тюрьмы верному служащему. Я иду во дворец.
– Ваше величество, вы целый день на ногах. Отправляйтесь в поместье, – настойчиво произнес начальник охраны.
– Необходимо просмотреть донесения, – отказалась, тщательно скрывая правду.
От запаха крови подкатывала тошнота. Я бы не смогла добраться до поместья, не потеряв сознания от боли, раскалывающей голову. Дворец ближе, к тому же пешая прогулка выветрит из меня тюремный запах, впитавшийся за время пребывание в пыточной.
– Ваше величество, я позову лекаря, – заботливо произнес капитан, вводя шатающуюся от усталости меня в личные покои во дворце.
– Не нужно. Со мной все в порядке, – раздраженно отмахнулась я. – Распорядись принести холодной воды и саше от головной боли.
– Слушаюсь, ваше величество, – почтительно поклонился начальник личной охраны и оставил меня на попечение дворцовых дам.
– Ваше величество, мы приготовили платье. Ваша одежда испачкана. – Сообщила одна из них.
Разумеется. Одежда рядового стражника удобней, чем длиннополое платье, но, пройдя по земле после наводнения, а потом посетив тюрьму, никто не сможет сохранить чистоту.
Свежее платье оказалось золотым с нежнейшими белыми лилиями. Одна из любимых расцветок сейчас не радовала. Груз признания придавил. Необходимо тщательно обдумать дальнейшие действия. Главное, продовольствие для регулярной армии будет поставлено в полном объеме. В первую очередь меня волновал вопрос безопасности государства. Внутренние конфликты ослабляли его, потому невозможно отложить разбирательство, необходимо разобраться с заговором как можно быстрее.
Дворцовый слуга, ответственный за доклады, принес послания и донесения. Некоторое время читала документы, позабыв обо всем вокруг. Ситуация в свете того, что сегодня узнала, требовала срочного вмешательства. Я ставила резолюции, писала приказы и ставила на них печать, отвечала на письма управляющих провинциями. Донесения разведчиков из Пармы становились более тревожными. Соседнее государство готовилось к войне, стягивая армию недалеко от границы Савона.
– Ваше величество, вы собираетесь возвращаться в поместье? – тихо спросил капитан.
– Нет. Мне надо работать, – обозрев приличных размеров стопку из документов, отказалась наотрез.
– За полночь давно, – сообщил он.
– Уже? – удивилась, взглянув в темное небо за высоким окном. – Я остаюсь сегодня здесь. Распорядись.
– Слушаюсь, ваше величество.
Если не придется ехать в поместье, могу пару часов посвятить работе. Однако смыкающиеся веки не позволяли толком рассмотреть написанное. Дворцовые служанки приготовили горячую расслабляющую ванну, ополоснули душистой настойкой волосы, и головная боль на время отступила. Она запряталась далеко в глубине, лишь иногда напоминая о себе.
Кровать в покоях вновь напомнила о предательстве мужа. Наше брачное ложе, которое разделили после церемонии, в последнее время часто пустовало. Я предпочитала уезжать в поместье, а Сефастьян выбрал во дворце просторный павильон. Он утверждал, что на него навевает уныние загородный дом, предпочитая оставаться в столице.
После его измены прошло два дня. Некоторое время раздумывала, стоит ли провести расследование и узнать, были ли у него другие наложницы, но решила не обострять ситуацию. Необходимо использовать шанс и воплотить задуманное. Знание о других любовницах мужа пользы не принесет, но придется вновь пережить боль предательства.
Два дня. Я потеряла два дня. Необходимо воплотить месть, задуманную и тщательно распланированную. Но сегодня у меня не хватало сил не только предаваться плотским наслаждениям, но и выдержать дорогу до поместья. Завтра обязательно исполню дело государственной важности.
Дорогие читатели, не забывайте добавлять текст в избранное, ставить пятерки и писать комментарии. Вам несложно, а мне приятно.
