Философ Д
Движение Тёмного Лорда
Никто не знал, какая встреча могла стать ключевой в то непростое время
(с) Эдан Люр
Глава 1. Суть проблемы
– Так вы будете брать?! – юного продавца лавки уже трясло от нерешительности покупателя. Раздражающий человек обвёл товар задумчивым взглядом и спросил:
– А у вас есть змеиные головы?
– Есть, – скрипнув зубами, ответил мальчик. Ему было лет двенадцать. Внешность с Южными чертами, но светло-русыми волосами и просто бешеным взглядом… а. Взгляд был таким не всегда. В любом случае, карие глаза пропитал горький жизненный опыт. Казалось бы: типичная Равильская черта, но именно на неё и не походило.
– Отлично! – воскликнул покупатель неброской, болезненно бледной внешности. Только причёска заставляла задержать взгляд: одна сторона коротко сбрита, чёрный волосы с другой топорщатся беспорядочным каскадом. – Но я ведь пришёл сюда за коровьими кишками…
Юнец за прилавком окончательно не выдержал.
– Да ты заколебал! – крикнул и крепко ударил кулаком по прилавку. Незадачливый проходимец испуганно дёрнулся назад. – Будешь брать или нет?! Иначе я сейчас твою нерешительность тебе в!..
– Оки. Прекрати, – к не случившемуся насильнику подошла молодая хозяйка лавки и положила ладонь на плечо. Крепко, бескомпромиссно, но в то же время успокаивающе. Вокруг девушки витала жёсткая, хваткая аура. Но без неё она была очаровательна: мягкие черты лица, умилительные щёчки, налитые лёгким румянцем, пронзительные ореховые глаза и поистине шикарная фигура, повествующая о долгих годах упорных тренировок. Даже мешковатая грубая рубаха и свободные штаны, заправленные в высокие сапоги, не скрывали полностью. А густые светло-каштановые волосы, заплетённые в косу, спускались аж до ягодиц.
– С… сестрица, – запнулся малец. – А мы тут… разговариваем.
– Я вижу, – собеседница многозначительно улыбнулась. – Господин, что вам нужно? – спросила, обращаясь к посетителю.
– Вы… – невольно выдохнул тот. – В, смысле! Коровьи кишки! – поспешно исправился.
– Чудно, – девушка ещё раз улыбнулась. Ещё более натянуто. – Одну минутку, – и ушла в дверь позади прилавка. Оки одарил посетителя убийственным взглядом, а затем резко нагнул за воротник с небывалой силой (пострадавший не успел и моргнуть!). Прошипел:
– Не смей даже думать о ней. Купишь и вали отсюда. Ясно?!
– Й… ясно! – испугано выпалил собеседник.
Сестра вернулась обратно, поэтому ревнивец молниеносно отпустил посетителя и взглянул на неё, мол: «Я ничего не делаю. Просто стою». Она ненадолго скривила губы, взглянув на «невинного», а после протянула покупателю бумажный пакет.
– Пятнадцать серебряков, – улыбнулась, как и полагалось радушным хозяевам.
Покупатель кивнул, быстро отсчитал нужную сумму. Положил на прилавок, напоследок взглянул на беспримерно злое юное создание (мало ли, что выкинет) и успешно ретировался.
Хозяйка лавки медленно развернулась к брату. Щёки свело неискренней жутковатой улыбкой.
– Ах ты маленький…
Оки испуганно икнул, отшатнувшись на пару шагов:
– Я! Джен! Я ничего не делал! Правда!
– Ничего не сделал, да? Я не первый год живу, – тем же тоном продолжила Раджен, приближаясь, словно грозовая туча.
– Но этот… так пялился на тебя! Что я должен был сделать?! – попытался оправдаться поборник справедливости. – Я не позволю недостойным проходимцам пожирать тебя взглядом!
– Иррилумышко моё, я сама не в восторге. Ненавижу подобное внимание. Но запугивание не помогает в торговых делах, – ещё несколько непредотвратимых шагов. – Просто научись закрывать глаза. Как я, – легонько щёлкнула брата по лбу. Последний обиженно ойкнул.
– Да ни в жизнь! – воскликнул Оки. – Эти идиоты должны знать своё место! Ой! – за подобные изречения мигом получил ещё один лёгкий щелбан.
