Елена Солт
Истинный выбор
– Бросьте это, Ангелина. Я целитель, а не ваш жених. Но это не насморк и не мигрень. Симптом тревожный. С вами такое впервые?
– Да, нет. Наверное, было пару раз.
– Хм. Давайте я вас осмотрю, как в старые добрые времена.
Я послушно легла на спину и ощутила привычное лёгкое покалывание по всему телу. К чему эти хлопоты, если через два дня меня уже может не быть? Но было приятно, что кто-то обо мне заботится. Целитель нахмурился и закончил осмотр слишком быстро. Диагноз, который прозвучал, меня шокировал.
– Вы беременны, моя дорогая.
– Что? – поверить в услышанное было сложно.
– Я говорю, у вас будет ребёнок. Месяцев через восемь, точнее сказать сложно.
– Этого не может быть!
– Тем не менее, это есть, – целитель попытался улыбнуться. – Полагаю, нам следует сообщить эту новость будущему отцу ребёнка? Думаю, он приложит все усилия, чтобы получить для вас помилование. Согласны?
Вот он, новый шанс, неожиданный поворот в безнадёжном деле. А вдруг? Но память услужливо подбросила: «занят подготовкой к помолвке с Глорией Хэлленбург», «возражал против предложения вас помиловать», «поддержал смертный приговор».
Рэйнер всё решил за нас. Навязываться ему бессмысленно и глупо. Он женится на племяннице Императора, а меня безжалостно вычеркнул из своей жизни. Ещё опаснее, если узнает Император. Моя возможная (я просто отказывалась в это верить) беременность – это прямая угроза союзу Рэйнера Файерстоуна и Глории Хэлленбург. В этом случае меня казнят в тот же час, как Император узнает.
– Нет, целитель Каритас, – я осознала происходящее чётко и ясно, и не сомневалась в том, что делаю, – уверена, вы давали клятву, и не имеете права разглашать сведения, касающиеся пациента, без его разрешения.
– Кхм. Ну, допустим.
– В таком случае, я запрещаю вам говорить кому-то о моём положении. Особенно генералу Файерстоуну, лорду Шарпмайнду и Императору.
– Вы уверены, что поступаете правильно? Если я дам такое обещание как целитель, то не смогу его нарушить.
– Это мне и нужно.
– Что ж. Хорошо, пусть ваша тайна останется с вами. Но можно задать вопрос?
Целитель Каритас не сводил с меня пристального взгляда.
– В чём ваша сила, леди Ангелина?
– Простите?
– Золотая бы выжила после укола мантикоры. Для этого ей бы не потребовались ни магия крови, ни каждодневные вливания силы. Другое дело пустышка. Та едва выкарабкалась. Но пустышка не смогла бы понести от мага, это всем известно. Другое дело золотая. Так кто вы, Ангелина?
– Теперь я и сама не знаю, целитель Каритас. Но точно знаю, что быть беременной для меня сейчас очень опасно.
– Как скажете. Но уверен, вы заблуждаетесь насчёт Рэйнера. Человек, отдавший магию за жизнь другого, пойдёт ради него на всё.
– Всё изменилось, целитель Каритас.
– Увидим. А пока что возьмите, это нюхательная соль и лимонное масло. Помогут от тошноты.
Я мерила шагами камеру, прокручивая в ладонях бутылёк с лимонным маслом. Небеса не могли послать мне ребёнка, чтобы затем отнять сразу две жизни. Я снова верила в лучшее. Всё наладится, непременно. Но настал день казни, а чуда так и не случилось.
24. День казни.
Рэйнер.
Накинул капюшон неприметного плаща и обошёл вокруг наёмного экипажа. Прищурился, всматриваясь в серое здание государственной тюрьмы, возвышавшееся за забором. Отвернулся от радостно горланящей компании зевак, идущих мимо. Никто не должен видеть меня здесь сегодня.
