Хельга Петерсон
А я тебя нет
Очень интригующе. Айда не стала ждать: заговорщически подмигнула и развернулась в сторону указанного места. Элли вскинула брови и машинально проследила за тем, как отдаляется белое платье. Отношение к гостям здесь измеряется фактором внешности? Интересно, на каком месте стоит сама Элли…
Айда дошла до столика, и ее губы растянулись в лучезарной улыбке. Сидящий спиной к залу мужчина кивнул в ответ. Темноволосый, в белом пиджаке поверх черной водолазки под горло. Сильная шея, красиво очерченные запястья с часами на одном из них. Мужчина оперся о стол локтями и сцепил пальцы в замок… Даже интересно, насколько сильно повезло Айде познакомиться с ним первой. А если там гоблин? Хотя был бы гоблин – улыбка Айды не казалась бы такой искренней…
– Элли?
Черт!
По спине прошла волна мурашек, Элли резко обернулась. Оказывается, Ава успела рассадить оставшихся и сейчас остановилась прямо напротив, пытаясь заглянуть в глаза.
– Элли, ваш столик – два.
Ее тон сделался похожим на тон психиатра. Как долго она уже здесь стоит? Элли попыталась улыбнуться.
– Спасибо. Простите, я отвлеклась.
– Бывает.
Нечего совать нос не в свои дела. Она еще успеет посмотреть, что за одинокий владелец ресторана сидит за столиком номер один. Элли поправила полы жакета, ладошка Авы тут же легла на локоть и ненавязчиво подтолкнула ко второму столику. Как раз к тому мужчине, который всё это время протирал взглядом дыру в красном подоле. Повезло же, господи!
Но, возможно, ей и в самом деле повезло. Раньше познакомится с вуайеристом, раньше расстанется с ним навсегда. Каштановые волосы, на лбу залысины, зеленые маленькие глазки. Имя на бейдже – Киллиан. Сальный взгляд впервые за все время поднялся выше бедер и остановился на груди. Килл, значит. Удачное имя. Убила бы ублюдка… Элли отодвинула бархатный стул, придержала платье и стала осторожно опускаться. В этот момент по залу пронесся очередной звон треугольника.
Началось.
– Привет, Элли, – прозвучал вкрадчивый голос, от которого по спине тут же прошел гадкий озноб. Чтоб его. Элли постаралась не поморщиться.
– Привет, Килл.
– Ты похожа на блондинку в законе. Такая же красотка.
Семь минут, всего семь минут, и следующий дегенерат на очереди.
– Я преподаватель. – Элли потерла бровь двумя пальцами и покосилась на Айду.
Ей нужна поддержка. Хоть взгляд, хоть полуулыбка… Однако оказалось, что столики стоят на достаточном расстоянии, чтобы пары не мешали друг другу.
– Преподаватель? – Зеленые глазки Киллиана все-таки поднялись от груди к лицу.
– Это так удивляет?
– Я бы сказал, что ты-ы… – И он многозначительно замолчал.
Оторвал от стола стакан с янтарным напитком и поднес к губам.
Боже, помоги.
– Кто? – Элли вскинула брови.
– Даже не знаю. Актриса?
Да-да. Мэрилин Монро на минималках. Жакет не спас.
– Ты слишком хорошенькая для препода, – продолжил Киллиан. – И юная.
А он слишком узколобый. Такое можно произносить вслух?
– Мне двадцать девять, и в моей светлой голове огромный мозг, хотя с виду и не скажешь. – Элли отцепила ручку от «листа симпатий», нашла нужное имя в таблице и поставила жирный минус. – Но давай поговорим и о тебе тоже, раз уж нам нужно сидеть вместе еще несколько минут. – Она вскинула взгляд и полоснула по вытянувшемуся лицу.
Ха. Вот так.
Боковое зрение уловило, как сидящий спиной собеседник Айды слегка повернул голову, словно прислушиваясь к чужим разговорам. Зато Айда вообще на ни на кого не смотрела: улыбалась и что-то рассказывая «своему» мужчине. Предательница! Киллиан тем временем издал невнятный хрип.
– Я-я-я… – Он нервно запустил пальцы за воротник. – Я финансовый аналитик, мне тридцать четыре… А ты там сейчас минус поставила, да? – Его взгляд метнулся к «листу симпатий».
