Ирена Р. Сытник
Бессмертные 3
Часть вторая. Неженское дело
Глава 1
Наверное, Ивея сделала ошибку, позволив дочери тесно общаться с отцом и братьями. То ли Санхар оказался таким хорошим воспитателем, то ли Ивея плохой матерью, но за несколько лет Алиния так сдружилась с братьями и отцом, что, став взрослой и самостоятельной, покинула Аосту и отправилась путешествовать с мужчинами.
Ивея переложила всю свою любовь и нереализованные материнские амбиции на приёмную дочь Гайту. Она растила её и обучала, как родную, воспитывала в ней будущую правительницу и воительницу, какой была сама.
Но, как Ивея ни старалась, Гайта оставалась простой смертной девушкой, мечтающей о муже и детях. В двадцать три она вышла замуж за красавчика-принца с острова Звезда Юга, случайно забредшего в их края. Двадцать какой-то отпрыск плодовитого папаши-короля, и единственным его достоинством, по мнению Ивеи, был титул.
Дочери – и родная, и приёмная – принесли женщине сплошные разочарования. И единственное, что ещё держало Ивею на Аосте, это любовь к супругу Трою.
Ивея никогда не верила в большую и светлую любовь до смертного часа. Но как ещё можно назвать тёплые, уважительные, трепетные отношения, когда утром, проснувшись в одной постели, хочется прижаться к любимому, а его прикосновение или взгляд вызывают желание близости?
И хотя Трой с годами старел, его тело слабело, а лицо покрывалось морщинами, хотя Ивея оставалась молодой, сильной и красивой, ей не хотелось расставаться с мужем. Её продолжал манить его мрачный взгляд и возбуждать нежные ласки.
Они прожили долгие тридцать два года, порадовались вместе внукам, которых подарила им Гайта, а затем, как-то быстро, всего за несколько месяцев, Трой угас и тихо умер душной летней ночью. Ивея почувствовала его смерть, как болезненный сердечный спазм, разбудивший её. Проснувшись, она мгновенно поняла, что случилось, и, повернувшись к любимому, обняла холодеющее тело и беззвучно заплакала. Она оплакивала их трепетные отношения, их нежную привязанность, их полное доверие, их ушедшую в небытие любовь… Вряд ли когда-нибудь у неё появится другой Трой с непревзойдённым молчаливым достоинством, всепонимающей и безграничной любовью к «иной», Бессмертной женщине.
Ивея устроила пышную погребальную церемонию и четырёхдневную тризну, вознесла богатые жертвы богам, чтобы его душа беспрепятственно вошла в райские Врата.
Через несколько дней, собрав всё, что пожелала взять с собой, отобрав пять самых лучших учениц-виолок, Ивея покинула остров и отправилась в путешествие.
Почти полстолетия провела Ивея на небольшом ограниченном клочке суши, выбираясь, и то, ненадолго, лишь в ближайшие места – Алмост, Марод. Самым дальним её путешествием была Вритландия, где она встретила Троя. И, хотя на Аосте оставался дом, который она создала своими желаниями и по собственному вкусу, но в этом доме не осталось никого, кого бы она любила и ради кого хотела бы остаться.
Корабль, на который Ивея взошла, направлялся на Восточный континент, в Аскоррию, с заходом в Рунин. Ивея вспомнила рассказы Санризы, матери Санхара, о её жизни и приключениях в странах Восточного континента, и захотела сама побывать в тех краях, чтобы испытать нечто подобное.
Сначала Ивея хотела сойти на берег в Румоле – большом портовом городе Рунина, но, посмотрев на его многолюдье и суету, напомнившие ей знакомые порта Алмоста, решила плыть дальше и покинуть корабль в Китуке – единственном порту довольно большого королевства Аскоррия.