До ушей донёсся звук топора: помощники палача заканчивали сколачивать виселицу. Традиционно в день казни ворота тюрьмы будут открыты, чтобы все желающие смогли поглазеть на тех несчастных, чьи тела будут биться в предсмертных судорогах, болтаясь на верёвке. Милая забава для законопослушных жителей Империи, бесплатная и назидательная.
Тюремная площадь начала заполняться людьми. Взглянул на тюремные окна. Мысленно отсчитал нужный этаж, на котором находился коридор, по которому Ангелину поведут на казнь в робе из небеленого льна и с мешком на голове. В середине коридора стража, якобы по нужде, заведёт приговорённую в туалетную комнату. Затем процессия продолжит свой путь в прежнем составе, за исключением одного человека. Под мешком будет другая девушка.
Приговорённая из соседней деревни схожей комплекции. Но разве кто-то станет сверять? Нет.
Сама Ангелина в сопровождении верного человека покинет тюрьму с чёрного входа под видом обычной горожанки. Наёмный экипаж увезёт её прочь от столицы. Далее кареты будут чередоваться с ездой верхом, и след окончательно затеряется. Конечная точка маршрута находилась на Южных островах, самой дальней точке Империи Альдебран.
Там Ангелина сможет начать нормальную жизнь под новым именем, не беспокоясь о том, что кто-то сможет её узнать. Когда всё утрясётся с расследованиями и свадьбой, я обязательно навещу её. А со временем, возможно, перевезу к себе поближе.
В возможность помилования я не верил ни секунды. Кому, как не мне было знать, насколько яростно и Хэлленбург ненавидит всякого, кто хотя бы отдалённо испачкан словом «измена»! В военных походах Император казнил за подобное безжалостно и молниеносно. Разумеется, если несчастный выживал после изощрённых пыток.
Да, Император очень не любил слова «измена», «государственный преступник», «предатель». И очень любил за них наказывать. А в этом деле, кроме Ангелины, наказывать некого, ведь главный злодей успел скрыться.
Потому мне сразу пришлось брать дело в свои руки, впервые в жизни рискуя доверием Хэлленбурга и идя против всех своих принципов. Ради неё.
Взглянул на помощников палача, скрывшихся в здании. Пора. Сейчас приговорённых поведут по коридору смертников. Обратный отсчёт начался. Главное не нервничать и сохранять спокойствие.
Палач занял своё место. Толпа радостно загудела. Стража начала выводить тех, для кого сегодняшний день – последний, вот только… Почему их семь, а не восемь? Твою ж мать! Кровь ударила в мозг, и в голове начали откручиваться разные варианты развития событий. Сделал пару шагов, приближаясь, пытаясь узнать её среди одинаковых безликих фигур с мешками на голове, готовый… на что готовый? Да на всё, чёрт возьми!
В этот момент рядом, словно из ниоткуда, возник помощник.
– Генерал, её там нет.
– Где именно?
– На тюремной площади. И в тюрьме тоже. Она покинула камеру пару часов назад. У стражи на руках приказ о помиловании за подписью Императора.
За два часа до этого.
Ангелина.
Это было ужасное утро. Проснуться, зная, что делаешь это последний раз в жизни – что может быть более жутким? Разумеется, у меня было время, чтобы свыкнуться с мыслью о том, где я нахожусь и зачем.
Но ведь плохое случается где-то и с кем-то, только не с нами – так мне казалось до последнего.
Осознание ужаса и неотвратимости предстоящей казни накрыло лишь сейчас, когда вместе с тарелкой утренней каши мне положили мешковатый балахон и мешок на голову из той же ткани.
Немногословная грубоватая женщина вкатила на тележке таз с водой и положила рядом полотенце и кусок мыла. Потому что негоже грязными возноситься к Стихиям. Ну да, ну да. В Альдебран жизнь начинается благодаря Стихиям, и после смерти возвращается к ним же.
Не веря, что делаю это, как смогла, помылась и заплела волосы в простую косу. Держа спину прямой, села на кровать и разгладила пальцами грубую ткань робы.
