Гэри Вульф
Кто подставил кролика Роджера
9
Кэрол Мастерс в студии не оказалось, поэтому я позвонил ей домой. Она проживала в районе, где люди и мультяшки жили по соседству. Агенты недвижимости называли такие районы этнически богатыми, а городские застройщики – загубленными. Все зависело от того, с кем вам приходилось иметь дело, – с сутулыми мультяшками-сплетниками и женщинами-домохозяйками или с болтливыми мультяшками из подворотни и мужчинами-пьяницами.
Квартира Кэрол занимала половину этажа в строении, которое в конце сороковых годов считалось фешенебельным таунхаусом. Теперь это здание, вместе с соседними домами по обе стороны от него, своими очертаниями напоминало шаткие американские горки, когда уже перевалил вершину и стремительно несешься вниз по склону.
Провода, словно два медных клыка, торчали из корпуса дверного звонка Кэрол, поэтому я постучал. Она открыла дверь в той же одежде, в какой я видел ее в студии, и пригласила меня войти.
Мне сразу понравилось оформление ее дома. Никакой мебели от стены до стены, которая непременно подставит тебе подножку всякий раз, когда ты поздно вечером идешь на кухню за пивом. Никаких тряпочных занавесок-пылесборников. Несколько удобных кресел, расставленных для непринужденной беседы лицом к лицу, пара журнальных столиков и красочная радуга, нарисованная на двух стенах, каждый конец которой завершался рамками с фотографиями Кэрол. Большую часть длинной полки занимала ее коллекция пластинок. По центру стояли пластинки с кантри-музыкой, вернее, с блюграссом, а по краям – несколько пластинок с роком.
Она предложила мне налить себе выпить, пока она завершит обработку фотографий в темной комнате, оборудованной в гардеробе в ее спальне.
Я бросил взгляд на часы. Вообще-то, я не пью до шести вечера. Часы показывали четверть пятого. Достаточно близко. Я налил в стакан на три пальца бурбона, вошел в спальню вслед за ней и сел на кровать.
Об убранстве этой комнаты особо нечего было сказать. Одежда – в основном джемперы, рубашки и джинсы, перемежавшиеся через неравные промежутки несколькими вычурными нарядами для вечеринок, – висела на вешалках, зацепленных за перекладину трапеции, прикрепленной к потолку. Повсюду валялись камеры, объективы, чехлы и прочее неизвестное мне оборудование. Запах фотохимикатов чувствовался даже через закрытую дверь.
Через несколько минут она появилась с еще мокрыми снимками в руках.
– Сейчас, только положу их в сушилку. – С этими словами она поместила снимки в небольшое приспособление, стоявшее на комоде.
Я подошел и через ее плечо взглянул на фотографии – пять копий одного и того же комикса Малыша Германа.
– Почему вы не делаете эту работу у себя в студии?
– Работаю под настроение, – ответила она. – Когда речь идет о творчестве, я не смотрю на часы.
Интересно, о каком творчестве может идти речь, когда твоя спальня насквозь провоняла фотореактивами, а на выходе у тебя всего пять одинаковых фотографий? Но кто я такой, чтобы подвергать сомнению искусство?
– Как вы попали в этот бизнес? – поинтересовался я, пока она заканчивала загружать сушилку.
– Я начинала с обработки отснятой пленки для небольшого издательства комиксов. Как-то мне разрешили отснять несколько полных комиксов, и получилось хорошо, поэтому я стала развиваться в этом направлении.
Мы вернулись в гостиную, где Кэрол тоже налила себе бурбон и опустилась в мягкое кресло с обивкой в пастельных тонах. Кресло почти целиком поглотило ее миниатюрное тело.
– Ваш визит по работе или для души?
Я отказался от другого мягкого кресла в пользу деревянного кухонного стула, на который, как обычно, уселся верхом.
– Для начала считаем, что по работе. Я как раз заканчиваю дело Роджера. Если вы поможете прояснить несколько незначительных моментов, думаю, этого хватит для завершения.
– Чем могу – помогу.
