Elsie Carroll
Жизнь до…
Глава 12
Кэрол просидела дома три дня. Девушка измаялась от безделья, в распоряжении оставался старый ноут с фотографиями. Кэр обработала всё, что только можно было, и отправила на электронную почту Лукаса. Он ничего не ответил. Это было не в его стиле, Кэрол забеспокоилась. На четвёртый день «посиделок», она не выдержала и собралась в книжную лавку.
На улице светило неяркое солнце, выпавший снег растаял, оставляя грязные лужи. Кэрол натянула тёплый шарф под горло, нацепила шапку, которую откапала в комоде кузенов. Выглядела она слегка нелепо, однако Кэр это ни капли не заботило. Она медленным шагом добрела до магазина. И как же Кэрол удивилась, когда за прилавком она увидела миссис Рей. Женщина скучающе рассматривала газету.
– Здравствуйте, – Кэр удивлённо осмотрела магазин. Лукаса нигде не наблюдалось. Миссис Рей радостно улыбнулась.
– Здравствуй, Кэрол! Желаешь что нибудь купить?
Кэрол мотнула головой.
– Извините, я хотела встретиться с Лукасом. Но вижу, его здесь нет.
Рей озадаченно нахмурилась, внимательно смотря на девушку. Мартин поёжилась от пристального взгляда.
– Лукас простудился.
Кэрол опустила глаза, отворачиваясь к двери и собираясь уходить, но застыла у выхода. С одной стороны, невежливо вваливаться в дом болеющего человека. Но с другой, Лукас приходил её навестить. Так почему бы, не нанеси ответный визит? Мартин вернулась к стойке и протянула миссис Рей блокнот.
– Напишете его адрес, пожалуйста, – с вежливой улыбкой попросила она. Женщина аккуратным подчерком вывела название улицы и номер дома. Рей задорно подмигнула, возвращая блокнот.
– Передай ему от меня привет, пусть быстрее выздоравливает.
Мартин кивнула, пристально рассматривая запись на бумаге. Город она знала плохо, а расспрашивать Рей как-то неловко. Кэрол ушла из книжного магазина с чувством неуверенности.
В продуктовый магазин девушка заглянула намеренно, оттягивая встречу с Лукасом. Она нервничала и корила себя за это. Визит вежливости превратился в пытку. Кэр купила фрукты, аккуратно запаковала их в бумажный пакет и расспросила пожилого продавца, где расположена нужная улица. Мужчина оказался дотошным и тщательно объяснил, как и куда пройти. Кэрол медленно шагала по опустевшим улицам, пока не остановилась возле небольшого одноэтажного дома. Почему-то именно так она его и представляла. Маленькая уютная летняя терраса и узкая полоска газона с двумя ухоженными клумбами. Кэрол неуверенно остановилась возле двери, выкрашенной в бледно-серый цвет. Девушка покосилась на звонок и нервно нажала на кнопку. Оглушительная тишина показалась Кэр предвестником плохого сценария. Она не знала чего именно боится, того, что Лукас не откроет, или его плохого настроения. Может ему хочется побыть одному, а Кэрол лезет, куда не следует. Приглушённые звуки шагов придали Кэрол уверенности. Мартин нацепила добросердечную улыбку. Дверь со скрежетом распахнулась. Лукас потёр красные глаза, словно пытаясь отогнать видение.
– Привет, – Кэрол вытянула руку с пакетом вперёд. – Слышала, ты приболел. Вот принесла витаминов, – она снова попыталась улыбнуться, но уголки губ опускались вниз. Лукас выглядел очень болезненно. Покрасневшие глаза и нос, кудри волос непослушно торчат в разные стороны, скорее всего он не причёсывался.
– Привет. Я благодарен за заботу, но тебе лучше уйти, – не дожидаясь ответа, он попытался закрыть дверь. Кэрол просунула пакет вперёд, не давая Лукасу возможности закрыть дверь до конца. Она и сама не знала, откуда взялась подобная прыть. Ещё секунду назад её страшила мысль постучать в дверь
– Вынуждена пренебречь вежливостью и спасти тебя от голода. Спорим, что за последние часы ты ничего не поел.
Лукас открыл рот и медленно покачал головой, морщась от боли. Кэр легонько оттолкнула его от прохода. Девушка захлопнула дверь, торопливо разглядывая узкую прихожую.