Тело начала бить крупная дрожь. Скоро я умру. Меня не будет. Солнце продолжит вставать. В пекарнях испекут вечерний хлеб. Матери будут укачивать младенцев перед сном. А меня здесь уже не будет! Мой ребёнок никогда не родится, не увидит свет и не закричит. Накрыла руками живот, пытаясь его почувствовать. Мою частицу. Прости меня, кажется, я не смогла тебя уберечь.
Почему всё это происходит со мной? За что? По щекам побежали дорожки слёз. Я упала на кровать, чувствуя лбом жёсткий матрас и сотрясаясь от рыданий, которые, наконец-то, вырвались наружу осознанием и принятием неизбежного.
Вдруг сильные мужские руки подняли меня. Я вздрогнула и обернулась. Сквозь пелену слёз разглядела посетителя и не сдержала удивления:
– Вы?
Лорд Стилл обеспокоенно всматривался в моё лицо, не убирая рук с плеч. Безупречный, в своём белоснежном камзоле, с гладкими светлыми волосами, аккуратно уложенными назад. Его внешний вид служил сейчас насмешкой для меня, одетой в робу из небеленого льна. Инстинктивно отодвинулась к стене, вытерла мокрые щёки и обняла себя за колени.
– Зачем вы здесь? Пришли позлорадствовать? На здоровье!
– Вот, значит, какого вы обо мне мнения? – мужчина выглядел удивлённым, – я только не могу взять в толк, чем я заслужил столь враждебное приветствие, ведь, если мне не изменяет память, из нас двоих не я совершил ошибку.
– По-вашему, ошиблась я? И в чём же?
Лэйтон встал и отошёл к окну. Его взгляд брезгливо скользнул по стенам и окошку под потолком. Губы едва заметно скривились. Вот что он здесь делает? Неужели ему нечем заняться, кроме как наслаждаться видом униженной меня?
– Ну как же, Ангелина. Ведь это очевидно. Вы ошиблись с выбором мужчины. Где он сейчас, ваш генерал? Вместе с невестой выбирает цветы и ленточки для церемонии помолвки?
Упоминание Рэйнера в столь насмешливом тоне стало последней каплей и взбесило меня окончательно. Я вскочила с кровати, подошла к этому напыщенному индюку и сказала:
– В отличие от него вы здесь, браво! Не понимаю только, зачем? Я ни о чём не жалею, ясно? Безупречному Лэйтону Стиллу предпочли другого, вот так! Живите с этим дальше. А сейчас подите прочь!
Поджала губы и вздёрнула подбородок. Мне уже нечего терять, пусть проваливает и не тратит мои последние минуты. Но Лэйтон Стилл никуда не спешил. Он прищурился и усмехнулся:
– Я просто поражаюсь вам. Стоите тут, в тюремной камере, в грязной рубахе, с этой дурацкой косой. И всё равно воротите от меня нос?
– Она не грязная! – проворчала обиженно. – Уходите. Не вижу смысла в дальнейшем разговоре.
– Хм. А как вам такой расклад? Я спасаю вас от виселицы, и вы принадлежите мне до самой смерти? Сейчас наш разговор наполнился смыслом?
Я нахмурилась, пытаясь понять, куда он клонит. Лэйтон был спокоен и расслаблен, он совсем не нервничал, никуда не спешил. Он играл со мной, как сытый кот с мышкой. Так ведёт себя человек, прячущий в рукаве козырь. Я выдохнула, вдохнула, облизнула губы и ответила:
– Возможно. Только мне не очень верится в ваши способности спасителя.
Лэйтон слегка усмехнулся и покачал головой:
– Вот смотрю на вас, и думаю: как вам это удаётся?
– Что именно?
– Оставаться собой даже в таком ужасном месте и в таких нелепых обстоятельствах. Ну, хорошо, давайте к делу, – лорд Стилл придирчиво осмотрел стул, с опаской на него опустился, закинул ногу на ногу и достал из внутреннего кармана свёрнутый лист пергамента.
