Елена Умнова
Ведьмачья сказка, или Ведьмак для девочек. Том 1

Полная версия

Том первый

«Маленькие дриады тоскуют по сказкам. Как и маленькие ведьмаки. Потому что и тем и другим редко кто рассказывает сказки на сон грядущий. Маленькие дриады засыпают, вслушиваясь в шум деревьев. Маленькие ведьмаки засыпают, вслушиваясь в боль мышц. У нас тоже горели глаза, как у Браэнн, когда мы слушали сказки Весемира там, в Каэр Морхене… Но это было давно… Так давно…» А. Сапковский

1

Все произошло так неожиданно и невероятно, что я застыла на месте с телефоном в руке, не в силах оторвать взгляд от несущейся на меня погибели.

Я шла домой с работы, переходила дорогу. Переходила ее по пешеходному переходу, горел зеленый свет! Так почему, почему на меня на всех парах неслась машина? Каюсь, отвлеклась на телефон, но уже после того как загорелся зеленый свет и проверила, не заканчивает ли поворот какой-нибудь торопливый водитель. Дорога была чиста, когда я шагнула на зебру и выхватила нетерпеливо орущий телефон из сумочки. Я уже нажала на кнопку приема вызова, когда краем глаза отметила какое-то слишком быстрое движение. Переведя взгляд, обомлела – прямо на меня неслась огромная черная машина. Ход времени изменился. Я отчетливо видела другие автомобили, покорно стоящие на перекрестке, видела на противоположной стороне улицы людей, с ужасом смотревших на меня и на давящий меня Ланд Крузер. Видела даже его водителя в темных зеркальных очках. Видела все происходящее как в замедленной съемке, но ничего не могла поделать. Тело меня либо не слушалось, либо, скорее всего, не могло двигаться так же быстро, как соображал мозг. А делал он это быстро, быстрее чем когда-либо, быстрее даже того замедленного мига. Я без малейших сомнений осознала, что сейчас умру. Взвизгнули тормоза, мигнули фары, свет фонарей отразился от начищенного до блеска капота, ослепив меня, и вдруг автомобиль прыгнул. Яркие желтые фары в сумерках города загорелись еще ярче, а мотор вдруг взрыкнул, будто живой. Машина пошла рябью, вместо черной оказавшись красно-рыжей, разинула пасть, обнажая нереальных размеров клыки, и зарычала уже по-настоящему. Да так, что у меня заложило уши. А над огромной гривастой башкой преобразившейся машины вдруг просвистел хвост с каким-то крюком на конце.

«Так вот ты какой, тот свет, прости господи!» – окончательно ошалев, подумала я.

– Брысь отсюда! – резкий, вполне человеческий, хоть и тоже рычащий мужской голос разбил мое оцепенение.

Я чуть дернула головой и успела заметить, как мимо меня пронесся явно массивный обладатель этого голоса, да так, что я пошатнулась, хотя он меня не коснулся. Но самым неожиданным стало то, что я успела заметить блеснувший в руке мужчины меч. Впору было потрясти головой в попытке вытряхнуть всю эту сюрреалистическую чушь из нее, но я лишь снова замерла, глядя широко распахнутыми глазами на то, как мужчина этим мечом замахнулся на тот самый порыжевший крузак. Широко взмахнул, от души. Раз, другой, третий, и полный злобы рык хлестнул по ушам будто плеткой, видимо попал. Бывший Ланд Крузер взревел страшно, дернулся назад, разом став в три раза огромнее, и взлетел. Тут у меня не только глаза, но и рот открылся. Теперь с земли мне было отчетливо видно, что это совершенно точно никакая не машина. Это был огромный странный лев с перепончатыми крыльями и длинным хвостом.

«Мантикора», – вытолкнуло на поверхность мое подсознание. Зачем, правда, было непонятно. Какая мне разница, как называется тот бред, что породило мое сознание после столкновения с автомобилем? Это всего лишь последние мгновенья агонизирующего сознания в размазанном по асфальту теле.

– Беги! – снова из оцепенения меня вырвал тот же голос.

