Ханна Уиттен
Дочь для трона
– Кажется, Тенеземье само себя прикончит, надо только подождать.
Она не думала этого всерьез, но Солмир поднял на нее крайне мрачный взгляд.
– Даже если оно рассыплется вместе с Королями, те не погибнут. Не до конца. – Он развернулся на пятке и широко зашагал через ветки, рассекавшие пыльную землю. – Нужно нечто большее, чтобы одолеть богов.
Они продолжили идти в тишине. Нив задрожала от холода и плотнее закуталась в плащ Солмира прежде, чем сама поняла, что делает. Ей тут же захотелось съежиться и отпихнуть ткань, но для этого она слишком мерзла.
Через некоторое время Солмир вздохнул, будто ее молчание на него давило.
– Я правда пытался сделать все самым щадящим способом, – сообщил он. – До того, как твоя сестра и ее Волк полезли под ноги.
Если он заговорит о Рэд еще раз, Нив разорвет его на части, упиваясь тем фактом, что он не может здесь умереть.
– Не думаю, что ты когда-либо в этой жизни делал что-либо ради чужого блага.
– Все бывает в первый раз.
– Ты для этого забрал всю мою магию? Чтобы доказать свои благородные намерения?
Он взглянул на нее вполоборота, полыхнув синим огнем глаз в серой дымке. Вздернул уголок губ в гримасе, ничуть не похожей на улыбку.
– Я не говорил, что сделал это из благородства, Нивира. Я знаю, что я такое.
Нив сжала губы в тонкую линию.
– Я забрал ее, потому что здешняя магия разлагает душу и может превратить тебя в монстра. – Он снова двинулся вперед, быстро и ловко перебираясь через сучья, скрытые под землей искаженного леса. Одна ветка проросла наружу; Солмир встал на нее и посмотрел на Нив сверху вниз. – Я не жду благодарности, не волнуйся.
Нив бросила на него взгляд исподлобья.
– Хоть на это тебе хватает ума.
Солмир в который раз скривил губы в злой не-улыбке. Учтиво склонил голову, спрыгнул на тропу и снова ушел вперед за перевернутые деревья. Протягивать Нив руку и помогать ей перебираться через ветку он не стал; она чуть не упала, ударившись босым пальцем о светлую кору.
– Если ты так хочешь уберечь мою душу от гнили, – Нив сверлила его спину взглядом и пыталась не замечать боли в ноге, – то почему не бережешь свою? Если она у тебя вообще есть.
– Есть, конечно. – Он ответил почти сердито. – Хотя и давно иссохшая и жалкая. Но я смог отвязать ее от магии в свое время. – Голос у него стал глухим. – Тот еще подвиг, если хочешь знать. Магия здесь склонна проникать до самого нутра, подчинять себе полностью. Так же, как и в Диколесье, насколько я знаю. Но я научился быть осторожным и не давать ей сливаться с душой.
– Тебе что теперь, медаль выдать?
Впереди быстро сверкнули синие глаза.
– Можно просто помолчать хоть минуту.
И, поскольку ее разум вконец затопило мыслями, в которых не получалось разобраться, Нив дала ему эту минуту.
Она шла, запрокинув голову и вглядываясь в клочки неба, что порой виднелись между тонкими корнями перевернутых деревьев. В сером воздухе как будто плыли слоистые облака, но, прищурившись, Нив поняла, что это тоже лишь корни – самые отдаленные и полускрытые клубами тумана.
– Я не заслуживаю твоего доверия. Сам знаю. – Солмир решительно смотрел вперед, шагал беспечно и произнес эти слова так, что они показались почти наигранными, будто он долго прокручивал их в голове, прежде чем наконец сказать. – Но тебе, к сожалению, все равно придется мне довериться.
– Когда-то уже доверилась. – Ответ прозвучал почти горько, и Нив возненавидела себя за неспособность стереть из голоса надрывные нотки. – И оказалась здесь.
Солмир крепче стиснул в пальцах ремень наплечной сумки.
Нив, прищурившись, глядела ему в спину, чувствуя, как у нее в груди зреет нечто острое и ядовитое, вопреки тому, что магии в ней сейчас не было.