– Что это? – я скрестила руки на груди и кивнула на пергамент.
Лэйтон довольно улыбнулся и принялся нарочито медленно его разворачивать. Затем взглянул на меня, на лист, поднял вверх указательный палец и прочёл вслух:
«Приказ о помиловании.
Я, Коннор Хэлленбург VI, повелеваю помиловать леди Ангелину и отменить вынесенный ранее в отношении неё смертный приговор.
Приказываю освободить леди Ангелину немедленно после предъявления настоящего документа.
Настоящий документ обязателен для исполнения только в случае его предъявления владетелем северных земель лордом Лэйтоном Стиллом».
– Как тебе, дорогая? Спасение пришло, откуда не ждала, да? – мужчина явно наслаждался произведённым эффектом и светился, словно начищенный чайник.
Я не могла поверить в услышанное. Сердце начинало прыгать от счастья, но разум искал подвох.
– С какой стати Император был столь великодушен?
– О, здесь дело вовсе не в великодушии. Просто я сделал ему предложение, от которого нельзя отказаться. Для вас у меня есть такое же, хотите услышать?
Видя его довольную улыбку, я нахмурилась ещё больше. А Лэйтон продолжал:
– Вот как мы поступим, моя дорогая леди Ангелина. Мы покинем это ужасное место вместе, сразу после того, как вы согласитесь на мои условия. Стать моей супругой, немедленно отбыть в северные земли, и никогда больше не видеться и не состоять в переписке с генералом Рэйнером Файерстоуном.
Слишком сладко он пел, и я спросила:
– Что заставляет вас идти на это, лорд Стилл? К вашим услугам любая девушка во дворце, зачем вам я?
Внезапно Лэйтон стал серьёзным и ответил:
– Мне скучно, Ангелина, причём очень давно. Все женщины словно открытые книги, вы – нет. Мы всегда хотим обладать тем, что недоступно. Наверное, поэтому я хочу именно вас. А когда я чего-то хочу, я получаю желаемое. Видите, моя дорогая, я даже до сих пор готов дать вам своё имя. Несмотря на всё, что вы натворили. Цените это.
– Просто вы знаете, что брачная церемония свяжет нас навсегда, и я уже никуда не денусь.
Сказала и поймала его взгляд. Лэйтон выдержал его и ответил:
– Да, я знаю это. Вы станете моей женой, и забудете навсегда мужчину, который вас оставил и предал.
Я перевела взгляд на свои руки и сделала несколько шагов в сторону и обратно. Конечно, я ждала другого спасителя. Но пришёл этот. Есть ли у меня выбор? Нет, если хочу жить. А я очень хочу.
Лэйтон прав – это действительно предложение, от которого невозможно отказаться. Я не люблю его. Меня тяготят его внимание и чувства. Но теперь дело не только во мне, всё изменилось. Я застряла в этом мире всерьёз и надолго. Его имя, деньги и положение это лучшая гарантия спокойствия и безопасности для меня и моего ребёнка. Ребёнка. Остановилась, сцепив руки, и сказала:
– Есть кое-что, лорд Стилл, чего вы не знаете обо мне. А узнав, можете передумать.
– Сомневаюсь, но попробуйте меня удивить.
– Я жду ребёнка от Рэйнера Файерстоуна, – сказала и подняла подбородок ещё выше. Нет, мне не стыдно.
Лёгкая насмешка медленно сползла с лица владетеля северных земель. Всё-таки удивила.
– Кто-нибудь ещё знает? – Лэйтон сделался мрачнее тучи.
– Только Целитель Каритас, но он обещал молчать.
Лорд Стилл отвернулся к окну. В комнате повисло молчание. Я не спешила его нарушить. Лэйтон сказал:
– Вы легко могли скрыть это сейчас, зачем признались?
– На собственном горьком опыте я убедилась, что ложь не приводит ни к чему хорошему. Не хочу начинать новую жизнь с вранья. Вы этого не заслужили. Если передумаете, так тому и быть.