– Расскажите немного о синдикате. Как долго вы работаете на ДеГризи?
– Около пяти лет.
– Вам нравится эта работа?
– Так себе. – Кэрол сбросила кроссовки и обхватила колени руками, собравшись в компактный пучок красоты, – красивые ноги, красивые руки, красивый подбородок, красивый нос, красивые волосы. Любой, кто увидел бы ее такой, хрупкой и уязвимой, пожалуй, поддался бы искушению списать ее со счетов, словно безобидную пушинку или пирожное со взбитыми сливками. Пока не увидел бы ее глаза. Холодные, светящиеся глаза хищника, который оценивающе смотрит сквозь кустарник джунглей на тебя как на свой обед. – В качестве фрилансера я, наверное, добилась бы гораздо большего финансового успеха и более сильной художественной самореализации, но до конца моего контракта еще пять лет. Я предлагала «выкупить» себя. Братья ДеГризи не уступают. Вернее, один из них.
– Рокко?
– Ну да. Именно он управляет синдикатом, у него хватает для этого характера. Лично ведет переговоры по каждому контракту и цепко держит все концы в своих руках. Контракт с Рокко ДеГризи невозможно разорвать, пока он сам не позволит.
– А если все-таки кто-нибудь попытается?
– Тогда в игру вступает Доминик. Он парень мускулистый.
– Похоже, очень динамичный дуэт.
– Они действительно неплохо дополняют друг друга.
– Вам доводилось слышать про Доминика ДеГризи, что он нападал на кого-нибудь с пирогом?
Она приняла мои слова за шутку.
– С пирогом? Ну, это вряд ли. Скорее, с кастетом. А почему спрашиваете?
Описывая стычку Роджера с нападавшим, я хихикнул пару раз и в заключение сказал, что рассматриваю это происшествие как розыгрыш, но для оправдания своего гонорара должен, как минимум, выполнить все формальности.
– Вы знаете кого-нибудь, кто хотел бы задушить Роджера пирогом? – задавая этот вопрос, я не удержался от улыбки.
Однако Кэрол не засмеялась. Она буквально вжалась в спинку кресла, и ее ответ холодно отскочил от стены:
– Нет, не знаю. Во всем мире у Роджера нет ни одного врага.
К следующему своему вопросу я тоже отнесся в значительной степени как к шутке. Я поинтересовался, не видела ли она сегодня кого-нибудь подозрительного около своей студии, когда уходил Роджер? И желательно, с пирогом.
Нет, ответила она, даже не улыбнувшись, она никого не видела. Встав с кресла, Кэрол налила себе еще порцию бурбона, но мне не предложила.
«Пора уходить, – подумал я. – У леди явно плохо с чувством юмора».
– Я поговорил с Джессикой Рэббит, – уже серьезно сказал я. – Она поведала мне версию, немного отличную от той, что я услышал от вас.
– Вот как?
– По ее словам, именно Роджер сильно изменился как личность, что и разрушило их брак. Говорит: он превратился в людоеда. Вы заметили что-либо подобное, работая с ним?
Она накрутила кончики волос на указательный палец.
– Нет. Она лжет. Роджер и теперь такой же милый кролик, каким был всегда.
– Джессика уверена, что про обещание Рокко ДеГризи дать ему персональный стрип-комикс Роджер все выдумал. Говорит, у него нет таланта.
Кэрол со стуком опустила свой бокал на журнальный столик.
– Я не знаю, обещал ли Рокко Роджеру персональный стрип-комикс или нет. Раз Роджер говорит, что обещал, я ему верю. Роджер не стал бы лгать. Что же касается его таланта, этот кролик – просто один большой талант и вполне заслуживает персональный комикс. Не понимаю, почему ДеГризи до сих пор не дали ему ведущую роль. Рокко, конечно, тиран, но у него хороший нюх на способности, чего я не сказала бы о Джессике. У нее-то уж точно нет таланта, поэтому ей, вероятно, и трудно разглядеть его в других.