– Он ничего предосудительного не сделал. Даже ничего такого не сказал. Скорее даже: выразил восхищение. Так что кое-кому пора завязывать с дикой подростковой ревностью, – сестра положила руки ему на щёки. – Потому что ты мой младший брат, и у тебя никогда не будет соперников на эту должность, – поцеловала в нос. Оки что-то смущённо пробормотал.
Тут в лавку ворвался белобрысый маг в лёгкой одежде песочного цвета с зелёными полосами. Верхняя часть выдавала принадлежность длиной подолов и отсутствием видимой брони. Выглядел он нелепо: несуразный, но не худой молодчик с едва заметной из-за цвета волос бородкой и большими серо-зелёными глазами. Такой, будто только-только окончил магическую академию, только-только натренировался до приличных мускулов, а теперь строит из себя мастера.
– Раджен, у нас проблемы! – выпалил с порога.
– Слушаю, Джан, – встречавшая безотлагательно отстранилась от брата.
– Около города ошивается кучка нежити, – оттарабанил маг. – Наместник считает, это дело рук некроманта.
– Да неужели. Нежить, и вина некроманта? Не может быть, – Раджен скептично изогнула бровь. – Как тебе официальная должность стражника? – спросила, повеселев.
– Сиди целый день и занимайся чем хош. Иногда приходиться драки уличные растаскивать и работой заниматься. Да и всерьёз мало кто воспринимает… а так: за-ши-бись! – с превеликим удовольствием поделился Джан.
– Рада, что ты не страдаешь, – собеседница довольно хмыкнула. – Я успела соскучиться.
Они молча смотрели друг на друга некоторое время. Оки смотрел в стену с целью насверлить пару сотен дырок.
– Остальные знают?
– Да. Встречаемся у главных ворот, – Джан кивнул.
– Отлично. Сейчас соберусь. Жди, – приказала Раджен и метнулась на второй этаж.
– Эм… – маг взглянул на надутого мальчика и неловко почесал затылок. – Привет, Оки?
– Здрасте, – огрызнулся тот.
На этом их диалог закончился.
Вскоре распрощавшись с сестрой, Оки остался один на один с мыслями. Его гложило нехорошее предчувствие. Крайне нехорошее. Внутри, в вязкой багровой жидкости, копошилось что-то малоприятное. Медленно, скребя, пугающе булькая, при малейшем стимуле грозилось закипеть, пойти пузырями и достать до разума. И тогда перещёлкнет, словно мудрёный элефский механизм. Окончательно и бесповоротно. Нав. Сег. Да.
Входной колокольчик зазвенел.
В лавку вплыла брюнетка. Невысокая, тонкая, с чёрными прямыми волосами. Глаза были необычайно остры, отливали золотом. Проведи о ресницы медленно и бережно – огладят. Позволь резкое движение – отсекут палец. На ней была то ли куртка без застёжек, то ли блузка из жёсткой ткани с прямыми облегающими рукавами, слоистая дорожная юбка и чёрные сапожки с узким носиком. От образа веяло утончённым вкусом, несмотря на все издержки.
Следом, осматриваясь вокруг, вошёл седой молодой человек с глазами сиреневого цвета. Цвет моментально вызвал вопросы, а вместе с ними напряжение. Даже после ряда предположений о том, что незнакомец принадлежит к эльфийскому роду, проклят шальной колдуньей или имеет неизвестный недуг, интуиция не успокоилась, продолжая истошно вопить: «Он опасен! Он силён! Он опасен!!». Настороженность подкрепляло ощущение, что посетитель вот-вот растает в воздухе, настолько полупрозрачной казалась внешность.
– Добрый день, – посетительница подошла к прилавку. – У тебя не найдётся порошка луноцвета?
– Единорога отпаивать? – непроизвольно вякнул продавец вроде как в шутку. Всё ещё находился в тревожном изучающем оцепенении. И сам не понял, что сказал, но способ оговаривался в древних легендах Северного континента.
Западная часть любила понапридумывать всевозможных коней. Никто доподлинно не знал, правда ли эти виды существовали или являлись плодом в меру извращённого воображения. Простоты вопросу не добавляло и отсутствие источников. Как бы там не было, единороги признавались волшебными конями с одним (удивительно) рогом. И, как бы там ни было номер два, в сомнительной шутке про единорогов что-то пошло не так. На мгновение с лица девушки сбежали краски.