Элли скрестила руки на груди.
– Да. – Она откинулась на спинку стула. – Можешь не тратить время организатора и тоже поставить минус. Ей будет удобнее сверять результаты. Ты аналитик, должен понимать…
– Я и не собирался тебе плюсовать, – перебил Киллиан, обиженно поджал губы и перевел взгляд на стену.
За столом воцарилось молчание. Ну и отлично. Хотя бы это удалось прояснить сразу. Элли хмыкнула, снова взяла ручку и бездумно вывела звездочку на пустом поле листа. Только сейчас напряжение начало отпускать. Раз уж ей отвели роль кобылы на ярмарке, она будет откусывать пальцы всем, кто просунет их за ограждение.
Четыре минуты прошли в молчании. Или три? Дальше стоит самой заводить таймер. Просто чтобы знать. По залу разнесся звон оркестрового треугольника, гул голосов на секунду замер, повис тишиной над столами, и дальше пространство заполнил скрежет стульев по полу. Послушные лошадки. Бросились исполнять трюк дрессировщицы. Элли не спеша отодвинула стул, придержала платье и поднялась. Вопреки всему взгляд Киллиана снова прилип к красному шелку.
– Удачи. – Элли подхватила лист и сложила его пополам. – Сейчас к тебе идет Айда, советую быть осторожнее в выражениях и действиях. Она американка.
И точно размажет его, если он скажет что-нибудь не с той интонацией. Даже интересно на это посмотреть. Хотя, вообще-то, не стоило его предупреждать. Не заслужил. Киллиан снова поджал губы, Элли развернулась к столику номер три, сделала шаг, но тут ее кто-то схватил за локоть, и она пошатнулась.
– На пару слов, – прошипел рядом знакомый голос. – Простите, мы на секундочку! – уже громче прозвучал американский акцент.
Ожидающий за третьим столиком мужчина выгнул кустистые брови, но кивнул. Элли по инерции сделала шаг к стене. Сложно противостоять урагану. Айда тут же развернула ее к себе, пригнулась к уху и заговорщически прикрыла рот ладонью:
– Не смей ни на кого западать до самого конца, – раздался сдавленный шепот. – Этот ресторатор – космос.
Значит, организатор не соврала. И что за альтруизм со стороны подружки? Элли вскинула одну бровь и снова покосилась на спину в белом пиджаке.
– Почему не заберешь его себе?
Айда отмахнулась.
– Ой нет, для меня слишком добрые глаза. Он такой, знаешь… – Она сдвинула брови, подбирая слова. – Хороший парень. Вот! Такая обаятельная улыбка! Твой типаж.
Отличное определение. Элли хмыкнула.
– У него майонез на пиджаке?
– Идиотка, – Подруга хохотнула и хлопнула ее по плечу. – Не трать все силы до встречи с ним. Он просто обаяшка.
– Пока что я вижу только затылок. Зато тебя сейчас ждет конченый мудак. – Элли оторвала взгляд от темной головы и кивнула в сторону столов. – Пойдем.
Только сейчас она заметила напряженную позу Авы в конце зала: организатор застыла с треугольником на весу и выжидающе наблюдала за ними все это время. Опять все ждут только их двоих. Еще немного, и это станет традицией. Элли быстро скользнула на стул номер три, опустила листок на стол и сложила руки. По залу пролетел очередной звон. Парень напротив широко заулыбался. Приятный. Люк, судя по бейджу.
– Извините за заминку. – Элли заглянула в серые глаза и улыбнулась в ответ. – Моя подруга бывает очень настойчивой…
***
– Итак, Элли.
– Да, это я.
– Сказочное имя.
– Разве?
Парень улыбнулся и откинулся на спинку стула. Расслабленно уронил руку на стол. Элли настороженно проследила за жестом. Брайан. Его зовут Брайан, и он за сегодня девятый.
– Не Эллисон, не Эллен… – Он пожал плечом. – Как «Заколдованная Элла».
– Вы читаете девчачьи сказки?
Улыбка не исчезла. Наоборот, стала шире. Теплая, располагающая улыбка. Уже хотя бы из-за нее можно немного отпустить себя.
