Евгения Александрова
Герцогиня поневоле, или Проклятье Зверя
Глава 3
Ты не она
Служанка – бойкая и крепкая на вид девушка, – которая приходила мне помогать, удивилась просьбе найти платье попроще. Видимо, покойная леди Найрин и впрямь предпочитала оборки, кружева, драгоценности и прочие украшательства. Я заметила недоумение девушки и быстро пояснила, что еще чувствую слабость.
Поэтому теперь я медленно шла по каменному коридору замка в простом плотном шерстяном платье, и это было непривычно: длинная юбка опутывала лодыжки, под руку меня вел высоченный вооруженный мужчина, и я впервые за долгое время казалась себе… беззащитной.
– Осторожнее, госпожа, – проговорил он, помогая спуститься с крутых ступеней.
Я послушно обхватила его крепкую руку. Думаю, мне еще стоит некоторое время изображать ослабшую после болезни даму, чтобы не вызвать больших подозрений. Хватает и того, какие внимательные взгляды бросает на меня мой страж. Он наверняка хорошо знал настоящую леди Найрин. Так и подмывало выговориться, но осторожность твердила: подожди.
Было ощущение, что Эльд разогнал всех любопытствующих подальше, нам встретилось только несколько слуг, быстро отводящих глаза. Негоже видеть госпожу не в лучшем состоянии?
Когда мы вышли на воздух, во двор, стало будто легче. Лицо овеял прохладный ветер, окончательно прогоняя ощущение дурманного сна. Под ногами земля – обычная, чуть влажная после дождя. Солнце закрыто облаками. Ничего необычного, мир на своем месте.
Я поняла, что за высокими стенами ничего не увидеть, и попросила пройтись подальше. Замок был как замок, не бутафория и не декорации для кино. Всё-таки другой мир. А слабой притворяться не пришлось. Голова и правда закружилась, и я чуть крепче обхватила руку стража.
– Я слышала слова Кая, когда очнулась… – начала я аккуратно выяснять обстоятельства, пока мы пошли по широкой дороге вниз по склону.
Эльд нахмурился.
– Ему предстоит со мной серьезный разговор. После переворота в столице многие… сами не свои. – Эльд дернул краем рта, и под щетиной я разглядела длинный кривой шрам на подбородке. – Мне жаль, что вам довелось это услышать.
Я тяжело вздохнула, тем временем укладывая полученные знания в своей голове, но пока та шла кругом: пропажа герцога, проклятие, рудник, переворот в столице, король что-то хочет.
– Что ж. Возможно, у него были на то основания, так сказать.
Прозвучало мысленно снова: «Убейте ее, Эльд, и дело с концом».
– Что вы имеете в виду, леди Найрин? – качнул головой мой спутник и нахмурился.
Да уж. Я надеялась, это он мне скажет, что я имела в виду!
– Ну… моя тяжелая болезнь и слабость, вот и вам приходилось сидеть со мной рядом. А кругом столько происходит: на руднике, разбойники.
Ещё никогда я не чувствовала себя так глупо. Говорю о том, в чем вообще не разбираюсь, надеясь, что мне помогут.
– А, вы об этом, – с заметным облегчением отозвался Эльд.
– Вы думали, я о… – Я замолчала, давая ему шанс продолжить свою загадочную фразу. Споткнулась о камень и опустила взгляд в землю, глядя на вытоптанную траву.
– Да. Я помню ваши слова о том, как вы желали смерти.
Вот как! Значит, мое местное воплощение было настолько слабо. Что ж вы так, леди Найрин? Жизнь, конечно, местами гадская штука и поворачивается неприятной стороной, меня саму предали, отправили неведомо куда, но…
Но я все равно не откажусь от нее так просто.
– У нас всех порой бывают минуты слабости.
Мы остановились у подножия замка: петляющая дорога уходила вниз с холма, за которым открывался вид на по-настоящему бескрайний лес. Глушь и простор. Разве что с той стороны долины за пределами замка тянулись ряды деревенских домов, а так – высокое небо, крики птиц и ветер.
