Евгения Александрова
Король приезжает в полночь
Глава 16
– Где ты была? – сонно повернулся Эльд к ворвавшейся в покои жене.
– Проверяла, как готовятся к завтрашнему приему. Ты же помнишь, что мы не только кормим короля, но и открываем турнир!
– У тебя все платье внизу намокло, – кивнул он на подол, положив голову на локоть.
Зарина пожала плечами и невозмутимо принялась стаскивать наряд.
– На улице мокро после дождя.
– Неуемная ты женщина, ложись спать. Утром тебе тоже предстоит выступать.
– Угу, – буркнула Зарина устало. – Про кроликов больше никаких вестей? Дочь советника, эта Альдира, уже знает про отца?
– Пока сказали, что он уехал по делам.
– Моя матушка, похоже, тоже потрогала пушистого. Ее охраняют в покоях.
– Проклятье!..
Он было поднялся, но Зарина легла на постель, уткнулась в его плечо и сказала приглушенно:
– У меня уже нет сил на переживания, Эльд. Надеюсь, со спящими все будет в порядке. Надо, чтобы этот парнишка, ученик колдуна, срочно что-то придумал, не то…
– Завтра допросим его снова. Обещаю, что все будет хорошо.
Эльд наконец сгреб Зарину в свои объятия, с наслаждением вдохнул ее запах, ощутил прохладу гладкой кожи и на удивление быстро заснул снова, чувствуя, что душа снова на месте – когда любимая женщина рядом и сопит, обхватив его руку и прижавшись всем телом.
Утром Зарина старательно надевала новый наряд, который успела раздобыть через служанок. Платье было похожим, только ярко-красного цвета. Кровавое.
На востоке проглядывали в окно первые рассветные лучи. Спать хотелось так, словно и Эльда задело сонное заклятье.
– Как думаешь, король у нас ранняя пташка? – спросила Зарина, примеряя небольшое колье на шею.
– Судя по тому, что предпочел ехать в ночь – едва ли.
– Тогда хорошо. Будет время подготовиться.
Она повернулась к нему задумчиво, словно хотела что-то сказать.
– С тобой все в порядке? – уточнил Эльд.
Зарина неопределенно помотала головой. То ли да, то ли нет – не поймешь. Переживает за мать и за гостей наверняка. И за герцогов.
О них он сам предпочитал не думать лишний раз, чтобы не сходить с ума. Но разум то и дело услужливо подкидывал мысли: а что будет, если?.. И кто станет новой главой герцогства. И ведь не дай боги планы графа сбудутся, что тогда?
Он, Эльд, в ответе за младшего Тэхмаса и в обиду не даст, но и жить здесь в Нейшвиле станет невыносимо. Что решит король никто не предскажет. Как и того, что несколько лет назад он так лихо поженил Полину и Рейнарда, узнав об их противостоянии.
– Ладно, идем. Встретим врага лицом к лицу.
– Ты снова про короля?
– Теперь точно нет.
Они успели оказаться в зале одни из первых, когда слуги еще только накрывали длинные столы. В углу столпились музыканты и о чем-то тихо перешептывались.
Зарина была сама не своя и то и дело бросала взгляды на двери, откуда ждали появление короля и его свиты. Даже не обратила большое внимание на появление других гостей, именитых участников турнира, а позже и отца с сестрой – Эльду пришлось приветствовать их самому и усаживать на места.
В зале появилась и Альдира, поймала его взглядом и подошла с вопросом про отца, мол, второй день не может найти. Эльд не хотел разводить панику раньше времени и отмахнулся:
– Он уехал в предместья, скоро вернется.
Отчасти это была правда, именно туда он и правда уехал. Вернее, его увезли. Альдира взглянула на Эльда с сомнением, прищурила пушистые ресницы, но расспрашивать не стала и заняла свое место. Успев, правда, бросить на Зарину многозначительный взгляд. Эльд недовольно повел плечом.
