Евгения Александрова
Король приезжает в полночь
Глава 18
Я не успела к месту схватки. Как только Ликка сообщила, что Эльд связался с Мораном и сейчас убивают друг друга на тренировочной площадке. Бросив все дела с подготовкой турнира, я выбежала на улицу, но увидела только, как Моран утирает кровь из носа, а его величество Эдвард о чем-то говорит с Эльдом.
Я замерла неподалеку. Что делать?! Неужели граф смог задурить Эльду разум, неужели тот поверил в наверняка сказанную грязную ложь?!
– Эльд, – выдохнула я все же.
Плевать, что подумает король и все вокруг! Сейчас важно только его мнение! Его. Законного преданного мужа. Которого я невольно могла подвести, желая лишь выставить графа в дурном свете.
Увы, Моран прав, кто поверит мне, а кто – ему?!..
Король двинулся к замку, а Эльд, весь окровавленный после драки, бросил на меня всего один взгляд. Один, но тяжелый настолько, что им и убить можно.
– Эльд!
Но говорить по душам было поздно. Похоже, его величество сейчас потребует от Эльда объяснений, а Моран наверняка уже наплел самых подлых гадостей, выставляя нас обоих ненормальными…
Герцогов нет, эпидемия продолжается, и все идет просто хуже некуда.
Моран взглянул на меня лишь раз, но даже не понять, чего было в его темных глазах больше: злорадства, обещания мести или желания любым способом заполучить свое. Теперь уже из принципа.
Я фыркнула. По губам графа пробежала усмешка.
Неужели еще ни одна из девушек не смогла ему отказать?!
Что ж, ваше сиятельство, всё когда-то случается в первый раз!
– Леди Мейд, – позвал меня кто-то.
Я обернулась и увидела подошедшего Адельгера, который едва справлялся с ролью распорядителя в таком-то бардаке. Ведь надо не только всех устроить, но и учесть прибытие правителя такого уровня, и не дай боги ошибиться и оскорбить венценосную особу!
– Да?
– Вам пора готовиться. Женские бои будут одни из первых, я поставил вас пораньше, чтобы не затягивать. Но это легкая разминка, я разузнал. Бояться вам некого.
Бояться мне как раз есть кого. Но вовсе не на боях.
Взгляд Эльда так и застыл перед глазами. Он же не разозлился всерьез? Я просто должна была проучить подлого Морана. Но вышло так, что подвела собственного мужа…
От его злости было едва ли не физически плохо. Он же не разочаруется во мне настолько? Святая Матерь, ну пожалуйста. Не воспримет же всерьез слова графа?! Не дай бог еще допустит мысль, что между нами с Мораном что-то в самом деле было… Что я отдалась ради благополучия в замке. Да я ему собственноручно выбью эту ерунду из головы!
– Леди Мейд, – настойчиво позвал меня Адельгер. – Пора.
Проклятье, вот бы сейчас не десяток Зарин, но хотя бы две. Всего две! Одна бы точно отправилась догонять ушедшего мужа и всё объяснила!
– Может, мне отказаться от участия? – буркнула я, следуя за распорядителем.
– Что не так? – удивился тот.
Я махнула рукой, не в силах объяснить все сразу.
– Король и…
– Как раз король высказал, что ему не терпится на вас взглянуть.
– То есть отказаться я уже не имею права?
– Лучше не стоит, леди Мейд, – мягко, но настойчиво сказал Адельгер.
– Вы сами объявите открытие турнира?
Распорядитель оглянулся зачем-то и пожал плечами.
– Полагаю, больше некому. – Он склонился ко мне и заговорщически уточнил: – А все же, что здесь на самом деле творится, леди Мейд?
Скрывать правду больше не имело смысла. Уверена, что по замку уже ползут гадкие слухи, поэтому мне лучше обзавестись союзниками:
– Граф, его сиятельство Моран Висбор, явно намерен забрать герцогство себе.
Адельгер остановился.
– Как такое возможно?!
– Он сделал для этого все, – выдохнула я. – Призвал этих проклятых кроликов, устроил эпидемию в предместьях, наверняка причастен к упавшему мосту и даже… – я перешла на убитый шепот: – и наверняка к пропаже самих герцогов. Я больше не знаю, что делать!
