Граф Вокрич
Старфайтер: Сердце пилота
– Сейчас ты слабее нас только вне меха, – добавил один из них. – Но после того, как мы станем солдатами имперского флота и пробудим свои истинные силы, ты будешь слабее во всём.
«Не отвечай им, не сегодня. Знаю, ты хочешь, но они тебя покалечат, если ты рискнёшь пойти на них.»
– Такой слабый, что даже в глаза посмотреть не может.
«Нужно было тебе не только голову на арене сломать, а ещё и руки с ногами переломать перед толпой!»
Валериан смотрел в крепкую грудь Роберта, не в силах поднять взгляд. Внутри него сердце лихорадило, казалось, что цепкая рука сжала его внутренности в груди.
– Да пошёл ты…
Резкий толчок впечатал Валериана в стену. Роберт прижал его к шкафчику, впившись в плечо рукой.
– Заруби себе на носу: школьный турнир мы готовы переварить. Но завтра экзамен на отметку в личное дело, это крайне важно для тех, кто идёт на флот. Простому человеку этого не понять, в конце концов, откуда это понять тряпке, что хочет и дальше на арене скакать, – пальцы Роберта сжали ключицу Валериана, от чего тот едва не закричал. – Поэтому запомни: если ты посмеешь выкинуть хоть что-то… – голос Роберта перешёл на шипение. – Я тебя сгною, чёртов червяк.
Валериан не стал отвечать.
– Ладно, – сказал один из парней. – Пошли, пока он не рассыпался. Потом ещё отвечать за любимчика Учителя.
Когда троица ушла, закрыв дверь, Валериан тяжело задышал, после чего кулаком со всей дури ударил по ящику с одеждой.
– Мудаки, чтоб их, жертвы генной инженерии!
«Будто я без них не знаю, что слабее.»
Одевшись и накинув на себя рыжий бомбер с символом оливкового венка, Валериан взял сумку с одеждой и вышел из раздевалки. Пока он отходил от двери, за его спиной показалась радостная группа парней в рыжих комбинезонах. Двое из них несли огромный золотой кубок.
– Эй, Валериан! – крикнул Варон, тряся кудрявыми волосами золотистого цвета. – София уже на выходе, подождите меня, ладно!
Валериан развернулся и устало поднял большой палец в знак согласия. Спустя минуту он уже стоял на выходе. Яркий солнечный свет, усиленный куполом над городом, ослеплял глаза и грел кожу лица. Вокруг арены было людно: взрослые, дети с сувенирами, даже рабочие с нижних уровней. Многие приходили посмотреть на школьный турнир. Осмотрев площадь перед ареной, Валериан увидел светловолосую девушку в том же бомбере, что и у него. Стоя под деревом, она копалась в своём терминале на руке.
– Быстро ты переоделась, – сказал Валериан, падая под дерево.
– А ты, как всегда, улиточка, – убрав руку с терминала, она присела рядом с Валерианом. – Он уже в раздевалке хоть? Или всё ещё с фанатками болтает? – более холодно спросила девушка.
– Скоро будет. Видела бы ты, какой нам кубок вручили, – Валериан улыбнулся, смотря на проникающий сквозь листья свет. – На этот раз двое парней потребовалось. Ты, кстати, рано сдала позиции, не прошло и пяти минут, как тебя вывели из строя.
Девушка махнула рукой.
– Мне не повезло наткнуться на четырёх противников сразу. Да и я как-то расслабилась, что ли, зато вы с Вароном как всегда. Признавайся, вы этот трюк со щитом репетировали?
Валериан усмехнулся и закрыл глаза, откинувшись на дерево.
– У чемпионов свои секреты.
– Ой всё, только не зазнавайся.
– Да куда там, лучше скажи, уроки на завтра не отменяли? Обычно после большой победы нам дают передышку.
– Не, только что по терминалу смотрела, полдня истории как по расписанию.
– Супер, я давно в музей не ходил.
– Полдня бродить по музею среди всякой рухляди, слушая препода, а он и рад.
Валериан рассмеялся, и в ту же секунду, словно вихрь, подбежал Варон, резко затормозив у самого дерева.