Наконец почти все гости замка заняли места за завтраком, и в ожидании главного визитера повисла неловкая тишина. Кто знает, может, он вообще проспит все на свете? Не будить же самого короля? Но как назло ни одного слуги, что вчера прибыл в ночи с королем, так и не появилось.
Зато взгляды многих гостей то и дело обращались к ним с Зариной, и это уже начало досаждать. Начал проноситься легкий шепотом и смешки. И Альдира, судя по всему, была зачинщицей этой болтовни.
Эльд тихо переговорил с Зариной, думая, как поступить. Отправил несколько мальчишек узнать, не вышел кто-нибудь из покоев, но те быстро вернулись – его величество Эвадрд Второй уже шел в зал.
Все поднялись, приветствуя святейшую персону. Музыканты тихо и ненавязчиво заиграли, разбивая неловкую тишину. Следом за Эдвардом в зале появились его сопровождающие. Эльд столкнулся взглядом с Мораном, и тот выглядел непривычно недобро.
Подкинуть бы ему этого кролика, да ни одного не удалось поймать! Эльд мрачно смотрел на врага, который принес им столько неприятностей, пытаясь захватить власть.
Да, демоны его подери, он имеет влияние на короля. Но неужели тот настолько слеп, что не замечает предателя в своем окружении?!
– Тише, тише, – поморщился король от музыкантов. – По утрам ужасно болит голова. Можно немного тишины? И садитесь уже!
Все шумно плюхнулись на места и немного выдохнули. Эльд осмотрелся по привычке последних дней выглядывая, не мелькнет ли где пушистый белый бок. Кажется, что мелкие твари словно невидимые шастают по замку, чтобы невзначай забрать очередную жертву.
– Ну так где же герцоги? Как вас, лорд Эден…
– Эльденгерд Мейд, ваше величество. Как я говорил вчера, они задерживаются, но должны быть с минуты на минуту.
– Что же задерживает их в такой момент? – недовольно заворчал Эдвард Второй, разглядывая поданые ему блюда и лениво ковыряясь краем ножика. – Едешь тут через пол-королевства к демону на рога, а, значит, хозяев нет на месте! Разве так бывает?
Он внезапно поднял взгляд, неожиданно ясный и пронзительный, и уставился прямо на Эльда. Как будто знал такое, чего не следовало. И стало не очень-то уютно. Зарина рядом недовольно поежилась и крепче сжала в ладонях приборы.
– Обычно не бывает, ваше величество, – честно признался Эльд. – Но этот турнир уже запомнится многим из нас и числом участников, и небывалой милостью с вашей стороны. Уверен, герцоги вот-вот решат свои трудности и вернуться к нам. Признаться, весть о вашем визите мы получили лишь три дня назад, когда их уже не было на месте.
– Куда же понесло драгоценных? – свел брови король, игнорируя все остальные слова Эльда.
– Важная встреча с герцогом из… – начала Зарина одновременно с Эльдом, а тот ляпнул:
– Поправить здоровье, ваш величество.
Кхм. Повисла неловкая тишина. Зарина под столом пнула его по ноге, будто он один во всем виноват! Да уж… Стоило обсудить единый план прежде, чем держать ответ перед королем. Эльд на недоуменный взгляд Эдварда Второго добавил:
– После встречи. Захворали немного…
Моран Висбор склонился к королю и что-то тихо проговорил. Тот кивнул с пониманием и тему закрыл, вокруг начали обсуждать горячие блюда на завтрак, зашуршали слуги с подносами и напитками.
– Когда, говорите, начало турнира? – поинтересовался король, с аппетитом вдыхая аромат свежей выпечки.
– В полдень, ваше величество.
– Что ж, надеюсь, герцоги появятся к этому моменту, – покрутил он в руках нож для масла. – А то будет очень и очень неудобно. Вы меня понимаете, лорд Эдельгерд?