– Хотя, может, и несправедливо утверждать, что я доверяла тебе, когда ты все время выдавал себя за другого. Ты лгал мне с самого начала, Солмир. Как можешь теперь просить о доверии?
Он обернулся. Быстро двинулся на нее – ловко, словно танцор, скользя по неровной, поросшей ветками земле – и навис над Нив, сложив руки за спиной, будто генерал над нерадивым солдатом.
– А ты проглотила всю ложь, не задавая лишних вопросов. – Его взор приковал ее к месту, обжигая холодом так же, как серебряные кольца леденили ей кожу. – Даже когда в глубине души понимала, что творится неладное. Даже когда знала, что я – не Арик.
– Ничего я не знала. – Но внутри у нее все свело отчаянной, как от падения, пустотой, повторявшей, что она знала, она знала, она знала.
– Не стоит так унижать свой разум. Ты могла не знать всей картины, не до конца понимать, что именно случилось, но подозрения у тебя были. Ты видела, что он изменился, и что на это повлияло нечто кроме Кири. Но ничего не говорила. – Он помолчал. – Даже когда догадалась, что они убили твою мать.
Очередное землетрясение избавило Нив от необходимости защищаться и делать вид, что все это ложь. Оно прокатилось крупной дрожью прямо под ними, Нив потеряла равновесие и налетела на Солмира. Тот вскинул руки, стараясь ее удержать, и ненароком коснулся ладонью ее предплечья, не прикрытого плащом.
Нив не стала долго думать. Она резко перевернула кисть и сомкнула пальцы на его запястье.
Солмир понял, что она делает. Вздрогнул и попытался отшатнуться, но Нив успела потянуть его за руку, притянуть его, как планета – свою луну.
И скрытая в нем темная шипастая магия наконец полилась в ее пустые вены.
Сила обожгла ее укусами и вцепилась во внутренности, оставляя знакомые раны. Тьма затопила ее ладонь и пальцы, побежала чернилами по венам вверх, к плечу, и через сердце – снова вниз, вливаясь в свободную руку.
Солмир попытался вывернуться из захвата, но Нив снова оказалась быстрее. Она раскрыла между ними подернутую инеем ладонь, будто бы что-то ему протягивая; это что-то оказалось ежевичной плетью, утыканной колючками длиной с кинжал и вцепившейся в него ошейником, который он был не в силах сорвать.
Но испуганным Солмир не выглядел, нисколько. Наоборот, казался почти довольным.
– Да, – прошептал он. – Похоже, это отлично сработает.
– Ты говорил, что не причастен к убийству моей матери. – Голос Нив был совершенно спокойным. В этом крылось ее отличие от Рэд, одно из многих – у сестры эмоции всегда были на виду, она никогда даже не пыталась их прятать. Нив же искусно хоронила их в самой глубине души, как можно дальше, и разбиралась с ними позже, если разбиралась вообще.
– Не причастен. – Солмир ответил не менее спокойно, невзирая на порожденные тенями шипы, впившиеся ему в шею. – Все убийства совершила Кири. Но именно тогда ты все поняла. Почувствовала, что происходящее выходит далеко за рамки твоих личных целей. И ничего не стала делать.
– Как и ты. – Ее пальцы дрогнули; шипы сдавили горло Солмира сильнее, и Нив заметила, как он коротко скривил губы. – Ты сказал, что пытался все провернуть так, чтобы не ранить меня, но, когда увидел, как все развивается, не стал ничего менять.
– А ты хотела этого? – Выражение лица у него стало жестким. – Ты же ни разу не попросила меня все прекратить.
Нив оскалила зубы.
– Не мне служить твоей совестью.
Солмир сверкнул глазами и огрызнулся в ответ:
– Не мне служить твоей волей.
Они застыли, скованные магией – королева, и король, и тьма подземного мира.
– Все должно было случиться именно так. – Солмир чуть шевельнулся, колючий ошейник снова впился ему в шею. Один шип уткнулся в его горло так, что натянул кожу, но все же ее не проткнул. – Именно вы должны были остановить их и уничтожить, чтобы они не смогли перекроить ваш мир под себя. Именно ты и Рэдарис.