Аскоррия состояла из трёх больших провинций: Южного Аскора – с главным городом Китук, Западного Аскора с главным городом Ишлой и Восточного Аскора – с Нохоллом. Вначале Ивея думала просто попутешествовать по Аскоррии, посмотреть королевство, узнать его обычаи, познакомиться с людьми. Но, сблизившись в гостинице с купцом из Альгана – восточным соседом Аскоррии, услышав его увлекательные рассказы о родине, решила сначала навестить эту страну. Тем более, попутчик у неё оказался знающим и общительным человеком и опытным путешественником.
Купца звали Астин Кратаг. Он уже много лет ездил в Китук, дёшево скупал различные заморские товары и переправлял в Альган, где с выгодой продавал. Дело было весьма прибыльным, но последнее время стало опасным. И раньше на дороге, по которой двигались купеческие обозы, пошаливали разбойники. А теперь появилась банда особенно умелых, дерзких и беспощадных грабителей. Они не просто грабили обозы, но и безжалостно убивали любого, кто оказывал им хоть малейшее сопротивление. От разбойников не спасала ни охрана обозов, ни королевские военные патрули. Они внезапно появлялись и так же внезапно исчезали, прихватив награбленное. Поговаривали, что это солдаты одного из местных вельмож, но кого именно, неизвестно. Купцы прозвали разбойников Ураганом, так как они налетали с силой и неизбежностью этого природного явления, сметая всё на своём пути.
Ивею заинтересовал рассказ об Урагане. Она не отказалась бы встретиться с этими молодцами в бою, чтобы опробовать на практике свой новый боевой стиль «атанасис», смесь военного виольского искусства и раторрской борьбы. Это красивое и странное слово с виольского переводилось как «бессмертный бой», что имело двойственное значение, понятное только ей и другим бессмертным. За десятилетия Ивея в совершенстве овладела атанасисом и обучила ему своих виолок-охранниц. Но до сих пор они не опробовали его в настоящем бою – не подворачивался подходящий случай, хотя часто соревновались между собой, выясняя, кто лучший боец. Девушки, сопровождавшие Ивею, лучшие из лучших, несколько раз подряд побеждавшие в соревнованиях. У каждой на левом предплечье красовался золотой браслет необычной формы. Это отличие придумала Ивея. Победительница трёх турниров получала бронзовый браслет с тремя зеленоватыми опалами, пяти турниров – серебряный с пятью прекрасными белоснежными жемчужинами. Ну, а победительница десяти турниров с гордостью носила имя мастера и золотой браслет с десятью великолепными рубинами. Мастера имели право обучать других, и уже не принимали участие в общих соревнованиях, а только в турнире мастеров, проводившемся раз в пять лет.
Когда Астин Кратаг, завершив в Китуке свои дела, собрался в обратный путь, Ивея предложила ему сопровождение, сказав, что шесть дополнительных мечей не будут лишними. Кратаг с радостью согласился и ответил, что отплатит услугой за услугу: если ему удастся добраться домой целым и невредимым, то он представит девушку лорду Эмбору – правителю Йеанна и прилегающих земель, с которым был хорошо знаком, так как поставлял к его двору заморское вино, шелка и другие ценные товары. Ивея не очень стремилась к знакомству с местными вельможами, но посчитала, что покровительство влиятельных людей будет не лишним.
Вначале дорога шла землями Аскоррии до города Норден, расположенного на берегу пограничной реки Ледж. Именно здесь, недалеко от Нордена, свирепствовала банда Урагана, хотя и другие участки длинного пути были небезопасны. Один раз на обоз, в составе которого двигались три повозки Кратага, напали разбойники, когда тот остановился на привал. Но дружное и умелое сопротивление охраны быстро остудило их пыл, и разбойники ретировались, оставив на поле сражения двух убитых.
Ещё триста кемов пути прошли без приключений, когда однажды утром, едва обоз тронулся в путь, с головы донеслись истошные крики, со скоростью степного пожара в ветреный день долетевшие до хвоста обоза и сковавшие ужасом всех присутствующих: «Ураган! Ураган!». Ивея сразу насторожилась и подала знак виолкам. Они спешились, привязали коней к повозкам, чтобы они не мешали и не убежали, испугавшись запаха крови и суматохи, и окружили повозки Кратага. Сам купец, бледный и дрожащий, спрятался в одном из фургонов, вознося молитвы всем богам, которых знал.