Глава 3
Утром дворцовые служанки, знающие мои предпочтения, разбудили, едва завиднелся рассвет. Никакие переживания или поздние дела не могли нарушить подъем засветло. Обычная процедура одевания, творение императорской прически проходили мимо моего внимания. Я составляла план дел на сегодня.
Первые отчеты по наводнению и доставке продовольствия должны ожидать. Именно они меня интересовали больше всего.
– Джеджун, входи! – распорядилась, едва в высокую прическу прикололи ажурную корону с растительными мотивами. – Докладывай!
– Вы успели отдохнуть, ваше величество? – вежливо поклонился капитан.
– Не важно, – отмахнулась от его заботы.
– Следователи выехали в провинции, от них доклады не поступали, – он коротко извещал о выполненных делах, я внимательно слушала. – Начальник тюрьмы допрошен. Он сразу дал показания, едва опросили задержанного стражника и остальных служащих.
– Насколько он погряз в заговоре? – жестко задала вопрос.
– Он ожидал иных заключенных и готовился вынести им суровый приговор.
– Ясно, – помрачнела окончательно. – Что с наводнением?
– Горы принадлежат императорской короне, – начал осторожно рассказывать капитан. – Полгода назад принц Сефастьян начал разработку, отчего в этом году ледники сошли с гор и затопили деревни.
– Что он добывал? – осмыслив информацию, спросила я.
– Руду, содержащую металл, – получила четкий ответ.
Кто стоит за заговором? Мой глупый муж не смог бы придумать хитроумную комбинацию, в которой пришлось начать разрабатывать стратегический запас. Кто его надоумил?
Сефастьяна сделали ключевой фигурой, пообещав ему императорскую корону. Украденные налоги, утаенный провиант – все указывало на него. Неужели мой муж настолько недальнозоркий, чтобы им прикрывался кукловод?
– Клан красных лисиц проявляет признаки восстания. Их старейшины прибыли в столицу, – доложил капитан.
– Наконец-то, – мои глаза сверкнули от предвкушения. – Сколько их?
– Двадцать три человека, – получила исчерпывающий ответ.
– И все старейшины? – удивилась я.
– Семь старейшин, остальные влиятельные члены клана.
– Замечательно! – окончательно обрадовалась я. – Они быстро собрались.
– Ваше величество, вы не боитесь восстания с их стороны? – недоуменно спросил капитан.
– Я очень на них рассчитываю, – довольно прищурилась. – Джеджун, подошли к ним сообразительных и надежных людей. Пусть они хорошенько угостят их вином в таверне. Скоро красные лисицы запросят аудиенцию. Я их приму, а после ты должен …
– Я понял, ваше величество, – коротко склонил голову начальник личной охраны.
Сегодня не придется видеть мертвые тела и пытки, а всего лишь недовольные лица подданых. Неужели вечером могу спокойно провести вечер?
Но пока наступило утро. Я вошла в тронный зал и величественно уселась на просторное седалище, возвышающее над всеми.
Красные лисицы ворвались в зал, ожидая расплаты за пролитую кровь. Их востроносые лица осматривались по сторонам и предвкушали, что женщина, сидящая перед ними, будет молить о пощаде. Их много, их больше, они мужчины. Они правы!
– Я вас ждала, – по правилам дворца заговорила первой. – До каких пор в вашем клане женщины будут считаться хуже скота? Неужели в вас нет ни капли самолюбия?
Мертвая тишина упала в тронном зале. Обвинений в свой адрес они не ожидали.
– Вы не хотите получать привилегии от императорской семьи? Земли, выданные из казны, вас не интересуют?
– Государыня, о чем вы говорите? – не выдержал один из седовласых старейшин.
Диалог. Значит, есть в них толика разума.
– О браках с императорской семьей, разумеется, – широко улыбнулась им.
– О браках? – зашумели удивленные красные лисы.
– Только не говорите, что никогда не мечтали получить привилегии, положенные супругам государя, – с сожалением посмотрела на них.
– Императрица, вы что-то предлагаете? – задал вопрос другой старейшина.