– Она могла просто сбежать. – Нив замотала головой, чувствуя мурашки на коже от того, как этот давно знакомый спор разгорается в совершенно чуждом месте. – Если бы Рэд меня послушала и не пошла к Волку, ничего этого не случилось бы.
– Ты знаешь, что это не так. Ты сама приняла решения, приведшие тебя сюда, Нивира. Точно так же, как она приняла свои. Вы могли попытаться сбежать, но она была рождена для Волка, а ты – для трона, и предназначение отыскало бы вас, куда бы вы ни спрятались.
Ее решения. Позволить Кири убедить себя, будто есть способ спасти Рэд от судьбы, которую та приняла по доброй воле. Пролить кровь на обломки страж-древ, чтобы вырастить искаженную рощу. Вобрать в себя всю темную магию, лежа в стеклянном гробу.
Она делала все это, чтобы получить хоть немного контроля, и все это привело ее к одному. К решению уйти, тому же, что приняла Рэд; тому, что они обе приняли в попытках спасти друг друга.
Все неизбежно сводилось к двум девушкам и лесам.
Солмир взирал на нее свысока, непостижимым образом надменный даже в ошейнике из шипов. Его глаза блестели осколками неба в месте, где неба не существовало, длинные волосы падали на рваные шрамы на лбу.
– Вы меня освободите, Ваше Величество?
– А ты сам не способен освободиться? – Вопрос вышел насмешливым, ну и пусть. Видят короли и тени, он над ней сегодня насмехался достаточно.
Солмир повел плечами, впервые не пытаясь делать вид, что ему все безразлично.
– Нет, пока не поглощу еще несколько теневых тварей, – ответил он. – Наши запасы магии иссякают, поскольку не могут восполняться прямо из Тенеземья, не принося разрушительных последствий. Тебе – боли и риска попросту рассыпаться, мне – дальнейшего износа и без того потрепанной души. – Он постучал пальцем по одному из шипов. – Это было чрезвычайно расточительно.
Нив злобно глянула на него, борясь с соблазном снова сдавить ему запястье и вытянуть еще немного из их ограниченного запаса магии ради того, чтобы запихнуть этот шип ему в рот. Потом выпрямила спину с королевским изяществом и уронила руку, отпуская магию так же инстинктивно, как до этого вырвала ее из Солмира – отпуская его, как комету со своей орбиты.
Шипы на его шее стали медленно ссыхаться, втягиваясь сами в себя. Потом обернулись струйками серого дыма и рассеялись в воздухе. Это напомнило Нив о том, как скончалось червеобразное чудище, только сейчас тени не издавали звуков. Она выжала из магии все соки и сделала ее больше ни на что не пригодной.
Солмир продолжал стоять рядом, пока последние завитки дыма не рассеялись, – так близко к Нив, что она чувствовала на щеке его дыхание.
Потом он резко отвернулся и снова быстро ушел вперед.
– Идем. Мой друг ждет.
– Ты все еще не сказал мне, кто этот твой друг.
– Я не знаю, как ее звали раньше. Но здесь ее называют Швеей. – Король оглянулся через плечо. – Думаю, она тебе понравится.
Прежде чем поредеть, перевернутый лес стал гуще, стволы жались один к другому, словно нити на ткацком станке. Ветви под ногами переплетались и изгибались, мешая идти. Местами они складывались в безумное подобие лестниц, забираясь друг на друга и сползая обратно на землю, так что Нив несколько раз спотыкалась и едва не влетала в спину Солмиру. И каждый раз он заметно напрягался, будто ожидая, что она снова станет хватать его за руки и выкачивать магию. Нив старалась не слишком этим упиваться.
Шагая, они оба краем глаза следили за лесной чащей и прислушивались. Воспоминания о червеобразной твари были слишком свежи, и Нив совершенно не желала еще раз наткнуться на нечто подобное. Или худшее.
Но в искаженном лесу стояла тишина. Казалось, что кроме них двоих в нем никого не было на многие мили.
По земле в очередной раз прокатился гул. Они подобрались и замерли на переплетении ветвей, пережидая тряску. Молча беспокойно переглянулись. От этого повеяло какой-то общностью, которую они, похоже, осознали в один момент – Нив угрюмо скривилась, а Солмир едва заметно усмехнулся; отвернулись они тоже одновременно, и больше за всю дорогу не обменялись ни взглядом.
