Граф Вокрич
Старфайтер: Сердце пилота
– ДА, УЧИТЕЛЬ! – хором прокричали пилоты из своих машин.
«Да уж, от роли солдата один геморрой, да и куда там мне.»
– Отлично, ну, а теперь о хорошем. Как вы знаете, в конце обучения учитель по традиции даёт нескольким выдающимся ученикам особую отметку в личное дело. С этой отметкой им будет проще получить желаемую работу, связанную с пилотированием мехов. Обычно шанс на отметку имеет один ученик, который лучше всех сдал экзамен. В этом году я дам вам фору. Отметку получат трое учеников, что смогут нанести по моему меху хотя бы один существенный удар.
Все ученики начали шептаться по внутренней связи. В ту же секунду с нижних этажей, поднимая пыль, вылезли бетонные плиты, создающие разнообразные препятствия. На этот раз они напоминали многоуровневые горы и холмы, высокие же столбы изображали деревья.
– Он это серьёзно?
– Вот так просто?
– В чём подвох?
– Разумеется, я не буду стоять как столб и буду сопротивляться, более того, если по вам попадут хотя бы раз, вы выбываете. И не думайте, что вам будет легко попасть по мне, раз я больше в два раза. Вам также запрещено пользоваться дальнобойными орудиями, ну, и как вишенка на торте, вы все одновременно выйдете на арену.
Валериан чувствовал в тоне голоса Учителя лёгкий подтекст, который был для него неуловим. Карта поля боя тут же поступила на мониторы учебных мехов.
«Учитывая рост меха Учителя, он специально создал много возвышенностей для атаки. Большинство захочет нанести удар скрытно, но это не имеет смысла, учитывая навыки цели. Единственный шанс – это бой на равных условиях, с одним исключением. Мне нужен меч, чтобы компенсировать размах рук Учителя.»
На спине алого меха активировался реактивный двигатель. Встав в позу спринтера, мех оттолкнулся от земли, оставив учеников в облаке пыли. Пролетев пол арены по дуге, он приземлился в самом сердце бетонных укреплений.
– Можете начинать, – сказал он по локальной связи учебных мехов. – И помните, одно попадание по вам – и вы выбыли.
Ученики не стали ждать и побежали на арену в попытке добраться до Учителя. Разбившись на группы, они стали занимать удобные позиции на возвышенностях, выбирая тактику для атаки. Мех под номером «2» вышел на связь с Валерианом.
– Только попробуй что-то выкинуть, и я тебя по земле размажу.
– Не сегодня.
– Что сказал!?
– Учитель сказал один удар – и ты выбыл. Про то, чей удар, он не говорил, так что готовь зубы.
– Да я тебя уро…
Не дослушав ошарашенного и побелевшего от злости Роберта, Валериан отключил связь. Разогнавшись, что есть сил, он побежал на край арены.
«Выберу просторное место.»
Трио зелёных мехов последовало за ним. Валериан бежал, не сбавляя скорости. Пыль от его ног превращалась в песчаную завесу, что ослепляла бегущих за ним. Однако, они и не думали отставать, и всё же входить в повороты на полной скорости им было гораздо сложнее. То и дело они влетали в бетонные укрепления.
«Похоже, они калибровку совсем не проводят, а ведь после каждого боя настраивать мех нужно заново, иначе управление станет строптивым.»
Искусственный женский голос начал оповещать по громкой связи выбывшие номера мехов.
Внезапно на связь с Валерианом вышел Варон.
– Это не командное состязание, если ты не заметил!
– Да, но противников много, а отметок всего три, так что нам стоит объединиться, – совершенно спокойно ответил Варон. – Ты, кстати, зря ушёл один, за тобой трое зелёных увязалось.
– Не переживай, я быстро сделаю дела и прибегу в центр арены, ждите меня там.
– Смотри, чтоб твои дела не вынесли тебя раньше времени.
– Хорошо, скоро буду! – прокричал Валериан, приметив в конце поворота между холмами выставленные на пьедестале мечи.
Отключив связь, Валериан на бегу вытянул руку меха. Система предупредила о противнике, что был в десятке метров со спины. В последнюю секунду девятый мех выхватил меч, после чего, резко развернувшись, нанёс удар снизу вверх по диагонали.
«МЕХ НОМЕР «6» ВЫБЫЛ»
Упав плашмя, шестой номер застыл без движения. Двое зелёных, стоящих за ним, яростно набросились на Валериана. Взмахнув мечом, он обозначил безопасную для себя дистанцию, после чего побежал дальше.