– У меня есть племянница. – Брайан потянулся к стакану с янтарными остатками на дне и неспешно прокрутил его в пальцах.
Мышцы спины начали расслабляться. Оказывается, всё это время Элли сидела прямая, как стена.
– Это всё объясняет.
Она отбросила волосы назад и тихо выдохнула. Почти конец, остался последний рывок и всё. Подходя к предпоследнему столику, она уже не знала, чего стоит ожидать, а чего нет. За полтора часа в зале стало душно, жакет прилип подкладкой к коже, и его хотелось снять, но Элли не решалась настолько раздеться. Из восьми предыдущих мужчин симпатичными оказались только второй и третий. Плюс она поставила только одному. Со вторым оказались слишком разные системы ценностей.
Ну а дальше было всё не то.
Один постоянно шумно откашливался. Не грех, но раздражать начало спустя минуту.
На черном свитере второго лежали целые сугробы из перхоти.
Следующий упорно звал Элли Элеонорой.
А тот, что после него, как только узнал про преподавание, начал в каждой фразе цитировать Шекспира…
– Чем занимаетесь, Элли? – Голос Брайана заставил вынырнуть из мыслей.
Вот опять этот вопрос. Стандартный набор. Имя, возраст, профессия. Элли мысленно поморщилась.
– Преподаю литературу в Бристольском.
Прозвучало достаточно ровно, без заминок и усталости. Лицо Брайана, однако, вытянулось.
– Ого, группа «Расселл»! – Он выгнул брови, взгляд сделался восхищенным. – Неплохо!
И всё? Никакого Шекспира? Элли подалась вперед и сложила руки на столе.
– А чем занимаетесь вы?
– Всего лишь автомеханик. – Брайан резко взъерошил короткостриженый каштановый затылок. – До вашего уровня далековато.
А он симпатичный. Правда симпатичный. Открытый взгляд, приятная улыбка… Нос немного свернут, но в этом есть свой шарм.
– Никогда не избегала парней, умеющих чинить машины. – Элли заглянула в глаза напротив. – Хотя последние мои бойфренды были из научной среды, но, наверное, только потому, что мне больше негде знакомиться.
– Впервые на быстрых свиданиях? – Брайан понимающе кивнул.
– О да. Никаких быстрых свиданий, свиданий вслепую, «Тиндера»… А вы?
Он подхватил стакан двумя пальцами, отсалютовал.
– Пятый мой заход. – И залпом опрокинул в себя остатки виски.
Счастливчик. У него всё это время было, чем занять себя. Элли сто раз пожалела, что не успела взять себе вина в баре. Оно бы очень пригодилось этим вечером.
– И вам не надоело? – Она с грустью проследила, как пустой стакан опустился на стол.
– Пообещал себе, что это последний раз. Может быть, сегодня наконец повезет. – Брайан снова пожал плечами. – Как вам мероприятие?
Не будет никаких разговоров о жизни, работе, родителях? Элли недоверчиво хмыкнула.
– Долго, скучно, местами неприятно.
– Надеюсь, меня это не касается? – Он комично выгнул брови.
Она хохотнула. Не удержалась. С этим человеком стало неожиданно легко говорить.
– Вы как раз спасаете этот вечер.
– После меня у вас еще один экземпляр. – Брайан мотнул головой в сторону столика номер один. Элли повернулась туда же.
– У вас тоже, – выронила она. – И поверьте, она супер.
Взгляд замер на белом пиджаке и шее в вороте черной водолазки.
Все-таки Ава – неправильный организатор. Ну кто так делает? Она будто специально задала вечеру интригу и усадила того парня спиной ко всем. Можно поспорить, что она к каждой учатнице в зале успела подойти и прорекламировать ресторатора. Сейчас женщина за его столиком улыбается так широко, что с близкого расстояния от ее улыбки можно ослепнуть. Сам же ресторатор снова повернулся так, что Элли остался только затылок.
Айда просила не тратить все силы, и вроде бы лектору университета не привыкать к скоплению народа, но эта компания оказалась особенной. Нужно выдержать еще одну встречу, только одну. Семь минут, и можно будет отлепить от кожи скользкую подкладку пиджака…
– Смотрю, вы заинтересовались, – ворвался в мысли тихий смешок.