Наконец перевернутый лес начал редеть, деревья понемногу расступались. Они вышли на поляну, достаточно большую, чтобы Нив смогла рассмотреть то, что заменяло этому месту небо с похожими на облака сгустками в серой дали. Ветки деревьев здесь были тонкими и лежали плоско, змеясь по земле почти как положено корням.
В середине поляны стояла хижина. Она выглядела настолько нормальной, что Нив пришлось таращиться на нее какое-то время, чтобы убедиться, что это не игра ее сознания. Совершенно обычная хижина, бревенчатая, с дымком из трубы, вьющимся в серое небо. Даже чертова коза паслась на дворе.
Нив нахмурилась, делая шаг вперед мимо Солмира, завороженная видом чего-то настолько нормального.
– Похоже, у Швеи тут уютный домик, для такого-то местечка.
Брошенные вскользь и без задней мысли слова как будто задели Солмира сильнее, чем она ожидала. Он кивнул, задумчиво поджав губы.
– Да, был когда-то.
Коза во дворе посмотрела в их сторону. Только тогда Нив увидела, что у нее три глаза. Коза испустила блеющий звук, похожий на детский плач.
У Нив сердце подскочило к горлу; она попятилась, почти врезавшись в Солмира, потом дернулась в другую сторону, путаясь ногами в сорочке.
Солмир бросил взгляд на козу и пожал плечами.
– Тоже малое чудище. Довольно никчемное.
– Может, и никчемное, но крайне отталкивающее. – Сердце у нее перестало частить, и Нив расправила плечи. – Пять Королей.
– То, что ты говоришь это вместо проклятья, несказанно сбивает с толку, – проворчал Солмир.
Но Нив не обратила на это внимания. Она замерла, не сводя глаз с хижины, привлеченная скрипом отворяющейся двери.
Которую толкнула определенно не человеческая рука.
Глава пятая
Нив
Все инстинкты требовали от Нив пятиться и бежать к перевернутым деревьям за спиной. Вместо этого она встала ровнее и плотно завернулась в плащ Солмира, будто в броню.
Король бросил на нее короткий взгляд, подняв похожую на порез бровь.
– Бояться нечего.
– А кто сказал, что я боюсь?
– Каждая чертова мелочь в тебе говорит, что ты боишься.
Нив это не понравилось, не понравилось понимание того, как легко он читает все ее чувства.
– Беспокоиться и бояться – не одно и то же.
– Если тебе легче так думать, Нивира.
Дверь тем временем продолжала неумолимо открываться, поддаваясь нажиму чего-то, похожего на… на паучьи лапы. По меньшей мере три таких лапы двигались слаженно, проделывая то же, что могла бы рука. Их покрывала колючая темная шерсть, и, хотя сумрак за дверью хижины скрадывал управлявшее ими тело, уже было видно, что сами они длиной почти в рост Нив.
– Что это такое? – Нив изо всех сил старалась говорить ровным голосом, но давалось ей это с трудом. Она ненавидела пауков. Всегда ненавидела. Ну разумеется, тут обнаружился громадный паук.
– Она, – Солмир сделал особое ударение на местоимении, – и есть Швея. И тебе правда не стоит ее бояться. Она ест только насекомых.
Это не слишком утешало, особенно если учесть, что Нив пока не встретила в Тенеземье ни единого.
Дверь отворилась полностью, став прямоугольной пастью в теле хижины. Одна за другой лапы – Швея – скрылись обратно в полумрак жилища. Судя по всему, иного приглашения, кроме распахнутой двери, ждать не стоило. Солмира это не смутило, и он двинулся к хижине, на ходу скидывая сумку с плеча.
На мгновение Нив захотелось остаться снаружи и предоставить Солмиру в одиночку вести какие-либо дела с этой Швеей. Но тут трехглазая коза опять уставилась на нее и испустила новое нелепое блеяние – теперь похожее на сигнальный гудок корабля, словно каждый раз, открывая рот, тварь наугад выбирала звук из какого-то заученного списка, – и этого оказалось достаточно, чтобы Нив поспешила следом за Королем.