Я медленно перевела взгляд с поднимающейся ввысь мантикоры на ее отважного усекновителя. Поудобнее перехватив меч, мужчина отрывисто крутил головой, выискивая, очевидно, своего противника. Когда он резко перевел взгляд на меня, я даже успела заметить легкое изумление в его глазах, но тут жуткий рев снова сотряс окрестности. Я аж пригнулась слегка, а мужик ринулся на меня с мечом наперевес. Нет, сначала машина, потом зверюга, теперь еще и мужик! Однако мое тело, кажется, наконец вернуло себе способность двигаться, а разум и вправду растормозился хотя бы с третьего раза, так что я заорала так, что мантикора эта, верно, позавидовала бы, если бы умела.

Мужчина же тем временем схватил меня в охапку свободной от меча рукой и швырнул куда-то в сторону.

– Дура! Беги, я сказал! – страшно заорал он напоследок и красивым кувырком ушел с того места, где стоял, а туда тут же приземлилась зверюга под названием мантикора. Точнее она лишь хватанула огромными когтями дерн с травой и снова штопором взвилась вверх. Воздух при ударе о землю и дерево, под которое меня кинули, из меня выбило, и вдохнуть я смогла далеко не сразу, но я этого, как и боли, даже не заметила, глядя во все глаза на разворачивающуюся передо мной картину. Мужчина с мечом дрался с летающей и голосящей тварью, и земля подо мной дрожала при ее приземлениях вполне правдоподобно. Мужик в очередной раз видимо попал мечом куда надо и тварь, атаковав звуковой волной, снова взвилась в небеса.

– Блять, да беги же ты, пизда тупая!!! – от души выматерился и снова послал меня отважный герой. – Сейчас тут пизданет так, что все к хуям разъебет!

Я за это время сумела принять только сидячее положение. Однако последнее предложение всколыхнуло меня достаточно сильно. Взрыв. Да. При столкновении машины с чем-то может произойти взрыв, а там, на перекрестке, за мной был фонарный столб. Автомобиль могло развернуть при торможении и впечатать в него и тогда…

Я вскочила на ноги и ошалело завертела головой. Сзади лес, впереди река, я стою на холме под какой-то елкой, о которую меня от души приложило. Никаких машин и столбов. Куда бежать? Отчего? Зачем?

«Взрыв, огонь, вода», – вспышками пронеслось в голове и ноги сами понесли меня вниз с холма к реке, однако несли недолго.

Запнувшись о первый же камень, я едва успела подставить руки, чтобы не впечататься носом в землю. Пока я поднималась и разворачивалась, мантикора спикировала с небес и с надсадным рыком снова атаковала мужчину. Меня запоздало охватил ужас, тело сжалось и приготовилось мчаться к реке сломя голову, причем, скорее всего, в прямом смысле. Но тут рык вдруг резко оборвался, а едва поднявшуюся на ноги меня, снова с силой прижало к земле. В моем воображении взрыв в тот миг и произошел, но вполне целая человеческая рука, оказавшаяся перед моими глазами, с этим никак не вязалась, потому что лежала она не отдельно, а как положено, вместе с телом.

– Беги, – хрипло выдавил из себя придавивший меня мужчина, которого отшвырнуло в мою сторону последним движением отрычавшей свое твари. – Она… взорвется… се… – сказал он и отключился.

Ноги его с себя я скинула вмиг и тут же встала на четвереньки, а потом снова вскочила. Поверженная мантикора лежала неподалеку на боку, неестественно вывернув крылья, и не шевелилась. Из ее распоротого то ли бока, то ли горла лилась кровь, поджигающая траву вокруг.

«Взорвется», – набатом прогудело у меня в голове и я снова устремилась к спасительной реке, но сделав шаг, затормозила, оглянувшись на героически сразившего чудовище мужика. Я понятия не имела, умер он или потерял сознание, но если он был жив…

Трава горела все сильнее, постепенно огонь окружал всю тушу, и я без пояснений понимала, что как только она загорится, тут же разнесет все к херам, как сказал этот герой с мечом, который, возможно, жив. Я закусила губу, дернув головой к реке, потом обратно на мужика, снова к реке, на труп чудовища. Еще несколько секунд назад я была готова с ором нестись к реке, не разбирая дороги и не глядя никуда, а сейчас, когда тварь была упокоена, не могла отойти от чудовищеубийцы шредингера.