А сейчас еще я потеряла доверие мужа – и это убивает!
– Вы знаете это наверняка? – нахмурился распорядитель. – Серьезное обвинение в таких делах…
– Знаю. Хоть и не могу доказать. Слышала его разговор с лакеем.
– С этим странным типом?
Я только кивнула.
Адельгер задумчиво замер передо мной, скрестив руки на груди.
– Вот что, леди Мейд. Вы знаете, я к вам и вашему мужу отношусь с большим уважением, поэтому ваше слово мне важнее, чем слово какого-то графа, будь он хоть племянником самого короля! Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы вывести его на чистую воду. – Адельгер поджал губы, а я облегченно выдохнула. Разделить эту ответственность и тайну с кем-то кроме Эльда оказалось спасением. – Но я попрошу вас…
Я вопросительно вскинула брови.
– Не опускайте руки. Выступите так, чтобы ни у кого сомнений не осталось, на чьей стороне сила. Разозлитесь на этого графа хорошенько – и покажите, на что способны!
– Я бы сейчас с этим графом и сразилась…
Адельгер хмыкнул.
– Видел я их драку с Эльдом. Графу только такое и нужно. Выставит вас в дурном свете и будет рад. Не связывайтесь и займитесь тем, что умеете лучше многих.
– Ладно, – оборвала я наконец его наставления. – Сделаю, что могу.
– Вы можете быть лучшей!
– Посмотрим.
Я решительно направилась в комнату для подготовки. Адельгер прав! К демонам брать на себя все сразу и разрываться на части. Сосредоточусь на том, что умею делать хоть немного. И может, найду способ справиться хоть с чем-то.
– Леди Мейд, – почтительно поприветствовали мне две девчонки-помощницы. – Скоро вам открывать турнир!
– Угу, – мрачно буркнула я и скинула верхнюю накидку.
– Волнуетесь?
– А волноваться поможет?
Девчонки хихикнули, а я принялась молча натягивать экипировку, выбросив все остальные мысли из головы. Поддева, мягкий доспех, налокотники, высокие сапоги со шнуровкой.
Впервые за долгое время я даже не потрудилась выяснить, что за соперницы у меня будут, кто они, откуда, насколько сильны. Последние дни мою голову разрывали совсем другие мысли, а теперь… будь что будет!
Я даже пропустила все приветственные слова в честь открытия турнира. Наверняка где-то там уже смотрит король, все знатные гости, но самый важный человек для меня – Эльд – пришел ли?.. Я взяла свой меч и прикрыла на несколько минут глаза, ловя островок спокойствия в бурных мыслях. Поговорить бы с мастером Альбертом, но тому явно не до меня.
– Добро пожаловать на бой! – позвал меня Адельгер.
Я выдохнула и надела легкий шлем с прорезями для глаз. Хорошо, что не будет видно лица.
На улице ярко светило солнце, и после полумрака пришлось зажмуриться. Мне представили соперницу. В ушах шумело, заглушая крики с трибун. На миг показалось снова, что вижу белый мех где-то вдалеке. Я сощурилась, и все показалось неважным. Начнется эпидемия – всему конец!
Вспомнилось, как браво вышла тогда Полина со мной на турнир, когда была еще совсем чужой в нашем мире. Как упорно бралась за меч, как готова была сражаться за свою жизнь. Не зная ничего. Не подготовленная. И как она со всем справилась – отчаянная и смелая.
Можно сказать, что ей просто нечего было терять.
А можно поверить в ее силу и пойти так же через всех врагов!
Я вышла на площадку для боя и перехватила поудобнее рукоять меча, закрылась круглым щитом. От соперницы. От себя. От проклятого Морана, короля и своего стыда перед Эльдом.
Но долго думать мне не дали. Мы сошлись в быстром бою, мысли вылетели из головы, словно сор. Только защищаться, нападать и проговаривать про себя наставления Альберта – ему ведь удалось пробудить во мне воина.