– Ой… – проронил Оки, большими глазами пялясь на подозрительного молодого человека. Тот рассматривал окружение, не замечая ничего вокруг.
– Забавно, – вполне естественно отозвалась собеседница, вернув самообладание. – Мне для блеска лица. Так, есть?
Девушки любили мазать на себя всё подряд. Судя по лицу этой особы – она по крайней мере разбиралась в том, что мазать можно и выгодно. Цвет губ выдавал. Впрочем, его какое дело…
– Вот, – продавец поставил на прилавок два толстеньких мешочка. Всё, что было. Луноцветы Раджен добывала где-то на скалах в период, когда Лунра освещала небо полным кругом. Последний такой период был давно, к тому же в Арьвед недавно наведывались столичные маги.
Покупательница без колебаний отдала пятьдесят золотых монет (Оки от такой суммы ещё сильнее глаза выпучил) и сунула пыльцу в сумку, висящую на боку.
– Вы обсчитались, – как честный ребёнок известил он, подняв взгляд.
– Я так не думаю, – губы цвета тёмного вина растянулись в настаивающей улыбке. – Спасибо тебе большое, – обладательница неимоверно подозрительного спутника признательно кивнула и направилась к выходу. Следом выдвинулся и виновник напряжения, напоследок одарив Оки внимательным взглядом сиреневых глаз.
– Торговый журнал, торговый журнал… – будто умалишённый забормотал вспотевший от переживаний ребёнок, стоило тому выйти.
Поставил перьевую ручку на строку.
Голову пронзило резкой болью. Да так, что из глаз брызнули слёзы. С громкими криками: «ай-яй-яй!!» Оки покатился по полу, схватившись за волосы.
Резко остановился.
– Ё… – одна-единственная буква сорвалась с губ, аккомпанируя оцепеневшему, вперившемуся в стену взгляду.
***
Пятеро людей, затаясь, лежали на животе рядом с краем обрыва и изучали противников. Противники бродили среди светло-зелёной травы и гремели костями. Некоторые сидели на корточках. В этом даже было что-то забавное. Опасности не ощущалось, но сам факт существования подобных искажённых магией созданий неподалёку от города подрывал спокойствие населения. Да и кто мог дать гарантии, что пропитанные ра-Маан костяшки не выжидают лучшего момента для уничтожения всего живого? Были случаи, знали они этих некромантов. Всех, как на подбор: травма детства, сдвиги в мозгу, жажда мирового владычества.
– Четырнадцать скелетов. Два с видимыми ядрами. Основное сосредоточение в центре, – шепнул спутник с биноклем в руках. После чего опустил прямоугольные очки обратно на серые глаза. Копна каштановых волос весело топорщилась рваным кругом, вместе с физиологически приподнятыми уголками губ создавая беззаботный облик. Он как будто пришёл погреться в лучах Иррилума, развалившись на спине, закинув ногу на ногу и обязательно пожёвывая длинную травинку.
– Отлично. Не всё так плохо, – сказала Раджен. – Благодарю, Тимар, – кивнула. – Жея, сможешь парализовать их всех?
– Секунд на тридцать вполне, – ответила подчинённая. Чрезмерно высокая для девушки (по мнению многих). К тому же, её будто ужали в прямоугольник: худая ровная фигура, плечи скучкованые, вечная зажатость в теле. Зато длинная шея и чудесное овальное личико, обрамлённое короткими золотистыми волосами. Большие голубые глазищи. Но чтобы увидеть – это надо было задаться целью. Большинство теряло корыстный интерес на этапе, когда взгляд утыкался в ровную грудь и отсутствие выраженной талии. В самом начале общения.
– Джан, как насчёт поддержки?
– Схвачено, – ответил тот.
– Прекрасно. Вот наш план: я спускаюсь вниз. По моей команде Жея использует заклинание. Особый упор сделаем на тех двоих. Тимар, на тебе отстреливание. Приоритет тот же. Остальным отстрели руки по возможности. Джан. Поспособствуй мне. Вылечи нас, если что-то пойдёт не по плану. Ещё одно: заметите некроманта – бросьте силы на него. Не появится – нашей основной целью останется устранение врагов за время, пока заклинание паралича действует. Всё ясно? – Раджен в ожидании воззрела на спутников.