– Забавно, но вы единственная, от кого я услышал доброе слово в адрес кролика Роджера. Меня всегда удивляет, когда я вижу, как один человек идет против толпы по встречке. По моему опыту, большинство обычно не ошибается.
Вскочив с кресла, она, как баллистическая ракета, летящая на вражескую территорию, по дуге направилась ко мне. Она ожесточенно жестикулировала, стоя так близко от меня, что, если бы один из нас продвинулся вперед хотя бы на дюйм, ее пальцы ударили бы меня по носу.
– Я поняла! Вы хотите отделаться от Роджера, да? Он нанял вас, чтобы вы помогли ему, а вместо этого вы собираетесь кинуть его. Вы взялись за это дело не ради правды и справедливости. Вы взялись из-за денег! – Ее ноготь, достаточно острый, чтобы пригвоздить меня к стене, уперся мне в грудь. – Неважно, кто и что говорит, в моей книге Роджер – отличный кролик, и он заслуживает гораздо лучшего, чем то, что, похоже, получает от вас.
Я схватил ее крошечную ручку:
– По-моему, леди, вы все поняли не так. – Хотя было совершенно очевидно, что она понимала все слишком хорошо. – Он мой клиент, и, разумеется, я уделяю ему достаточно внимания. Но начинаю подозревать, что он законченный псих. Он действительно посещает сеансы психотерапевта, и вам это прекрасно известно. Вполне возможно, вместо детектива ему нужна обитая войлоком комната площадью десять квадратных футов.
Отдернув руку, она неподвижно держала ее перед собой, чуть отставив, будто теперь ее следовало продезинфицировать, прежде чем пользоваться снова.
– Конечно, Роджер немного глуповат. Но он же мультяшный кролик! Каким, по-вашему, он должен быть? Умным, как Альберт Эйнштейн?
Она рывком распахнула входную дверь.
Я прошел в нее боком, опасаясь, как бы она не пнула меня на выходе.
Невероятно, но я почти завидовал этому сумасбродному кролику. У меня точно никогда не было такого преданного друга.
10
Рокко сидел, скрестив ноги, а два крошечных тролля, держа своего собрата, густо намазанного кремом для обуви, возили им по огромным туфлям-оксфордам. Закончив работу, все трое поспешили ко мне, но, взглянув на мои израненные броганы со стальными набойками на носках, отвергли их как безнадежное дело и принялись за генеральную уборку.
– Давайте-ка разберемся с этим раз и навсегда, – сказал Рокко, целясь указательным пальцем в самую суть моей теории. – Вы в самом деле полагаете, что вчера я или мой брат Доминик пытались убить кролика Роджера пирогом с заварным кремом? Я правильно уловил суть вашего обвинения, мистер Вэлиант?
Должен признать, в его изложении происшествие выглядело гораздо менее правдоподобным, чем в изложении кролика.
Рокко откинулся на спинку стула.
– Мистер Вэлиант, посмотрите на этот кабинет. В рамках на стенах – оригинальные комиксы, которые в среднем стоят по пятьдесят тысяч долларов каждый. Мой стол – бесценный антиквариат. Эти тролли – пятьдесят долларов в день. Мой костюм – он сшит на заказ за шестьсот долларов. У меня есть деньги, статус, успешный бизнес. Зачем мне, мистер Вэлиант, всем этим рисковать, нападая на кролика с пирогом с заварным кремом?
По крайней мере, на этот вопрос ответ у меня был.
– Во время драки у Кэрол Мастерс Роджер угрожал убить вас. Вдруг он так сильно напугал вас, что вы решили добраться до него первым.
– Вы это серьезно? – Он ткнул себя в грудь большими пальцами, похожими на свиные сосиски. – Меня напугал кролик?
Разумеется, он был прав. Вся эта череда допросов утомила меня до смерти. Перед тем как выйти из игры, я решил в последний раз встретиться с Рокко, только для того, чтобы потом Кэрол Мастерс не говорила, что я не отработал деньги мультяшки.
– У меня есть и другие вопросы, хотя, возможно, они тоже покажутся вам притянутыми за уши, как и многое другое в этом деле. К примеру, почему вы заключили контракт с кроликом, который увел вашу девушку? Почему Джессика внезапно бросила Роджера и вернулась к вам?