Я отвернулась и подняла упавший мешок на голову. Задумчиво оторвала от него торчащую ниточку. Обернулась и вздрогнула от неожиданности. Лэйтон Стилл подошёл почти вплотную. Нашёл мою руку, поцеловал её и тихо сказал:
– Мы сохраним вашу беременность в тайне. Ребёнок родится чуть раньше срока. Я признаю его, дам ему своё имя и буду растить как собственного. Магические способности проявляются не раньше пяти-шести лет, к этому времени мы что-нибудь придумаем. Но предупреждаю, Ангелина. Я рассчитываю на настоящий брак, в полном смысле этого слова. И не потерплю никаких других мужчин.
Я кивнула и ответила:
– Я согласна, но брак в полном смысле слова будет возможен после того, как состоится брачная церемония.
– Имейте в виду, дорогая невеста, – Лэйтон взял мою вторую руку, и тоже её поцеловал, – тянуть с её проведением я не намерен.
Прикосновения этого мужчины были непривычными и странными. Хотелось отстраниться, но нельзя.
– Тем лучше, – улыбнулась, мысленно убеждая себя, что привыкну. Другие ведь как-то привыкают. Договорные браки в Альдебран обычное явление. Я привыкну, я смогу забыть того, другого.
– Мы отправляемся немедленно. Сейчас тебе принесут дорожное платье, будь добра, переоденься. Не могу видеть тебя в… этом.
После того, как я переоделась и наспех соорудила на голове некое подобие причёски, Лэйтон предложил мне руку. Несмотря на то, что своими глазами видела приказ о помиловании, я до последнего не верила в реальность происходящего.
Вот начальник стражи внимательно читает пергамент, чешет затылок, кивает и желает доброго пути. Вот мы спускаемся на тюремную площадь и проходим мимо рабочих, ожесточённо колотящих молотками, сооружающих виселицу. Я всякий раз оглядывалась, опасаясь, что нас догонят, скажут, что всё это ошибка, и вернут меня в камеру. Но вот мы уже подошли к роскошному экипажу с гербом Стиллов, запряжённому шестёркой лошадей, а нас так никто и не остановил.
И только когда тюрьма с её пристройками осталась далеко позади, я с облегчением откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Я действительно была спасена. Я буду жить.
– Путь предстоит неблизкий, – голос Лэйтона, сидевшего напротив, вернул в реальность. – Проведём ночь на постоялом дворе и завтра к вечеру будем дома.
– Жду с нетерпением, – улыбнулась счастливо. Похоже, получилось вполне искренне, потому что Лэйтон тепло улыбнулся в ответ.
Рэйнер.
Почти загнал лошадь, добираясь из тюрьмы в императорский дворец. Не разбирая дороги, пролетел мимо стражников и без стука вошёл в кабинет Хэлленбурга. Где Ангелина? Выяснить! Срочно!
Император был в кабинете один. Вальяжно развалившись в кресле, он поигрывал бокалом. Янтарная жидкость послушно переливалась внутри стекла.
– Где она? – крикнул громко, наплевав на приличия.
Но Хэлленбург, казалось, даже не удивился.
– И тебе доброго дня, Рэйнер, – кивнул в сторону графина, стоящего на подносе, – наполни бокал, есть повод.
Я не двинулся с места и повторил вопрос:
– Я хочу знать, где леди Ангелина. Ваше Императорское Величество, – отчеканил каждое слово.
Император сделал глоток и склонил голову набок, пристально меня рассматривая.
– Вот объясни мне, Рэйнер, потому что я не понимаю. Что такого особенного в этой женщине? Как ей удалось залезть в мозг сразу к нескольким людям, в чьём хладнокровии я не раз убеждался? Разве она так уж красива? Нет, есть гораздо красивее. Завидная невеста? Снова нет, просто шлюха из другого мира.