Они коротко кивнули.
– Тогда – вперёд, – скомандовала командующая и бесшумно двинулась в сторону спуска. Троица, оставшаяся на обрыве, проследила за удаляющейся спиной. Они и не в таких передрягах бывали. Да и это не передряга вовсе – так, плёвое дельце.
…и всё-таки. Разве это нормально? Раджен одна на передней линии. Вновь.
Через пару минут мечница появилась в поле зрения. Немного погодя подбросила в воздух камень, дав сигнал к началу боя.
Жея вскочила на ноги. Руки описали полукруги параллельно друг другу. Скелеты, прежде занимавшиеся ведомыми только их хозяину вещами, замерли в той позе, в которой находились. Долей секунды позже, поднялись Джан и Тимар с арбалетом наготове. Несколько мгновений последний целился между рёбер одного из двух скелетов, в сгустки энергии. Стрела просвистела через один, заставив его лопнуть, а носителя рассыпаться кучкой костей. Арбалетчик тут же закрепил новую стрелу и вновь прицелился. Джан, не переставая что-то нашёптывать, сосредоточил внимание на зачаровании стрел и мечей. Их охватило золотистое сияние. Пропитанные так называемой «светлой» магией, они были способны разрушить заклинания «тёмной».
Раджен без колебаний отрубила несколько голов. Затем, для пущей верности, перерубила позвоночник. Могла бы смолоть в муку двумя мечами, но ни к чему – оживляющее заклинание рассеялось, а время заклинания Жеи неумолимо приближалось к концу. Надо было действовать быстро.
По истечении тридцати секунд план успешно завершился.
– Детский лепет на лужайке, – едва не наступив на череп (вовремя остановила ногу), произнесла Раджен. В глубине души она надеялась на развлечение. Такое, которое поможет отвлечься от насущных проблем вроде изменений в налоговом законодательстве, бесконечных бытовых дел, воспитания буйных подростков, подсчётов, бесплодных шатаний по лесам в поисках ингредиентов и ремонта крыши. Хотя ремонт крыши ей нравился.
Тимар опустил оружие. Джан самодовольно улыбнулся. Жея свалилась на колени.
– Жея! – обеспокоенно выпалил товарищ-маг и в мгновение подскочил к ней. Арбалетчик был следом. – Всё нормально?
– Да мне просто тааак посидеть захотелось, – не скрывая сарказм, ответила она и, опершись на их плечи, поднялась на ноги. Бросила едва заметный взгляд на белобрысого.
– Знаешь, я тебя всё-таки подлатаю, – решил Джан и, положив руку на плечо, нашептал заклинание восполнения внутренних сил. Жея чуть улыбнулась и сказала:
– Мне было трудно их сдерживать.
Глаза обоих мгновенно округлились.
– Особенно с ядрами. Такой мощной энергии давно не встречала.
Глаза округлились сильней.
– Хочешь сказать, что… – начал было Тимар, но тут же запнулся и испуганно указал в сторону: – Что за?!
Нижележащую территорию в радиусе двадцати метров покрыл вязкий, чёрный дым, закопав в себе Раджен.
– Что за?.. – на долю секунды раньше арбалетчика выдохнула она, когда дымовая завеса закрыла Иррилум. Раджен горизонтально выставила мечи вперёд и назад для защиты, а затем начала медленно отступать назад, к скале. В подобных условиях оставалось рассчитывать на чувство направления.
– А.-а.-а! – ехидно раздалось со всех сторон разом. – Бесполезно! – из тумана выплыл изящный человек с длинными волосами цвета угля. Он был безусловно красив той пугающей красотой, от которой по телу пробегали мурашки. Острый подбородок, длинный прямой нос, яркие серые глаза, лучащиеся хищным торжеством. Предельное понимание собственной силы и неотразимости. – Давайте-ка поговорим. Чем вам мешали мои костяные друзья, они здесь всего де… – незнакомец запнулся. Прекратил заниматься самолюбованием и полюбовался на Раджен.