Черт. Опять. Элли резко отвернулась. И тут же наткнулась на понимающий взгляд. Второй раз за вечер ее ловят на том, что она зависла на чужом темноволосом затылке. Она откашлялась и снова поправила волосы.
– Не сказала бы, – уголки губ дрогнули. – Прикидываю, чего можно еще ожидать. Один из парней до вас ни разу не заглянул мне в лицо и в открытую назвал слишком красивой для моей профессии…
«Дзынь!» – звон треугольника оборвал фразу.
Элли не договорила. Хотя вроде бы и сказать-то больше нечего.
– Фу! – Брайан сморщился и хохотнул. – Вы должны сказать, кто это.
Все стулья в очередной раз шумно поехали ножками по столу, муравейник ожил. Элли последовала примеру остальных: быстро встала, одернула платье и стащила свой лист со стола. Мгновенно отделила от него ручку.
– Никаких тайн, столик номер два, – бросила она, на ходу подхватила сумку и поставила плюс в строчке «С9. Брайан».
За спиной раздался приглушенный смех.
– Мудила, – тихо протянул Брайан.
Милый парень. Если и можно с кем-то встретиться повторно, то только с ним. Возможно, он даже согласился бы составить ей компанию на свадьбе. Хотя бы просто ради того, чтобы бесплатно поесть и посмеяться над платьем матери жениха, похожим на многослойный торт. Шафер Пол окажется в пролете, компания на вечер подберется отличная, а будет ли продолжение у отношений, покажет время… На душе как-то потеплело. Рассматривая пометку в «листе симпатий», Элли мимолетно улыбнулась и сделала шаг в сторону последнего на сегодня столика. И еще один шаг. Не глядя по сторонам, отодвинула стул, повесила сумку на спинку, прикрепила ручку к листу. Положила его на стол и осторожно опустилась на бархатное сиденье.
Платье, долбаное платье. Оно при каждом движении скользит вверх, как у стриптизерши. Элли в очередной раз поправила шелк на бедрах, придвинулась ближе к столу, только сейчас подняв взгляд, и… Тело оцепенело. Сердце сделало кувырок, подпрыгнуло к горлу и замерло мертвой птицей.
На нее пристально смотрели глаза цвета карамели.
Воздух застрял в легких.
Мужчина за столом смахнул с глаз слегка отросшие волосы, скользнул по фигуре прищуренным взглядом и вернулся к лицу. Темные выразительные брови немного выгнулись, он прикусил чувственные губы, пытаясь скрыть ухмылку, и почесал кончик прямого носа… Часы блеснули на запястье. Этот блик заставил Элли впервые за все это время моргнуть.
Картинка в глазах стала тускнеть, отдаляться, падать на дно колодца, оставив только одно яркое пятно – прямо напротив. Такое знакомое пятно! Элли метнула взгляд к бейджу на белом пиджаке. Звуки вокруг померкли. Последние одиннадцать лет жизни разом ухнули в бездонную пропасть.
«Хит».
Хитклифф.
Хитклифф Ферреро.
В ушах, как пушечный выстрел, разнесся звук треугольника.
Глава 2
Ее лицо побледнело до цвета побелки на потолке. Голубые глаза расширились, губы-бантики разомкнулись.
– Хит Ферреро… – пронесся над столом ошарашенный полушепот.
Семь минут начали свой отсчет. И первые слова уже отличались от всех, звучащих за соседними столиками. Хит сцепил пальцы в замок и лег на них подбородком.
– Фейер.
Получше фразу мозг не подбросил.
Брови Элли взметнулись на лоб.
– Сменил фамилию?
– Да, когда открывал первый ресторан. Новая жизнь, всё с чистого листа.
Элли не ответила. Сцепила руки на груди и откинулась на спинку стула. Ее обалдевший взгляд замер на его лице. В маленьком мирке над первым столиком повисла пауза. Тягучая пауза. Хит бездумно провел пальцем по губам, скользнул взглядом по красному платью, виднеющемуся в распахнутом жакете, и вернулся к большим-большим глазам. Они красивее, чем он помнил.