«Нужно дойти до более широкого помещения, один из них меня тут точно достанет.»
Посмотрев на карту и определив нужный маршрут, Валериан развернул меха на девяносто градусов. От столь резкого разворота его коленные суставы заискрились, а система выдала предупреждение об опасном пилотировании.
– Я лучше тебя знаю, на что ты способен! Отключить систему предупреждений!
Выбежав на пустое пространство, Валериан затормозил, развернув меха в сторону противника. Двое вооружённых мечами мехов выбежали на мини арену. Не останавливаясь, они начали заходить с двух сторон. Отбив один из клинков и увернувшись от другого, Валериан сделал подсечку ногой, тем самым уронив одну из машин. Мех под номером «2», не раздумывая, запрыгнул на лежачего товарища. Оттолкнувшись от него, он со всей силы нанёс вертикальный удар вниз, сжимая меч двумя руками.
Валериан едва успел схватить второй рукой конец своего меча. Вражеский удар был настолько сильным, что заставил девятый мех согнуть колени. Мечи заискрились, слегка погнув метал друг друга.
«Решил нивелировать ограничения приводов через удар с двух рук? Он же так мог и кабину мне пробить!»
Роберт нахально улыбался в глубине своего меха. Играючи двигая пальцами и кистями рук, он снова и снова наносил тяжёлые двуручные удары по девятому номеру, даже не напрягая мышцы. Увидев краем глаза, как встаёт его павший товарищ, он улыбнулся ещё ехиднее.
По лбу Валериана стекла капля пота. Отступая назад, он снова и снова парировал атаки противника, приближаясь к стене. Когда до стены оставалась пара тройка метров, Валериан резко согнул ноги своего меха. Замахнувшийся со всей силы Роберт не успел затормозить. Удар меча пришёлся по крепкой стене, заставляя руки меха содрогнуться. Воспользовавшись моментом, Валериан резко выпрямился вперёд, схватив вражеского меха чуть выше колен.
Обе машины упали на землю. Нависнув над вторым номером, девятый номер схватил свой меч двумя руками, после чего со всей силы ударил по голове лежачего меха. Голова с окулярами разбилась в дребезги, как и эго пилота.
«МЕХ НОМЕР «2» ВЫБЫЛ»
Поднявшись и взяв во вторую руку меч павшего противника, Валериан посмотрел на последнего, что с опаской шёл на него. На мониторе был вызов из меха Роберта. Валериан не дрогнув отклонил его, направив свой мех в стремительную атаку. С лёгкой отдышкой парень ухмыльнулся. Нырнув под удар противника, он ударил по его колену мечом. Удар был достаточно сильным, чтобы зелёный мех потерял равновесие.
Вставая с колен, девятый мех на развороте нанёс удар вторым клинком по спине. Этого было достаточно, чтобы повалить его лицом в песок.
«МЕХ НОМЕР «18» ВЫБЫЛ»
Оба меча в руках девятого меха были изрядно потрёпаны. Отбросив их и подобрав целый, Валериан поспешил в центр арены.
Добравшись до него, он стал внимательно наблюдать за сражением. Группа оставшихся в строю учеников из последних сил пыталась одолеть алый мех.
«Как я и думал, скрытые атаки слишком ожидаемы.»
Когда Валериан передохнул, он вбежал в бой, метнув перед собой меч. Учитель мастерски изменил его траекторию лёгким движением руки, от чего тот отлетел в сторону. Валериан же по дороге схватил пару мечей выбывших учеников. Не проявляя жалости, Учитель на каждый смелый выпад реагировал жестоким парированием, что выводило учеников из строя одного за другим.
Изрядно осмелевший Варон не стал исключением. Войдя в раж, он почти сразу вылетел вслед за Софией. Когда же ему засчитали поражение, система разблокировала суставы, позволив Варону покинуть арену. Сама арена понемногу превращалась в голое поле. Бетонные плиты по краям постепенно уходили под землю, пока не исчезли полностью, оставив в центре арены лишь несколько возвышенностей и двух мехов.
Добравшись до поверженных товарищей, Варон сразу вышел с ними на связь.
– Это нечестно, Учитель слишком опытен и силён для нас! – пожаловалась Варону София. – Так никто сегодня отметку не получит.
– Во-во, – поддержал её один из учеников. – Так ещё и бой идёт против такой махины.
– Как по мне, это справедливо, – сказал Варон. – Абы кто и не должен получить отметку. Думаю, из нас всех здесь только Валериан может её получить.