В воздухе повисла тишина. Некромант не моргая смотрел на девушку. Ей даже неуютно стало. Это чувство перебило сосредоточенность и страх.
– Так… что вы хотели сказать? – после двухминутного молчания выдавила она.
Вместо ответа непоследовательный собеседник для начала моргнул. И правильно – за две минуты глаза наверняка пересохли.
Кое-как разлепил тонкие губы:
– Боже мой. Джен… – произнёс на выдохе.
– Вы… вы меня знаете?! – искренне изумилась она.
– Что?.. – ещё сильнее изумился он. – Знаю ли я? – идеально ровная спина прекратила таковой быть. – Джена, ты же не серьёзно?
Лицо Раджен вытянулось ещё сильнее, предельно чётко ответив на вопрос. Она резко опомнилась и, переменив выражение, наставила на него мечи.
– Твои уловки не сработают! Убери туман, – прошипела зло.
– Уже сработали. К тому же, это были не уловки, – в глазах мелькнул испуг вперемешку со страхом. Так, как обычно бывает от осознания чего-то невероятно важного. Чего-то безжалостно, травмирующе упущенного.
– Хочешь, чтобы я тебя на лезвия насадила?! – Раджен распахнула глаза. Она не любила убивать. Она никогда не убивала живых. И сейчас бы тоже этого не сделала, однако сердце билось всё сильнее, к горлу подступала паника.
На его жутковато-красивом лице, противореча выражению глаз, медленно растянулась усмешка.
– Если достанешь, – прошелестел и растворился в тумане.
– Раджен! – донёсся голос Джана. Едва заметный для командующей свет заставил туман расступиться. Раджен чуть расслабилась. Но, прежде чем успела подать голос в ответ, почувствовала человека за спиной.
– Вот вы гд!.. – Жея, ведомая интуицией и подружеским чувством, без труда отыскала пропавшую посреди магического тумана без помощи молодых людей, приказавших оставаться на скале. Только находка вызвала не ожидаемую радость, а глубочайший шок.
Некромант сжимал в объятиях ошарашенную Раджен. Одной рукой прижимал за талию, второй держал ладони, несколькими мгновениями ранее выронившие мечи. Мечница никогда, никогда не разжимала их во время боя. Команда думала, что выдрать оружие из этих рук не получится даже посмертно. Только сразу с кистью. А тут…
– Извини, – отлепившись, шепнул злодей.
Раджен впала в настолько странное состояние, что не смогла даже слова сказать. Кроме прочего, хватка у незнакомца была крепкой, несмотря на всю аккуратность. Но даже если бы было несколько секунд, минут, часов в запасе, она бы не пришла в себя. Она бы ничего ему не противопоставила. Она не могла. Сейчас она хотела ему верить. Безоговорочно и до конца. По неизвестным причинам.
– А… – выдавила Жея, не понимающая, что должна предпринять. С одной стороны, ситуация требовала немедленного вмешательства. С другой, возможно, совершенно его не требовала.
Тимар был другого мнения: стрела засвистела, стоило заметить незнакомый силуэт.
Некромант дрогнул от неожиданности – был поглощён не тем. В последний момент уклонился, не выпуская объект пристального внимания из объятий.
– У меня нет на это времени! – шикнул и быстро исчез вместе с Раджен без лишнего выпендрёжа, оставив за собой след в качестве сгустка тумана и вновь оживших трупов.
Скелеты тут же накинулись на подбежавшего Джана, показательно проигнорировав Жею. Повалили на землю, прижали руки и ноги. Насущная проблема украденного командира моментально сменилась более насущной проблемой в виде возможной безвременной кончины незадачливого мага.
Глава 2. Сотрудничество
Цефас нервно мерил комнату шагами. Эдвин наблюдал за данным процессом. Отчего-то цепляло взгляд.
От стены к стене, пальцы у подбородка. Брови хмурятся. Несколько шагов, вот уже обе руки приложены ко рту. Ещё несколько разворотов – ладони ведут ото лба к щекам, оттягивая глаза вниз.
– Я… я запаниковал! – несчастно воскликнул он, остановившись по центру и умоляюще взглянув на приятеля. Молил то ли о прощении, которое Эдвин не мог дать, то ли о понимании.
– Почему? – с энтузиазмом спросил подчинённый. Он был только рад поддержать своего господина.