Удар, поворот клинка, два шага в сторону. Парировать атаку, выпад, дотянуться до щита соперницы. Еще один удар. Я чувствовала, как в жилах кипит ярость. Но не была уверена, что она дает сражаться верно, скорее, шумит в ушах, смазывает все в туман. Не осталось Зарины Мейд – за меня действовали иные силы, пришедшие с годами тренировок.
Когда на трибунах засвистели и зашумели, я даже не поняла, что происходит. Но Адельгер дал знак, что бой завершен, и я опустила меч.
– Отлично держишься, – бросил он с улыбкой.
Я сняла шлем, утерла взмокший лоб. Зрители и правда кричали, не понять, радостно или как. Но я только искала глазами мужа. И нашла – рядом с королем, который восседал на высоком троне, окруженный своей свитой.
Эльд был точно из камня высечен, и я уже понимала, что это плохой знак. Неужели король и правда разъярился на него? Что теперь будет? Я растерянно отбросила щит. Может, мне попробовать самой поговорить с его величеством?.. Я объясню, как все было на самом деле!
Вдруг недалеко раздался шум. Я резко обернулась и увидела, как один из участников осел прямо во время выхода на тренировку. Проклятье! Только этого сейчас не хватало…
– Перерыв, леди Мейд, – хрипло бросил Адельгер, обменявшись жестами с Эльдом наверху. – Я распоряжусь, чтобы занялись этим!
– Спасибо, – растерянно пробормотала я, не зная, за что схватиться.
Сейчас моим главным заданием было отвлекать короля боем, а теперь что? Неужели Моран не понимает, что пора всё это прекратить?! Он хочет усыпить тут всех вместе с королем?! Что за безумие…
Мне дали передышку совсем недолго, вскоре вернулся Адельгер и приказал продолжить турнир во что бы то ни стало.
С тяжелым сердцем я снова взялась за меч. Мне сейчас не сражаться надо на ненужном турнире, а поговорить с мужем и спасать Нейшвиль от нашествия, я же обещала.
Но и отступить сейчас не хватало сил. На верхних трибунах я видела сидящих отца, тетушку, Джун, они ничего толком не подозревали и глядели на меня во все глаза. И если прежде они еще сомневались, что я и сама по себе чего-то стою, то сейчас у меня были все возможности это доказать.
И мастер Альберт ждет от меня победы…
– Леди Мейд, – поприветствовала меня новая соперница, и я невольно вздрогнула, отвлекшись от разглядывания зрителей на трибунах.
Сурово сверкнули ее глаза, когда она надевала шлем. Кажется, она чувствует мой раздрай, постоянные взгляды в сторону королевского помоста и готова всерьез побороться за первое место.
Выбыть из турнира и бежать отчаянно спасать все, что мне дорого…
Проиграть, потому что не время для глупых соревнований?
Как бы ни так!
Я улыбнулась так, что под шлемом не видно, но во взгляде наверняка засверкало. Пусть соперница не ждет легкой победы!
Пусть Эльд знает, что я не отступаюсь. А граф увидит, с кем хотел связаться. И тогда я буду приходить с мечом в его самых страшных снах.
Глава 19
Возле короля собралась целая веселая компания. Пока люди Эльда снова прочесывали весь Нейшвиль, он сам пристально следил за Мораном, а тот, как будто ничего не случилось, развлекал короля байками.
Но сначала они выслушали короткие наставления от леди Ансиель – та со своим высоким голосом и резкими перепадами от патетических возгласов до тихой размеренной молитвы едва не загнала короля в завороженное состояние. Тот даже покачивал головой в такт ее словам.
Королю успели несколько раз подлить вина. Причем, об этом заботился как сам Эльд, так и Моран со своей свитой. Будто параллельно с идущим турниром они соревновались в том, кто быстрее споит его величество.
Между делом Эльд поглядывал на Зарину на поле боя.
Она держалась так стойко, что оставалась только диву даваться. Куда-то делась вся ее растерянность, и в каждый удар она явно вкладывала всю силу и сосредоточенность. И если сначала Эльд думал, что пусть она сдастся и выйдет из турнира пораньше – чтобы он мог наконец поговорить с ней с глазу на глаз, то теперь только молча следил за каждой победой.