– Ты не изменилась. – Банальщина. – То есть повзрослела, конечно, но в целом…
Вообще-то он и так знал, какая она. Листал ее страничку в соцсети. Но одно дело – фотографии, и совсем другое – видеть ее прямо перед собой. Сработал эффект машины времени: ресторан потускнел, на его месте стали появляться поля, кустарники, пыльная дорога и ржавый отцовский пикап. И эти огромные ошарашенные глаза на пол-лица…
– А ты не выглядишь удивленным. – Элли прищурилась и склонила голову набок.
Хит издал тихий смешок. Она всегда была умной. Умной, начитанной, с произношением дикторов «БиБиСи». Слишком прекрасной для сына итальянских иммигрантов.
– Я услышал тебя еще полтора часа назад. – Он тоже откинулся на бархатную спинку стула, руки оставил лежать на столе. – Решил, что это галлюцинации.
Когда она, сидя за вторым столиком, впервые заговорила, по позвоночнику прошел разряд, заставивший дернуться. Смешная штука – судьба. Хит собирался встретиться с Элли Мейер буквально на днях. Прокручивал в голове возможные сценарии, темы для разговора. Представлял неловкость. И вот. Элли Мейер. И вместо нормальной встречи у него есть всего семь минут.
А точнее уже пять.
– Как твои дела? – Хит покосился на свой бокал вина, но подавил желание отпить.
Дама без напитка. Почему, кстати, она без напитка?
– Отлично. – Взгляд Элли метнулся к его запястью с часами. – Вижу, твои тоже, – губы изломились в невеселой ухмылке. – За десять лет мальчик очень вырос…
Холодный голос больно дал по ушам, Хит мысленно поморщился.
– Одиннадцать.
– Как мило, что ты помнишь. – Она хмыкнула, потом вдруг развернулась на стуле и сняла сумку. Поставила к себе на колени и принялась что-то сосредоточенно искать. – Как мистер Ферреро воспринял смену фамилии?
Полы пиджака разошлись, еще больше открывая низкое декольте. Хит прилип к нему взглядом.
– Сказал, что отречется, – выронил он. – Потом передумал.
– Почему «Фейер»?
– Не нашел ничего ближе.
– А имя сменить не думал?
Имя… Он хмыкнул.
– Не хотел рушить мамин пасьянс.
Хитклифф, Кати, Эдгардо, Джанна и Эдоардо. Мама старалась. Сбей одну кеглю, и будет не так красиво.
Элли наконец нашла то, что искала: вытащила телефон и быстро забегала пальцами по экрану. Вряд ли она позволяла себе такое с девятью предыдущими участниками. Хотя кого он пытается обмануть? Он заслужил.
– Что ты делаешь? – Хит внимательно проследил за движением пальцев.
И в его лицо тут же впился острый взгляд исподлобья.
– Заказываю такси.
– Мне показалось, ты здесь с подругой.
Эффектная брюнетка Айда с первой секунды накрыла своей неуемной энергией. Хит всего раз обернулся, чтобы понять, что они вместе.
– Не хочу ее дергать. – Ресницы снова опустились, взгляд вернулся к экрану. – Она, наверное, захочет задержаться, так что доберусь сама.
Элли отложила телефон на стол, тут же поставила его на ребро и покрутила тонкими пальцами. Уголки губ замерли в неясной, невеселой полуулыбке. Интересно, что сейчас происходит в ее мыслях? Такой же полнейший раздрай, как и у него? Время идет, осталась от силы пара минут, но сказать нечего. Просто нечего. Одиннадцать лет прошло – треть жизни. Хит не начал встречаться с официанткой, ушел из того ресторана, уехал в Бат, работал день и ночь, чтобы наскрести на свой первый фургон-закусочную. Ему есть что рассказать.
Но сейчас всё это потеряло значимость.
Он пристально смотрел в такое знакомое лицо и молчал. Сказать нечего.
– А все-таки интересное совпадение, да? – Элли оторвала взгляд от мобильника, и её голубые глаза сузились. – Столько лет не видеться, и вот… – она хмыкнула. – Забавно.
Туман рассеялся.
– Не то слово. – Хит сцепил пальцы в замок и снова бросил взгляд на вино. – На самом деле я не должен был в этом участвовать. Ава очень просила заменить заболевшего участника, чтобы всем хватило пар… В последнее время меня вообще часто просят кого-то заменить.
– Были еще случаи?
Сказать ей? Или пусть будет интрига?