– Эдвин, – серьёзно произнёс Цефас. – Эдвин, я украл человека.
– Ну э… – алхимик не знал, как правильно отреагировать. Вроде обычное дело для королевства, вроде как нормальное дело для того, кто оживляет бесхозные трупы в своих корыстных целях. – И кого?
– Её, – ладонь вновь поползла ото лба. – Я запаниковал. Очень сильно запаниковал. Меня едва не пристрелили к тому же.
– А… – Эдвин облегчённо выдохнул. Всего лишь какая-то девчонка, никто не спохватится. Женщины постоянно куда-то пропадают, а что поделать, такова жизнь. Кража одной в хорошие руки миру не навредит.
– «А»?! – вдруг рассвирепел некромант и даже швырнул в него подушкой, взятой со стула. – Я был о тебе и о себе лучшего мнения!
Алхимик стойко принял удар. Затем поймал в руки.
– Подумаешь, с кем не бывало. Просто верните её, откуда взяли, если так переживаете.
– Я… я не хочу, – скрипнув зубами, признался Цефас. – Я же уже это сделал, она уже запомнила. Мне нет пути назад. Надо хотя бы поговорить.
– И впрямь, – согласно закивал Эдвин. – Иначе коэффициент полезного действия резко упадёт.
– Только что об этом скажет Тёмный Лорд… – скрип зубов, полный досады, повторился.
– Что я скажу? – раздался значимый голос. Значим он был по глубине, по наполненности, по регистру. Один раз услышишь – никогда не забудешь. Подчинит, будет являться во снах. Дружелюбный тон заставит трепетать от чувства признания, разочарованный – выйти из окна башни. Злой… лучше никогда не слышать.
– Госп… господин! – Цефас неловко расхохотался, взбежал на подиум по пяти ступеням и прижался к стулу. На возвышении было лучше видно мираж, растёкшийся по полу. Из него смотрели цепкие огни чёрных глаз. Это был еженедельный сеанс магической связи, о котором некромант забыл под действием не свойственных бурных переживаний.
– О чём я должен сказать, Цефас?
– Ни о чём, всё в полном порядке! – некромант широко улыбнулся. – Порубили моих скелетов, я порубил их. Мы с Эдвином продолжаем работать над формулами. Мою резиденцию не обнаружили, хотя наместник Арьведа оказался глазастым.
– Аж через полгода заметил твой переезд? – Тёмный Лорд хмыкнул. – Рекорд!
– Признаться, я сам виноват, – нехотя выдал собеседник. – Собирать алхимические ингредиенты очень скучно, хочется движения… Спровоцировать пару стражников, выпендриться немного. Ну, вы знаете.
– Да, я знаю. Ты за это место не держишься, тебе весь мир открыт.
– Я за это место не держусь, – гордо подтвердил Цефас.
– А стоило бы, – слова пришлись ударом по голове. – Говорил же: затаись, не высовывайся. База в Арьведе – отличное стратегическое преимущество. Не хочешь держать, так я сюда Адара выпишу!
Заявление заставило опору уйти из-под ног. Хотя Цефас прекрасно знал, что этот подпевала Адар дальше чем на Ильфейскую площадь от Тёмного Лорда не уйдёт.
– Я ценю. Ты полгода терпел, – вкрадчиво продолжил последний. – Но неужели тебе больше нечем заняться? Так хочешь нарваться на власть раньше времени?
Было ли ему, чем заняться?..
Жизнь некроманта в бегах скучна и однообразна. Ты либо отсиживаешься в тёмных зловещих местах (вот как этот особняк) либо спасаешь свою жизнь (это перестало быть сложной задачей года три назад, когда Цефас освоил быстрые перемещения в пространстве). Вот если бы можно было пожить обычную городскую жизнь, стать продавцом или преподавателем, сделать вид, что ты добропорядочный законопослушный гражданин, найти что-то по душе. Или… кого-то.
– Давай придумаю тебе новое занятие. Ты когда-нибудь пробовал вышивать гладью? Древнее равильское искусство! Хочу в тронный зал, займись.
– Не беспокойтесь, кажется, я нашёл, – задумчиво оповестил повеса. – Кое-что, что может увлечь очень надолго. Кроме сумасбродных увеселений.