– Маленький засранец всё никак не уймётся, – сказал Роберт сквозь зубы. – Он не такой, как мы, а всё пытается что-то доказать.
Услышав это, Варон с улыбкой ответил.
– Валериану, может, и не повезло при рождении, но упертости у него больше, чем у нас всех вместе взятых.
Словно в подтверждение его слов он с особым рвением сделал выпад мечом на мех Учителя. Последний же ловко уклонился, слегка сместив центр тяжести назад. Воспользовавшись положением, он с разворота попытался ударить девятого ногой. Резко дёрнув на себя рычаги управления, Валериан чудом защитил мех от попадания по корпусу.
«А вот это было близко!»
– Позёр, – не унимаясь, продолжил Роберт. – Этот отброс совсем страх потерял.
– Следи за языком, – парировала София грубым тоном. – Принижать «обычных» людей неправильно, и вообще, это некрасиво.
Не успел парень ответить, как его грубо одёрнул Варон.
– Остынь, после выпускного многих из вас он уже не увидит, не лишай его возможности надрать вам зад и показать, как нужно пилотировать.
Среди учеников раздались тихие смешки. Проглотив колкость, Роберт смолчал, тем более что отчасти Варон был прав. Только на арене Валериан и был способен дать отпор. Даже сейчас в битве с Учителем он творил что-то невероятное по меркам обычного человека. Прикусив губу, Роберт продолжил наблюдать за боем, запоминая каждое движение Валериана.
Сам же Валериан выжимал из своего меха все соки. Приводы его коленных суставов трещали и искрились, работая на пределе своих возможностей. Проходящие вскользь удары Учителя то и дело выбивали из его обшивки тонкие брызги искр.
– Не понимаю, как он это делает. С него уже, наверное, семь потов сошло.
– Бедняга, ему приходится прикладывать столько сил, чтобы получить крупицу наших возможностей.
– Я слышал, он хочет стать спортсменом.
– Спортсменом, он? Хотя, может, и сможет.
– Не думаю, что он долго протянет, таких, как он, там щёлкают как орехи.
– Ага, пару раз продует и вернётся руины разгребать.
Пока все выбывшие обсуждали будущее Валериана, сам он едва держался. Не смыкая глаз, он следил за каждым действием противника, его бой один на один с Учителем шёл уже десять минут. Чем дольше он продолжался, тем меньше его одноклассники злорадствовали.
Валериан почти не чувствовал рук, которые сжимали рычаги управления. Пока его руки резво дёргали рычаги, а пальцы выплясывали на джойстиках и кнопках, сам парень едва успевал дышать, не теряя концентрацию.
«Учитель делает разворот корпусом влево, слежу за ногами. Удар с разворота? Нет, идёт на прорыв. Уклоняюсь вправо. Разворачивает ногу? Хочет подсечь ногой. Кувырок! Увернулся.»
Валериан не переставал думать ни на секунду. Страх быть поверженным всего одним ударом был велик, однако азарт и удовольствие от пилотирования, что бросало вызов его навыкам, опьяняли. Учитель не сбавлял темп в ожидании его ошибки. Он знал, что ученик на пределе, а потому решил схитрить, выйдя на внутреннюю связь.
– Валериан, как там твой запас энергии?
Краем глаза взглянув на индикатор заряда, Валериан увидел, что он в жёлтой зоне.
– Достаточно.
«Чтобы одолеть вас, Учитель.»
– У тебя есть лишнее внимание на разговор? Плохая привычка, в бою она отвлекает. Не смей недооценивать противника!
С этими словами Учитель усилил натиск. На Валериана обрушился град ударов. Едва успевая уклоняться от них, он решил контратаковать, резким выпадом прыгнув с холма.
«Риск велик, но это шанс!»
Девятый мех разбежался по холму. Как только он оказался в слепой зоне Учителя, он оттолкнулся от холма, целясь мечом в голову.
Учитель, недолго думая, пригнул мех ровно на толщину меча. Пропустив взмах над головой, он со всей силы ударил локтем по противнику. Попытка парировать удар была успешной, однако она выбила меч из руки Валериана.
– Может, хватит показывать свои финты?
– Мне нравятся мои финты! – бодро выкрикнул Валериан, не скрывая азарта.
– Продолжишь так резко финтить, и твоё топливо кончится быстрее, чем ты одолеешь врага, и это не говоря об убитых приводах. Сражаться нужно резкими, точными и выверенными ударами, не совершая лишних движений. Ты умеешь это делать, но, когда бой затягивается, противник поглощает тебя.