– Хорошие новости, ребят, – сказал он, поправив сумку и гитару за спиной. – Учитель отменил вечернюю и утреннюю тренировку на сегодня и завтра, сказал, мол, мы молодцы и можем отдыхать. А вот обычные уроки по расписанию.
– Вот и чудненько, – София радостно подскочила на ноги. – Значит, можем хоть спокойно погулять до окраины города.
Не без усилий встав, Валериан расстроено заявил:
– Завтра экзамен, так что я в любом случае пойду сегодня тренироваться. Я не хочу терять даже каплю преимущества перед остальными.
– Ну уж нет! – София взяла парня за руку и потащила в город. – Я сказала гулять, значит, гулять. Мы только что выиграли турнир, уж сегодня ты можешь пропустить тренировку. К тому же, завтра нам уже не погулять, с утра музей, днём я с родителями, а под вечер экзамен по пилотированию.
– Она права, – сказал Варон, обняв друга за плечо. – Давай сегодня отдохнём, даже у меня желания на тренировку нет.
Валериан наиграно состроил недовольное лицо.
– Ладно, уговорили, но мы зайдём за молочными коктейлями.
Дружно кивнув, трио друзей навеселе отправилось на окраину города.
Имперский город был полностью построен из металла и бетона. Высокие здания были пропитаны минимализмом и брутализмом. Простота архитектуры компенсировалась её молчаливой мощью.
Одиночные лиственные деревья на пьедесталах создавали в городе иллюзию природы. Если же приглядеться, то сквозь искусственные облака можно было увидеть полупрозрачный, состоящий из пятиугольников энергетический купол, покрывающий город.
На каждом крупном перекрёстке стояли патрульные мехи имперской стражи. Высотой в двенадцать метров, в серебристой броне и с большими винтовками и шокерами, они молчаливо защищали покой города, походя больше на статуи, чем на боевые машины. Лишь тёмно-алые эмблемы в виде четырёхконечной звезды и оливкового венка, расположенные на их плечах, напоминали о том, что служат они Империи.
На самих же улицах было людно. Спешащие вокруг люди почти всегда гордо улыбались, глядя на идущее мимо них трио из школы пилотов. Молодые и яркие, только что с турнира, они приковывали к себе взгляды. От чего Варон слегка задирал нос, София нежно улыбалась, а Валериан лишь неловко отводил взгляд.
Развернувшись спиной к дороге, но продолжая идти, Варон сказал:
– Вам не кажется, что двенадцать лет школы как-то быстро пролетели? Кажется, ещё недавно мы познакомились, а уже столько лет прошло.
– Я последнее время часто об этом думаю, – подтвердила София. – Годы пролетают незаметно, сейчас я это чётко вижу.
– Ещё два месяца, и мы разойдёмся как в небе корабли…
– Эх, Валериан, тебе надо смотреть на мир позитивнее. Мы не разойдемся, а станем свободными.
«Свободными. Да, спустя столько лет я, наконец, смогу сосредоточиться на своей мечте, никаких больше бесполезных занятий. Лишь прямая дорога к цели.»
Остановившись у небольшого кафе, Валериан тоскливо посмотрел на количество кредитов в своём терминале. Грустно улыбнувшись, он купил три молочных коктейля.
– Эй, мы сами могли заплатить, – сказала София с уже подготовленным терминалом.
Валериан протянул руки с напитками.
– Это вам, ребят, за помощь на турнире, без вас я бы не победил.
Варон и София переглянулась и не стали спорить.
– Особенно без меня, – кокетливо сказала София, взяв коктейль.
– Ты героически приняла на себя удар, – сказал Варон, поднимая коктейль. – Ну а я героически подтолкнул Валериана к победе.
С этими словами троица чокнулась напитками и продолжила путь.
– Мальчики, давайте срежем через «Аллею славы», я хочу успеть на окраину к закату.
– Хорошо, только давайте не бегом, а то ещё немного, и вы меня понесёте.
– Ой, да брось, ты же сидел в мехе, а не бегал, откуда такая усталость? – сказал Варон, легонько хлопнув друга по плечу.
Валериан едва успел выставить ногу, чтобы не улететь вперёд себя.