– Бля… – душевная матерная тирада – первое, что услышал от меня этот чертов лес вместе с гребаной речкой.

Я ухватила мужика за руку и потянула. Куда там! Я эту тушу и на льду-то никуда не увезла бы, а тут земля, трава… и склон. Я обежала тело человека и попыталась подпихнуть ногой, наклонилась и с натужным вскриком, перекатив его на бок, задала самого хорошего пинка, на который была способна в тот момент. По инерции даже на задницу шлепнулась после этого, но зато мужик споро покатился под горку, к самой речке.

– Блять!!! – только и смогла сказать я, поняв, что совершенно не подумала о… Вообще ни о чем не подумала, быстрее действовала.

Подорвавшись с места, я снова обо что-то запнулась. Это оказался тот самый меч, которым порубили тварь. Оружие, в отличие от хозяина, одним пинком в красивое качение отправить не вышло, так что я, думая только о нежелательной встрече тяжелого бессознательного тела с водой, на автомате схватила его и рванула вниз. О речке я волновалась напрасно – спуск был не такой крутой и оканчивался не у самой воды, так что мужчина прекрасно остановился сам в полуметре от воды. А вот о взрыве позабыла напрасно. Он грохнул неожиданно, оглушил и пихнул в спину так, что я повалилась на живот, хотелось бы верить, бессознательному мужчине, едва собственноручно не прирезав победителя визглявой твари его же мечом, перемазанным в густой темной крови взорвавшегося чудища. Я ошалело потрясла головой и сглотнула несколько раз, пытаясь вернуть себе слух и ясность мыслей. Звон в ушах пошел на убыль только спустя некоторое время, так что я, наконец, сползла со своего спасаемого спасителя и уселась на берег реки, к которой так стремилась. Заметила, что до сих пор зачем-то сжимаю в руках тяжеленный меч, который даже не помнила толком как и, главное, зачем подобрала. Отбросила его от себя и поспешно развернулась к мужчине. Протянув руку, я нервно нащупала у него сонную артерию и облегченно выдохнула. Пульс был. А у меня резко заломило висок. Поморщившись, я потянулась к очень удачно близко расположенной воде. Вымыла руки, ополоснула лицо, прополоскала рот. Сразу ощутимо полегчало, так что я выпрямилась и впервые посмотрела на мужчину осмысленно. Помимо пульса, теперь я заметила, что он дышит, беглый осмотр также не выявил хлещущей из какой-нибудь раны крови. Одежда его, правда, меня сильно озадачила, но задумываться сейчас о таких мелочах, как странного кроя шипастая куртка и совершенно непривычного вида штаны, я не собиралась.

«У него вон вообще целый меч есть, а из-за плеча второй торчит, а мне надо в его целости убедиться. А то может за помощью надо бежать. Правда, куда?»

Я снова покрутила головой, осматривая местность. С берега реки ничего особо нового и утешающего я не увидела. С одной стороны лес был почти впритык к реке, с другой начинался чуть подальше и левее, а правее простирался луг, который вдали, кажется, тоже кончался лесом. Я снова взглянула на мужчину. Широкоплечий, даже несмотря на слои одежды, очевидно накачанный, насколько я помнила, когда он пробегал мимо, высокий – он был огромным для меня. Если бы не склон, я бы в жизни его с места не сдвинула. Я протянула руку, стряхивая с его густых темных волос и лица землю и прилипшие травинки. Особо чище не стало, так что набрала в пригоршню воды из реки и попыталась умыть незнакомца, умеющего владеть мечом так ловко. После третьей пригоршни я смогла рассмотреть длинный шрам, перечеркивающий всю правую сторону лица мужчины, а также отметила, что кожа была очень бледной, даже сероватой, и забеспокоилась о его состоянии.