Нервно сжал и разжал кулак, что не укрылось от внимательного взгляда правителя. Выдержав паузу, тот продолжал:
– Может быть, она умна? Судя по её поступкам, не скажешь. Но начальник тайной полиции просит о её помиловании. Хороша в постели? Явно не этим она завлекла почтенного Каритаса в клуб своих покровителей. Тогда что с ней не так? Что даже генерал армии врывается в мой кабинет из-за неё? Молчишь? Ладно. Это уже не важно, – император заметил, как сильно я сжал зубы, и раздражённо закатил глаза, – это не то, что ты подумал. Она жива и прекрасно себя чувствует. Поэтому хватит сверлить меня взглядом. Налей себе выпить и сядь!
Последние слова были сказаны без тени снисхождения или шутки. Я обошёл стол и опустился в кресло напротив Императора. Коннор поднял бокал в победном жесте.
– Сегодня тот знаменательный день, когда абсолютно все владетели земель стали мне верны по клятве на крови. Да, да ты не ослышался.
– И что же заставило лорда Стилла передумать?
– А вот попробуй отгадать! – Коннор довольно ухмыльнулся и сам же ответил. – Наш неприступный владетель северных земель тоже пал от чар обожаемой всеми вами леди Ангелины! Ты не поверишь, но он сам предложил принести клятву верности на крови в обмен на её помилование и разрешение на брак. Сам понимаешь – после того, как клятва верности принесена, мне, в общем-то, без разницы, какая именно золотая будет греть ему постель. Жаль, конечно, что не вышло казнить эту девку за измену, но переживу. Оставить её в живых оказалось выгоднее. Мне хватит того, что они будут смирно сидеть в своих северных землях и не станут мозолить мне глаза. И это стоит отпраздновать!
Спустя какое-то время, двигаясь словно в тумане, я вышел в коридор. Осознание того, что сейчас совершается ужасная ошибка, настойчивым молотком долбило в мозгу. Хэлленбург, этот чёртов интриган, намеренно упомянул Ангелину, Стилла и постель. И его слова достигли цели – все внутренности рвало на части от жгучей ревности. Да какого чёрта, она моя! Моя, и ничья больше! Сбежал по ступеням, запрыгнул на коня, и сразу пустил его в галоп.
Ангелина.
Мы уже порядком удалились от столицы. За окнами плыли однообразные пейзажи полей и желтеющих деревьев. Я усиленно делала вид, что они меня интересуют, лишь бы не разговаривать и не встречаться взглядом с мужчиной напротив.
Внезапно карета так резко остановилась, что я едва не слетела со скамьи. Снаружи послышалась брань. Лэйтон приоткрыл дверцу, выглянул наружу и тут же вышел. Я услышала, как щёлкнул замок – карету закрыли снаружи. Наклонилась к окну и забыла дышать. Рэйнер верхом на коне преграждал нам дорогу. Выглядел генерал устрашающе и явно не собирался любезничать. Сейчас он смотрел исподлобья на Лэйтона.
– Мне нужно увидеть Ангелину, Стилл. Это срочно.
– Я не позволю тебе к ней даже приблизиться, Файерстоун, – донеслось до меня.
– И кто же мне помешает? Твоя стража? – кивнул в сторону вооружённой охраны, сопровождавшей нас. Или может быть, ты сам, Стилл? Хочешь ещё раз померяться силой? Прошлого раза тебе было мало?
Генерал зло прищурил глаза.
Стражники, сопровождавшие нас, обнажили мечи и встали перед Лэйтоном. Этого ещё не хватало! Я дёрнула ручку кареты, но дверь не открылась.
– Что ж, будь по-твоему, Стилл, – с этими словами Рэйнер сформировал на ладони, один за другим, несколько шаров, и метнул их под ноги стражникам. Наша охрана оказалась заблокирована в огненных ловушках.
В этот момент в генерала полетел голубой потрескивающий шар. Рэйнер увернулся в последнюю секунду, но ткань камзола на плече слегка задымилась. В следующую секунду уже генерал растил на ладони огненный шар. Лэйтон не отставал. Мужчины сверлили друг друга взглядами и медленно двигались по кругу.