Эльд скрипнул зубами. Хотелось бы, чтобы они вообще появились живые и здоровые! Надо допросить проклятого Морана наедине и выбить из него хорошенько все его подлые планы.
А что? Он оглянулся на бледную и необыкновенно притихшую Зарину. Имеет повод вызвать наглеца на бой – тот при всех и не раз пытался оказывать знаки внимания замужней даме…
Эта мысль вмиг принесла удовлетворение, утихомирив растущую злость. Да, человек короля, да, какой-то там выскочка граф из Мацуры – плевать. Приехал сюда и пусть имеет уважение к местным традициям. А те говорили ясно: законы гостеприимства выше всего. И оскорблять чужих жен этот франт не имеет никакого права.
Двух зайцев одним махом. И пусть этот Моран попробует отказаться – его мелкие планы захватить герцогство провалятся с треском.
Остаток завтрака Эльд сосредоточился на этой мысли, предоставив другим гостям возможность пообщаться с его величеством. Благо, на завтрак были допущены самые достойные гости Нейшвиля, имеющие на это право.
Стоило королю закончить трапезу, как все повторили за ним и чинно убрали приборы, обтерли руки поднесенными тряпицами, а Эльд не спускал глаз с Морана.
Тот заметил чрезмерное внимание и ответил нехорошей усмешкой. Когда все получили возможность покинуть свои места, Эльд первым устремился к выходу, делая вид, что лично провожает каждого гостя.
А вот и главный противник. Граф на молчаливый призыв ответил легким кивком, усмехнулся и отошел в сторону вместе с Эльдом.
– Что-то хотите сказать мне лично, ваша милость?
– Да, – Эльд дождался, когда рядом не останется никого. – Наблюдаю, как вы тут с женой моей потягаться в ловкости пытались… а против меня решитесь?
Брови Морана демонстративно-удивленно поползли вверх.
– О чем вы?
– Вы не оставляете в покое мою супругу, леди Мейд. Право, она уже не знает, куда деться от вашего назойливого внимания. Так может, потренируемся с вами, если силы девать некуда? Сейчас перед турниром как раз разминочные бои начнутся.
– Это даже забавно… – задумчиво начал Моран, окидывая взглядом фигуру Эльда.
– Не думаю, что забавно.
Как же хотелось разбить эту ненавистную физиономию.
– Забавно, потому что, господин Мейд… – граф хмыкнул и оборвал сам себя, как будто передумал говорить: – Впрочем, почему нет?
Он размял шею и согласно кивнул.
Не прошло и десятка минут, как оба заняли место на первой свободной площадке. Простор сразу за стеной замка на обширном возвышении позволял проводить такие мероприятия даже с визитом самого короля – мест хватит на всех.
Моран подозвал своего слугу, отдал верхнюю одежду и остался в тонкой рубашке и брюках, словно нарочно хотел покрасоваться перед женской публикой. Благо, хвалиться ему и впрямь было чем.
Но покрасоваться сейчас сложно: вовсю идет подготовка к началу турнира, таскают тяжелые бочки с хмельной медовухой, Адельгер руководит участниками, размещая их по выставленным вдоль стен деревянным скамьям. Кто-то тоже начал разминку, желая не пасть лицом в грязь перед его величеством Эдвардом Вторым, которого, впрочем, пока не видно.
Эльд не стал упускать время, схватил турнирный меч и сделал замах, занимая стойку напротив Морана. Того это все словно веселило.
– Давно не сражался с таким сосредоточенным противником, – довольно обнажил граф зубы. – Желаете мне что-то сказать?
Эльд молча мотнул головой и перешел в атаку.
Моран, как и при том сражении с Зариной, был ловок и быстр. Он начал сыпать ударами со всех сторон так, словно хотел не нанеси ущерб, а больше – вывести из себя.
Эльд резком и сильным замахом заставил его отскочить и сам начал нападение, тесня ненавистного графа к самому краю круга.