Шум боя приближался медленно, но неотвратимо. Воины охраны, показавшие себя умелыми и смелыми бойцами в прошлом бою, теперь дрогнули и начали отступать один за другим. Вскоре их сопротивление сломалось, и разбойники, разогнав их, как стадо гусей, набросились на беззащитный обоз. Они вспарывали тенты, разбрасывая вокруг всё, что не привлекло их внимания, беря только самое ценное или понравившееся.
Когда очередь дошла до фургонов Кратага, разбойники натолкнулись на жестокий и умелый отпор. Виолки показали им стиль атанасиса, убивая нападающих быстро, безжалостно и жестоко.
Через четверть часа пространство вокруг повозок Кратага усеяли мертвецы, а несколько уцелевших разбойников позорно бежали, не успев прихватить с собой награбленное и забрать раненых.
Все, кто наблюдал этот скоротечный и результативный бой, предельно изумились ловкости и умениям чужеземок. Девушек хвалили и благодарили от чистого сердца. Когда вернулись пристыженные охранники, их встретили с презрением и негодованием.
Всех убитых и раненых разбойников погрузили на повозки, чтобы отвезти на опознание в Норден. Купцы собрали разбросанное имущество, и обоз снова, пыля, покатил по дороге.
Глава 2
Переправившись через Ледж – огромную полноводную реку, служащую естественной границей нескольким государствам этой части континента, Ивея и её спутницы ступили на земли герцогства Альган – самостоятельного независимого государства, в недавнем прошлом противника, а теперь союзника Аскоррии. Благодаря заключённому двадцать лет назад мирному договору, купцы и путешественники обеих стран беспрепятственно пересекали границу в обоих направлениях, и безбоязненно путешествовали ставшими мирными дорогами.
Этим не преминули воспользоваться разбойники и грабители всех мастей, пытаясь урвать свой кусок добычи от богатых караванов, катящих торговыми путями. Но, если в изобильной и относительно централизованной Аскоррии дороги патрулировали специальные отряды королевских войск, поддерживая на них хоть какой-то порядок и безопасность, то в бедном и разобщённом Альгане, где каждый лорд в своих землях был почти царём и богом, а Великий Герцог, находясь далеко в столице и имея минимальное влияние на сюзеренов, заботился лишь о регулярном наполнении государственной казны, дороги и проезжающие по ним путешественники были предоставлены сами себе.
От Нордена до Йеанна – одного из трёх самых больших городов Альгана и центральной резиденции лорда Альганского, пролегало примерно сто кемов пути, проходящего, большей частью, лесными чащами. Это была вотчина лесных разбойников и охотников за рабами, которые делали набеги на плохо защищённые немногочисленные селения, воруя красивых девушек, детей и молодых женщин. Живой товар контрабандой переправлялся через границу в Аскоррию, где его с удовольствием покупали местные бароны.
Не брезговали разбойники и слабо защищёнными торговыми обозами или неосторожными путниками, грабя и убивая или уводя в плен, чтобы потом взять богатый выкуп с родственников несчастных.
Для охраны своих обозов купцы нанимали в Нордене охранников – ветеранов королевской армии, ушедших в отставку, или просто наёмников, готовых подзаработать на чём угодно. Но Кратаг, удостоверившись в надёжности защиты леди Ивеи и её девушек, не стал нанимать дополнительную охрану и не захотел дожидаться других купцов, чтобы в составе большого каравана продолжить путь. Он рискнул отправиться один, положившись на мастерство прекрасных охранниц. Сразу по прибытии в Норден, он переправился на другой берег и поспешил домой.