«Вот жук!»
– А то ты не знаешь, – Валериан на секунду погрубел голосом, но почти сразу одумался. – Если пилотировать мех по полной программе, то это сильно выматывает, в первую очередь морально. Сам подумай, мы одновременно держим в голове управление ногами, руками, равновесие, оружие, камеры, и это не говоря уже об информации с поля боя: рельеф, враги, план передвижения, тактические решения в моменте, общая стратегия боя, ведущая к победе и…
– Ну всё, не кипятись, я знаю, что ты дотошен в плане управления, но ты ведь тренируешься, а, значит, многие вещи должны быть интуитивными, как у нас.
– Так и есть, но я не хочу спускать всё на автомат. Если доверять автопилоту, то теряешь половину потенциала. Если доверять только инстинктам, то это почти тоже самое. Ты просто перестаёшь контролировать ситуацию. Да, движения не как у машины, они самобытные, идущие от мозга, но они непредсказуемы для пилота, – Валериан выпил остатки коктейля и выбросил стакан в урну. – Вам то всё просто, у вас и голова быстрее варит, и тело с мозгом выносливее, а мне вот так не повезло…
– Ну ладно тебе, – успокаивающе сказала София. – Не загоняйся ты так, ты – топ один школы, и это только твоя заслуга, это повод для гордости, а что насчёт усталости… – София повысила голос, смотря на Варона. – То не слушай всяких дурачков, что сами и половину сил в тренировки не вкладывают.
Варон неловко почесал затылок, отводя взгляд от подруги.
– Ладно, – сказал Валериан. – Уверен, я привыкну ко всему, со временем.
Свернув за угол, троица вышла на парковую аллею, вдоль которой стояли статуи имперских героев, высеченные из белого мрамора. От рядовых до адмиралов, от сенаторов до императоров. Привезённые из глубины Метрополии, они должны были вдохновлять своими поступками и величием новые поколения. На стенах зданий вокруг аллеи висели яркие плакаты с призывом на флот.
Проходя мимо стелы, стоящей в центре аллеи, Валериан краем глаза пробежался по уже приевшейся ему за школьные годы фразе.
«Ты – всё для Империи, а Империя – всё для тебя!»
– Эх, хотел бы я, чтобы моя статуя стояла здесь, – мечтательно сказал Варон.
– Если будешь меньше болтать с фанатками, может, и будет.
– Софи, не будь такой вредной. Ну, а вообще, по-моему, это реально. Все эти герои ведь были такими, как мы. Кто знает, быть может, я ещё стану легендой космоса. Буду сражаться с космическими пиратами, искать внеземные цивилизации, изучать новые планеты.
Валериан улыбнулся и мечтательно посмотрел в небо.
– Звучит здорово. Не сомневаюсь, ты свой след оставишь. Я бы, наверное, тоже хотел подобного, не в смысле чтоб моя фигура стояла тут, а чтобы быть кем-то общепризнанным. Наверное, это круто, когда тебя все уважают. О, мы пришли.
Перед троицей начала виднеться окраина города. Огромный и широкий обрыв, растянутый почти на весь город. Смотря с него вниз, можно было увидеть облака и части руин последней войны, что были вокруг. Вдалеке же виднелись чудовищных размеров белоснежные от снега холмы и горы, очертания которых размывал энергетический купол.
Солнце медленно шло к закату.
Сев на скамейку у деревьев, высаженных вдоль обрыва в виде аллеи, Варон снял гитару и начал играть. Друзья подсели к нему.
Наигрывая простую мелодию из трёх аккордов, Варон создавал романтичную атмосферу простоты и безмятежности. Смотря на закат, каждый думал о своём, никто не хотел портить момент. Вокруг иногда пробегали маленькие дети и проезжали семьи с колясками. Когда же солнце скрылось, а небо стало алым, аллея начала пустеть, и Валериан решил, как бы невзначай, нарушить тишину.
– Ребят, вы уже определились с выбором работы? Все-таки до выпуска немного осталось.
– Ну, я сто процентов иду в имперский флот, – ответил Варон, не прекращая игру.