Я поняла, что мучить дверную ручку бесполезно, и принялась в панике осматривать салон кареты в поисках чего-то тяжёлого.
Услышала хлопок – это Рэйнер метнул свой шар, но Лэйтон успел выставить щит. На руке генерала уже разгоралось новое пламя. А вот Лэйтон выглядел не очень уверенно. Рэйнер тоже это заметил и усмехнулся:
– Клятва верности на крови дело такое, магически затратное, не так ли? Давай же, Стилл, отойди в сторону, не вынуждай меня идти до конца!
Я не узнавала Рэйнера. Он зло скалился, и готовился снова атаковать. Под сиденьем нашла зонт с массивным деревянным основанием. Примерилась и ударила по дверной ручке. Ах, надо сильнее…
– Никогда, Файерстоун. Ты никогда её не получишь, смирись.
– Ты сам сделал этот выбор, Стилл.
Рэйнер.
Магический шар в руке нарастал, обжигая и потрескивая, готовый испепелить любое препятствие. Противник выставил щит, но держал его из последних сил.
Это казалось невозможным, но ко мне вернулась не моя прежняя магия. А сила, в несколько раз её превосходящая. Мощная, отзывчивая и разрушительная. И иногда мне казалось, что я с ней не совладаю.
Вот и сейчас огненный шар разрушительной силы готов был сорваться и уничтожить не просто противника. Соперника, позарившегося на чужое. Внутренний голос шептал: «покончи с ним, убери с дороги, ну же, давай!»
Шар пульсировал и потрескивал на руке. Ещё мгновение, и…
В этот момент дверца кареты отлетела в сторону, и я прежде услышал, чем увидел.
– Нет! Рэйнер, стой, не надо! – но стихия не желала щадить. Она жаждала крови, и я не двинулся с места. – Прошу! Давай всё обсудим, как ты и хотел, пожалуйста! Посмотри на меня, я здесь!
– Ангелина, вернись в карету! – это уже Стилл влез, куда не следовало. Едва стоит на ногах, а никак не унимается.
Стиснув зубы, я смотрел, как Ангелина метнулась к противнику и загородила его грудью.
– Прошу, погаси огонь. Мы решим всё миром! – девушка вытянула перед собой руки в успокаивающем жесте.
Увидев перед собой новое препятствие, стихия отступила. Огонь потух так же быстро, как и загорелся.
– Спасибо, – Ангелина быстро обернулась к Стиллу, и что-то быстро ему прошептала. Невыносимо было видеть, что она стоит так близко к другому. Я стиснул зубы. Стилл неопределённо махнул рукой. Девушка зашагала навстречу и нерешительно остановилась в паре шагов.
– Поговорим без посторонних, – не в силах больше смотреть на неё без возможности коснуться, развернулся и зашагал прочь от кареты в открытое поле. Оглянулся, убеждаясь, что Ангелина идёт следом.
Спустя сотню метров резко остановился. Девушка тоже замерла. Обернулся к ней и злость как рукой сняло. Обнять, успокоить, защитить. Снова вдохнуть запах её волос. Сцепил руки за спиной, призывая гнев обратно, затем процедил:
– Куда-то собралась?
Смотрит настороженно, теребит юбку. Всегда так делает, когда нервничает или лжёт.
– Как видите, лорд Файерстоун.
– Вижу. И куда же, позволь узнать?
– В поместье своего будущего супруга, – перестала теребить юбку и тоже убрала руки за спину. Пытается держать лицо, ну-ну.
– Вот как? И надолго?
– Что? – хмурится, словно и в самом деле не понимает.
– Долго планируешь там задержаться? Или спустя пару месяцев найдёшь себе новую постель?
Вот оно, задел. Вспыхнула, и готова сжечь взглядом! Осторожнее, девочка, огонь это моя стихия, не твоя.
– Как ты смеешь?