За замком с острыми, покрытыми черепицей крышами торчали горы, на вид холодные и колючие. Где-то внизу темнел лес, но дорога продолжалась и выглядела вполне уютной.
Однако Эльденгерд остановился, будто соблюдал незримую, но давно оговоренную между нами границу.
– Мы можем ещё пройтись, чуть дальше?
Эльд ступил на дорогу ниже, став со мной на одной высоте, оперся на ногу и проговорил с подозрением:
– Вы ведь не любили то место, госпожа. Всё просили его светлость уехать обратно в имение, несколько последних месяцев твердили. Я вас не узнаю.
Я задумчиво прикусила губу. Раз муж леди Найрин здесь потерялся, все равно она наверняка ждала бы до последнего.
– Пока есть надежда, что мой муж жив, я никуда не уеду. Знаете, Эльд, когда оказываешься на пороге смерти, многое пересматриваешь. Тем более когда кое-кто считает меня здесь лишь досадным обстоятельством на пути к власти. – Я запнулась на мгновение. – Не хочу больше без сил лежать на постели и смотреть, как время отсчитывает оставшиеся мне мгновения.
Эльд еще сомневался в моей «нормальности», но мне показалось, что подозрительность в нем сражается с желанием дольше пробыть со мной наедине – а дорога вниз могла быть достаточно долгой. И мне не помешает выяснить еще хоть что-то, прежде чем я столкнусь с остальными обитателями замка.
В конце концов он кивнул и снова протянул мне согнутую руку для опоры. Он был молчалив, а может, сосредоточился на моем близком присутствии.
Вселенная, удивительная ты штука. Перенесла меня сюда, чтобы я снова вспомнила, как это, когда тобой восхищаются и жаждут? Жаль, мне сейчас не хочется приближаться ни к одному из мужчин: внутри словно льдом стянуло.
– Если почувствуете себя плохо – обязательно скажите.
– Не сомневаюсь, что вы донесете меня до замка в случае чего, – позволила я себе улыбнуться, скользнув взглядом по хмурому профилю стража. – Когда, вы говорили, король ждет поставки руды?
– Через две-три недели. Но когда погиб Доборг, остальные тоже перехотели работать. Третья смерть за месяц. Горняки говорят, что Зверь требует свою жертву, а никто ею становиться добровольно не хочет. Я попробую разобраться, но жду возвращения мастера.
– Как же он погиб? Этот… Доборг.
Хоть этот вопрос должен что-то прояснить!
– Его нашли бездыханным в шахте после суток пропажи. Следов крови, ударов или травм не обнаружили, как и всегда. Просто смерть.
Мы спустились по дороге уже достаточно далеко. Деревья сгустились, опутав дорогу тенями, стало даже немного зябко. Особенно после таких разговоров про мистические смерти… Эльд почувствовал мой озноб и чуть крепче сжал руку, дивясь, должно быть, моему отчаянному поступку, но уверенно вел меня по дороге.
Захочет он сейчас дать волю своим чувствам – и я, наверное, даже не смогу его остановить. Но надо не забывать, что я здесь госпожа по праву. И стоит надеяться, что, как в прошлом нашего мира, к дамам все же есть определенное уважение и джентльменство.
Что я надеюсь увидеть? Пожалуй, уже можно и вернуться в замок. Не так просто оказалось играть роль уверенной в себе женщины, тем более моя уверенность слегка пошатнулась…
Вдруг за одним из деревьев мелькнула тень.
Я вздрогнула и отвернулась, точно это тот самый Зверь может сейчас следить за мной исподтишка.
– Вы боитесь? – спросил Эльд, заметив это движение.
– Хочу убедиться, что не Зверь утащил моего мужа.
Но спину точно сверлил чужеродный взгляд: неотступно, настойчиво, пробирая до нутра жгучим холодом. Я смотрела по дороге вперед, но то и дело ненароком осматривалась – никого.