Тот остановился, немного не доходя до порога. Кивнул в сумрак за дверью, не то чтобы кланяясь, но обозначая почтение.
– Возлюбленная Древнего, я отрекаюсь от своей силы, входя в твои владения, и не подчиняюсь иным законам, кроме твоих, покуда греюсь у твоего очага.
С этими словами Солмир опустил сумку перед входом.
Изнутри хижины донесся короткий смешок, неожиданно мелодичный.
– Чую, немного в тебе силы, от которой можно отречься, некогда-Король. Колодец твой вычерпан почти до дна. Но я ценю этот жест. – Одна паучья лапа снова протянулась из тени, подцепила сумку и втащила ее внутрь. Раздался шумный удовлетворенный вдох, с которым сумку обнюхали, и резкий щелчок, как от клацнувших зубов. – Твое подношение принято. Добро пожаловать и тебе, и твоей гостье.
Солмир взглянул на Нив и ухмыльнулся.
– Последний шанс остаться снаружи. Может, подружишься с козой.
Нив не удостоила это предложение ответом и решительно переступила порог раньше Солмира, подавив в себе страх так, что от него остался только холодок под ребрами. Шагая мимо Короля, она крепко сжала пальцы в кулак, чтобы удержаться и не выбросить руку, зудящую желанием вцепиться ему в кожу и выкрасть еще клочок магии.
Привыкнув к сумраку, Нив обнаружила, что внутри хижина такая же обескураживающе нормальная, как и снаружи. Только с потолка, будто пучки сушеных трав, свисали какие-то ворсистые штуковины; приглядевшись, она поняла, что это лапки насекомых, щетинистые и изогнутые. Точно такие же, как те, которые Солмир засыпал в сумку в своей башне и только что преподнес Швее.
У Нив сам собой открылся рот. До сих пор ей казалось, что совершенно все в Тенеземье мертво, но, похоже, это было не совсем так, а Солмир, видимо, запасал останки насекомых для обмена на информацию. У нее в горле заскребся нервный смешок. Она долго обучалась торговле, но никогда не предположила бы, что предметом сделки могут стать сушеные лапки. Воистину, век живи – век учись.
Тесное пространство дома согревал потрескивающий бесцветный огонек в небольшом очаге. Посреди комнаты располагался крупный кусок цельного дерева – возможно, стол, хотя и без стульев вокруг. Его поверхность была заляпана чем-то темным и усыпана переливчатыми ошметками, похожими на обрывки крыльев. К одной стене жался простенький шкаф.
Когда смотреть на эту слегка искаженную нормальность стало невыносимо, Нив пришлось перевести взгляд на хозяйку хижины.
Женщину. По большей части, во всяком случае. Женщину с изящной шеей и прекрасным лицом, обрамленным волнами черных волос, одетую выше пояса в простую белую рубашку. Но только выше пояса она и выглядела нормальной. Там же, где должны были начинаться ноги, росли пучки паучьих лап много длиннее ее роста. Женщина улыбнулась, обнажив острые зубы и блеснув в пламени очага бесчисленными гранями глаз.
Во рту у Нив пересохло, но будучи королевой – и услышав, как торжественно Солмир приветствовал это создание за порогом, – она обязана была выказать Швее то же почтение, что и любому дворянину своего королевства. Вот почему вместо того, чтобы заорать и выбежать вон из хижины, она склонила голову.
– Благодарю за гостеприимство.
Швея заулыбалась шире, развеселившись.
– Маленькая Королева Теней, наконец-то. – Шелест ее ответа был многослойным, словно голосов этому существу дали не меньше, чем конечностей, и все они сплелись воедино и говорили хором. Швея двинулась вперед на своих паучьих лапах, настолько плавно, что казалось, будто женское тело поплыло по шевелящимся черным волнам. – Мы слышали о тебе. Да, чрезвычайно много слышали о тебе и всех твоих деяниях. О вратах, что ты создала и потом закрыла. – Она кивнула, неожиданно серьезно. – Что и следовало сделать. Нет простых и коротких путей, как бы Солмиру того ни хотелось. Кому-то необходимо стать сосудом.