– Смею что? – шагнул к ней ближе, сокращая расстояние.
– Как ты смеешь что-то мне предъявлять? Где ты был всё это время?
Ещё один шаг. Ангелина заметила, что мы опасно близко и хотела шагнуть назад, но поздно. Сжал её запястье стальной хваткой, удерживая на месте, и наклонился к самому лицу. Глаза в глаза. Голубые озёра, в которых я никогда не видел страха, хотя много раз пытался её запугать. Нежная кожа, мягкие губы. Такие соблазнительные. Пришлось закрыть и открыть глаза снова, чтобы отогнать наваждение.
– Я готовил твой побег, любимая, – в её глазах удивление, недоверие, радость. – Сегодня перед казнью я пришёл за тобой, но застал лишь пустую камеру. Как выяснилось, моя женщина сбежала с другим.
– Но откуда мне было знать, Рэйнер? Утром я прощалась с жизнью, когда пришёл лорд Стилл.
– Сейчас ты знаешь. Я бы не позволил, чтобы с тобой что-то случилось, – скользнул рукой вниз, переплетая свои пальцы с её. Второй рукой сжал талию и горячо зашептал, – я заберу тебя оттуда так, что никто не догадается. Через пару дней, я всё устрою. Верь мне.
Глаза в глаза, и приходится призвать всю силу воли, чтобы не поцеловать её прямо сейчас. Но девушка вывернулась и отступила в сторону.
– А дальше?
– Дальше? Спрячу тебя на Южных островах. Ты будешь свободна. Мы сможем видеться.
Чёрт возьми, что значит эта горькая усмешка?
– Видеться тайком ото всех? И от твоей жены?
– При чём здесь Глория? Это брак по расчёту, так надо, понимаешь? Тебя это никак не должно беспокоить.
– Глория… А знаешь, это даже не важно. Не надо меня ниоткуда забирать, Рэйнер. Я еду в поместье Стилл по своей воле.
– Ложь! Ты его не любишь.
– Как и ты не любишь свою будущую жену, и что с того? Есть вещи важнее любви, тебе ли этого не знать?
Вздрогнул, понимая, что она ударила моим же оружием. Прохрипел в ответ, стараясь скрыть волнение и страх:
– Я совсем другое дело. У меня есть долг перед родом, званием и Императором.
– Вот как? А с меня довольно обмана и тайн. Я свой урок выучила. Красть минуты с тобой у твоей законной жены я не стану. Ну и пусть у вас так принято, мне это не подходит. Ровно как не стану нарушать слово, которое дала лорду Стиллу – быть ему верной женой. Наши с тобой пути расходятся, Рэйнер. Будь счастлив в новой семейной жизни. – Отступая назад, добавила уже шёпотом. – И я постараюсь. Прощай.
Отошла подальше, не спуская с меня взгляда, словно боялась, что помешаю, остановлю. И только когда расстояние между нами достаточно увеличилось, бросилась прочь обратно, к дороге.
Я не двинулся с места. Засунув руки в карманы, смотрел, как Стилл подал ей руку и помог сесть в карету, затем тот оглянулся, смерил меня взглядом, полным ненависти и захлопнул за собой дверцу. Вооружённые всадники, сопровождавшие карету, уже освободились из ловушек с помощью водного мага. Экипаж тронулся.
Дорожная пыль давно улеглась, а я всё стоял и смотрел на пустую дорогу, впервые в жизни чувствуя в груди горькую пустоту. Ведь всё и всегда было понятно и просто: жена по расчёту и лария по сердцу. Эти женщины были из разных сословий, с разными задачами и потребностями, и не соперничали друг с другом.
Два в одном в Империи Альдебран не бывает. Такова жизнь, таковы порядки. И впервые это вызывало раздражение и гнев.
По какой-то неясной причине Ангелина противилась тому, чтобы быть со мной. Встала грудью на защиту другого. И, хотя ревность по-прежнему раздирала грудь, я отступил. Признал её выбор.