Я сделала паузу, внимательно осматривая собравшихся. Неужели в клане они лучшие?
– У меня, законной наследницы, есть муж, – вновь пробежалась взглядом по мужским лицам, выражающим презрение к женщине на троне. – У него недавно появилась наложница, способная подарить ему потомка. Я решила завести себе несколько слуг для тех же целей. Вы знаете законы империи. Либо мой сын, либо сын принца Сефастьяна может стать наследником империи. Почему бы вам не поучаствовать в этом? Мой муж привык к образованным женщинам. Его вкус утончен, он никогда не примет девушек из вашего клана. Однако, я встречала в клане красных лисиц красивых юношей. Хотите отправить одно из них для услуг в мою спальню? Сын клана красных лисиц может занять престол.
Тишина, поселившаяся в тронном зале, оглушала. Неужели они не заглотят наживку? Я внимательно всматривалась в их лица, требуя ответа. Мужчины, из покон веков не считавшие женщину за человека, впервые столкнулись с серьезным противником. Нет! Взгляды представителей клана красных лисиц отличались кровожадностью. На что и был расчет. Ослепить их жаждой власти, подчинить себе и отколоть от общего заговора.
– Почему замолчали? Что думаете? – потребовала от них ответа.
– Ваше величество, нам необходимо посоветоваться, – кашлянул старейшина, напоминающий мухомора бородавками на лице.
– Раздумываете себя предложить? – насмешливо посмотрела на него. – Не забудьте, мне нужен молодой и красивый мужчина.
– Наши мужчины не привыкли продавать себя, – сделал выговор один из моложавых лисиц.
– На здоровье! – обрадовала его. – Ваша внешность меня не впечатляет, можете успокоить свою супругу, – от моих слов он дернулся, как от пощечины. – Хотите видеть потомка красных лисиц на троне, предоставьте мне красивого и образованного юношу. Если он меня не устроит, отправлю служить во дворец обычным слугой без права выхода в город, – обвела их строгим взглядом. – Надеюсь, после нашей встречи у нас не останется недопонимания.
Взмахом руки отправила воинствующую толпу женоненавистников прочь. Предложив им трон, как приманку, я знала, что они предпочтут остаться в стороне от заговора. Оставалось усмирить родственников мужа, посчитавших себя вправе требовать власть.
– Ваше величество, его высочество принц-консорт просит аудиенции, – доложил капитан личной охраны.
– Он осмелился прийти ко мне? – удивилась я.
– Он узнал, что вы во дворце и прислал слугу с просьбой, – пояснил верный Джеджун.
Некоторое время размышляла, потом спросила:
– Наложница по-прежнему остается с ним?
Капитан смутился, но не стал скрывать:
– Мои шпионы докладывают, что присланная послом наложница поселилась в павильоне принца-консорта.
Почему они меня никогда не разочаровывают? Почему совершают именно те поступки, которых я от них ожидаю?
– Идем, Джеджун. Это будет интересно, – поднялась на ноги и направилась к павильону мужа, где он проводил дни в праздности с момента нашей свадьбы.
– Мои люди контролируют дворец, – наклонившись, тихо сообщил начальник личной охраны.
– Ты прекрасно понимаешь ситуацию, – похвалила его.
Когда мы вошли в павильон, выбранный мужем, прислуга в испуге создала хаос. Смотреть на их переполох оказалось неприятно. Никому из них не желала зла. Они проявляли преданность своему хозяину, служа ему верой и правдой. В наше время верность очень редка, ее стоит ценить. Надеюсь, муж это понимает и щедро одаривает слуг.
– Моя императрица! – поспешил навстречу Сефастьян.
Он опасливо покосился на капитана личной охраны, вычисляя, чем может грозить наш визит.
– О чем ты хотел поговорить? – спросила, усаживаясь на главное место в павильоне – трон, заказанный мужем. Он с особым тщанием выбирал рисунок и цвета, много времени проводил в мастерской, наблюдая за процессом. Тогда он мечтал стать императором, но ничего конкретного не предпринимал, довольствуясь надеждой и изготовлением неудобного седалища. Вычурность не пошла на пользу.