Интересно, каким был супруг леди Найрин? Она тоже тосковала без него после пропажи или была к нему равнодушна? А может, это он покинул без предупреждения. И теперь, вместо того чтобы держать ответ перед королем и заниматься проклятым рудником, веселится и наслаждается жизнью в каком-нибудь более уютном месте!
При упоминании мужа Эльд напрягся. Прошел еще несколько шагов и остановился передо мной, скользнул рукой вниз и едва заметно коснулся моих пальцев.
– Что вы будете делать, если он… никогда не вернется, леди Найрин?
Вот как! А совсем недавно, когда я только очнулась, он отшатнулся после такого касания, точно ждал, что я ударю за нахальство. Теперь заметил во мне изменения – может, Найрин никогда не позволяла быть так близко, как я.
– Не говорите так! – вырвала я свои пальцы из его руки.
Кажется, я еще долго не захочу чувствовать мужчину так близко. Эльд хотел что-то добавить, но его отвлек шум в стороне.
Я тоже оглянулась – в противоположную от той, где мне привиделся чужой взгляд.
– Подождите минуту, – приказал мне Эльд.
По правую руку протянулся длинный горный хребет, закрывая от ветра и неведомой опасности. И все же оставаться здесь одной не хотелось. Но Эльд уже направился под тень деревьев, и окликать я не решилась.
А зря. Стража не было уже несколько минут – я не могла разглядеть в густых кронах его темнеющий силуэт, и казалось, позади что-то шевелится. Может, тот Зверь из рудника?
Ледяной ужас пробежал по коже, и я не выдержала – шагнула, торопливо оглядывась, вслед за Эльдом. Тот словно растворился в лесу! Не хватало, чтобы еще один мужчина сгинул бесследно на моих глазах! Черт! Черт!
Не успела сделать и трех шагов, как чужая рука обхватила рот, не давая кричать. А вторая прижала за талию к жесткому доспеху – с холодным металлом. Я отчаянно замычала.
– Мол-лчи, – приказали мне таким глубоким голосом, что мне бы замереть, как добыче перед хищником.
Он резко прижал клинок к горлу.
– Где Эльд? – упрямо просипела я, застыв. – Что вам от меня нужно?
– Пропал твой муженек, туда ему и дорога. – Клинок в его руках дрогнул и впился в кожу, царапая ее. В речи послышалось едва заметное западание. – И тебе вслед за ним. Мацурская дрянь…
Казалось, он пытается найти в себе сил, чтобы и впрямь убить. Какого дьявола все тут угрожают мне смертью?! Какого дьявола вообще это всё?!
– Да давай, убивай! Мне плевать!
Может, умру тут – вернусь в свой мир, и дело с концом. Хоть не хотелось проходить через боль, но внутри и без того только ярость и отчаяние.
Но паника вдруг придала сил. Я почти вырвалась из хватки, чтобы на мгновение увидеть напавшего. Это его взгляд я видела среди деревьев! Резкий, хлесткий, ненавидящий. Скулу рассекал тонкий шрам, второй перечеркнул бровь. Темные волосы стянуты на затылке. По виду настоящий разбойник, про которых говорил Эльд.
Он вдруг прижал ладонь к моей шее справа, вцепился кончиками пальцев в волосы, заставил откинуть голову назад. По телу будто электрический разряд пропустили – пальцы онемели, сердце болезненно сжалось. Разбойник бросил недоверчиво, сощурившись:
– Ты будто не она…
Вот как! Он выпустил меня, и я с трудом отшатнулась.
– А ты кто такой? – Я уперлась спиной в ствол дерева, пытаясь нащупать хоть какую-то ветку для защиты.
Первый ужас отступил – я уставилась на разбойника в упор.
На нем был лихо накинут через плечо темный плащ, крепкую грудь обтянул кожаный доспех, поверх тянулись ремни с оружием. Вопреки ожиданию лицо мужчины казалось не таким уж разбойничьим – в зеленых узких глазах светился ум, а черты были скорее аристократическими. Надо же!
– Леди Найрин! – раскатом грома оглушил голос Эльда.