Глаза на минутку искривились с неясной эмоцией.
– Влюбился что ль?
И вновь резанул. Вновь резанул!!
– Цефас, это ещё хуже, чем сумасбродные увеселения, – Тёмный Лорд поцокал языком. – Но что я за мужчина, если скажу тебе отступиться! Кто она?
– Да та же, что пять лет назад, – не было смысла в притворстве. Если господин что-то правильно понял – это труба.
– Постоянство – одно из твоих достоинств, – собеседник довольно хмыкнул. – В общем, продолжай сеять страх, раздор и разрушения. Но тайно. Как всегда, – наказал он. – Желаю удачи в захвате женского сердца! Увидимся позже. Или хочешь ещё что-то сказать?
Некромант легко вспотел от напряжения, но таки не сознался:
– До связи, господин.
– Береги себя! Придём проведать как договаривались, – мираж растворился будто капля краски в воде.
Цефас повернул голову к Эдвину:
– Эдвин… а можешь…
– Сходить проверить, как она? – с пониманием отозвался подопечный.
Прилив благодарности отразился на лице собеседника.
– Второй этаж, правое крыло, напротив моих покоев.
– Понял!
Присвистывая, радостный алхимик направился по указанному адресу. Дверь была не заперта (понятно, опыта в подобных делах у начальника катастрофически не хватало). Эдвин приоткрыл её и тут же захлопнул обратно. Помчался вниз, будто ураган.
– Господин! Это что?!
– Что? – не понял тот.
– О… она! И… и вообще, почему дверь не заперта?! Как-то вы очень странно её украли!
По мере продвижения разговора посол всё сильнее краснел со стыда. Одно дело – неизвестная женщина. Но первоклассная женщина, знакомая в Арьведе каждой собаке, а главное – ему!! Как вообще можно было! Он же только с утра у неё засушенные коровьи кишки покупал!..
– Она спит не из-за заклинания, – помрачнев, известил Цефас. – От переутомления. Ты вообще видел эти мешки под глазами? В них можно картошку хранить.
Эта женщина отрубилась в ТАКИХ условиях?! Это что, по её мнению, внеплановый отпуск?!!
Хотя… кровать удобная, постель свежая, шторы плотные, стены толстые. К тому же идеальная для сна загородная тишина: ни тебе карет, ни орущих людей, ни кидающихся камнями придурков. Если так подумать – впрямь неплохой вариант для…
Чем больше Эдвин думал, тем сильнее понятия не имел, как вести себя, когда похищенная очнётся. Появилось жуткое желание окончательно перебраться в подвал, чтобы видели только крысы и иногда господин.
***
В трактире в восточной части Арьведа за круглым столом собралась неполноценная частично потрёпанная компания. Столик предназначался для четверых, сейчас за ним сидели Жея, Тимар и попыхивающий Джан, прижимающий к глазу кусок льда. Маг, в отличие от тех двоих, выглядел печально не только по выражению лица и общему настроению, но и физически.
Хоть любимый столик удалось занять – и то хлеб. В подобных ситуациях жизненно необходимо искать поводы для радости. Хвататься за них крепко, всеми силами держать.
– Надо рассказать Оки, – тихо сказала Жея, разрушив застоявшуюся тишину.
– Думаю, он уже всё понял, – отозвался Тимар. Рот открыл неохотно, будто на силу переборол отвратительные мысли по поводу близких людей. – Согласитесь, мы последние, кого захочется увидеть в данной ситуации.
– Ты видел его взгляд? Бедный ребёнок. Слишком много на себя берут. Оба, – собеседница закрыла лицо ладонями.
– Хватит сопли распускать! – воскликнул Джан. У самого глаза были на мокром месте. Из-за переживаний и спадающих отёков. – Мы пойдём искать Раджен и скажем ему об этом! Возьмём с собой, если захочет. Лучше так, чем пустить на самотёк: этот парень похож на того, кто может вытворить нечто опасное. Это поняли. Теперь: стоит понять, что это был за туман.
– Было похоже на печать притупления, – ответила отрезвлённая его словами Жея.
Тимар едва слышно прыснул в кулак. Как бы плохо арбалетчику не было, словосочетание «печать притупления» веселило так же, как обычно. Особенно сказанное со столь серьёзным выражением лица.