– Эй, – я попыталась привести его в себя, встряхнув за плечо, правда, особо не преуспела. – Эй! – громче крикнула я ему в лицо, наклоняясь ближе, и несильно хлопнула его по щеке. – Очнись! – следующий удар был сильнее.

Запястье той самой руки вдруг резко сдавило, лишив возможности двигаться. Мужчина резко открыл глаза… желтые, с вертикальным зрачком. Я в ужасе отшатнулась, но он держал крепко.

– Ай, пусти! – взвилась я, дергая руку.

А он вдруг также резко сел, нависнув надо мной своей огромной тушей и сверкая ненормально-желтыми глазами. Ноздри мужчины затрепетали, когда он резко втянул воздух, а потом он отвернулся от меня, глядя на место взрыва, но не отпуская мою руку. Хватку, правда, ослабил, но вырваться все равно не получалось. Мужчина тем временем осмотрел холм со следами взрыва и снова обернулся ко мне, сверля неприятным тяжелым взглядом. Я снова безуспешно попыталась вырвать руку, мечтая отодвинуться от этого жуткого человека, который с помощью одной железки справился с летающим монстром. В голове даже трусливо промелькнула мысль, что надо было бросить его там, а то кто знает, что он сейчас со мной сделает. Но он вдруг выпустил мою руку.

– Спасибо, – хриплый низкий голос мужчины снова прозвучал неожиданно для меня, заставив вздрогнуть и, наконец, отшатнуться.

– Да это мне благодарить надо, – промямлила я, потирая запястье.

А мужчина тем временем поднялся на ноги, чуть пошарив взглядом нашел свой меч, вытер его и непринужденным движением закинул за спину в ножны. После этого развернулся ко мне спиной и стал подниматься по холму. Я какое-то время смотрела ему в спину, а потом подскочила как ужаленная и поспешила за ним. Он был единственным, хотя и странным, человеком в обозримом пространстве и терять его из виду не стоило. Тем более, что он вроде оказался вменяемым, а я определенно совершенно ничего не понимала. Я добралась до вершины холма, когда мужчина, присевший на корточки, что-то ковырял в не до конца разлетевшемся от взрыва трупе чудовища.

– Что это? – спросила я, с брезгливым страхом осматривая почти целую голову поверженного монстра.

– Огненная мантикора, – спокойно ответила моя единственная надежда в этом странном месте. – Редкая зверюга. За гриву бы пятьсот крон в Оксенфурте дали.

– Что же раньше-то не сказал, я б ее захватила, – пробормотала я.

Мужчина вскинул голову и внимательно посмотрел на меня, не поднимаясь. От его желтых глаз с нереальным зрачком бросало в дрожь, но я крепилась.

– И без гривы за голову заплатят, – сказал он, закончив меня рассматривать, одним резким движением отделил обгоревшую голову от тела и поднял над землей.

Я поморщилась и постаралась не смотреть ни на голову, ни на обгорелые останки.

– Оксенфурт? Что это? Где это? – спросила я, выцепив из слов незнакомца насторожившее меня слово.

– Это город на северном берегу Понтара, – ответил мужчина, бросив на меня странный взгляд.

– А Понтар – это, видимо, река, – сама себе пояснила я.

– Откуда ты, что не знаешь этого? – мужчина развернулся всем корпусом ко мне и посмотрел в упор. Я поежилась, но извиняться, прерывать беседу и убегать не стала. Больше-то говорить было не с кем.

– Из Твери, – вздохнув, ответила я, не считая информацию секретной.

– Двери? – переспросил он.

– Твери! Тверь! – погромче повторила я. – Расположена на берегу Волги.

– Волки?

Теперь я уставилась на мужчину с упреком. Ну ладно Тверь не знать, всякие уникумы попадаются, но Волгу-матушку за что?

– Как ты оказалась здесь, посреди леса? – задал самый плохой вопрос мужчина.

Я с полминуты гипнотизировала его и, так и не найдя никаких других вариантов, честно почти прошептала.