А со стороны дороги я заметила, как от замка спешит стража, и успела крикнуть, что тут, прежде чем разбойник снова ко мне приблизился. Казалось, то, что он почувствовал меня другой, не леди Найрин, здорово сбило его с толку. Еще мгновение он раздумывал, убивать меня или утащить с собой – я приготовилась защищаться из последних сил, – но он только усмехнулся.
На долю секунды я отвернулась к идущему стражу, а этот лесной бандит отступил назад, и вскоре я не могла разглядеть его среди деревьев.
Глава 4
Как там, по ту сторону смерти?
– Как вы? Я, кажется, видел троих, но быстро смылись, ублюдки. Больше ни на шаг не отойду.
А я видела одного, который стоил твоих троих! Черт! Меня едва не убили! Но говорить про него почему-то не хотелось. Он сразу понял, что я не леди Найрин. Понять бы, как?..
– Вы в порядке?
Эльд склонился надо мной, глядя, как я тяжело упираюсь одной рукой в ствол, а вторую прижимаю к животу, чтобы восстановить дыхание.
– Голова… закружилась.
– Я же говорил, что вам нельзя так много ходить после болезни, – нахмурился Эльд и тут же скомандовал двум подошедшим стражам: – Берите подмогу и прочешите весь этот проклятый лес! Прямо сейчас! Быстрее!
Сам подхватил меня под одну руку и повел вверх утомительно-медленно, но вырываться я не стала и позволила себе повиснуть на его крепкой руке, прислушиваясь к бешеному биению сердца. Пусть. Переведу пока дыхание и попробую осознать всё, что случилось.
– Кто эти разбойники могут быть? – спросила с усилием и осторожно оглянулась.
– Как пропали его светлость, начались какие-то движения. Мы вам не говорили, думали, разберемся. Но кто-то из них очень настойчив. А как вы слегли, госпожа, так и вовсе обнаглели и начали переходить границы замковых земель.
– Но что им может быть нужно? Личные счеты?
Я вспомнила пробирающий голос бандита, ненавидящий взгляд и поежилась. За что-то он ненавидел меня и мужа, за что-то, случившееся в прошлом.
Прекрасно! Я уже говорю «меня», хоть от меня тут только этот бесполезный внутренний голос, зато от леди Найрин все остальное: слабость в теле, ненужное внимание стража, мутное прошлое и ненависть окружающих.
– Я выясню, леди, – глухо отозвался Эльд.
Вскоре мы достигли замка, и мне было велено вернуться в свои покои и не делать резких движений, прежде чем то не разрешит лекарь.
– Вы нужны нам живая. – Он остановился в дверях.
– Я бы поспорила с тобой, Эльд! Далеко как не всем.
Он сделал шаг ближе, пересекая порог, и замер, обхватив меня за плечо:
– Вы нужны мне. – Он тяжело вздохнул, точно сам не верил, что сказал это вслух. Остался рядом непозволительно долго, а я не решилась оттолкнуть сразу, и теперь это выглядело почти как объятия. Казалось, он наслаждается этим мгновением. – Никто больше не посмеет сказать так о вас. Доверьтесь моему слову.
Едва ли ты в силах контролировать всех вокруг, страж… Оставшись одна, я обернулась и посмотрела в узкое окно.
Итого, что мы имеем: верный страж – одна штука, предатель в замке – точное количество неизвестно, разбойник резкий и дерзкий, с личной ненавистью – одна штука. Добавить к этому неясное прошлое, пропавшего мужа, который должен бы разбираться с такими вопросами, неведомого Зверя в проклятом руднике – и получаем замечательный коктейль под названием «Страдающее Средневековье». Помню, раньше я смеялась над мемами из этого паблика. Теперь смеяться что-то расхотелось.
И я еще переживала из-за предательства Тимура. Какая это, однако, оказалась мелочь по сравнению со всем, что происходит теперь!
Раздался громкий стук, я нервно дернулась и уронила со стола вазу – та разлетелась на кучу осколков. Как бы я ни пыталась делать вид, что всё под контролем, всё в порядке – всё не было в порядке.
– Ваша светлость, можно войти? – прозвучал женский голос за дверью.