– Ив … – поспешил озвучить просьбу Сефастьян.
Презрительно вздернула бровь, пресекая личное обращение.
– Императрица, – поправился муж, опасаясь вызвать гнев. – Ты решила, когда закончится мое заключение?
Соглядатаи докладывали, что опального принца опасались навещать прежние сотоварищи. Прекрасно понимаю его состояние, когда остался без внимания. Сефастьян написал несколько писем, осторожно намекая на общие цели. Его скрытность могла обмануть лишь ребенка, потому после прочтения горестно покачала головой. Неужели он действительно считает, что ему позволят управлять государством? Абсолютное отсутствие политического ума делает его послушной игрушкой в чужих руках.
– Пока не придумаю наказание, останешься здесь, – жестко озвучила прежнее решение.
– Что я должен сделать, чтобы изменить твой приказ? – замялся муж. – Может быть, доверишь мне государственную должность?
– Ты не справился с исполнением одной должности и просишь другую? – тоном, в котором смешалось удивление и презрение, спросила его.
– С чем я не справился? – запальчиво поддался на провокацию он.
– Муж императрицы – одна из главных должностей. По своей значимости она почти равна правителю, – высокомерно объяснила я.
– Нет, Ив! – он испугано сглотнул. – Моя императрица, я предан тебе! Всегда готов выполнять возложенную на меня обязанность.
– Об этом можешь не беспокоиться, – холодно улыбнулась ему. – Не нуждаюсь в твоей службе.
– Ты хочешь развестись? – окончательно всполошился муж. – Мне не нужна наложница! Я отошлю ее.
– Значит, она здесь? – злая улыбка стала шире. – Тогда не понимаю, почему стремишься выйти из павильона.
– Если это твое условие, я избавлюсь от нее, – молил о пощаде Сефастьян. – Мне нужна только ты!
– Есть одна проблема, – жестко произнесла, глядя ему в глаза. – Ты мне больше не нужен.
– Моя императрица, я не понимаю. Ты говоришь о разводе или … – его глаза расширились от страха, – хочешь навсегда от меня избавиться?
– Ни то, ни другое, – выдержав паузу, за время которой изменник покрылся липкой испариной. – Зачем мне развод или твоя смерть. Еще раз проходить через выбор мужа не имею желания. Статус замужней императрицы меня устраивает. Остается определиться с наследником, поэтому я набрала себе слуг для личного служения. У тебя наложница, у меня юноши.
– Это испортит твой авторитет среди подданых! – потрясенно выкрикнул Сефастьян, осознав новости.
– Ты о нем пекся, когда развлекался с наложницей? – презрительно спросила у него.
– Наложницы всегда были во дворце, – возразил муж.
– Верно. Напомни, для каких целей они содержались? – провокационно протянула я.
Сефастьян молчал, вспомнив, сколько сыновей наложниц становились наследниками престола.
– Однако, все они были потомками императоров. Твой ребенок от любой женщины не сможет претендовать на трон, если я этого не захочу, – жестко напомнила ему правила династии.
– Я член императорской семьи, – мы скрестили взгляды.
– Поэтому я решила родить сына, – озвучила принятое решение.
– Но почему не от меня? – возмущенно вскричал муж.
– Ты потерял это право.
С последним словом я поднялась и направилась к выходу. У дверей в низком поклоне ожидала любовница принца. В прошлый раз мельком взглянула на нее, предпочитая расправиться с изменщиком. Сейчас рассмотрела красивое лицо с аккуратным макияжем, незаметно подчеркивающим особенности внешности. Стройная фигура затянута в полупрозрачную ткань, позволяющую любоваться на женственные изгибы, а высокую прическу украшала серебряная заколка, напоминающая небольшую корону. На пальцах сверкали переливчатыми искрами перстни с драгоценными камнями. Судя по ее облику, мужу девушка понравилась. И он утверждал, что готов от нее отказаться?