– Иди в постель, я что нибудь приготовлю.
Лукас попытался возразить. Кэрол закатила глаза, расстёгивая пальто и смахивая с ног ботинки.
– Тебе не обязательно…
– Я уже здесь, так позволь мне немного похозяйничать, пока ты болеешь.
Лукас устало кивнул. Было видно, для споров у него не осталось сил. Сжавшись от озноба, он поплёлся прямо по коридору. Кэрол с интересом заглянула в две примыкавшие комнаты, которые оказались кухней и гостиной. Гостиная занимала очень мало места. В крошечной комнате умещались диван и старый телевизор со светильником. Высокий книжный шкаф занимал огромное пространство, от чего комната казалась ещё мельче. Кэрол прошмыгнула в комнату, ожидая увидеть хотя бы одну фотографию. Она осмотрела все возможные места, но ничего не нашла. Любопытно хмыкнув, Кэрол прошла на кухню. Она оказалась значительно шире предыдущей комнаты. Девушка с удивлением заметила на полках различные баночки со специями. По всей видимости, Лукас неплохо готовит. Кэрол открыла холодильник, ожидая увидеть полупустые полки и, снова её ожидало разочарование. Продукты рассортированы и аккуратно сложены. Кэрол вытащила размороженные куриные ноги. По всей видимости, Лукас хотел приготовить бульон, пока ему не стало хуже. Мартин посетили сомнения. Она редко готовила, а Лукас в этом деле явно преуспел. Но отступать было некуда, тем более, это не в правилах Кэрол бросать дело незаконченным. Девушка закатала рукава свитера и принялась за работу. Вода с куриными ногами быстро закипела. Кэрол сняла пену, попутно ища глазами, что же положить в суп. В итоге, Кэр отыскала на заполненных полках лапшу и закинула в бульон, вместе со специями. На кухне становилось жарко. Кэрол стянула свитер и отбросила его на стул.
– Стриптиз идёт в комплект с обедом?
Кэрол ударилась об столешницу, роняя ложку. Лукас закрыл лицо руками, тихо смеясь. Мартин выругалась сквозь зубы.
– Вот и помогай после этого людям, – ворчливо пробормотала она, поднимая ложку с пола и отбрасывая её в раковину. Лукас пожал плечами.
– Я тебя о помощи не просил.
Кэрол фыркнула, сморщив нос.
– Ну, да. Ты же такой сильный и независимый. Помирать, так в одиночку.
Лукас опустил глаза, лицо мужчины приняло серьёзное выражение. Кэрол закусила губу, понимая, что сказала глупость.
– Ладно, суп почти готов. Где у тебя здесь тарелки?
Лукас потянулся к дверям шкафа, но Кэрол его опередила.
– Сегодня я временная хозяйка. Посиди и отдохни, видок у тебя так себе.
Мужчина снова попытался возразить, только Кэрол его не слушала, она оттолкнула его бедром, продолжая самостоятельно накрывать на стол. Лукас сдался и буквально свалился на стул.
– Предупреждаю, повар из меня никудышный. Однако, я постаралась не отравить тебя.
Кэрол поставила на стол тарелки, наполненные супом. Лукас приподнял брови, переводя взгляд с Кэр на тарелку.
– Я не хочу, чтобы мне поплохело ещё больше.
Мартин раздражённо чертыхнулась. Она села напротив хозяина дома и принялась с аппетитом поедать стряпню собственного приготовления. Лукас неуверенно взялся за ложку. Кухня наполнилась звуками приклёпывания и звоном ложек.
– Очень вкусно, спасибо, Кэрол, – скороговоркой пробормотал он. Кэрол широко улыбнулась.
– Да, всё оказалось не так уж и плохо.
Повисло молчание. Кэрол поднялась, убирая со стола. Девушка вскрикнула, вспоминая про фрукты.
– Я сейчас их сполосну, а ты позже перекусишь.
– Кэр, – Лукас оказался слишком близко. Кэрол замерла у раковины с пакетом в руке. Болезненные глаза смотрели прямо на неё. Лукас слабо улыбнулся, и Кэрол услышала ускоренное биение своего сердца, руки ослабленно повисли, пакет с грохотом свалился в раковину. Кэрол очнулась, отворачиваясь от Лукаса. Мужчина протяжно вздохнул.