Несколько секунд Валериан стоял, неподвижно переводя дыхание. Сердце колотилось, а на лице играла улыбка. Нередко другие ученики кривили лицом, когда их одолевал Учитель, в последствии давая советы. Валериан же был из того типа людей, что внимал каждому совету и наставлению.
– Учту, – улыбаясь, ответил он запыхавшимся голосом. Подбежав к алому меху и уклонившись от бокового удара кулаком, он сделал подкат в сторону меча. Как только мех светил его рукоятку, он выпрямился, словно пружина, взмахнув мечом снизу. Потеряв из виду ученика, Учитель резко активировал реактивные двигатели, буквально сдув Валериана вместе с мехом. Отлетев на край холма, зелёный мех ударился спиной о бетон, выронив раскалённый меч из рук.
«МЕХ НОМЕР «9» ВЫБЫЛ»
Оба меха застыли без движения. Валериан выбыл, получив урон от двигателей и влетев в стену, что привело к блокировке его суставов. Все ученики застыли, смотря на Учителя. Немного пошевелив ногой, он заговорил:
– Удар пришёлся в сустав левой ноги сзади. Ложный выпад, подкат под ведущую руку и атака по корпусу снизу заранее подготовленным на земле мечом, – голос Учителя был спокоен и расчётлив. – Признавайся, ты ведь где-то это уже видел.
– Я учусь у лучших, – едва живым голосом ответил Валериан.
– Ха-ха, неплохо. Сам факт того, что ты это повторил, впечатляет. Будь у тебя другая модель, ты мог меня обездвижить, хотя, учитывая, как долго ты к шёл к этому удару… В любом случае, в следующий раз это может стоить тебе жизни, если противник будет настоящим.
Алый мех помог встать разблокированному номеру девять. Открыв кабину, Учитель заявил.
– Поздравляю тебя, парень, ты получишь свою отметку.
Со стороны выбывших зазвучали восторженные крики. Роберта и ещё несколько учеников грубо выругались. Пока все спорили касательно справедливости данного решения, Учитель подвёл мех ближе к Валериану, который открыл кабину своего меха.
– Валериан, заканчивай с позёрством. Ты хорош, даже очень, но слишком неосторожен. Ты быстро принимаешь решения и не боишься смелых атак, это хорошо, но ты слишком сильно уходишь в противника. Тебе легко навязать свой стиль боя, ты тонешь в нём. Если бы я был чуть более серьёзен, то давно бы уже загнал тебя в угол, где ты бы просто не смог так скакать. Более того, я краем глаза следил за вашим боем в начале экзамена, – Валериан опустил взгляд. – Нет, смотри на меня, – нехотя парень поднял взгляд, поджав губы. – В реальном бою такая надменность по отношению к противнику может дорого тебе стоить… – жёстко и слегка печально подметил Учитель. – Я видел парней вроде тебя, пока воевал. Они были лучшими и считали себя богами войны, смело бросались на толпы врагов под действием различных стимуляторов, и все как один по итогу гибли.
«Я не они, да и к тому же…»
– Сомневаюсь, что меня занесёт в настоящий бой. После школы я уйду в спорт, кровью и потом за год получу льготу спортсмена и забуду о флоте. В конце концов, такие, как я, там не нужны.
Посмотрев на обсуждающих бой учеников на краю арены, Учитель устало ответил:
– Эх, Валериан, ты совершенно себя не знаешь, – на секунду парень вспомнил, сколько Учителю лет. Его волосы были седыми, а лицо было покрыто морщинками, но они не отображали тех столетий, что он прожил. Однако сейчас Учитель казался до ужаса старым. – Знаешь, простой человек, который собирает волю в кулак, способен на многое. Когда-нибудь ты это поймёшь.
На эти слова Валериан лишь дёрнул носом. Друзья вдалеке уже звали его к себе, он неловко перевёл взгляд на Учителя.
– Скажу тебе кое-что напоследок: мы живём в опасном мире, Валериан. Никогда не знаешь, чья сила и навыки потребуются, но, во имя Империи, надеюсь, всё будет так, как ты говоришь, – он сделал небольшую паузу, сменив взгляд на дружелюбный. – А теперь иди, тебя ждут. Что же касается отметки, она твоя по праву, ты заслужил.
Благодарно кивнув Учителю, Валериан развернул меха и направился к друзьям. Внутри него всё ещё бушевало пламя битвы, ему казалось, что он может одолеть кого угодно. Некоторые из учеников уже ушли в ангар, оставив арену. Небо понемногу становилось розово-алым, а тёплый ветер гнал пыль по столь любимой Валерианом арене.