Подобраться к нему ближе, обезоружить, швырнуть на землю и выпытать всю правду! Так, чтобы не смог и на дюйм отвернуть бошку. И пусть сколь угодно пялится своими темными глазами – этим не испугать!
– Такая ярость, ваша милость. Вы точно желаете лишь размяться? Моран зашипел и потер плечо, куда пришелся один быстрый удар.
– Разумеется. – Эльд прокрутил меч перед собой лихой восьмеркой и мрачно усмехнулся. – Уже просите пощады… ваше сиятельство?
– Ну что вы. Предпочту довести бой до конца. Кто знает… – он запыхался, хоть и показывал браваду, – вдруг… ваша супруга будет потом лично… залечивать мои раны.
Эльд пытался сдержаться, но этот сукин сын знал, как ударить не мечом, так словом. Интрижная тварь!
Они прошли еще круг. Моран резко утер рукавом лоб и сделал обманчивый выпад, вовлекая Эльда в новую схватку.
– Я бы сказал, что вы неплохо двигаетесь, но грубо.
– А вы вроде и сильный, но нерасторопный, глядишь, так и уведут из-под носа…
– Уведут, говорите? И что же?
Эльд начал закипать, обрушил новую серию ударов, высматривая, как подловить подлеца и закопать носом в землю. Дыхание сорвалось, зато ярость придавала сил.
– Да что угодно. Эк вас зацепило.
– Смотри, чтобы тебя не зацепило! – рыкнул Эльд.
Моран оступился на миг, но тоже бросился в бой с новыми силами. Теперь Эльду пришлось защищаться.
– Да я и так смотрю, у вас из рук вон плохо дела. Не то, что за замком – за женой уследить не в силах.
– Иди к демонам, откуда пришел! Тебе до Зарины какое дело?!
Эльд ударил так, что краем меча зацепил камень.
– Мне никакого, – парировал Моран. – Это ваша супруга, драгоценная леди Мейд, буквально вчера вечером сама преследовала меня по всему замку. Как вы сказали? Ах да… с очень назойливым вниманием.
Как назло вспомнился и мокрый наряд, и то, какой всполошенной она вернулась в ночи – сама не своя.
– Лжешь!
Эльд принялся атаковать графа то справа, то слева, оттесняя к самому краю. Тот будто растерялся на миг, и Эльд со всей силы пнул Морана по колену, заставляя упасть на землю. Ударом ноги отбросил его меч и тут же прижал своим тренировочным плашмя к горлу. Не убивать этого недоноска в самом деле.
– Забери свои слова, – прохрипел Эльд.
– Пошел ты, – ухмыльнулся граф. – Утихомирь лучше свою…
Договорить Эльд ему не дал и от души врезал по роже. Плевать, насколько она была знатной. Кровь брызнула из разбитого носа, Моран дернулся, но сбросить Эльда ему не удалось. Тот ударил еще раз и еще, выплескивая клокотавшую ярость.
– Ответишь за свои слова?
Моран вывернулся, тоже со злостью отшвырнул Эльда прочь и пока тот не успел его настигнуть, выхватил что-то из-за пазухи.
– Достаточный ответ? – бросил он Эльду красную ленту. Ту, что вчера украшала волосы Зарины в сложном плетении кос. На ленте поплыло пятно крови. – Заскучала твоя женушка с тобой-то, увалень. Сводила вчера в купальню, увы, теперь уж весь замок наслышан. Кроме тебя.
Ублюдок смеялся, вытирая с лица кровь, и Эльд снова настиг его, норовя окончательно уничтожить.
Но тут он заметил, что вокруг подтягивалась ближе порядочная толпа зевак, начались перешептывания про драку.
А в груди глухо колотилось сердце, саднили содранные кулаки, и что-то мерзкое и ледяное ползло внутри. Проклятье. Зарина! Он же говорил…
Но Эльд не успел ничего предпринять, так и нависал, тяжело дыша и желая размазать графа по земле прямо тут, когда зеваки расступились и к площадке подошел сам король в окружении десятка слуг.