– Думаю, дальше я справлюсь сам.
Кэрол лихорадочно сгребла пакет в сторону, с натянутой улыбкой она включила горячую воду.
– И всё-таки, посуду я обязана помыть, и не пытайся мне противиться.
Лукас задумчиво кивнул, медленно отходя к столу.
– Кажется, я понял, что это невозможно.
Глава 13
На улице холодало, морозы усиливались. Кэрол старалась меньше проводит времени в студии. Отопление работало неисправно, и девушка боялась подцепить воспаление. Нога постепенно приходила в норму, не хотелось всё испортить очередной болячкой. Лукас медленно выздоравливал. Он, как и прежде, занял свой пост в магазине, хотя и выглядел не слишком хорошо. Кэрол старалась, чаще заглядывать к нему в лавку. В гости к Лукасу она больше не наведывалась.
– Я бы хотел съездить в одно место, там очень красиво. Сделать пару фотографий, – через нос прогнусавил Лукас. Кэрол не сдержала улыбки, отрываясь от экрана. Тихо играло радио. На улице давно стемнело, в лавке никого не было, кроме них двоих. Девушка отбросила хвост волос за спину и задумчиво провела рукой по прядям.
– Уверен, что хочешь ехать в таком состоянии?
Лукас нахмурился.
– Я вполне здоров. Но ты права, отправимся на выходных. Надеюсь, у тебя не было планов?
Кэрол закатила глаза, поймав вопросительный взгляд Лукаса.
– Какие у меня могут быть планы? – Мартин хотела добавить пару колких фраз, но резко замолчала. Она обернулась к радиоприёмнику, прислушиваясь к знакомой мелодии. Губы дрогнули в улыбке. Кэрол поднялась с места и сделала громче. Лукас удивлённо поднял брови.
– Серьёзно? «Sign of the Times» Harry Styles?
– Зря смеёшься, – Мартин закружилась по комнате. – Мы с Дианой любили дурачиться под эту песню.
Кэрол подняла руку Лукаса, кружась в танце. Ещё одно движение и она легко коснулась его груди. Лукас покачал головой, пытаясь вырвать ладонь.
– Один танец, мистер Скряга. Обещаю, тебе не придётся меня поднимать.
Девушка крутанулась на здоровой ноге, отпуская руку Лукаса. Кэрол прикрыла глаза, сохраняя улыбу на губах. Ноги помнили незамысловатые движения, руки двигались в такт музыки. Кэрол шагнула к Лукасу, руки легли на её талию, он не сдержал тихого смешка. Кэрол улыбнулась в ответ и шагнула в сторону, он последовал за ней. Шаг за шагом они двигались по комнате. Лукас, сначала неловко, затем смелее повторял за Кэрол. И пусть она не могла сдержать громкого смеха, он терпеливо следовал за ней. Под завершающие аккорды Кэрол оттолкнулась от Лукаса, выполняя фуэте. Мужчина замер в шаге от Кэрол, не в силах оторвать взгляда. Кэрол поставила ногу на пол и с победоносной улыбкой поклонилась. На её лице отразилась гримаса, она подавила боль, потирая бок. Лукас тихо вздохнул.
– Кажется, без поддержки всё же не обойдётся, – он поднял Кэрол на руки. Она удивлённо вскрикнула, ошеломлённо вытаращив глаза.
– Я в порядке! Поставь меня на пол, эй!
– Прости, не хочу в следящие выходные ехать с одноногой балериной.
Кэр громко фыркнула. Лукас донёс её до кресла и аккуратно усадил. Девушка спрятала руки в карман юбки. Трудно представить, она забыла, какого это, когда тебя носят по сцене. Руки партнёра никогда не ощущались, как руки мужчины. Скорее – частью механизма. Другое дело, руки Лукаса. Они несли её так легко. Кэрол чувствовала тепло его тела. Её пальцы касались шеи Лукаса, она почти слышала его пульс. Кэрол опустила голову, чувствуя, как щёки наливаются румянцем.
– Ты закончила? – Лукас навис над ноутбуком, с неодобрением щурясь. Мартин быстро заморгала, вспоминая, на чём остановилась.
– Да, кажется. Позволь, мне немного доработать кое–что. Хочу попробовать новый фильтр.