– Не знаю…

Мужчина нахмурился, буквально просверливая меня взглядом, и сделал пару шагов вперед. Я попятилась, запаниковав, что переоценила адекватность агрессивного вооруженного маньяка. Однако, заметив мой маневр, он остановился и снова зачем-то принюхался, будто дикий зверь.

– Я бы сказал – лжешь, – как-то даже по-змеиному прошипел последнее слово мужчина, заставив внутренне содрогнуться, – если бы сам не видел, как ты появилась и застыла между мной и мантикорой, – совершенно неожиданно для меня, мужчина полностью подтвердил мою версию, что я тут просто появилась посреди чистого поля.

– Я улицу переходила, увидела, что на меня несется машина, – я сглотнула, вспоминая, – а потом вместо нее оказалась мантикора…

– Ты телепортировалась, – на его лице ни один мускул не дрогнул, когда он мне это сообщил. Он говорил предельно серьезно. – Раз ты не знаешь, как тут очутилась, значит тебя телепортировали принудительно, но хотя бы портал ты должна была видеть.

Я попыталась припомнить произошедшее.

– Отблеск фонарей от капота на миг меня ослепил, в этот момент могло произойти что угодно, – наконец, сказала я.

– Хм… – протянул он, снова пройдясь по мне своим фирменным тяжелым взглядом.

Отпрыгнуть и убежать от него захотелось втрое сильнее, но я отвесила себе мысленную затрещину. Он был моей единственной надеждой в этом лесу.

– Что мне делать-то тут теперь? Как вернуться назад? – задала я самый волнующий меня вопрос.

– Я ведьмак, в магии чародеев не разбираюсь. Пойдем, доведу до ближайшей деревни, – сказал он и, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал вниз с холма обратно к реке.

Я посеменила следом, стараясь не оступиться на склоне. Мужчина тем временем дошел до реки и, опустившись на одно колено и отложив свой трофей, вымыл руки и несколько раз ополоснул лицо водой. После чего поднялся, подбирая свою ношу, и снова молча развернулся и направился в одну ему ведомую сторону.

Было не просто неуютно, а ужасно жутко вот так идти неизвестно где, неизвестно куда, неизвестно за кем. Разумеется, совершенно постороннему человеку не было до меня никакого дела, я и не рассчитывала, что он бросится мне помогать, но у меня складывалось ощущение, что он вообще позабыл обо мне, едва пообещал проводить. Только абсолютная безысходность ситуации гнала меня за ним – остаться в незнакомом месте с чудовищами было еще страшнее, а тут обещали отвести в деревню, к людям. Оставалось надеяться, что обещания выполнят, а там я разберусь где нахожусь и как вернуться назад.

Вскинулась, вспомнив про мобильник и сумку. Куда там! И того и другого я лишилась почти сразу же, а от взрыва мантикоры осталась такая воронка, что и думать нечего. Нужно будет искать другие способы связаться с родными.

Сумерки плавно сгущались, в лесу темнело еще быстрее. Однако за деревьями неожиданно показалась довольно широкая тропинка и лошадь, привязанная к дереву. Самая настоящая, обычная лошадь, только очень крупная, на мой взгляд. К ней мы и направились. Приторочив к седлу отвратительный трофей, мужчина обернулся ко мне. Что ж, по крайней мере, вспомнил! Но теперь все мое внимание занимала лошадь. Не то чтобы я ее боялась, после мантикоры лошадей бояться было совсем глупо, но это все-таки была моя первая, увиденная вживую, лошадь.

– Залезай, – велели мне.

– Что? – в ужасе переспросила я и сделала шаг назад, переведя взгляд на человека.

Умытым он выглядел лучше, но пугал еще сильнее. До того можно было бы списать на грязь, а так… Неестественно яркие желтые глаза будто светились на застывшем лице, перечеркнутом глубоким тройным шрамом от глаза к губам – бррр!

– Не умеешь? – не то спросил, не то констатировал мужчина.

– Вообще впервые ее вижу в реале!

На лице его проступила легкая озадаченность, которая стерла жутковатую маску.

– Как тебя зовут? – совершенно неожиданно сменил тему расспросов он.