– Один, – он посмотрел прямо в голубые глаза, – тоже забавный.
Нет уж, пусть узнает обо всем не от него. Сегодняшняя ситуация и без того искрит электричеством. Элли задумчиво кивнула, но ответить не успела: по залу пронесся успевший надоесть до тошноты звон треугольника. Элли встрепенулась, отработанным жестом отодвинула стул и вскочила на ноги. Раздражающий гул затопил зал.
– Ну что ж… – Она сгребла со стола мобильник и «лист симпатий». – Я пошла. Пока, Хитклифф.
Надо бы ее задержать. Пойти следом, предложить подбросить до дома…
– Был рад тебя видеть. – Хит остался сидеть на месте.
Элли быстро обошла столик, перед глазами мелькнул короткий красный подол.
– А я тебя нет, – послышалось сквозь общий гул голосов.
По позвоночнику прошел очередной разряд и снова заставил дернуться. Стук ее каблуков смешался с шумом в зале, Хит круто развернулся на стуле, взгляд быстро нашел то самое платье. Элли стремительно пробралась к организатору, всучила свой лист и, не дожидаясь заключительных слов, направилась к выходу из зала. Прямая, как струна, с вздернутым курносым носом. Дошла до сияющего огнями бара и свернула к главной двери.
– Эль, стой! – послышался откуда-то голос с американским акцентом.
Но Элли не обернулась. Дверь открылась, свет уличных фонарей на секунду проник внутрь, стройная фигура в красном шелке скрылась в осенних сумерках.
Шах и мат, придурок Хит Ферреро. Шах и мат.
Элли выпрыгнула из синей машины такси, хлопнула дверью и метнулась к дому. Возможно, хлопнула слишком сильно. Плевать. Нервная дрожь ходила по телу всю дорогу. Водитель, глядя в зеркало на голые ноги и тонкое платье, даже прибавил отопление. Но холода Элли не чувствовала.
Руки дрожали от другого чувства. Сердце в груди билось бешеным поршнем тоже по иной причине. От целого коктейля чувств: паника, злость, отрицание… Элли промчалась по ступенькам вниз, к цокольному этажу, на ходу вытащила из сумки ключи и телефон. Так же на ходу нашла в списке контактов номер и вдавила палец в кнопку вызова. Зажала мобильник плечом, подлетела к двери и попыталась вставить ключ в замок.
Попала с первого раза, надо же.
В динамике потекли долгие гудки. Первый… второй… Элли ворвалась в квартиру, швырнула сумку на пол и с размаху сбросила с ноги туфлю. Та отлетела на несколько футов. Вторая последовала за ней, ноги благодарно заныли от ощущения свободы. Элли поморщилась от боли и счастья. Гудки… гудки… Какого черта так долго? Она подобрала туфли, в потемках бросилась в кухню, открыла шкаф с мусорным ведром…
– Да, дорогая! – в динамике наконец прорезался голос Кристи.
Элли швырнула туфли в ведро и хлопнула дверцей.
– Ты знала, чей это ресторан? – рявкнула она.
Этот вопрос крутился в голове на повторе от самого «Чилли». Однако сестра только вяло зевнула в ухо.
– И тебе привет.
Элли перехватила мобильник рукой и рванула вон из кухни.
– Не паясничай, Кристи! – Она на ходу сбросила жакет и стала высвобождаться из рукавов. – Ты знала?
– Давай ты положишь трубку, перезвонишь и начнешь разговор сначала. – В голосе Кристины послышалась усталость каторжника. – Потому что я вообще не вкуриваю, о чём ты… Майк! – Уже четче крикнула она куда-то в сторону. – Где пульт от телека?
– Кристи!
– О, вот он… Что?
Рыбка Дори. Отвлеклась – и память стерта. Элли закатила глаза.
– Быстрые свидания. Ты нашла организаторов.
– Да, и что?
И снова главный вопрос.
– Ты знала, чей ресторан?
В динамике стало тихо. Подозрительно тихо. Пауза протянулась из Бишопсворта прямо сюда и зависла. Элли вошла в спальню, швырнула жакет на кровать.
– Мать твою… – наконец раздался пораженный выдох.
Элли опустилась на одеяло рядом с жакетом.
– Что это значит?
– Вы все-таки встретились.