Обоз двигался в таком порядке: впереди ехали Ивея и Кратаг, за ними следовали две девушки, затем катили повозки и замыкали процессию ещё три девушки. Так обоз был защищён от внезапного нападения как спереди, так и сзади, а в случае опасности его легко можно было прикрыть со всех сторон, просто рассредоточившись.
Первый день пути прошёл без приключений. На ночь остановились в небольшом селении с харчевней и постоялым двором. Несмотря на то, что ночью селение охраняли местные стражники – простые селяне, вооружённые, на случай тревоги, специальными свистками, Ивея выставила возле повозок охрану – двух девушек, которых после полуночи сменяли две другие.
К счастью, ночь прошла тихо и спокойно. Рано утром, после завтрака, повозки покинули селение, прокатили мимо скудных полей и огородов, и вновь углубились в лес.
Тяжело груженый обоз двигался медленно. Ивея вела с Кратагом тихую беседу, расспрашивая об Альгане и соседних государствах, как ранее, когда они двигались дорогами Аскоррии, расспрашивала о королевстве. Она услышала от словоохотливого собеседника много ценного и полезного, узнав о нравах, обычаях, особенностях и законах почти всех расположенных в этой части континента стран.
Внезапно Ивея прервала разговор и насторожилась. Ей показалось, что она услышала далёкий отчаянный зов о помощи. Женщина прислушалась, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь обычными и привычными звуками: скрипом колёс, звяканьем конской упряжи, фырканьем лошадей, шелестом листьев под порывами лёгкого ветра и щебетом птиц в густых кронах деревьев.
Тогда Ивея открыла ментальное восприятие и «прислушалась» к окружающему пространству. И сразу же уловила далёкий сигнал – какая-то женщина страдала от физической и душевной боли, с отчаянием взывая к богам о помощи.
Ивея резко вскинула руку, приказывая остановить движение, и повернулась к Астину.
– Сударь, здесь неподалеку происходит что-то нехорошее… Я должна это выяснить и помочь несчастной, попавшей в беду.
Кратаг с удивлением уставился на спутницу.
– С чего вы взяли, что кто-то нуждается в вашей помощи?
– Я услышала зов. Женский крик, полный отчаяния и мольбы.
– Но я ничего не слышал… – с сомнением произнёс купец.
– Возможно, мой слух лучше вашего… – улыбнулась Ивея.
– Но… Если вы меня оставите, поспешив на помощь неизвестным, тогда может потребоваться помощь мне! Возможно, поблизости бродят разбойники, похитившие эту несчастную…
– Не беспокойтесь, с вами останутся мои девушки. Я возьму лишь одну. Думаю, это дело не займёт много времени. Стойте на месте и ведите себя тихо.
Ивея подозвала Фрей – самую опытную и старшую из спутниц – которая была как бы её правой рукой и помощницей, и сказала, что ненадолго покинет обоз, а девушки должны дождаться её возвращения и быть начеку. Фрей молча кивнула и начала отдавать приказы, организуя всестороннюю охрану. Она даже не поинтересовалась, куда и надолго ли отлучается госпожа. Если бы та посчитала нужным, сообщила об этом сама, а проявлять излишнее любопытство виолки были не приучены.
Взяв одну из девушек, Ивея углубилась в лес, в направлении, подсказанным чутьём. Чем ближе она подъезжала к месту трагедии, тем отчётливее «слышала» беззвучные рыдания неизвестной женщины. Когда до неё оставалось всего несколько сот шагов, она услышала первые живые звуки: грубые мужские голоса и бряцанье оружия. Спешившись и привязав лошадей, виолки скрытно продвигались дальше.
Вскоре они приблизились к поляне, и сквозь поредевшую растительность увидели то ли временный лагерь, то ли длительный привал лесных разбойников: стреноженных лошадей, пасущихся в центре, три шалаша, небрежно сложенных из зелёных веток, небольшой бездымный костёр, возле которого сидели четверо вооружённых мужчин. Ещё один разбойник сидел чуть дальше, на берегу небольшого ручья, и что-то полоскал, а другой – по-видимому, охранник – сидел возле одного из шалашей, откуда до Ивеи долетали волны боли, отчаяния и страха.