Королева Теней. Эти слова казались знакомыми, но Нив не могла с ходу вспомнить откуда.
– Кто-то уже стал сосудом. – Солмир закрыл за собой дверь и сложил руки за спиной, стараясь говорить беззаботно, вопреки сквозящему в его осанке напряжению. – Ты же сказала, что все почуяла. Я храню магию нашей маленькой королевы. Она ведь не хочет обернуться монстром.
– Почему бы и нет? – Швея склонила голову к Нив, черные локоны рассыпались у нее по плечам. – Ты ведь уже была близка к этому наверху, в своем мире. Здесь все почти так же. Только скрывать труднее.
– Ей не понравилась боль, – пояснил Солмир. – Не понравилось меняться.
Он говорил почти весело. Нив не стала оборачиваться и проверять, нацепил ли Король снова свою злобную усмешку; окажись она у него на губах, Нив было бы трудно удержаться от соблазна сорвать ее ногтями.
– Ах это! – Швея взмахнула рукой. – Что ж. Сила – это больно, Королева Теней, а все монстры – только в глазах смотрящего. Скоро ты поймешь.
Пол хижины задрожал так, что закачались останки насекомых под потолком и громыхнул о стену шкаф.
– Судороги, – прошелестела Швея. – Агония умирающего мира.
– Они все сильнее. – Солмир подошел и встал рядом с Нив, скрестив руки на груди. – Два застали нас только по пути сюда.
Создание кивнуло.
– Мир трещит по швам со смертью каждого Древнего, расползается все сильнее, делается все неустойчивее. С падением богов и магия распадается. Осталось лишь трое.
Впервые с тех пор, как Нив увидела его истинный облик, Солмир выглядел почти потерянным. И почти сочувствующим.
– Как я понимаю, твоего среди этих троих нет.
– Да. – Швея опустила веки и содрогнулась от горя, сначала женскими плечами, а потом и паучьими конечностями. – Да. Мой Ткач ушел.
Солмир вздохнул и потер глаза большим и указательным пальцами. На них блеснули серебряные кольца, и еще одно Нив заметила у него в ухе, когда Король смахнул назад прядь волос.
– Сердце мое горюет вместе с твоим.
– Горе мое умаляется, разделенное с тобою.
Устаревшие слова, устоявшиеся бесконечно давно обороты будто вытолкнули Нив за пределы их разговора.
– Вас не затруднит общаться так, чтобы я вас понимала? – Ее голос прозвучал тонко, но повелительно. – Меня убедили, что времени осталось немного, и я бы хотела вернуться в свой мир как можно скорее.
Мгновение тишины. Потом Швея запрокинула голову и рассмеялась во все горло – прекрасным, мелодичным смехом, бесконечно не соответствующим ее ужасающему облику.
– Может, ты и не хранишь в себе магию, маленькая королева, но, кажется, это не способно тебя остановить. Ты шагаешь по жизни так, словно мир должен стелиться тебе под ноги и склоняться по взмаху твоей руки. – Швея раскрыла принесенную Солмиром сумку и принялась разбирать содержимое паучьими лапами, оставив человеческие руки мягко сложенными. – Все неизбежно должно было сойтись на Королеве Теней и Пронизанной-Золотом, на сосуде и вратах. Я говорила об этом Солмиру; дважды говорила – сперва тогда, когда он пытался привести сюда королеву, что принадлежала не ему, потом – когда он нашел путь на поверхность. Это место разительно изменило меня, но не отняло дара прозревать будущее. Звезды, чьи истории я читала когда-то, – все те же; и все так же они безразличны к желаниям Короля, никогда не желавшего того, что ему дается.
Солмир сощурил глаза, но первой заговорила Нив:
– Почему вы меня так называете? Королева Теней.
Швея пожала плечами.
– Потому что ты являешься ею, – просто ответила она. – Или, по крайней мере, скоро станешь.
Нив резко перевела взгляд на Солмира. Но если Король и знал что-то еще, он ничем этого не выдал, сохраняя непроницаемое выражение на холодном красивом лице.