Лукас одобрительно кашлянул. Мужчина обернулся к часам, те негромко застрекотали.
– Уже поздно. Пора закругляться.
Кэрол медленно вздохнула, мелодия сменилась болтовнёй ведущих. Лукас коснулся её плеча.
– Да, я собираюсь, – пробормотала Кэр, отталкиваясь от спинки кресла. Лукас выключил ноутбук, и сложил технику в сумку. Кэрол исподтишка наблюдала за Лукасом. Ей показалось, что между ними что-то изменилось. Его отношение к ней поменялось. Он будто перестал скрываться и начал показывать себя настоящим, более живым.
– Почему ты так смотришь? – Лукас подозрительно прищурился. Мартин широко улыбнулась.
– Думаю, как хорошо, что ты не занимался танцами профессионально.
Оба одновременно рассмеялись. Лукас набросил тёплое пальто, обернул шарф вокруг шеи. Кэрол спешно застегнула пуговицы, неотрывно смотря на свои пальцы.
– Не думаю, что всё настолько плохо, – произнёс голос над самым ухом. Пальцы девушки запнулись, Кэрол подняла глаза и увидела хитрую улыбку. Лукас открыл перед ней дверь. Мартин шагнула вперёд, слегка прихрамывая.
– Поверь, хуже уже некуда.
Лукас рассмеялся громче, а Кэрол только улыбнулась. От чего-то, ей очень захотелось записать звук смеха Лукаса на память, чтобы больше не забыть, как он прекрасен.
***
Пасмурное вечернее небо, холодный ветер бьёт по стёклам. Кэрол проснулась от громкого звука, с трудом понимая, что происходит. Она не сразу определила, что источником звона является стационарный телефон. Кэрол медленно натянула махровый халат и обула тапки. В доме стояла тишина, нарушаемая отвратительным стрекотом старинного аппарата.
– Ало, Кэрол, дорогая! – обеспокоенный голос тёти Фанни нечётко прерывался. Кэрол с тревогой бросила взгляд на часы. Стрелки близились к десяти. Девушка растеряно потёрла глаза.
– Да, тётя Фанни, – медленно ответила Кэр, сонным голосом.
– Нас, по городским делам, отправили в поселение. А из-за погодных условий я не смогу вернуться сегодня.
Кэрол удивлённо открыла рот. Неприятный холодок прошёлся по телу.
– А как же? Где вы будете ночевать?
Тётя Фанни вздохнула.
– Обо мне не беспокойся, нам предоставили уютные номера в местной гостинице, – голос женщины почти пропал за волной помех. Кэр напрягала слух, с трудом вслушиваясь в отдалявшийся голос.
– Я, надеюсь, что…ты…не страшно… если что-то понадобится…
Кэрол так и не услышала, что именно хотела сказать тётя. Звонок прервался. Мартин уставилась на аппарат, слушая монотонные гудки. Ветер завыл громче, Кэрол повесила трубку обратно. Насколько верно она поняла, эту ночь ей придётся провести в одиночестве. Не страшно, если не учитывать, что Кэрол ещё никогда не оставалась одна. Непроглядная темень неожиданно показалась привлекательнее одинокого дома. Кэрол ощутила прилив адреналина. Мартин быстро поднялась на второй этаж и облачилась в тёплые брюки и свитер. Она попыталась вспомнить хотя бы одно предостережение тёти Фанни, относительно неблагополучных районов или ночных прогулок. Ничего и, не припомнив, Мартин убедилась в своей идеи.
Одинокий фонарь освещал узкую дорогу. Кэрол достала наушники и старый айпод. Музыка заиграла неожиданно громко, Кэр поморщилась, как можно быстрее уменьшая громкость. Она давно не слушала музыку в наушниках. В поездках старалась засыпать, чтобы восполнить недостаток отдыха, а свободного времени было слишком мало. Кэрол брела по улице, без оглядки, смотря только вперёд. Композиции сменяли друг друга, Кэр перестала наблюдать за временем. Ночь оказалась на удивление тихой и спокойной.
– Кэрол?
Мартин вздрогнула, громко выдохнув. Лукас стоял напротив неё, ошеломлённо моргая и щурясь от света фонаря. Кэр глупо кивнула. Она вынула наушники из ушей и переливы музыки негромко заиграли в тиши. Лукас приподнял брови, осматривая дорогу.