– Последний бой леди Мейд, ваше величество, – доложил один из слуг, которому король приказал дублировать все слова распорядителя.
– Что, она проигрывает?
– Выигрывает, ваше величество!
– Молодец, девчонка, – хлопнул в ладони Эдвард и сделал еще хмельной глоток. – Хочу познакомиться с этой леди поближе. А то она уже знаменитость, успела стать причиной раздора двух достойных мужчин, а я даже не переговорил с ней лично.
Эльд медленно кивнул. Кажется, чтобы поговорить с Зариной, придется вставать в очередь.
Вскоре к Эльду пробрался сквозь королевских гвардейцев слуга от Адельгера и тихо передал последние вести:
– Нашли несколько кроликов во дворе и в самом замке, пытаемся поймать. Может, стоит уже увести короля отсюда?
– Пока… маловероятно. – Эльд кивнул в сторону короля. – Но я понял, ступай. Что-нибудь придумаем.
Кто-то из толпы рядом с королем бросил замечание про Зарину, и все снова уставились на решающий турнирный бой. Будь сейчас другие обстоятельства, Эльд бы гордился своей маленькой яростной женщиной, но все мысли занимали тревожные вести. И все-таки он смотрел.
Но вот Зарина в этом бою успела несколько раз оступиться. Противница попалась крупная, из соседнего графства и уже довольно опытная. Зарина перешла в отступление и только парировала атаки, не в силах остановить массивную воительницу.
– Что, Моран, на кого делаете ставки?
Эльд краем глаза взглянул на графа, и от того, как потемневшие глаза Морана внимательно следят за его женой, а на губах мелькает едва заметная, но многообещающая улыбка – вмиг захотелось начистить ему физиономию еще раз.
– Я не азартен, ваше величество.
Король принялся шумно выяснять, можно ли еще сделать ставки и кто из его окружения желает влезть в этот крайне любопытный спор.
А между тем Зарина все дальше отступала и, казалось, готова сдаться. Эльд тяжело вздохнул. Если она проиграет – он ведь еще будет и виноват! Пусть лучше одержит свою долгожданную победу, если та успокоит ее сердце.
Словно почувствовав его поддержку, Зарина резко изменила тактику, поднырнула под рукой соперницы и нанесла серию ударов. Уж что-что, а ловкостью и верткостью она могла одолеть многих! Давно пора было не идти напролом и не вкладывать в удары только ярость. Сейчас пора было подключать голову!
Эльд поймал себя на том, что вместе с другими болеющими начал поддерживать Зарину криками и переживать за исход боя, как за свой.
– Давай же! – рявкнул он со всей силы, и Зарина исхитрилась подставить сопернице подножку и повалить ее на землю.
Еще короткое движение – и лезвие турнирого меча уперлось той в грудь. Трибуны взревели от восторга за победительницу и негодования тех, кто ставил против Зарины.
Она сорвала шлем и широко улыбнулась, сама не веря в победу.
Но бросила взгляд на Эльда, и восторг исчез с ее лица.
– Позовите ее сюда, – приказал король.
Зарине передали приказ, и та направилась наверх под шум толпы. Шлем как сняла, так и продолжала держать в руках, прижимая в груди. И пока поднималась по широким ступеням, смотрела не на порядком захмелевшего короля, а только на Эльда.
– Леди Мейд! – шумно поприветствовал король. Даже попытался неловко встать и чуть не упал, но все же склонился над рукой Зарины и поцеловал, развеселившийся от собственной шутки.
Виданное ли дело – король целует ладонь простой воительницы, а не наоборот! Но Эльд уже видел, как прочно Эдвард вошел в свою роль.
А может, он в самом деле такой?
Король потребовал усадить Зарину рядом с собой и принялся расспрашивать о боях, тренировках и оружии, каждый раз приходя в восторг от ее простых ответов и робких улыбок.
Но близкое присутствие графа порядком давило, и Эльд решительно обратился к королю с просьбой забрать на время свою супругу.
Зарина кивнула и последовала за ним в замок. Оба молчали.
– Мне надо умыться, – проговорила Зарина, поворачиваясь к нему.