– Королева Теней для трона, – задумчиво проговорила женщина-паучиха. Изогнула несколько коленчатых лап так, что они сложились позади нее в собственный темный трон, на котором она как будто теперь восседала. Разобранные на аккуратные кучки останки насекомых лежали перед ней на столе. – Хотя и не для того трона, что ты всегда полагала. Волки и леса, троны и тени, целые миры теперь заключены в почти человечьих телах. Ты и твоя сестра были частью этого с самого начала, вы обе завязли в этом глубже, чем себе представляете.
Сердце Нив дрогнуло при слове сестра; она и сама не успела понять, от страха или от надежды, или от их мучительной смеси.
– Что вам известно о Рэд?
Швея склонила голову.
– Лишь то, что когда-то давно мне поведали звезды. Что она станет воплощенным светом, тогда как ты – наоборот.
Свет и тьма. Именно так с ними двумя все и обстояло всю жизнь. Полные противоположности, кривые отражения друг друга.
– С ней все в порядке?
– Мне неведомо то, что происходит на поверхности, – ответила Швея. – Но ежели что-то случилось бы с Леди Волк, ты бы узнала.
Только этим Нив и удавалось из раза в раз себя успокаивать. Да, если бы Рэд умерла, Нив бы узнала.
Теперь она задумалась, взаимно ли это. Ощущает ли сейчас Рэд ее отсутствие так же остро, как ощущала его Нив, когда сестра скрылась в Диколесье.
– Не тревожься, Королева Теней. Вы с ней еще найдете свой путь друг к другу. Это предопределено, и лишь обстоятельства могут сложиться различные. – Швея перевела фасеточные глаза с Нив на Солмира. – Но сперва вам нужно отыскать Сердцедрево.
Нив словно почувствовала эти заглавные буквы: сказанное несло в себе больше значения, чем способен был передать звук. Ничто в самих словах не могло породить внутри ее такую тянущую пустоту.
Солмир крепче стиснул скрещенные на груди руки. От этого тонкое полотно его рубашки натянулось, и под ним стали заметны размытые очертания странной татуировки, обвивавшей руку ниже плеча.
– Я так и подумал, – проворчал он. – Похоже, это единственная дверь между мирами, которая все-таки способна открыться.
Раздражение в его голосе выдавало, что он вспоминает провалившийся план – проход прямо в земле, кровь на ветвях и – посреди всего этого – Нив.
– Можно заставить открыться и другие пути, безусловно. – Швея пренебрежительно взмахнула рукой. – Но лишь Сердцедрево достаточно сильно, чтобы притянуть к себе Королей.
Нив застыла. Солмир молчал, но в глазах у него тлел огонь.
– Это не имеет значения, больше не имеет, – договорила Швея. – Нам нужно сосредоточиться на том, что точно сработает.
– И где его искать? – спросил Солмир негромким холодным голосом. Стараясь скрыть за надменными нотками тревогу. Нив сразу это поняла – она и сама так делала.
– Там же, где и всегда. – Наконец разобрав все содержимое сумки, Швея принялась длинными лапами подбирать и подвешивать кусочки насекомых к потолочным балкам. – Перевернутый замок. Дом, ставший темным отражением.
Солмир стиснул зубы так сильно, что Нив почти расслышала скрип.
– Но там все так же распадается, как и повсюду. – Швея извлекла из горки конечностей одну ножку и закинула ее в рот. – Каждому из вас понадобится сила Древнего, чтобы войти в чертог Сердцедрева. На ваше счастье, осталось еще трое, так что вы можете выбрать, которых желаете уничтожить.
Нив подумала о червеобразной твари, обо всех этих зубах, и у нее похолодели руки. Насколько ужаснее должны оказаться Древние?
– Змий, Оракул и Левиафан. – Швея перечислила имена оставшихся богов с набитым ртом, загибая пальцы человеческой руки. – На вашем месте я бы выбрала первых двух. Змий и без того при смерти, истощенный сопротивлением зову Святилища, а с Оракулом справиться должно быть легче, чем с Левиафаном, из-за того, что ты его приковал.
Солмир издал невнятный звук – не согласие и не отрицание.
Швея опустила руки на стол и склонилась вперед, так что лицо ее скрылось за длинными волосами.