– Брин, – автоматически представилась я своим сокращенным от Октябрины именем. – А тебя? – решила я все-таки узнать имя своей надежды, раз уж он сам завел эту тему.

– Эскель, – ответил мужчина, перестав, наконец, быть незнакомцем. – Вот что, Брин, – на этих словах он легко вспрыгнул в седло. – Подойди сюда и не кричи, когда я тебя посажу на коня.

Я сглотнула, но испытывать терпение своего пугающего проводника в цивилизованный мир позволить себе не могла, а потому на негнущихся ногах подошла к лошади сама, помедлив лишь пару мгновений. Эскель свесился с седла и без каких-либо церемоний или сложностей сдернул меня с места и посадил перед собой. Я честно не издала ни звука, только глаза от ужаса, казалось, готовы были выпрыгнуть из орбит. Едва моя задница коснулась поверхности седла, я вцепилась в его луку, которая была почти прижата ко мне. Сидеть было непривычно высоко, жутко неудобно и очень страшно, под ногами не было никакой опоры, а в руках лишь пародия на нее.

– Не бойся, не упадешь, – непробиваемо спокойно и не слишком громко сказал Эскель прямо над моим плечом. Однако я от его голоса задеревенела еще больше, хотя казалось было уже некуда, и постаралась сохранить хоть чуть-чуть расстояния между нами. Мало того, что я на незнакомом животном, за мной еще и отмороженный мужик сидит, который порубил в капусту огромную мантикору!

Эскель тем временем вздохнул и взялся за поводья, расположив свои руки по обе стороны от меня. Мне одновременно стало и чуть спокойнее от этих своеобразных перил, и еще более беспокойно от такого расположения тел. Будто решив меня добить, Эскель сказал:

– Лучше наоборот придвинься.

На этом он посчитал инструктаж и время на привыкание вышедшим и ударил пятками коня. Животное пришло в движение, заходив подо мной ходуном, и я с нарастающим ужасом почувствовала, что плавно сползаю в бок. Не знаю, каким чудом я смогла сдержать крик. Эскель в это время ловко перебросил поводья в одну руку, а освободившейся обхватил меня поперек живота и резким, грубоватым движением вернул в седло, плотно прижав спиной к своей груди. В панике я судорожно вцепилась в его руку, второй продолжая хвататься за луку седла. Так и не вырвавшийся крик замер на моих губах вместе с дыханием.

– Спокойно, – то ли мне, то ли коню сказал мужчина. Животное замерло, я постаралась выдохнуть. – Ты вообще не ездила верхом?

– Я же сказала, что даже лошадь вживую не видела, – со злостью повторила я.

Безвыходная ситуация, вынудившая меня связаться с явно ненормальным незнакомцем, вытекающее из этого слишком близкое и нервирующее к нему расположение, его непонятное игнорирование после предложения помощи, эта чертова лошадь, а теперь еще и то ли издевательство, то ли глухота к моим словам – все это раздражало меня все сильнее и сильнее.

– Это была не шутка? – уточнил мужчина.

Я сцепила зубы покрепче, чтобы не нагрубить.

– Где надо жить, чтобы не видеть лошадь, – в его голосе послышались удивленные нотки.

– В городе! – огрызнулась я. – Откуда в городе взяться лошади?

– Странный твой город Тверь, – высказал свое мнение Эскель.

Сказала бы я, что тут на самом деле странное! Но лучше промолчать… А в это время мужчина снова скомандовал лошади тронуться с места. Руку, правда, свою не убрал, так что снова сползать я не начала, только испугалась.

– Двигайся так же, как и я, упасть не бойся, – на сей раз мне выдали скупые инструкции и от греха подальше решили не отпускать.

Лошадь потрусила по тропинке, первые пугающие меня движения вошли в определенный ритм и постепенно паника начала отступать. Тут я заметила, что это я на самом деле продолжаю держаться за руку желтоглазого типа и не даю ему ее убрать. Стало неловко, но не до такой степени, чтобы поспешно отдернуть конечности и отодвинуться. Руку я убирала очень медленно и осторожно, а потом тут же ухватилась ей за луку, а отодвигаться и вовсе не стала. Пусть чужой и непонятный мужик, но так надежнее.