– Почему ты гуляешь так поздно? Тем более одна.
– Да, то есть, – Мартин сунула озябшие руки в карманы. – Тётя Фанни застряла в какой-то провинции, мне стало тоскливо в пустом доме. Я решила прогуляться. Тем более, как я успела заметить, здесь очень спокойно.
Лукас неотрывно следил за мимикой Кэрол. Она покраснела от смущения, а затем испуганно поёжилась. Что, если Фанни просто не приходило в голову, что её племянница сунется гулять одна по темноте? Лукас неодобрительно качнул кудрявой головой.
– У нас тихий городок, но иногда встречаются приезжие и они не всегда ведут себя нужным образом.
Кэрол криво улыбнулась.
– Ты сейчас на меня намекаешь?
– Нет, Кэрол. Я имею в виду, что одинокой девушке опасно гулять по городу ночью. Пусть город и считается самым тихим в штате.
Мартин тихо присвистнула.
– Даже так!
Лукас улыбнулся.
– Поговори об этом лучше с Фанни, она на общих собраниях с гордостью предоставляют статистику преступлений.
Кэрол прыснула тихим смехом, представив как это происходит. Лукас скупо улыбнулся. Он задрал голову, всматриваясь в небо. Тучи заволокли небо, закрывая обзор звёзд.
– А знаешь, здесь есть одно кафе, оно работает почти круглосуточно.
– Почти круглосуточно? Это как? – Кэрол непонимающе вскинула взгляд на Лукаса. Он рассмеялся. Они вместе зашагали по тротуару к центру города.
– Это значит, пока хозяин этого заведения не уснёт, – пояснил Лукас. – Он является и хозяином, и рабочим персоналом.
Кэрол задумчиво кивнула.
– Очень удобно. И да, я действительно не против перекусить.
Лукас одобрительно хмыкнул и они ускорили шаг.
Глава 14
Кэрол выдохнула на окно и провела рукой. Холодное стекло обожгло кожу. Кэр поспешила спрятать ладонь в рукав вязаного свитера. Лукас тихо рассмеялся. Мартин приподняла брови, переводя взгляд на Лукаса.
– Какое твоё любимое время года? – спросил он с серьёзным видом. В его чашке плескался ароматный кофе. Себе Кэрол заказала привычный чёрный чай и сэндвич с сыром. Лукас продолжал выжидающе смотреть на Кэр, она растеряно пожала плечами.
– У меня нет любимого времени года.
– Хм, а вот мне нравится осень.
– Я думала у тебя в любимчиках первый снег и морозы, – Мартин недовольно поморщилась. Лукас мечтательно улыбнулся. Взъерошенные кудри придавали ему непоседливый вид. Кэрол задумалась, что он с лёгкостью мог сыграть художника или музыканта.
– Ты права, но ведь всё это происходит осенью. А даже если и нет. Осень – моя любимая пора, – убеждённо заявил он. Кэрол закатила глаза.
– Какая разница, – словно в подтверждение её слов, на улице недовольно завыл ветер. Лукас возмущённо нахмурился.
– Ты ещё скажи, что у тебя нет любимого цвета.
– Жёлтый, – брякнула Кэрол, первое, что пришло в голову.
– Зелёный.
– Отлично, а теперь давай переберём все цвета радуги, чтобы ты снова подверг меня допросу.
Лукас рассмеялся. Мужчина за стойкой поднял голову и хмуро осмотрел пару. Кэрол хихикнула.
– Кажется, он недоволен, что мы пришли.
Мартин спрятала лицо за чашкой чая. Лукас обернулся и быстро повернулся обратно к Кэр. Было видно, он сдерживает улыбку.
– Ты права. Придётся нам собираться, иначе нас просто прогонят, – Лукас втащил из кармана несколько купюр, не считая, сунул в меню. Кэрол наблюдала за движениями Лукаса.
– Идём, – шепнул он. – Спасибо, Боб, за гостеприимство, – громче крикнул Лукас у выхода. Боб кивнул. Кэрол широко распахнула глаза.
– Боб? Серьёзно? Сейчас так ещё называют своих детей! Какой ужас.
– Боюсь, Боб тебя прекрасно расслышал. И не думаю, что он так считает, иначе поменял имя.