Одна из служанок, что крутились неподалеку, кивнула и поторопилась за горячей водой. Эльд уступил, позволяя жене пройти в умывальную комнату и смыть с себя грязь и пот.
Сложно было начать разговор. Он ведь действительно гордился успехом Зарины, но та смотрела так колко, что язык не поворачивался.
Эльд устало растянулся на постели, ожидая, пока она приведет себя в порядок. На несколько мгновений стало все равно, что происходит вокруг. Король, Моран, пропавшие герцоги, нашествие, рухнувшие мосты и все эти неприятности… Будто все это померкло по сравнению с тем, какая обида пролегла сейчас между ним и Зариной.
Но ведь правда, он просил не связываться с графом. Несколько раз. А она не только ввязалась в сумасбродство, но и, самое страшное… не сказала ему ничего. Утаила, словно постыдную правду. Эльд хотел расспросить ее теперь, до какой грани дошло ее вчерашнее приключение, раз Моран будто с цепи сорвался. Но не был уверен, что действительно желает это знать. В подробностях.
А собственные демоны нашептывали слова еще более гадкие. Что Эльд ей и впрямь скучен, как бросил Моран, что она избегает его еще и потому, что больше не любит, как прежде. И иметь ребенка от него – для нее досадная неприятность.
– Эльд, – послышался сзади ее твердый и на удивление спокойный голос.
Он привстал на руках и остался сидеть на постели, опираясь. Зарина выглядела обворожительно. Разгоряченная после боя и теплой воды, едва прикрытая длинной накидкой, а в ее глазах плескался целый океан невысказанного.
– Я горжусь… твоей победой, – он растянул губы в несильной улыбке.
– Правда? – она присела рядом и заглянула ему в лицо.
Эльд кивнул, тщательно отгоняя от себя гадкие мысли.
– Переживал в последнем бою, как за самого себя.
– Даже после того, что ты узнал?.. – она не боялась говорить прямо. Коснулась ладонью его сбитых в кровь кулаков.
Эльд с силой стиснул зубы. Проклятый граф, вбивающий между ними сомнения и раздор – так и получилось, что он довел до разлада. И теперь это не так просто забыть!
– Ты должна была сказать мне сразу! Представь, каково узнавать это через слухи и слова человека, которого я ненавижу, слова врага? Узнать о том, что моя любимая женщина ходила с мужчиной ночью в купальни, откуда он потом возвращался обнаженный.
Зарина тяжело вздохнула.
– Прости меня! Я очень хотела сбить с него спесь и выпытать, способен ли он хоть на что-то сейчас повлиять. По-моему, он и сам…
Эльд взял ее за плечи, мягко, но настойчиво.
– Зарина! Но я же просил тебя не связываться?!
– Ты знал, на ком женишься, Эдельгерд Мейд, – упрямо отозвалась его неуемная воительница. – И не жди от меня чрезмерного благоразумия!
Он отстранился и встал, отвернулся к узкому окну. Зарина вскочила на ноги следом.
– Эльд!
– Я не знаю, что думать.
– Только посмей сказать, что ты поверил этому ублюдку, – схватила она его за плечо. – Что еще он тебе наплел?
Эльд повернулся к ней.
– Что на самом деле ты с ним делала в купальне? – не удержавшись, выпалил он.
– А что он говорит?
– Что ты пришла к нему первая. Что увела к горячим источникам. Что со мной тебе скучно. И я видел твою ленту в его руках. И его гадкую усмешку.
Зарина резко вздохнула, набираясь сил для спора, а Эльд смотрел на нее и рвался на части, желая прижать ее к себе, но еще чувствуя жгучую обиду и ревность. Представить, что она вчера была с Мораном наедине, и тот был без одежды, и… К демонам!
– И ты поверил чужому мужику, а не верной супруге? Эльд!
– А что “Эльд”, что прикажешь думать, если ты удираешь от меня тайком?!
– Я?.. Да я… Да как ты вообще такую мысль допустил! – больно ткнула она его в грудь.
– Сама говоришь, что благоразумие не твоя сильная черта.
– Ну не настолько же!
– Значит, ничего такого не было?