– Ой, да с тобой и так всё было ясно ещё лет десять назад, – проворчала София, закинув ногу на ногу. – Я вот думаю за год пройти дополнительные курсы по спецтехнике. Говорят, что уже совсем скоро земли за куполом полностью отчистятся от радиации, погода тоже становится мягче, тогда можно будет совершенно спокойно заселять планету.
– Будешь фермером? – иронично спросил Валериан.
– Ну почему сразу фермером, первые лет пятьдесят, а, может, и сто точно уйдут на терраформирование планеты. Так что я буду просто разгребать руины. А ты имеешь что-то против?
– Да нет, зарплата и условия у тебя будут хорошие, да и тяжёлая работа таким, как вы, нипочём, так что без кредитов на терминале ты точно не останешься, так что, почему нет? Да и как пилот ты хороша.
– Даже слишком для такой работы, – недовольно подметил Варон. – Как по мне, тебе надо идти на флот. В конце концов, мы – часть Империи, и должны её защищать.
– Для того, чтобы быть частью Империи, не обязательно идти на флот, – парировал Валериан.
– Даже не начинайте, мне эти лозунги уже житья не дают. Недавно даже в туалете рекламу запустили над зеркалом. «Каждая женщина— это Мать всей Империи». Как будто единственная задача женщины – это рожать.
– Ну а чего ты хочешь, – Варон ухмыльнулся. – Империя растёт и ей нужны новые люди, по-другому никак. Хотя спорить не стану, порой с этими лозунгами немного перебарщивают.
– В любом случае, я хочу прожить жизнь так, чтобы в конце ни о чём не сожалеть. Если же я пойду на флот, то заною уже через неделю. Не потому, что я слабая, а потому что душа к этому не лежит.
– Ладно, убедила, ну а ты? – спросил Варон, отложив гитару на колени. – Ещё не передумал стать спортивным пилотом, а то в твоём вопросе звучали нотки сомнения.
Валериан поморщился: чем ближе был конец обучения в школе, тем чаще эта тема поднималась, и с каждым разом отвечать было всё труднее. В свою очередь ответы окружающих словно на зло становились всё более решительными и чёткими.
– Да вроде как. После экзамена, как только я получу отметку в личное дело, попрошу у Учителя рекомендательное письмо для «Ассоциации пилотов-спортсменов».
– Эх, с твоими навыками, руками и знаниями ты бы мог стать инженером, а если уж хочешь пилотом быть, то пошёл бы на пилота-истребителя, ну, или танка. Куда тебе эти мехи, до сих пор не понимаю.
– Слишком скучно, один только на земле, другой только в воздухе, в танке так вообще команда нужна. Мех же универсальное оружие для борьбы где угодно. Настроил сервоприводы – и ты уже подстроился к гравитации любой планеты. Включил двигатели на спине – и невесомость тебе не страшна, а на земле ты стал быстрее. Сложная местность тоже не проблема для шагающей техники. Ну, а про потенциал конечностей над теми же гусеницами в условиях сложного поля боя и ближнего боя в частности я вообще молчу.
– И всё же…
– Нет, я уже всё решил, —на этот раз твёрдо ответил Валериан, посмотрев в сторону заката. – Другой путь не для меня. Пусть я и не родился таким, как остальные, я не откажусь от своей мечты.
– Не знаю, дружище, как по мне, не для тебя это. Ты только не обижайся, ладно? Пускай ты и хорош в рамках школы, на реальной арене тебя вполне могут порвать. Я слышал, что в спортивное пилотирование часто приходят уставшие от службы на флоте офицеры. Такие люди, да ещё и с боевым опытом…
В голосе Варона не было негатива. Валериан понимал, что друг желает ему лучшего. Однако, несмотря на это, он парировал его слова, не в силах сдержать негодование.
– Ты тоже когда-то был мне не по зубам.
– Так, мальчики, давайте не снова, ладно?
– Прости, София.
– Софи, я просто волнуюсь за него!
– Я тоже волнуюсь, и за тебя, к слову, не меньше.
– Вот-вот, ты вообще на флот собрался, меня в худшем случае ждёт разбитая мечта, а тебя…
– Ладно, остыньте, – с улыбкой сказал Варон, вновь начиная играть на гитаре.