Мы проехали еще несколько десятков метров, и он таки решил, что я освоилась достаточно, чтобы держаться самостоятельно. Не тут-то было! Едва он взял поводья в обе руки, как положено, я с нарастающей паникой поняла, что опять начала сползать. Реакция последовала незамедлительно. Меня снова рывком водворили на место и с силой впечатали спиной в мужскую грудь. Мне резко стало спокойнее, но и неловкости добавилось. А после вполне отчетливого, хоть и тихого смешка, еще и обида проснулась.

– Смешно, – недовольно проворчала я.

– Смешно, – согласился Эскель, явно веселясь, но руку больше убирать не рисковал. А я не стала спрашивать, удобно ли ему одной рукой править лошадью. В конце концов, альтернативой было либо бежать за лошадью, либо вообще в лесу заночевать. Нет уж, пусть везет меня к людям, как и обещал. Я же его не бросила около мантикоры ждать взрыва! Правда, я задала ему хорошего пинка в верном направлении, а он меня на лошадь к себе посадил и держит… Ну да он же не знает, и вообще, я бы его по-другому и с места не сдвинула! Так что пусть держит, тем более что рука приятно теплая, да и спиной тоже тепло чувствуется, а то на улице к ночи стало холодать. Ладно, хоть с погодой повезло!

– Ты странно пахнешь, – внезапно прервал молчание совершенно неожиданной фразой Эскель. – Я никогда раньше не встречал такой запах.

Я к тому времени успела даже слегка расслабиться, привыкнув к мерному покачиванию, и цеплялась за луку уже не так остервенело. Так что это заявление окатило меня сначала бешеной неловкостью, а следом уже пробрала жуть. Что он там делает? Почему его волнует мой запах? Что в нем незнакомого? Чем мне это грозит?

– Как обычно, – промямлила я, снова вцепляясь в луку седла мертвой хваткой, и каждую секунду ожидая страшного продолжения. Причем перебравший нереальных впечатлений, мозг в первую очередь ожидал впившихся в незащищенную шею вампирских клыков, а не банального изнасилования. А это, к слову, было мне страшнее, ибо в отличие от первого, обрекло бы меня на медленную и мучительную смерть. Однако, шаг за шагом мы продолжали ехать вперед, а мужчина ничего не делал. Так что пришлось мне вторично успокоиться, но разные мысли продолжали крутиться в голове.

– А долго ехать? – отважилась спросить я через некоторое время.

– Минут тридцать-сорок еще, – ответил Эскель. – Можно скакать быстрее.

– Не надо! – истово отказалась я.

Мы снова замолчали. На улице постепенно темнело. Думать о том, что я буду делать ночью в деревне не хотелось, но надо было. Денег нет, телефона нет, такси меня обещало только до людей довезти, а дальше придется крутиться самой, ибо платить нечем. Ну разве что натурой. Я взглянула на свои пальцы. Простенькое стальное колечко, которое я носила на работу вместо золотого обручального, и пустые дырки в ушах – вот и весь мой капитал. Сложно будет эту бижутерию выдать за настоящее украшение, но попытаться зайти в ломбард стоит. Если это не прокатит, придется закладывать вещи. И только потом я смогу заняться поисками средств связи, ночлега и ужина. Вот если ломбарда и захудалой гостиницы в деревеньке нет, то придется худо. Стучать в двери и просить людей помочь, не имея при этом денег, – идея так себе даже без учета, что пристукнуть могут легко, если не к тем постучишься.

В который раз я мысленно вернулась к тому человеку, чья уверенная рука не давала мне свалиться с лошади и грела в ночи. По сравнению с теми, кто в деревне, этот мужчина уже свой, но то невероятное количество странностей, которые он имел, очень сильно смущало. Его одежда, да и в целом внешний вид, меч, которым он реально владеет, лошадь вот опять же.