Глядя на заляпанную кровью землю и разбитое лицо своего ближайшего преспешника графа Морана Висбора, его величество покрутил в воздухе рукой, молча предлагая объяснить происходящее.
– Разминаемся. Ваше Величество, – хмуро проронил Эльд, вытирая кулак и бросая уничтожающий взгляд на Морана.
– А кровищи чего сколько? – Король поморщился брезгливо и неодобрительно глянул на графа, качнул головой, мол, как же его так угораздило-то.
– Так турнир… все по-настоящему.
– Угу, – рассеянно буркнул Эдвард Второй про себя, пока, уловив невысказанный намек, все зеваки принялись расступаться и расходиться по своим делам.
Эльд выдохнул, что король поверил и не станет выспрашивать. А он сам успеет дожать Морана и вытащить правду про проклятых кроликов.
– Ну да, по-настоящему, оно и видно, – задумчиво произнес король. – Но чтобы без скандалов. Ужас как не люблю скандалы, так выматывают. Верно, ваше сиятельство?
– Это правда, ваше величество.
Но в последний момент король невзначай бросил, кивнув вниз:
– А ленточка чья?
Эльд хмуро схватил ее первый, но ляпнул с Мораном хором:
– Моя.
– Ах, ну вот оно что…
Эдвард смерил взглядом Эльда и затем Морана – избитого, как назло, слишком сильно. И этот гад начал делать вид, что это Эльд во всем виноват и набросился на него, точно сумасшедший. Еще один повод выставить себя перед королем в выгодном свете, в то время как сам Эльд может показаться полным идиотом, избивающим высокопоставленное лицо по дурацкому поводу.
И попробуй теперь докажи, кто здесь прав, а кто идиот.
– Лорд Эдельбер…
– Эльденгерд.
– Не важно, – поморщился король, с сочувствием глядя на Морана, который с демонстративно кривясь поднялся на ноги. – Пройдемте-ка, на пару словечек
Глава 17
Они оказались одни в пустынном зале. В то время как все зрители и участники подтягивались к месту соревнований, в самом Нейшвиле остались только слуги, готовящие обед и следящие за порядком.
Эдвард Второй прошествовал до герцогского трона, которого никто не касался со времени пропажи герцогов. Но король выше их и спокойно занял одно из резных кресел, в котором принимал гостей Рейнард Тэмхас.
Король осмотрелся по сторонам и подтянул к себе ноги. Они казались опухшими и наверняка его беспокоили. Может, на него плохо влияет высота?
Эльд только сейчас заметил, что ладони по-прежнему в крови и вытер их об одежду. Злость схлынула, а про Зарину он сейчас старался не думать.
– Так что вы скажете мне, лорд Эльденгерд?
Надо же! Впервые за все время произнес его имя верно.
– Мне жаль, что вы стали свидетелем нашего… спора.
– Все б так спорили – у меня бы подданных не осталось. Что ж будет, когда вы драться-то начнете? – почесал он подбородок. – Если я правильно понимаю, то вам совсем не жаль, что вы испортили лицо графу Морану Висбору? Сожалеет только, что я стал свидетелем?
– Да, ваше величество!
Король хохотнул. Потом покачал головой, будто не веря, что Эльд говорит это со всей серьезностью.
– Весьма смелое заявление, ваша милость. Я услышал, вы стали зачинщиком этой безобразной драки и теперь нисколько не сомневаетесь, что поступили верно…
– Да, ваше величество.
Король только недоуменно всплеснул руками и с досадой поморщился.
– Уверены, что не передумаете? Даже если я прикажу посадить вас с темницу за глупое своеволие? Посидеть, подумать о жизни и своем, не соответствующим положению поведении! Тихо, уютно, кормят хорошо. У вас же хорошо в темницах кормят? – он окинул взглядом фигуру Эльда. – А то ради такого дела я распоряжусь.