На несколько секунд воцарилось молчание. Тёплый ветер, созданный системой климат-контроля, пронесся по улице. Вокруг ходили парочки, смотрящие на закат. И группы школьников, что готовились к выпуску.
Многие из них скоро отправятся во взрослую жизнь, многие пойдут на флот. Эта мысль разом посетила всю троицу друзей. Они знали, что, возможно, это их последние пару месяцев, которые они проведут вместе. Дальше их ждёт работа, флот, спортивная арена и взрослая жизнь. Алый свет уходящего солнца тускнел, в городе начинали зажигаться фонари и неоновые вывески.
Встав со своего места и развернувшись к друзьям, София сказала:
– А давайте сделаем фото на память.
– Зачем? – спросил Варон, перестав играть.
– Ой, да брось, это же на память. Валериан?
– Почему нет, вечер сегодня хороший, да и день памятный, все-таки победа на чемпионате.
После этих слов Валериан пошёл к обрыву. София, недолго думая, побежала за ним.
– Какие же вы сантиментальные зануды.
Варон закинул гитару за спину, медленно идя за друзьями. Встав у обрыва, София выставила вперёд руку с личным терминалом, из которого вылезла небольшая камера. Варон и София встали по бокам, добавив троице симметрии в высоте, Валериан же, засунув руки в бомбер, стоял посередине.
Вспышка – и фото было сделано.
После фотографии троица решила пойти по домам. Проводив Софию, парни медленным шагом направились в сторону дома Валериана.
По дороге они обсуждали турнир. Что можно было сделать лучше? Какие у них были ошибки и как красиво проиграли их противники?
Подшучивая друг над другом, они дошли до района Валериана. В звуках ночного города обычно не слышно ничего, кроме иногда проезжающих машин, однако сейчас отчётлива была слышна ругань.
На окраине района происходила неприятная картина. Солидно одетая женщина в вечернем платье, стоявшая у дорогой машины, кричала на всю улицу, отчитывая мужчину в грязной рабочей одежде. Мужчина извинялся за то, что случайно задел её машину, оставив маслянистое пятно. Однако женщина, не унимаясь, унижая его ради собственного самоутверждения.
– Некоторым надо поучиться уважению.
– Не забивай себе голову Варон, – спокойно ответил Валериан, продолжая путь. – Здесь это стандартная история.
– Всё равно это неправильно, на таких работягах стоит вся Империя, и не важно, какого она статуса.
– Ха-ха, именно поэтому ты мой друг.
– Будешь и дальше меня смущать, я тебя ударю.
Постепенно свет неба полностью сменился тьмой, округу стали освещать вывески магазинов и прочих заведений. Дом Валериана находился в рабочем районе. Застройка здесь была гуще и часто уходила на несколько этажей вниз. Со всех сторон к своим домам стягивались уставшие мужчины и женщины.
На входе в район Валериан остановился, сказав, что дальше дойдёт сам. Попрощавшись с другом, Валериан немного ссутулился.
«Вот и ещё один день.»
Пройдя сквозь десяток закоулков и поднявшись на второй этаж своего дома, Валериан остановился у входа в квартиру. Глубоко вздохнув, он прислонил свой терминал к двери.
Заходя внутрь, он увидел, что обувь родителей стоит у порога. Квартира была маленькой, пусть и трёхкомнатной. Потолок в два метра, покрашенные оливковой краской бетонные стены и множество старья, которое Отец приносил домой с работы.
Были здесь и старые грузовые контейнеры, что ныне стали шкафами, и дверь хранилища, что стала неубиваемым обеденным столом. В общем, всё то, про что говорят «нажито непосильным трудом». Родители Валериана не были бедными, однако лишний раз старались не тратится.
Сняв уличную одежду, парень подошёл к гостиной.
Отец и Мать устало ужинали, обсуждая работу и домашние дела.
– Когда ты наконец начнёшь покупать еду по списку? Опять одни углеводные блоки да протеиновая паста. Признайся, тебе лень идти до овощного? – возмущенно сказала Мать Валериана.
– Да ладно, и так поедим, зато сэкономим сегодня. Ой, сынок ты, дома, – устало, но радостно сказал Отец, заметив сына. – Давай, садись, мы как раз тебя ждали.