Мартин покраснела до кончиков ушей. Она виновато оглянулась, но за темнотой было не понять, видит ли их хозяин кафе. Лукас с хитрым выражением осмотрел смущённое лицо девушки. Кэрол заправила выбившиеся волосы в шапку.
– Спасибо, что составила компанию, – Лукас проводил Кэрол до самого крыльца. Мартин открыла рот, выдыхая пар.
– Знаешь, у меня нет любимого времени года и цвета, потому что я никогда об этом не задумывалась, – застенчиво пробормотала она. – Возможно, в детстве и были какие-то предпочтения, но потом…
Потом в её жизни появился балет. Кэрол не увлекалась чтением и сериалами, её интересовала музыка, танцы и движения. А теперь она оказалась в огромном пространстве, наполненным стольким интересным и неизведанным. Это пугало.
– Это сложно объяснить, но знаешь, нужно много времени, чтобы понять, что действительно нравится. Так что, не паникуй. Ты обязательно отыщешь свой цвет и лучшее время года.
Кэрол засмеялась.
– Благодарю за утешение, а то я совсем расклеилась.
Лукас шутливо поправил невидимую шляпу.
– До свидания, Кэрол.
Девушка остановилась возле двери. Рука с ключом замерла над замочной скважиной. Очень не хотелось возвращаться в пустой дом. Кэр через силу сжала пальцы и медленно оглянулась. Лукас почти пересёк улицу и быстрыми шагами удалялся всё дальше.
– До встречи, Лукас!
Он, не оборачиваясь, помахал рукой.
Тётя Фанни приехала утром. Кэрол сразу расслышала появление хозяйки на кухне. Фанни бренчала приборами и посудой. Кэр спустилась вниз, с улыбкой смотря в спину тёти.
– О, милая! Извини, я тебя разбудила?
Кэрол мотнула головой, подавляя ленивый зевок. После вечерней прогулки она прекрасно выспалась. Разговор с Лукасом оставил приятную теплоту. Мартин почувствовала важность таких простых встреч.
– С тобой всё в порядке? – тётя Фанни прищурилась, внимательно рассматривая лицо племянницы. Кэрол кивнула.
– Да, я хотела предупредить, Лукас хочет съездить на этих выходных и пофотографировать какие-то виды. Я поеду с ним.
Женщина покосилась на окно. Ветер поутих, только тонкий слой снега напоминал о ночной буре.
– Я не против. Просто будьте осторожнее, прогноз погоды в последнее время расстраивает.
– Оденусь потеплее, – довольным голосом пропела Кэрол. Тётя Фанни недовольно заворчала, но Кэрол не придала этому значения. Она с нетерпением ожидала поездки. И если честно, встречи с Лукасом. От этой мысли Кэрол застыла. Ей не хотелось признавать, что Лукас становится всё ближе. Дистанцию, которую она терпеливо держала с другими, не срабатывала. Все барьеры пали. Кэрол ощутила, как уязвима рядом с ним. Одно слово или действие Лукаса могло ранить её, а похвала снова воодушевить.
– Это не важно, – пробормотала девушка, растирая ладонями лицо. Она поторопилась отогнать чувства и быстрее набрала номер мамы, чтобы поболтать и взбодриться.
После обеда, не смотря на промозглую погоду, Кэрол отправилась в студию. Комнату пришлось прогревать долго, но Кэр не отчаивалась. Девушка сделала короткую зарядку, затем разминку и только потом принялась оттачивать движения. Нога плохо слушалась, хуже того, тело двигалось заторможено и непривычно грузно. Кэрол стиснула зубы, мысленно ругаясь. Она была близка к провалу. Мартин снова не сдержала данного себе слова. Кэр закружилась по паркету, вспоминая партию. Ногу пробило током боли. Кэрол продолжала танцевать, пересиливая боль. Слёзы застыли в глазах, сила воли постепенно ослабевала. Кэрол резко остановилась и осела на пол. Из горла вырвался всхлип. Это всё? На большее она не способна? Профнепригодная балерина, которая не может ногу поднять. Раздался тихий стон, Кэрол с ужасом поняла, что этот звук издала она. Мартин обхватила себя руками и уткнулась лицом в колено. Она была обессилена и пуста.