«Ролевик в гриме, что ли, не желающий выходит из роли?» – скептически подумала я и тут же вспомнила мантикору. Чудовище было отвратительно настоящим, опасным и страшным, а также взрывоопасным. А уже если вспомнить, что я вообще-то дорогу переходила, а потом оказалась тут, становилось совсем не по себе. Складываться произошедшие события ни во что вменяемое не хотели, а от попыток их к этому принудить начинала раскалываться голова. В итоге я на это дело плюнула и, бездумно покачиваясь в седле синхронно с Эскелем, ждала обещанную деревню.

Она вынырнула из-за поворота, когда я уже отчаялась ее увидеть. Ехать на лошади мне совершенно не понравилось. За этот примерно час я, кажется, отсидела себе все, что можно. Руки ныли от сжимания луки, ноги – от попыток удержаться на лошади. Мы преодолели частокол и я уже мечтала, что вот-вот смогу, наконец, ощутить твердую землю под ногами, впрочем ссаживать меня не спешили. Мужчина проехал куда-то вглубь деревни, пару раз свернул и только после этого спешился.

– Жди здесь, – сказал он совсем не то, что я ожидала. Отстегнул обгоревшую голову мантикоры от седла и явно собрался оставить меня на лошади.

– Сними меня, – взмолилась я, прежде чем он успел сделать шаг.

Наградив меня красноречивым взглядом и отложив трофейную голову, мужчина, тем не менее, легко подхватил меня и поставил на землю рядом с собой.

– Жди, – повторил он и направился к дому, у которого привязал лошадь.

Спрашивать я ничего не стала, была отчего-то уверена, что не ответит. Да и спешить мне было некуда. Как я и подозревала, стемнело полностью очень быстро. Освещение самой деревни было таким скудным, что я едва могла что-то рассмотреть, но даже то, что я видела, очень сильно меня впечатлило. Деревня была настолько же странной, насколько и мой водитель такси. Деревянные дома, соломенные крыши, палисадники, оградки – все вроде бы как и в обычной деревне, но как-то слишком аутентично, что ли, и пустынно. Будто я в какой-то музей попала, а не в обитаемую деревню. И особенно пугали факелы. Я даже подошла поближе к уличному «фонарю», дабы проверить насколько он настоящий, или же это все-таки стилизация. Увы, огонь горел настоящий и от этого становилось все жутче и жутче.

– Что-то интересное? – бесшумно подобрался ко мне со спины мой единственный знакомый в этом пугающем месте.

– Эскель, что это за деревня? – поспешно развернулась я к нему.

– Полесье, – мужчина слегка пожал плечами, отвечая.

– Она… она нормальная? – осторожно спросила я.

– Совершенно обычная, – ответил он, вытянув что-то из кармана, и протянул мне. – На.

В его руках был небольшой мешочек. Я определенно не могла даже предположить, что такое он мог бы мне дать, так что с любопытством приняла мешочек, который тут же металлически звякнул.

– Что это? – спросила я.

«Надо спрашивать до того, как брать! Идиотка!»

– Твоя доля.

– Доля? – не поняла я, развязала мешочек и заглянула внутрь.

Там были монеты.

– Половина платы за заказ.

– Это деньги! – скорее воскликнула, чем вопросила я. – Погоди, это я тебе платить должна за то, что не дал сожрать и подвез, а не ты, – запоздало попыталась отказаться я. Однако мужчина скрестил руки на груди и лишь спокойно взирал на меня с высоты своего роста. Долго на него смотреть я не смогла, пришлось отвести взгляд от его нечеловечески желтых глаз. – Правда, мне платить нечем.

«Натурой только если…»

– А мне есть чем, и должником я быть не люблю.

– Ты ничего мне не должен, – уверенно ответила я, но мешок с деньгами назад сунуть было тупо некуда. Не кидать же и бежать? – Это я тебе много за что задолжала…

– Жизнь за жизнь, мы в расчете, – перебил меня мужчина. – А это деньги за заказ, которые ты могла бы получить одна, оставив меня там подыхать.

– Ага, прям и голову бы отпилила и до деревни бы добралась и заказчика бы нашла!

– Еще и за гриву бы в Оксенфурте пятьсот крон получила, если бы выбрала голову, – невозмутимо добавил Эскель