Рокко подошел к бару и приготовил два скотча с содовой. Схватив ближайшего тролля за шиворот, он перевернул его вверх ногами и макнул в оба бокала. Затем он протянул один бокал мне, отжал тролля в раковину и накинул на кран сушиться. Другой тролль подбежал к нам с сачком для ловли бабочек, готовый подбирать наши словесные шарики. Милые существа эти тролли, но им немножко не хватает ума.
– Вы хотите знать, почему Джессика вернулась ко мне? – переспросил Рокко, снимая с головы накинутый троллем сачок. – По-моему, она просто устала от вечного безумия Роджера. Со мной она может вести себя культурно и утонченно, с кроликом так общаться нельзя. С контрактом Роджера тоже все просто. Когда Джессика сбежала к Роджеру, я, естественно, обиделся. А кто бы не обиделся? Но я никогда не смешиваю личную жизнь и бизнес. Малышу Герману в комиксе нужен был партнер. И я выбрал кролика Роджера в качестве идеального кандидата на эту роль, вечного закадычного друга, этакого пушистого Гэбби Хейса. – Он обвел жестом офис, здание, улицу снаружи – весь мир. – До меня доходили слухи, будто я подписал контракт с Роджером, только чтобы вернуть Джессику. – Его усмешка обнажил два ряда зубов, напоминавших потрепанные непогодой надгробия. – Интересно было бы послушать, каким же образом я рассчитывал вернуть Джессику, обеспечив ее новому мужу головокружительный успех.
– Вряд ли Роджер считает роль козла отпущения при Малыше Германе головокружительным успехом.
Веселое выражение на лице Рокко сменилось легким раздражением.
– Я подробно обсуждал с Роджером этот вопрос. У него нет таланта, чтобы вытянуть сольный комикс. Точка. – Он уселся за бесценный антикварный письменный стол и погладил лацканы своего костюма, сшитого на заказ за шестьсот долларов. – И вот что я вам скажу. Хотя я уже сто раз обсуждал с ним эту тему, буду рад встретиться с Роджером и объяснить ему все в сто первый раз. В последнее время он отказывается приходить сюда, и я согласен пойти ему навстречу. Я сам приду к нему домой. В любой день, какой он пожелает. Просто передайте ему: пусть даст мне знать когда, и я приду к нему.
Рокко развеял пальцами дневной сон тролля – разноцветное произведение абстрактного содержания, похожее на дымку; модные светские львицы обычно запечатывают такие штучки органическим стеклом и ставят на полочку.
– Что же до инцидента с пирогом, на мой взгляд, его вполне можно рассматривать как очередную галлюцинацию Роджера.
– Это не галлюцинация. Я сам видел жестянку с остатками пирога.
– Даже не сомневаюсь, – произнес Рокко, прикрыв глаза и сложив руки на груди. Облейте его свинцом, воткните в живот часики – и в любом секонд-хенде города за него, как за новую статуэтку Будды, легко дадут 75 центов. Через несколько секунд он вернулся к жизни, порывшись в столе, достал адресную книгу и, выписав на листок имя, протянул его мне. – Вот, пожалуйста. Это известный мультяшный психиатр доктор Букер Т. Бивер. Возможно, вы слышали о нем. Синдикат пользуется его услугами в комиксах о государственной службе: выпускает с ним видеопамфлеты и брошюры по планированию семьи, которые медицинские ассоциации распространяют в бесплатных клиниках. Роджер – его пациент. По-моему, небольшая беседа с доктором Бивером придаст эпизоду с пирогом правильный ракурс. Я прошу вас: поговорите с ним. Если после этого вы все еще будете подозревать, что между мной и этим странным нападением существует некая связь, я согласен сделать всё, что захотите, даже пройти тест на детекторе лжи, чтобы убедить вас в моей невиновности. Вас это устраивает?
Безусловно, меня устраивало, и я решил воспользоваться, похоже, единственным разумным советом в этом сумасбродном деле.