Валериан сонливо сел за стол.
– Вы могли не ждать меня, я с ребятами гулял.
– Ничего, – сказала Мать, накладывая сыну еду. – У тебя сегодня большой день, и мы хотели провести ужин с тобой. Сегодня я несколько раз слышала, как люди обсуждали победу твоей команды, похоже, у вас там сильные ребята.
«Да, сильные…»
– Прости, что не пришли поболеть, – сказал Отец. – Работа, сам понимаешь, но мы с парнями на работе болели за тебя, по радио слушали.
– Я всё боялась, что тебя там покалечат. Каждый раз, когда говорили, что один из твоих повержен, я боялась, что это ты. Как представлю, что тебя ударят этими огромными железными дубинами, так сердце кровью обливается.
– Мам, там же защита и ограничения на силу удара, а шокеры лишь парализуют.
– Ну и что, а ты всего лишь человек.
Валериана аж передёрнуло от этих слов, но виду он подавать не стал, потому просто начал есть.
– Ладно, не обижайся на маму, она просто волнуется, мы в любом случае рады твоей победе.
– Спасибо, пап. – Валериан ненадолго замолчал с ложкой у рта. – Мам, пап, я всё же решился стать спортивным пилотом, завтра после экзамена я попрошу Учителя написать мне сопроводительное письмо.
Родители многозначительно переглянулись.
– Сынок, мы, конечно, не против, но…
– Стать профессиональным пилотом тяжело, – сказал Отец, смотря сыну в глаза. – Ты можешь убить годы на это, и по итогу остаться ни с чем.
– Верно, там ведь такая конкуренция, а ты всего лишь человек.
– Мам, хватит, пожалуйста. Это хороший шанс для меня, да и так я смогу зарабатывать явно больше, чем вы двое вместе взятые.
– Это, конечно, здорово, но мама права, ты не такой, как остальные. Незачем так рисковать и мучать себя. Отслужи в армии пять положенных лет, получи льготы солдата, а потом сможешь помогать восстанавливать планету. Работа хорошая, стабильная, платят хорошо.
– Спасибо за ужин, было вкусно, – сказал Валериан, холодно улыбнувшись. – Я пойду отдыхать, мне завтра рано вставать.
Выйдя из-за стола, Валериан пошёл в свою комнату. Закрыв дверь, он ещё слышал, как родители что-то обсуждали, однако сути разговора было уже не разобрать. Прислонившись к двери, Валериан устало смотрел на свою маленькую комнату.
Плакаты с мехами прикрывали оливковые бетонные стены. Множество золотых и серебряных кубков были бережно расставлены в металлических шкафчиках для одежды, которые переделали под стеллажи. На столе вокруг компьютера лежали чертежи и разобранные электронные устройства. Единственным источником света в комнате было окно, сквозь которое сияла белоснежная, неоновая вывеска приёмного покоя для рабочих.
Подойдя к своей кровати в углу комнаты, парень скинул уличную одежду и рухнул на матрас словно подстреленный. На полу стоял старый будильник, у которого не светились минуты. Заведя его наощупь на пять утра, Валериан сжался в позу эмбриона под одеялом.
«Завтра важный день. Завтра я сделаю большой шаг на пути к своей мечте. Завтра всё изменится…»
***
На краю звёздной системы, внутри небольшой космической станции, двое мужчин яростно спорили, смотря в монитор.
– Ты уверен, что всё проверил?
– Да дважды уже, нету связи, нету!
– Император тебя раздери, может, обновление ПО?
– Ты голову включи, пишет «связь есть», а на деле её нет. Пакеты данных в Метрополию не отправляются, и доступа к консоли администратора нет. Что это, по-твоему, как не взлом?!
– А планета? Мы можем с ней связаться?
– Нет, мы отрезаны…
Мужчина отлетел к иллюминатору станции. Сжав кулаки, он пристально вглядывался в темноту космоса, пока не обнаружил, что темнота, сверкая голубыми точками, движется в их сторону.