– Мой Ткач предложил бы вам свою силу, останься он здесь, – тихо добавила она. – Он был полон благородства и готовности принять смерть ради высшей цели. И понимал, что все должно завершаться, что слепленный из теней мир не может существовать вечно.
На краткий миг горе Швеи ощутимо повисло в пыльном воздухе.
– Ты можешь поведать нам, как распался твой бог, если желаешь. – Солмир мягко переступил с ноги на ногу. – Так, может быть, легче справиться.
Нив нахмурилась и исподтишка бросила на него полный удивления взгляд. Голос у Короля был почти… добрым.
Швея закрыла странные многогранные глаза и вздохнула.
– Для меня будет честью передать тебе его историю, если ты согласен принять ее.
– Для меня будет честью принять его историю, если ты согласна передать ее.
Снова дань традициям и церемониям, неведомым Нив. Траурный ритуал, о каком она никогда не слышала. И Солмир, старающийся немного утешить это скорбящее существо.
У Нив свело живот.
Швея взяла в пальцы прядь волос и принялась бездумно ее заплетать. Нив и сама часто так занимала чем-нибудь руки, когда ее разум осаждали бушующие мысли.
– Меня там не было, – начала Швея с оттенком стыда в голосе. – Мой Ткач не жил со мной; он оставался вольным созданием. Он странствовал меж деревьев, но всегда возвращался. А потом не вернулся. – Она прерывисто вдохнула. – Часы и дни не имеют значения в месте, где ничто не меняется, но, когда его не было уже так долго, что сердце мое заболело от разлуки, я поняла, что случилось непоправимое.
Нив скользнула глазами по Солмиру. Бывший Король по-прежнему стоял, скрестив руки и стиснув зубы, но в глазах у него плескалось нечто кроме привычного холода. Может быть, жалость. Или чувство вины.
– Я не божество, – продолжила Швея. – Только их влечет сила; ее притяжение тащит их – как бы они ни противились – или к Святилищу, хранящему бездны магии, или к открытым вратам между мирами. Я не чувствовала этого притяжения, а мой Ткач – чувствовал. И наконец оно стало слишком сильно. Мой Ткач отправился к Королям и вошел в их Святилище, неспособный остановиться. – Еще один прерывистый вдох. – Они пронзили моего бога костями одного из других; Дракона, быть может, или Сокола – одного из тех, кто поддался зову раньше. И втянули все его силы в себя. И теперь моего Ткача нет.
Чудовищная история в чудовищном мире; женщина, искаженная любовью божества-монстра. И все же сердце Нив тоже наполнилось горем, человеческие чувства откликнулись на нечто столь нечеловеческое.
– Я ощутила это, – проговорила Швея. – Так мы были связаны, мой Ткач и я. Ради его любви я предала свою человеческую природу. И часть меня верила, что я умру вместе с ним. – Мгновение тишины. – Жаль, что этого не случилось.
Она умолкла. Никто не нарушал повисшее молчание. Нив думала о том, как странно, что в ней отозвались эмоции этого чудовищного создания. Что они ничем не отличались от ее собственных.
Швея задумчиво подперла голову коленчатой лапой.
– Я больше не ощущаю хода времени, но знаю, что его прошло немало с тех пор, как они забрали моего Ткача. Почему ты появился только теперь, некогда-Король?
– Пробовал другие варианты. – Солмир блеснул глазами; вся мягкость, проступившая в нем, пока Швея делилась своей утратой, исчезла, он снова стал холодным и резким. – Те, которые ты называла бесполезными.
Швея усмехнулась, слегка зажав губу острыми зубами.
– Не стану говорить «я же говорила».
– Все могло получиться, но возникли… трудности, – проворчал Солмир.
Трудности в виде Рэд и ее Волка. Даже теперь Нив не представляла, что об этом думать. После всего того, что она сотворила в попытках спасти сестру, которая этого спасения не пожелала; которая уютно обжила свой жертвенный алтарь.
– Не получилось бы, – сухо заявила Швея. – Открытые между мирами проходы влекут к себе богов, безусловно, но лишь Сердцедрево настолько сильно, чтобы притянуть Королей. Они ощутили твои врата и, несомненно, отчаянно пытались к ним устремиться. Но у них ничего не могло получиться. Не в нынешнем состоянии.