– Его сиятельство Моран Висбор оскорбил честь моей супруги.
– Вот как! С его слов это звучало иначе.
– Как же, ваше величество? – Эльд с трудом сделал самую вежливую улыбку, какую мог.
– Что это ваша супруга… Вы уж простите за эти слова, но именно она увела Морана в купальни вчера ночью, подталкивала к неподобающему и…
– Уверен, это ложь, ваше величество. И потому нам обоим не стоит её повторять.
Король задумчиво разгладил бороду и вытянул ноги вперед, глядя на носки своих туфель – блестящие, покрытые лаком.
– Н-да. Непростая, выходит, ситуация. Впрочем, есть трудности посерьезнее. Утром мне успели доложить о том, как обстоят дела в герцогстве и, признаться, я в больших сомнениях. Если это правда…
– Что именно, ваше величество?
– Как мне рассказали, недавно рухнул важнейший мост. Каким-то чудом вы умудрились его восстановить, но на местах добычи руды не раз возникали обвалы, рабочие отказываются трудиться, а несколько деревень и вовсе слегли со странной болезнью. И, есть подозрение, что это лишь малая толика ваших неприятностей…
– Все эти неприятности, ваше величество, начались с приезда господина Висбора. И я вижу в этом странную закономерность.
Король внезапно резко хлопнул ладонями по подлокотникам. Его густые брови сошлись на переносице, а глаза, казалось, готовы метать молнии.. Он стал похож на разгневанное божество – не считая невысокого роста и одышки, конечно.
– Ваша милость! Я же просил обойтись без скандалов! Моран то, вы – сё, нет, чтоб делом заняться! Не вынуждайте меня прибегать с жестоким мерам!
– Я лишь защищал доброе имя своей супруги.
– В ваших землях творится полный беспорядок, а вы… – он вдруг махнул рукой, – да вы даже не можете за это ответить, потому что спрашивать я должен с тех, кто был назначен здесь править. А их – виданное ли дело – до сих пор нет на месте! И что я должен думать?!
– Давайте спросим его сиятельство.
Эльд чувствовал, что ему уже нечего терять и пошел напролом. И это король еще, видимо, не знает, что проклятье пробралось даже в сам замок!
Король внезапно остыл, словно эта вспышка гнева забрала его последние силы. Эльд порой слышал, что за глаза Эдварда Второго звали тюфаком и безвольным, что все его решения ему нашептывают в ближайшем окружении особо рьяные советники. Моран, скорее всего, из их числа.
Но сейчас они были одни, и Эльд подумал, что король не такой уж тюфяк. Скорее всего, притворяется таким, а сам весьма и весьма наблюдателен. Удобно строить из себя дурачка, исподволь делая себе заметки, и заставлять врагов верить в свою беспомощность.
– Знаете что, лорд Эльденгерд… – и снова верно произнесенное имя. – Вот честно – нет ни малейшего у меня желания ввязываться в ваши разборки с господином Висбором.
– Я понимаю, что его слову вы поверите скорее, чем моему…
– Я поверю не слову, а доказательству, – перебил король.
Эльд понимающе хмыкнул. Что ж, Эдвард вовсе не такой дурак, каким его рисуют. И это к лучшему!
– К сожалению, прямо сейчас я не могу доказать. Но слышал…
– Послушайте меня, ваша милость, – проникновенным голосом начал король, подавшись вперед к Эльду и продолжая изучать его весьма внимательным взглядом. – У вас есть три варианта: привести сюда герцогов, чтобы они все объяснили. Разобраться самому. Или расписаться в своем бессилии и передать власть его сиятельству, который, по его словам, способен справиться со всеми беспорядками самостоятельно.
Ах, значит, способен!
– Я вас понял, ваше величество, – низко склонился Эльд.
В конце концов, он отвечал не только своей головой, но и головами Полины и Рейнарда, а также благополучием своей жены.
– И чтобы больше ни слова о скандалах!.. Терпеть это не могу.