Пушечный залп прозвучал. В висках отразился звон, дар речи пропал. Элли невидящим взглядом уставилась в окно. В трубке снова повисло молчание.
А ведь она до последнего надеялась на совпадение. Пока вызывала такси и мысленно уговаривала руки не дрожать прямо там, за столом. Пока бежала к выходу, ощущая тягучий взгляд между лопаток. Пока ехала и игнорировала пытливый интерес таксиста…
– Эль, прости, – тихо заговорила Кристи.
Но нет. Таких совпадений не бывает.
– То есть ты отправила меня прямо к Хиту Ферреро и не сказала? – Элли подняла отяжелевшую руку и прочесала волосы.
– Он теперь Фейер, – выронила сестра.
– Издеваешься?!
Рука снова упала на колено. Фейер! Конечно! Это она запомнила. Шикарный, стильно одетый владелец ресторанного бизнеса! Никаких растрепанных волос. Никакой кепки козырьком назад. Никаких растянутой футболки и потрескавшейся от мытья посуды кожи рук. От Ферреро осталось только привлекательное, очень повзрослевшее лицо типичного итальянца.
Кристи тяжело вздохнула в трубку.
– Господи, прости меня… Я собиралась сказать, но позже. Не знала, что он будет там… – Она на секунду замялась. – На самом деле, Хит – друг моего Майка.
Вечер не переставал удивлять. Сердце ухнуло в желудок.
– Что?! – выдохнула Элли.
– Оказалось, они дружат со школы, просто редко встречались.
Оказалось. Просто оказалось.
– И как давно ты в курсе?
Сестра снова тяжело вздохнула.
– Лет пять…
Мать твою!
– Кристи! – Элли уронила голову в ладонь и зажмурилась.
– Ну что? Что мне нужно было сделать?! – И она еще возмущается? – Рассказать тебе? Или не общаться с ним? Вы не могли пересечься, он жил в Бате и бывал здесь наездами! Я не хотела тебя расстраивать!
– А сейчас?
– Вернулся.
– И ты решила расстроить меня сейчас!
– Нет! – выпалила сестра. – То есть… Господи, Элли… – Она будто возникла прямо тут, перед глазами, растеряно разводя руками. – Он был у нас дома недавно, пил пиво с Майком и мельком бросил, что в его ресторане пару раз в неделю снимают зал для свиданий. Я просто ухватилась за идею! И только потом до меня дошло, что вы можете пересечься. Хотя с чего бы владельцу ресторана просто так разгуливать среди гостей?
Элли глубоко вдохнула. Вскинула голову, протяжно выдохнула. Навзничь упала на постель.
– Пф-ф-ф… Ладно. – Снова зажмурилась и распахнула глаза. – Ладно…
Отсвет уличного фонаря упал на потолок какой-то странной тенью. Элли бездумно начала обводить взглядом ее край. Не такая уж это и трагедия. Подумаешь, встретились. Посмотрели друг на друга, оценили… Элли иногда задумывалась, каким он стал. Редко. А теперь любопытство удовлетворено, и можно окончательно забыть этого призрака из прошлого. Все к лучшему.
– Ну и… как встреча-то прошла? – осторожно заговорила Кристи. – Вы разговаривали?
Элли встрепенулась. Она успела забыть, что вызов еще не сброшен.
– Почти нет. Просто просидели друг напротив друга семь минут, и я ушла.
– Он ничего не сказал?
– А что он должен был сказать? – За окном прошел человек, и отсвет на потолке моргнул. – Сказал, что я не изменилась, что сменил фамилию… Да и неважно это. Больше мы не увидимся.
– Это не всё, – сдавленно проговорила Кристи.
– В смысле?
Сестра в динамике снова странно затихла.
– Брат Пола попал в аварию. Там что-то серьезное, поэтому Пол не придет на свадьбу… В общем, Хитклифф теперь шафер.
Твою. Же. Мать.
Элли резко села, еще сильнее распахнув глаза.
– Ты же сейчас не серьезно?
– Серьезно, – выдавила сестра.
– Кристина!
Очередной удар в голову. Зачем их так много сегодня?!
– Хит пропускал самые крупные праздники, даже если мог появиться! – затараторила Кристи. – Я не могла запретить и в этот раз: он лучший друг моего будущего мужа! Перед каким выбором мне нужно было встать?