– И впрямь, – маг аж рот раскрыл. – Тогда понятно, почему у меня голова закружилась. Печать притупления! Как не понял… Если бы не это, я бы наверняка!..
Тимар закрыл рот рукой в честной безуспешной попытке подавить смех.
– Неужели печать прит… неужели такая сильная? Ыыы… печать притупления! – но, повторив заветные слова самостоятельно, не смог сдержаться. Маги одновременно уставились на него не самым лестным образом.
– Харе ржать! – гаркнули оба, провоцируя усиление приступа смеха.
– Простите! Простите сердечно!.. – вытерев выступившие слёзы, взмолился Тимар. И расхохотался с новой силой, схватившись за живот.
– Кое-кого эта печать и впрямь притупляет, – обменявшись многозначительными взглядами, проговорила Жея.
Через несколько минут смехо-истерика прекратилась, остался побочный эффект в виде коротких тихих смешков.
– Как бы там ни было, мне стало легче. Рад узнать, что это не полностью из-за меня, – вздохнув, признался Джан.
– Здравствуйте, я ваша тётя, – брови Жеи взметнулись. – Ты вообще видел этого!.. Нет, ты его не видел. В любом случае: с самого начала было понятно, что наш противник проблемный.
– Ну не знаю, я его почти застрелил, – как бы между делом поделился арбалетчик.
– Тимар, – предупреждающе произнесла собеседница, развернув на него голову.
– Что? Ваша магия ненадёжна. Много раз говорил: переходите на нормальное оружие.
– Ну-ну. Помним мы тебя, когда пусковой механизм сломался. Вот тогда-то весь гонор и пропал! – припомнил Джан.
– Я и без своего арбалета на что-то годен, – Тимар помрачнел. Героически сдерживаемая грязь полезла наружу. Эта его сторона резко контрастировала с привычным выражением лица. В ней присутствовало нечто до жути пугающее, до мурашек. – А кто вы без вашей магии? Даже кинжал метнуть не сможете.
Маги едва не задохнулись от подобного заявления.
– Посмотрите-ка, чья сучность полезла наружу! – притворно «восхитилась» Жея.
– Мы с Раджен вкалывали долгие годы. Ради того, что имеем сейчас. И у нас не было никаких «стартовых бонусов», нас никто никогда не берёг, – собеседник осклабился. – Вот до чего доводит привилегированное отношение к таким, как вы. В решающий момент у вас вечно что-то идёт не так!
– А мы с Джаном, – скрипнула Жея. – Вкалывали в академии долгие годы ради того, что имеем сейчас. Магический дар без развития ничего не стоит.
– Не многое-то вы имеете, – усмешка. – Как выяснилось.
– Тимар! – глаза товарищей жутко распахнулись.
– Я выкашивал таких как вы стопками, меня создали для того, чтобы устранять зарвавшихся магов, – выражение лица Тимара переменилось окончательно. – Мне известны все ваши слабости и недостатки. Хотите подраться? Вперёд! Посмотрим, что быстрее – ваша тугая магическая соображалка или мой кулак.
Троица подорвалась с мест. Раджен была их клейстером, без неё противоречия разъедали изнутри как яд чёрного дракона кости.
– Значит, ты считаешь, что случившееся – целиком наша вина? – шипя, уточнила Жея.
– Моя вина в том, что доверился вашим поганым заклинаниям, – в ответ шикнул Тимар.
– Прекрасно. Раз такой умный, то и действуй самостоятельно! – девушка крепко схватила Джана за запястье, другой рукой швырнула на стол несколько монет для оплаты, развернулась и ушла, пнув дверь коленом.
– Проклятые маги, – ненавидяще выплюнул арбалетчик, со злости пнув стул. Ловить не стал. Сунув руки в карманы, вышел прочь, предварительно оставив на столе пару монет. Трактирщик, принёсший кисло-горький морс, приятно изумился получившейся сумме. Хоть кто-то остался доволен.
***
Раджен проснулась и в полудрёме дотянулась до графина с водой, заботливо оставленного на прикроватной тумбочке. Проигнорировав стаканы, вылила часть содержимого в рот. Чудом не подавилась. Отставила обратно, повернулась на бок и заснула.