«Десять лет обучения, наверное, я даже буду скучать по этому месту. Нет, прочь эти мысли, меня ждёт арена в сердце Империи, нужно радоваться моменту.»
Варон и София попрощались с одной из одноклассниц, после чего они направили мехи к другу, открыв кабины. Как только мехи встали вплотную, София сказала.
– Поздравляю, теперь никто не посмеет сомневаться в твоих навыках пилота.
– Аналогично, друг, я под впечатлением. Жду не дождусь увидеть тебя на вершине турнирных таблиц.
– Спасибо, ребят, правда.
– Эх, парни, не верится, что учёба в школе пилотов закончена. Мне будет не хватать наших занятий и состязаний.
– Согласен, но, если что, вы всегда можете присоединиться ко мне на утренних занятиях, думаю, Учитель не будет против.
– Звучит заманчиво, друг. Эх, а ведь ещё пара месяцев экзаменов в основной школе, и мы можем пойти своей дорогой не как дети, а как взрослые Имперцы.
Валериан откинулся на спинку кресла, наконец отпустив рычаги.
– Ну, вы тоже молодцы, странно, что никто из вас не получил её.
– Я может и смог бы задеть Учителя, если бы сразу понял, насколько он серьёзен. А так я не успел даже понять, что происходит. То ли дело ты – всегда на пределе, смотрю на тебя, и аж гордость распирает. Даже сейчас ты выглядишь как тот, кто выложился на полную.
– Я вот знаете, что подумала, – парни замолчали, посмотрев на Софию. – Через пару месяцев мы разойдёмся на многие годы, Валериан так вообще улетит в Метрополию. Мы ведь так и общение можем прекратить.
От этих слов внутри Валериана словно образовался неприятный комок. Он хотел ответить сразу, но здравый смысл подсказывал ему, что связь между системами не выйдет постоянно поддерживать.
«Не хочу, что бы наше общение прекратилось.»
– Не волнуйтесь, даже если мы будем общаться письмами раз в месяц или даже раз в год, я не забуду вас и всегда буду вам писать. Вы дорогие мне друзья, и простыми словами это не передать. Так что, если вы сами не забудете обо мне, я тоже о вас не забуду, и, как будет возможность, я обязательно с вами встречусь.
Солнце зашло за белые горы. Друзья молча смотрели на последний лучик света, что дошёл до них сквозь энергетический купол, как вдруг заиграла сирена.
Протяжный вой городской сирены заставил всех жителей города поднять головы в ожидании оповещения.
«ВСЕМ ЖИТЕЛЯМ НЕМЕДЛЕННО НАЙТИ УКРЫТИЕ. К ГОРОДУ ПРИБЛИЖАЕТСЯ МЕТЕОРИТНЫЙ ДОЖДЬ. ПОВТОРЯЮ, ВСЕМ ЖИТЕЛЯМ…»
Подняв взгляд к небу, Валериан увидел десятки мелких огней, что стремительно приближались к городу. Учитель тут же вышел на внутреннюю связь учебных мехов.
– Всем закрыть кабины и бежать к ангару, живо!
Зазевавшийся Валериан закрыл кабину, лишь когда Варон и София уже направились к ангару. Закрыв кабину, он схватился за рычаги, направляясь в укрытие.
«Почему не работают ПКО, что происходит? Их же всегда сбивали задолго до входа в атмосферу.»
В эту же секунду один из метеоров, словно огненная стрела, беспрепятственно пролетел сквозь купол, разрушив трибуны на краю арены. Мощный удар разбросал обломки по округе, поджигая сиденья вокруг. По земле прошла дрожь, а волна от падения, собрав всю пыль с арены, настигла убегающих в ангар мехов. Не видя дороги, Валериан почти на ощупь дошёл до ангара, после чего мех Учителя схватил его за корпус и затащил внутрь.
Двери в ангар начали закрываться. Вибрация от ударов не прекращалась, с потолка ангара посыпалась пыль.
Подойдя к Валериану и Софии, Варон взял щит, выставив его над головами друзей, остальные последовали его примеру. Валериан в ужасе посмотрел на свои трясущиеся руки.
«Что за чертовщина? Всё же будет в порядке, а что вообще делать? Нас же не завалит обломками?»
В тот момент никто и не догадывался, что грядут события, которые изменят не только их жизни, но и будущее всего человечества.