– Да, ваше величество.
Король поднялся с трона, оперевшись обеими ладонями. Спустился неторопливо по двум широким ступеням, огляделся по сторонам. И снова он стал казаться рассеянным, витающим где-то в облаках увальнем.
– А хорошо у них здесь. Просторно. И высоко, – взглянул Эдвард в сторону окна с некой опаской. – Хорошо, – пробормотал он снова.
Эльд остался стоять в замешательстве.
– Ну что же вы стоите, ваша милость? – снова в дурашливом образе вопросил король, остановившись и обернувшись. – Сейчас же начнется турнир. Разве вы не хотите увидеть выступление вашей дражайшей супруги?
– Очень хочу, ваше величество, – усмехнулся он.
– Так идемте же, – проворчал Эдвард, – а то мне про нее все уши прожужжали. Не смотрите на меня так! В мои планы точно не входит… тренироваться потом с вами из-за пары неловких фраз и одной ленточки, – он гордо поднял голову и направился прочь из зала. – Ну и обычаи у вас, конечно! Женщины – воюют… Немыслимо.
– Зато Киранийские женщины никогда не дадут себя в обиду.
Эльд последовал за королем, положив руку на эфес меча.
– Я и вижу. Я и вижу, ваша милость.
Король позвал всех слуг и ближайших советников, которые тут же слетелись тучей, и последовал к месту открытия турнира. Эльд, поколебавшись, двинулся следом.
На трубинах уже шумел народ, зрители стекались к месту открытия и громко переговаривались, но при виде процессии короля и его свиты с гвардейцами расступались прочь.
Эдвард махнул рукой, приказывая следовать за ним. Эльд поначалу засомневался, но прошел мимо королевской охраны и занял место на главном балконе, что успели соорудить за эти два дня. Небольшой навес укрывал его величество от солнца и излишне любопытных глаз.
Адельгер произнес вступительное слово, не забыв низко поклониться его величеству. Но Эльд не мог сосредоточиться на словах, а осматривался по сторонам в поисках опасных пушистых тварей. И зачем-то нашел на груди защитный кулон.
Как доказать королю, кто привел в герцогство проклятых кроликов?! Сказать смешно… А поверить еще сложнее.
Где ж сам Моран? Мстительно хотелось, чтобы он не явился, боясь светить при всех избитой физиономией. Но от проклятого интригана всего можно ждать.
– Дамы и господа, приветствуем вас на крупнейшем турнире Кирании этого года! – залихватски начал Адельгер. – Но для начала поприветствуем главного гостя этого сегодняшнего дня – его величество Эдварда Второго, правителя королевства….
Дальнейшие слова распорядителя потонули в приветственном шуме разноголосой толпы. Вчера, до прибытия короля Эльд приказал ограничить количество зрителей до минимума. Во-первых, нечего всем желающим докучать королевскому величеству, во-вторых, меньше шансов, что случатся новые неприятности.
Эльд замер неподалеку от короля, напряженно всматриваясь в лица людей, пытаясь выловить между ними пушистых вредителей. Ученик колдуна, молодой Грид, усиленно штудировал свои записи, но толку от него пока было мало.
Наконец Адельгер объявил о начале турнира.
Эльд по-прежнему не двигался с места, пару раз коротко доложил королю о самых знаменитых участниках, но вскоре внимание Эдварда привлекли девушки-воительницы, которые вышли на турнирную площадку.
Распорядитель назначил Зарине выступать первой. Эльд почувствовал, как невольно сжались ладони. Король не дал поговорить с ней до турнира, и теперь явно у обоих будет кипеть на душе от невысказанных слов.
Зарина вышла, как всегда, уверенно. Играючи покрутила мечом, но в сторону Эльда даже смотреть не стала…
– Ваше величество, – раздался рядом голос Морана, насмешливый и резкий.
– О, – с трудом обернулся к нему через плечо грузный король. – Еще один… Зачинщик.