– Какого черта я узнаю об этом только сейчас?! – рявкнула Элли.
– Вот! Вот такого черта! – Сестра повысила голос. – Я знала, что ты будешь в бешенстве!
– Я не в бешенстве!
– Разве?!
Элли сорвалась с кровати, вдавила палец в кнопку громкой связи и швырнула мобильник на одеяло. Легкие сдавило, вдохнуть стало почти невозможно. Она поддела подол дебильного платья и сдернула его с себя.
– Ладно… – вырвался рваный хрип. – Я еще могу отказаться, и ты попросишь кого-то другого. Айду, например.
– Но Айда не моя сестра! – тут же отбила Кристина.
Захотелось заорать. Бешено, дико, громко. Элли запустила пальцы в волосы и рывком стянула их на затылке. Ей дали слишком мало времени, чтобы пройти все стадии принятия.
– Эль, тебе больше не восемнадцать, а ему не двадцать. Вы взрослые! Что было, то было! – В голосе сестры явственно зазвенели нравоучительные нотки. – Не строй из себя обиженку, ты не ушла в монастырь после Хита! Поныла немного и забыла! За столько лет пора уже вспоминать свою первую любовь с улыбкой!
Много она знает!
Элли схватила с кровати махровый халат, подобрала мобильник и метнулась в ванную. Хлопнула по выключателю, остановилась возле зеркала. Заглянула в уставшие глаза в отражении. В них застыла паника.
Кристине всегда нравился Хит. Она фанатела от их большой и светлой любви. Покрывала, когда Элли сбегала на ночь из родительского дома. Мечтала, что у нее будут такие же красивые, трепетные отношения.
И вот теперь Кристи незаметно переметнулась во вражеский лагерь.
Это ведь не ее раздавили на пыльной дороге. Это не она ушла в депрессию на пару лет. Семья считала, что у умницы Элли всё отлично, а она мечтала прыгнуть в Эйвон с Клифтонского моста. Убийственное состояние. Оно душило и выкручивало нервы. Примерно полгода спустя стало ясно, что сама она не вытащит себя из этого состояния, и тогда пришлось тайно спустить на психолога все заработки от репетиторства.
Вот такие у нее воспоминания. Улыбка? Серьезно?! Кристи понятия не имеет, как человек, которого обожаешь, может одной фразой растоптать впечатлительную малолетку.
– Ты еще там? – вдруг прилетело из динамика.
Элли оперлась ладонями о раковину и свесила голову.
– Да.
Меньше драмы. Всех малолеток бросают мальчишки. Это круговорот брошенок в природе, ничего не поделаешь. Просто одним больнее, чем другим, и Элли случайно попала в первую группу. Возглавила ее. Но в двадцать девять и в самом деле пора переступить через всё и идти дальше. Элли сглотнула ком и вскинула голову.
– Ладно, Кристина. Я тебя услышала. Если Майклу нужен Хит, я ничего не могу сделать.
Из мобильника вылетел облегченный выдох.
– Спасибо! – Кристи даже хохотнула. Видимо, от счастья. – Уф! Ты меня напугала.
В душе внезапно наступил штиль. Сердце перестало биться поршнем, обручи отпустили легкие. Неизбежность надо просто принять.
– Всё будет хорошо, – спокойно проговорила Элли. – Твоя свадьба пройдет безупречно.
– Надеюсь! И я больше чем уверена, вы с Фейером поладите.
Элли криво ухмыльнулась своему отражению.
– Вряд ли. Но ты не переживай.
– Ладно, – легко согласилась сестра. – Завтра дегустация тортов, ты помнишь?
– Я буду, не волнуйся. Выберем лучший.
– Супер! Тогда пока. Я собиралась пересмотреть «Мушкетеров» с первого сезона.
Элли взяла мобильник.
– Ну удачи, – выронила она и оборвала вызов.
В ванной стало тихо. Как и во всей квартире. Кристина ловко разбросала свои проблемы на плечи других и села смотреть сериал. Прекрасно. Удобно. Младшие сестры могут быть эгоистичными, и от этого тоже никуда не деться. Элли открыла кран, набрала воду в ладони и опустила в них лицо.