***
Лифт стремительно опускался вниз. Слегка сутулый мужчина средних лет в белом халате устало вдыхал в себя сигаретный дым. Его некогда ярко-золотые кудри стали наполовину седыми и были собраны в хвост. Когда лифт остановился на отметке «Лаборатория №7», двери раскрылись. В лифт тут же проник яркий белый свет и холод. Мужчина потушил сигарету в платок из нагрудного кармана. На выходе из лифта его ждал молодой офицер в форме.
Выпрямившись по струнке смирно, он закинул левую руку за спину, а правую положил на левое плечо с вытянутой ладонью, символизируя меч.
– Профессор Корнели.
«Опять он со своим воинским приветствием.»
– Прекрати, уже не первый год говорю тебе, моё звание лишь на бумаге.
– Как скажете. У нас всё готово.
Засунув руки в карманы и поджав плечи, профессор направился вглубь бетонного коридора. Пройдя сквозь несколько шлюзов с дезинфекцией, мужчины оказались в просторном помещении. Стены помещения были белоснежными и сделанными из синтетических материалов.
Дыхание вошедших тут же превратилось в облачка пара. Поежившись, профессор пошёл вглубь помещения. Вокруг него были стенды с различными археологическими находками, что лежали на столах: головы киборгов, старые винтовки, образцы военной техники.
В конце помещения была большая стеклянная комната с мощным освещением. Несколько прожекторов внутри неё освещали двух лаборантов в белых защитных костюмах. Оба пытались открыть старый, покрытый сталактитовым наростом кейс. Направляя тонкий лазер, они понемногу спиливали кусочки нароста, стараясь не повредить кейс.
С трудом отчистив его, лаборанты бережно вскрыли замок при помощи мелких инструментов. Внутри кейса был маленький предмет металлического цвета. Прищурив глаза, профессор увидел серебряный браслет, напоминающий простой обруч. С расширившимися зрачками он буквально подбежал к стеклу, после чего почти шёпотом произнёс:
– Неужели, после стольких лет, это он…
– Вы уверены? – с опаской спросил офицер. – Если это ошибка, то «Она» будет крайне недовольна ложной тревогой.
– «Она» всегда недовольна, да и мы уже полгода шли по очевидному следу этого кейса. Десятки лет поисков – и вот он перед нами.
Несмотря на лаборантов, махающих руками, профессор открыл стеклянную комнату, подходя к браслету. Взяв его, он внимательно осмотрел находку. Серебряный браслет был практически монолитным, единственное, что выделялось, так это небольшая гравировка в виде треугольника с тремя листками, идущими из его центра.
– Ошибки быть не может. Я уже видел сотни подделок этой гравировки. Размер, точность исполнения, углы вырезов. Это точно работа Такеши Накомуро, – поднеся браслет к лицу, тихо произнёс он. – Б.А.Н, активация.
Услышав фразу, браслет блеснул голубоватым светом, после чего лепестки на его поверхности, словно цветок, раскрылись, создав небольшое отверстие. В глубине сияла голубоватая, блестящая субстанция, напоминающее желе.
– Нет никаких сомнений, – с улыбкой ответил профессор Корнели. – Мы и правда нашли его.
– Тогда нужно как можно скорее найти способ передать его «Ей».
После этой фразы профессор помрачнел. Отдав команду деактивации, он надел браслет на руку. Развернувшись, он направился прочь из лаборатории. Идущий позади офицер внезапно получил сообщение на терминал. Взглянув на него, он ускорил шаг к выходу. Уже в лифте Корнели поспешно достал сигарету. Закурив, он с облегчением выдохнул в потолок.
– Ну так что, это правда? Наша система отрезана от Метрополии?
– Да, Мэр же несколько часов бьётся в истерике, боится, что теперь его не переизберут в сенат. Наши техники делают, что могут, но пока безуспешно.
– Значит, «они» уже здесь и идут за браслетом, – Профессор вдохнул сигаретный дым. – Как скоро «Она» прибудет сюда? «Она» же собирается прийти, или нас бросят на растерзание этим нелюдям?
– Если тактика наших врагов не поменялась, они будут до последнего скрывать своё присутствие. В Метрополии и не узнают, что мы отрезаны.
– Так как скоро?