Ивея указала подчинённой на мужчин у костра, подняла три пальца, что означало, подождать три минуты, и отступила в чащу, обходя поляну по периметру, чтобы приблизиться к сидевшему у ручья разбойнику. Когда она оказалась на позиции, то достала метательный нож и точным броском сразила ничего не подозревающую жертву. Тот рухнул лицом в воду, не успев произнести ни звука и не выпустив из рук котелок, который мыл перед этим. Его товарищи не успели понять, что случилось, когда из зарослей вылетел ещё один нож и воткнулся в спину другому разбойнику. За ним последовал следующий точный бросок, и ещё один разбойник рухнул головой в костёр, а из его бока торчала рукоятка метательного виольского ножа. Затем из леса вышла сама девушка и спокойно направилась к оставшимся двум разбойникам. Те, увидев неприятеля, вскочили и схватились за мечи. Виолка и не подумала обнажать своё оружие. Уклоняясь от ударов и выпадов, она несколькими приёмами обезоружила, а затем и прикончила противников: одного ударом ноги в горло, перебив ему трахею, а другого, при помощи шнурка-удавки, задушив, как кролика.
Пока её помощница разбиралась с основными силами, Ивея направилась к растерявшемуся от быстроты происходящего охраннику, который, при её приближении, вскочил и выхватил короткий меч. Ивея, нарочито медленно, вытянула из ножен свой длинный великолепный алмостский клинок, со свистом взмахнула им в воздухе и опустила вниз. Не спеша приближаясь к замершему в напряжённом ожидании мужчине, она слегка волочила клинок по земле, отчего тот издавал зловещий шелестяще-звенящий звук.
Разбойник нервно сглотнул и покосился на товарищей, которых уже приканчивала другая фурия. Судя по его позе, и по тому, как он держал оружие, Ивея определила, что это опытный воин, а не просто любитель. Но, увидев, с какой скоростью и лёгкостью, неизвестная женщина расправилась с четырьмя его товарищами, взглянув в синие, равнодушно-беспощадные глаза безжалостного убийцы надвигающейся на него чужеземки, он перепугался не на шутку.
Бросив меч, он поднял руки и воскликнул:
– Я сдаюсь, сдаюсь! Я не сделал ей ничего плохого, клянусь честью Непорочной Девы!
Ивея остановилась напротив побледневшего от страха разбойника и минуту смотрела на него немигающим взглядом, приводя в ещё больший ужас. Затем тихо произнесла:
– На колени.
Разбойник рухнул, как подкошенный, покорно склонив голову. Ивея сняла с пояса шнурок и связала ему за спиной руки. Затем рывком подняла за шиворот и приказала отойти в сторону. Тот поспешно отступил на несколько шагов.
Ивея заглянула в шалаш. В полумраке она разглядела связанную красавицу в дорогом изорванном платье и с кляпом во рту. Присев рядом и заглянув в полные слёз глаза, негромко произнесла:
– Не бойтесь, сударыня… Я ваш друг. Сейчас я вас освобожу.
Ивея разрезала стягивавшие запястья путы и вынула изо рта кляп. Девушка громко всхлипнула и с надеждой спросила:
– Вас послал мой отец?
– Нет. Я сама по себе… Я сопровождаю обоз одного купца, Астина Кратага. Я услышала ваш крик и решила посмотреть, что здесь происходит… Я счастлива, что смогла вам помочь и спасти из лап этих гнусных разбойников… Вы сможете подняться и идти, сударыня?
– Да… Да… Астин Кратаг? Я знаю этого купца! Мы покупали у него ткань вот на это платье… – девушка с сожалением осмотрела свой грязный изорванный наряд. – Когда-то оно было очень красивым… – вздохнула она.