– Да, – выдохнула я.
Вошла та же служанка, которая помогала мне одеться. Неловко, что не могу назвать ее по имени, но и притворяться потерявшей память не хочется. Может, обмолвится при случае.
У девушки были заплетенные в тугие косы волосы за плечами, довольно резкие черты лица, высокий лоб и чистая белая кожа. Глаза смотрели без особого подобострастия, и я решила, что отношения с этой служанкой у герцогини были более близкие, чем с другими.
Она увидела осколки, не выказала никакого удивления, лишь крикнула за дверь, чтобы мусор убрали с пола.
– Лекарь просил передать вам целебный отвар для укрепления сил.
Служанка ловко поставила поднос с кувшином на столик у окна. Пахло на удивление приятно: почти как горячий глинтвейн. Может, здесь это считается «целебным отваром для укрепления сил»? Что ж, после нашей прогулки до рудника будет самое то!
– Спасибо…
Я взяла стакан с отваром и посмотрела, что руки слегка дрожат. Служанка тоже заметила, но, наверное, списала на слабость от болезни. Я же хорошо понимала, что это от встречи с опасным лесным товарищем – не удержавшись, я потерла поцарапанное горло. Слава богу, крови на пальцах не оказалось.
Служанка замерла в ожидании, не уходя. Я опустилась на край постели и попросила:
– Присядь. – Девушка охотно села на кресло и посмотрела на меня с сочувствием. – Как ты? Эльд сказал, в замке многие напуганы.
– Сказать честно, не думала, что ОН пробудится, – снизила голос служанка и даже оглянулась быстро, хотя сильного страха я в ней не ощущала. – Всегда считала это бабкиными сказками, но третья смерть за месяц – уже не шутки.
Да, смерть без травм и крови выглядит загадочно. Надо разузнать побольше про этот рудник и жуткого Зверя. Кто знает, может, в этом мире и впрямь существуют проклятия. Хм, а может, там дело в простых завихрениях воздуха или отравлении газом?
– Лучше расскажите, как вы, госпожа. – Она склонила голову набок, и вместе с сочувствием проскользнуло любопытство. – Лекарь предупреждал, что можно готовиться к похоронам!
– Как видишь, умирать я передумала, – проговорила я.
Служанка с облегчением кивнула. Казалось, «мое» желание умереть вызывало здесь не столько сочувствие, сколько стыд. Похоже, герцогиня Найрин не очень-то вписывалась в это общество.
– Ваша отвага меня восхищает, госпожа, – в явно дежурной фразе прозвучали нотки искренности. – Как там? – Она подалась ко мне. – По ту сторону смерти?
Я хмыкнула. Вот хотела бы ответить на этот вопрос, но, похоже, бессовестно проспала момент собственной смерти… и нового рождения. И почему я так спокойна на этот счёт? Ведь если подумать, мне было что терять.
Может, тот мир был иллюзией умирающего мозга. А он тот у меня, оказывается, затейник. По крайней мере, сейчас я чувствую себя слишком настоящей, чтобы сомневаться в реальности происходящего. Я даже ущипнула себя за предплечье.
– Там по-другому, – уклончиво отозвалась я. – Совсем. Это сложно описать…
– Понимаю, – с готовностью кивнула служанка. – Но просто мало кто возвращался оттуда, а меня с детства всё интересует этот вопрос, как это – перестать жить. – Она вздохнула и сказала вдруг: – Зато ваш верный страж господин Эльдгерд готов был сражаться за вас до конца.
– Да, – рассеянно согласилась я. – Он говорит, что я еще нужна.
– Конечно, – многозначительно приподняла девушка брови. – Он всё места себе не находил, а потом и вовсе к колдуну поехал.
– К колдуну, говоришь?..
– Ну да, хотя раньше говорил, ни в какую магию не верит. Вы уж простите! Знаю, что не любите колдовство! А тут вон оно как, поехал как миленький и, говорят, немалую сумму денег взял. Ой, надеюсь, вы ему не скажете, что я тут болтаю… Узнают про магию – сживут господина стража со света, сами знаете, как у нас тут к этому относятся. Очень он хотел вас вернуть. А то сначала лорд, потом вы при смерти – очень в замке тягостно стало, ваша светлость.