Офицер нахмурился. С неохотой ответив, он отвел взгляд.
– Недели, может, месяцы.
Профессор Корнели сделал несколько резких затяжек, рука его тряслась, а нога ритмично била по полу.
«Виктория, бессердечная ты сука… Так подставить нас под удар.»
– Ладно, пока у нас есть купол, мы выстоим, – Профессор Корнели протёр рукой синяки под глазами. – В любом случае, нужно подумать, куда деть браслет в случае ЧП.
– Не беспокойтесь, мы защитим вас.
– Не важно, что будет со мной. Браслет – вот что вы должны защищать любой ценой.
Корнели приподнял руку с браслетом. Выпустив в него струйку дыма, он добавил:
– Если он попадёт им в руки, Империи конец. Сейчас этот браслет самое ценное, что у нас есть.
***
Звон будильника вырвал Валериана из сна. Не открывая глаза, он бодро поднялся с кровати, надевая одежду. Взяв сумку, он, находу протерев глаза, посмотрел на плакат с чемпионом турнира пилотов. Пилот буквально кричал с плаката «Ты можешь!». Решительно кивнув, Валериан прокрался до ванной комнаты, привёл себя в порядок и тихонько вышел на улицу.
Неоновый свет улиц сменился спокойными сумерками, небо понемногу розовело. Люди в рабочей одежде шли на нижние уровни города. В небе над искусственными облаками за энергетическим куполом шёл лёгкий снегопад.
Идя на автопилоте по центру города, Валериан почти не смотрел на дорогу. Внезапно, он чуть не ударился о мех имперской стражи. Огромный серебристый мех гуманоидного вида перегородил ему путь. Внешне он был больше похож на человека, что сильно отличало его от большинства моделей в глазах Валериана. Так, например, его голова крепилась на шею, а броня была выполнена в стилистике, отдалённо напоминающей доспех.
Открывший кабину пилот обратился к нему строгим, низким голосом:
– Школьники в это время должны спать, почему ты не дома?
– У меня разрешение на дополнительные тренировки, офицер, – Валериан нажал пару кнопок на экране своего ЛТ. – Я направляюсь к арене при школе пилотов.
Получивший данные на свой ЛТ стражник с сомнением изучил их.
– Валериан Вест, ученик-пилот, – посмотрев на парня сквозь прищур глаз, он закрыл кабину. – Пустая трата времени для такого, как ты.
С этими словами патрульный направил меха дальше по маршруту. Смотря ему в след, Валериан мрачно улыбнулся уголком губ.
«Похоже, это клеймо будет преследовать меня до конца жизни.»
Следующий час он уверенно шёл к арене. Желание сесть в кабину меха и показать своё мастерство как минимум самому себе заставляло его едва ли не бежать. Добравшись до арены, он прошёл к чёрному входу. Как только он приложил свой терминал к сканеру, дверь послушно открылась.
Внутри ангаров было темно. Поёжившись от холода, Валериан нащупал рубильник у входа; ангар тут же осветили десятки прожекторов. Многотонные машины стояли на подзарядке. Взобравшись по трапу к меху под номером «9», Валериан повернув круглый диск-ручку на его корпусе. Дверь в кабину открылась с лёгким шипением поршней.
Учебные мехи были сконструированы достаточно экономично. Их лицевая защита объединяла в себе сразу и щит, и дверцу входа, и мониторы внешней среды с изображением, идущим от камер в окулярах.
Запрыгнув в кресло пилота, Валериан не глядя защёлкал переключателями на корпусе машины. Механизмы вокруг меха пришли в движение. Система подзарядки отсоединилась, трап отъехал вглубь стены, а программное обеспечение вывело на мониторы диагностику систем.
Звук пробуждения меха вызвал у Валериана мурашки по коже. Откалибровав настройки управления, он азартно улыбнулся и взял рычаги управления, проверяя их работоспособность. Руки меха пришли в движение, выполняя подобие разминки.
Управление мехом не было простым: не считая множества кнопок и переключателей на корпусе, а также педалей скорости. Большая часть управления была возложена на рычаги в руках пилота, что отвечали за направление камеры, скорость рывков, а также движение рук.