Глаза жены потемнели, она резко подалась к нему и заговорила:
– Мы говорили. И дошли до источников. И да, я сделала вид, что готова окунуться туда с ним, что готова на все, лишь бы он помог нам с королем… Да, я в итоге заставила его раздеться. Но все исключительно ради блага герцогства, Эльд!
Эльд стиснул кулаки, отчаянно желая оказаться в том вчерашнем дне, вернее, ночи, и собственными руками размазать этого графа по скалам.
– А твоя лента?
Зарина коснулась его груди и задумчиво продолжила:
– Понимаешь… Я пообещала, что разденусь и залезу в воду сразу после него. – Она поймала его яростный взгляд, прикусила нижнюю губу – сущая демоница. Зарина коварно улыбнулась и продолжила: – Дождалась, когда он окажется голый, и… забрала его одежду, как только поняла, что от него в самом деле нечего ждать.
– Забрала его одежду, значит? Прям вот так?! – Эльд неожиданно для себя сдавленно хмыкнул – стоило представить, как этот самоуверенный граф оказался обманут дерзкой девчонкой.
– Пришлось швырнуть в него рубашкой, чтобы не догнал, – вздохнула Зарина. – Она мне тылы прикрыла.
– Судя по тому, что рассказали мне слуги, она и ему как раз все прикрыла.
Зарина не удержалась и хихикнула тонкой мужской издевке.
– Мои девчонки сказали, что он перемещался короткими перебежками. Возвращаться в одной рубашке наверное еще смешнее, чем совсем без всего. Лучше бы так шел.
– Никакого уважения в тебе к королевскому приближенному!
– Я уважаю мудрых и сильных. И люблю таких же… – Зарина приподняла голову и нежно коснулась краешка его губ.
– А если бы он тебя нагнал? – сжал ее запястья Эльд, из последних пытаясь не поддаваться соблазнительнице. Он должен быть стойким, как скала. Ну как вот она опять это делает? Эльд бессильно прорычал: – Если бы!..
– Я способна постоять за себя!
– Не с такими мерзавцами, как он.
Зарина взглянула на него пристально, приблизилась, уведя руки в стороны.
– Эльд! Ну прости. Мне жаль, что он выкрутил эти слухи в свою пользу. Клянусь, скоро во всем замке узнают истинную правду – и быть Морану здесь посмешищем навеки!
Эльд не мог устоять от такой близости любимой, ослабил хватку, и его ладони легли ей на талию, прижимая как можно теснее. Зарина поддалась его рукам, прильнула всем жарким телом и коснулась губ снова.
Медленно, осторожно, словно боялась снова вызвать его гнев. Но как злиться на ту, кто так плавится в его объятиях. Короткий полустон сорвался с ее губ, и Эльд уже не хотел сдерживать себя.
Воистину, женщины – коварнейшие создания. Особенно те, кто осознают эту власть и пользуются ею! И как его угораздило полюбить такую?
– Ты – лучший мужчина для меня, Эльд, – проговорила она ему на ухо, обвивая шею руками. – И я тебя люблю. Никогда не слушай врагов. Не смей сомневаться в этом, иначе… иначе я за себя не ручаюсь!
– Мне хватило того, как ты бегала от меня недавно, – бросил он ее на кровать. – Словно боялась. Чего?
Зарина отползла, но он остановил, навис над ней, ловя взгляд.
И не хотел говорить то, что тревожило. Он стащил с нее мягкую накидку, прижался губами к шее, плечам, спустился до гладкого живота. Любимая, желанная, невыносимая женщина! Рано или поздно она точно сведет его с ума! Может, и уже начала…
– Однажды… гадалка нагадала мне, что рождение ребенка станет для меня бедой. Так… туманно, ничего ясного. Но мне страшно, Эльд. Только поэтому.
– Я не верю в гадания!
– А в демонов верил…
– Это другое, – он опустился рядом и нежно погладил ее лицо, улыбнулся. – Это настоящее зло, а гадания… нет, лишь туманная возможность. Чушь. Она увидела лишь один жалкий путь из множества, желая тебя запугать и вытащить деньги. Это ничего не значит, слышишь? Я не дам свершиться ни одной беде. Ни с тобой, ни в замке, ни с герцогами.