Моран резко усмехнулся и бросил быстрый взгляд на Эльда. Губа у него еще кровоточила, разбитый нос опух, и его слуги принялись заботиться о господине, несправедливо избитом! Наверняка Моран уверен, что король как следует размазал Эльда по стенке и теперь еще больше убедился, что в герцогстве не на кого больше положиться.
Эльд едва заметно дернул уголком рта. Пусть думает так.
А он найдет доказательства, и король убедится, что не зря притворяется наивным дураком – тем самым лишь подталкивает предателей и стяжателей вокруг проявить себя. Эльд даже качнул головой. Никогда бы не подумал, что маску можно носить так ловко, что не разглядит и опытный интриган.
– А она хороша! – Эдвард едва ли не подпрыгнул на месте и довольно потер руки, пристально следя за выступлением Зарины. – Смотрите-ка!
Эльд хмуро следил за женой, с одной стороны желая выпороть негодную девчонку, что устроила этот цирк на купальнях! Не стоило сомневаться, что она задурила Морану голову, а теперь тот мстит. И как ей только в голову пришло тягаться в одиночку с графом?! Ведь предупреждал! А с другой…
Ее отчаянность и смелость вызывали восхищение.
Зарина резко яростно вскрикнула, нанося очередной удар сопернице. Сущая разозленная богиня мести, как в стародавних сказаниях. Она сражалась сейчас в полную силу, он видел это. Сражалась так, словно от этого зависела ее жизнь.
– Удивительные традиции – женские бои. Правда, ваше величество? – проговорил Моран, следя за Зариной с непроницаемым выражением на лице.
– Не говорите, ваше сиятельство! – поддакнул Эдвард. – Любопытно, чем закончился бы бой лучшей воительницы Кирании и, например, лучшего моего воина-стража?
– Думаю, не стоит сравнивать мужчин и женщин. Даже лучших. Мы слишком разные, ваше величество, – вмешался Эльд.
– Ой, я на вашем месте не переживал бы за супругу. Смотрите, она и сама в силах за себя постоять. Ох, хороша! Что думаешь, Моран, а?
– Думаю, что нам в столице стоит тоже однажды устроить женский турнир. Уверен, леди Мейд не отказалась бы на нем выступить.
Эльд медленно закипал, надеясь, что это не слишком отражается на его лице. После всего, что было, этот хлыщ нарочно выводит его из себя?! Ну уж нет. В этот раз ему не удастся заставить его сорваться.
На мгновение пристальное внимание эльда выцепило воина, что готовился к выступлению недалеко. Он встал в боевую стойку, но вдруг пошатнулся и начал медленно заваливаться набок.
Моран, бросивший на Эльда пристальный взгляд, перехватил направление и тоже увидел, как воин оседает на землю.
Началось. Твою же мать!
– Ваше величество, – хором начали оба, отвлекая внимание короля.
Эльд зло хмыкнул. Какого демона ему уже второй раз приходится действовать с этим графом заодно – разгребая проблемы, который тот им и устроил!
– Да, ваша милость? – повернулся к Эльду первому король.
В это мгновение Зарина нанесла решающий удар, и Адельгер объявил окончание схватки и победу леди Мейд.
– Ну вот, отвлекли меня в самый важный момент! – рассердился Эдвард. – Что там у вас?
– По традиции. После первого боя мы делаем перерыв… на то, чтобы отдать должное Святому Отцу и Святой Матери. А также готовы предложить вам местный напиток – смесь вина, меда и перца.
– Ох уж эти традиции, – проворчал король. – Ладно, давайте. Если не отрава какая. Ты, Моран, – повернулся он к графу, – попробуешь первым.
– Да, ваше величество, – покорно улыбнулся тот.
Эльд успел распорядиться о неожиданно возникшей традиции и сделал незаметный знак Адельгеру – проследить за упавшем и замести следы. Паники им сейчас точно не хватало.