– Только вот Кай так не думает, – пошла я ва-банк: это были все сведения, которыми я обладала.
Девушка нахмурилась.
– Да, некоторые до сих пор не принимают. Но я-то понимаю, что это просто жизнь другая. У вас в Мацуре совсем другие традиции, вы ведь поближе к королю будете, чем у нас тут в Кирании. И вам ни к чему ни сражаться, ни мечом владеть, как у нас принято, ваша доля поважнее – замком руководить, связи полезные поддерживать. Знаете… Я рада, что его светлость выбрал именно вас пять лет назад.
Кое-что становится яснее. Я отметила, что она была вовсе неглупа, хотя порой и прямолинейна. Но, кажется, с ее помощью я смогу разузнать побольше, чем от закрытого, сдержанного Эльда.
– А я рада, что ты на моей стороне, – произнесла я серьезно.
– Я не из тех, кто носится со своими предубеждениями! – горячо воскликнула она. – Распорядились Высшие так, что вы в нашем замке хозяйка, значит, так оно им зачем-то нужно. А глупости говорить про то, кто заслужил или нет, – то не от большого ума. Вот я так считаю, ваша светлость.
– Спасибо. Знаешь, я тут многое переоценила за время болезни… и не хочу, чтобы все было как прежде. Как ты говоришь, раз Высшие распорядились так, что я тут одна осталась, значит, так оно и нужно.
– То я и смотрю, госпожа, вы как очнулись – сама не своя, – хихикнула девушка. – Даже ни разу имя мужа не помянули и плакать не плачете. Даже смотрите по-другому как-то, иначе. Прям не узнаю вас порой, хоть так привыкла за этот год. Думаю, пройди я через такое же испытание, тоже прежней бы не стала. Ну… если бы почувствовала эту близкую смерть и все такое…
Я кивнула. Ещё как «сама не своя»! Но какая же она болтушка, однако! Может, и про лесного бандита знает что-то? Но спросить я не успела, потому что она поднялась.
– Простите меня, госпожа, но мне нужно вас покинуть! Я могу еще что-то сделать?
– Ты куда-то торопишься?
– Да, конечно! Через два дня уже турнир.
На мой непонимающий взгляд служанка пояснила терпеливо:
– Я ведь первый раз выступаю на соревнованиях, вы помните?
«Нет», – покачала я головой и чуть виновато пожала плечами.
Она вздохнула: что взять с едва не помершей госпожи, которая целую вечность провалялась в постели.
– Будет первое сражение на коротких мечах. И мастер Альберт меня уже очень хорошо потренировал. Думаю, я готова! Заодно проверим новое оружие, он выковал из нашей киранийской стали специально для меня.
Вот оно как! Я оценила взглядом свою служанку заново. И впрямь, она казалась весьма крепкой. Значит, женщины здесь сражаются наравне с мужчинами? Интересный мир…
Пожалуй, и мне не помешало бы уметь за себя постоять!
Я вспомнила клинок, приставленный к горлу, крепкие мужские руки, запах пота, стали и брошенное с ненавистью оскорбление. Горящий взгляд и желание меня уничтожить.
– Может, и мне стоило бы сходить к мастеру Альберту.
Я встала с края кровати и прошла до окна. Снова бросила взгляд на изнеженно-королевские интерьеры на картинах леди Найрин: становится всё понятнее, почему она здесь не нашла себе места. А как пропал муж, похоже, только и делала, что сохла от тоски и хотела умереть. Неужели я тоже могла дойти до такого?
– Прежде вы никогда… – удивленно проговорила служанка за спиной, – даже не допускали мысль, что леди может держать клинок в руках.
Я обернулась слишком резко – покачнулась от слабости. Но все равно ответила с упрямой улыбкой:
– А сейчас думаю, что клинок, выкованный из киранийской стали, вполне достоин того, чтобы взять его в руки.
